ただいま。
……ほら、あがってけ。

[部屋の扉を開けて、ジャヤートを家内へ招く。
母と、自分と、業者以外の人物が来たのは初めてである。]


俺、ちょっと片付けとかあるから……疲れてるだろうし、休んでっていいぞ。

[なんて。ただ、長居させるだけの口実を作る。]*

［あがっていけと言われて、少し迷い］


　　……んー、じゃあ、少しだけ休ませてもらうわ。

　　腹減ったし、あいつら心配してるだろうし、
　　早いところ待ち合わせ場所に行かないと。


［人を1人乗せた荷車は重かった。
　だから休憩できるのは助かるのだが。

　仲間を放置するわけにもいかず、
　かといって彼女と別れるのも名残惜しく、
　ジャヤートはどうしたものかと悩み続けていた］**

[悩みながらも、家に入ってくれて安堵したが]


あ、そっか……
お前にも、帰るところがあるんだったな……


[鍋類の片付けをしている間に、聞こえた声で思い出した。
彼には、待っていてくれる人たちがいるのだ。

そう、長くは持たない。引き伸ばそうとしたって途切れてしまう。『あの日』の事が、またフラッシュバックして。]

…………ヤだよ…………帰んないで…………
離れたく、ない…………


[本音と涙が同時に溢れて、止まらなくなる。]*

　

　　あ……、おいおい、泣くなよ……！


［彼女に泣き出されてしまい、狼狽えた。
　その末に彼女に歩み寄り、抱き締めようと両腕を伸ばす］

　

　　帰るなって言われても、居候するわけにもな……。

　　俺みたいのがそばにいたら、
　　ユゼに迷惑かかるだけだしさ。


［言いながら、思いが固まるのを感じる。
　やはりそばにいるべきではないんじゃないか、
　そのほうが彼女のためになるだろうと］**

……じゃあ帰るなよぉ……
ずっと一緒にいろよぉ……

もう、一人、やだ……


[ 伸ばされた腕の中に収まると、更に感情があふれて止まらなくなる。

独りになったあの時からずっと、隠した本当が止まない。

困らせると分かっていても、どうする事もできない。]

　

　　あー……もう……
　　泣くなっつーのに……


［泣きじゃくる彼女を抱き締めて、優しく髪を撫でた。

　どう考えても、離れたほうが
　彼女はまともな暮らしができそうなのだが］


　　じゃあ俺たちについてくるか？
　　俺の女になるか。

　　お前の飴、高く買ってくれそうな奴を
　　数人知ってる……。


［彼女が少年だったなら売り飛ばそうとした相手とか、
　珍しいものなら盗品でも買う人とか。
　ジャヤートには商売相手がそれなりにいた。
　盗品売りより多少マシな生活になるかもしれない］**

…………なる。


[ 答えは、一瞬で決まっていた。]

[元々、母はここの出身ではない。「遠くから来たの」としか教えてもらえなかった。

単に、行く場所がどこにも無かったから。
それがずっと住んでいた理由である。

「絵」を描けなくなるのは嫌なので、売り飛ばされるのは御免被りたかったが。

「絵」を描いて、暮らしていけるのなら。極論どんな場所でだって生きていける。

この先がどうなるかなんて、分からないけれど。それでも迷うことなど無かった。]**

［即答で返事をするのを聞くと、
　嬉しいよりも、少し戸惑ってしまった。
　そんなに簡単に今までの生活を捨てられるのかと］


　　……独りで暮らすって、そんな辛いものなのか。

　　なら、ユゼ。
　　これからずっと一緒だ。


［彼女と離れずに済んだことに安堵が湧いて、
　一度彼女を強く抱き締めた。

　仲間が増えるきっかけなんて、いつも些細なものだった］**

うん。
嘘、だったら、許さねぇぞ……


[ 『ずっと一緒』
その言葉がひび割れていた心を埋めていく。

呼応するように、強くつよく、抱き締めかえした。]

　

　　こんな嘘つくもんか。


［彼女の髪を優しく撫でて、そっと顎に手を当てた。
　誓いの印になればと、静かに唇を近づける。

　彼女が応じてくれるなら、触れるだけの、
　少し長めのキスをするだろう］*

[何も言わずに頷いた。

優しく触れる手が心地よくて、そっと目を閉じる。
了承の意だと、伝わるだろうか。]*