メモを貼った。

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「……」

かつ、かつ、かつ。

朝食後の会議時間。
今日もまた合図の音を響かせて仲間の訪れを待っている。

『トットくん。
　昨日はお疲れさまでした。
　クロノちゃん。
　調子が悪ければ伝えてくださいね』

教室に入れば、そんな文字があなたたちを迎える。
食堂に居ない生徒が、一人余分に多かった。
それは狼にとっても予測できていなかったこと。

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合図の音。
食事を終えた後、その音に誘われて空き教室へ。

「……、わ、わたしは大丈夫……。
　ラピスちゃんもトットくんも、おつかれさま。

」

まさか自分から大人のもとへ赴くとは考えづらい。
誰か、自分達の他に動いている人が居るのだろうか
それとも、……本当に神隠しがあるものなのか。

「…………よ！ラピス！」

ひょこり、教室へと顔を出す。
やって来た少年は、小さな紙袋を二つ抱えてここへ来たのだった。

椅子に座って、黒板に書かれている文字を見ればニコリと笑いかけた。
──明らかに覇気がないのだが。

「おれがんばりました〜。ちゃんとおしごとした」
「たいへんきのどくだが……いたしかたないこと」

「クロノもお〜はよ。…………、……」

「だいじょぶだいじょぶ。こわがらないでよ」
「かみさまなんていないよ。いてもおれらのことゆびさしてわらってるだけ」
「わざわざこどもさらうなんてしないでしょ。おとなじゃあるまいし」

そんなことを言って、クロノの背中をトントンと優しく叩いた。

宥められながら何度も頷いて、
長い長い息を吐いて、顔を上げて黒板を見る。



「大丈夫……わかってるから。
　今日も、がんばらないと……。
　」

おはようの挨拶に手を振って返す。
不安そうなクロノの顔を見て、チョークを手に取った。

『神隠しや幽霊などは
　大半が科学的に説明のつくものが多いです』
『知識を呑み込めない子どもに現象をわかりやすく説明するための作り話ですね』

『この学校に伝わる神隠しも、結局は大人による人さらいでした』

かんかんと黒板に、噛み砕かれた説明が書かれていく。

『テラくんも恐らく、私たち以外の誰かが連れて行ったのかもしれません。
　大人たちが神隠しをたった３人だけに任せる方が、考えにくいことです』

「べつどーたいってやつだ」
「ほかにもおれたちみたいなやつがいるってゆーのも　なんかちょっとかわいそうだな……」

珍しく眉を顰めて、黒板の文字を視線でなぞっていく。

「でも、やらなきゃいけないもんな」
「…………おれ、ふたりがひどいめにあうのやだしさ」
「そりゃみんながひどいめにあうのもやだけど」

「……………………」

ここまで言うと黙ってしまって、拗ねたような顔で机に頬杖を付いた。

「わたしたち以外の、だれか……」

……けれども自分たちはその��誰か�≠ｪ
誰なのかを聞かされていない。恐らく逆もそうだろう。

だからその��誰か�≠ｽちは、
自分達を連れて行こうとするかもしれない。
自分達ばかりが連れて行く側では無い事に、
一末の恐怖を覚えながらも

「…………」



弱気な声で、おずおずと手を挙げた。

「………………」

『誰かがやらねばならないことですからね』

どうにもままならないものだ。
黙ってしまったトットを見て、不安の色が残るクロノを見て。
それからおずおずと挙げられる提案。
怖い気持ちと戦って、でも何とか役に立とうと頑張っているのだろう。
健気さがいじらしかった。

『では、今日はクロノちゃんにお願いしましょう。
　気をつけて行ってきてくださいね』

「クロノが行く？　んじゃーおれおうえんしちゃお」
「なんかあったらてつだうから！　……て、ゆーのと」

「これはラピスもなんだけど」

そう言いながら、自分が持ってきた紙袋二つを　それぞれあなたたちに差し出した。

「えとね」
「けがにきくやつ」

「…………なにあるかわからないとおもって」
「もってきた」

紙袋を開けば……花弁だ。
花の種類はまちまちでいずれも茎や葉は無く、瑞々しく色とりどりの花弁が袋の中を埋めている。

「えと　つぶしてきずにすりこむとか」
「おちゃにするとか」

「それできくから。そういうやつ」

「じぶんでつかってもいーし、ほかのひとにもつかっていいかなって」

「なくなったら、いつでもわたすから」
「いってね」

「くすりみたいなもんだとおもって」

「うん、…………え？」

渡された紙袋を受け取る。
植物特有の何処か青臭いような、
けれども花らしい芳香も感じながら、
紙袋を覗き込めば、色とりどりの花弁。

お花が食べられるとか、お茶になるとか
聴いた事があるなと、ぼんやり思い出しながら、

「…………ありがとう」

「なにかあったら、……ううん。
　何も無くても、ちょっと、飲んでみたいな……」

少し不安が緩んで、トットに笑い掛ける。

「？」

紙袋を受け取って、中身を見る。
色とりどりの花弁だ。
一枚取り出して、じっと観察した。

『薬草のようなものですか？』

説明を一通り受けると、理解した、というように頷く。

『ありがとうございます』
『怪我はないのが一番ですが』
『もしもの備えは良いことですからね』

備えあれば憂いなし。
紙袋を抱えて、にこりと微笑む。

「……がんばって、きます。
　今ならがんばれる、気がするから……」

あどけない言葉は、艶やかな女の声で。
多分、あと誰を連れてくのかとか
そんな話もしなきゃ行けないのだろうけれど、

「何か……あったら、また合図して……ね。」

ちょっとだけ背中を押して貰えた今を逃したくなくて。
頭を下げて、教室を後にしようとする。

こくこく、また頷いて返す。

『はい。また明日、同じ場所でですね』

花弁が少女に勇気を与えてくれたらしい。
トットのお手柄だ。
自分もどことなく元気を分けてもらえた気がする。
紙袋を抱え直して、ちょっとだけご機嫌に。

役目のために出掛けていく後ろ姿に手を振って見送ることだろう。

二人の笑顔を受けて、トットもはにかんだ。
そう、備えあれば憂いなし。
なにかがあるとないとでは、気持ちも状況も違うから。
安心材料とも言えるかもしれない。

頭を下げたクロノに、「うん！」とガッツポーズ。
それから、ラピスと一緒に手を振って見送るのだった。

「んふふ。おれのはななの」
「よろこんでもらえたらおれはうれしい」

『これはトットくんが育てている花ですか？』

園芸部員だったことを思い出し。
花壇で育てている花なのだろうか。
頭にも生花を飾っているし。

クロノが去った後の教室で、ふと気になって聞いてみた。