……………………。

[いくつかの微かな話し声にゆるりと顔を上げると、松本さんがレストランから出て行くところだった。 >>11

気付けば朝霞さんもいなくなっていて、なんだか一気に周囲の人の気配が少なくなっていることに気付く。

────ああ、２人、還っていったんだものなあ、
なんて。改めて思い知った。

私も無言で立ち上がり、ここから出て行こうとして。

もしかかる声があったなら、]

　エントランスのあたりで走ってきます。

[くらいは答えられたと思う。]

[この奇妙な世界、自我を保つのが大事なのなら──いや、きっと、大事なのだと思う──、今日の天使の"ご指名"が朝霞さん、工藤さんなのは幸いだったと思う。

彼女たちが還るべきとは思わない。
還るべきは全員であることには違いなく、でも、もう既に"残される１人"が決まっているのなら、弱い人から還っていくのは、それこそ"慈悲"なのかもしれない。]

　でも、それじゃあ、武藤が朝霞さんや工藤さんより
　弱いってことになっちゃうね？

[案外と泣き虫なのであるらしい、優しいあの人。

私は大丈夫だよ……と思いながら、静かな館内を歩いて行って。]

　……っ…………は、……っ、

[あの時 >>1:318 と同じ場所に置いた、メッセンジャーバッグと新しい水のボトルと、脱いだパーカー。

さすがにカレーを口にしてさして時間が経っていない状態で、100mダッシュを繰り返す気にはなれない。

円形のロータリーの縁に沿いつつ、吊り橋の霧のないところまで足を向けて戻ってくれば、多分１周200mくらい。
そこを緩くランニングしていた。



頭の中、全然真っ白になんてならなくて。

多分、意識せずペースを乱していたんだと思う。

汗が肘を伝うほどまでに心拍数を上げていたことに気付いて慌てて足を緩めようとする前に、強烈な吐き気に襲われた。]

　ぅ、ぐ…………が、は…ッ…！

[汚すのはせめて路面じゃなく……と、咄嗟に傍らの植え込みへと上体を傾け、嘔吐く。

眼は閉じていたけど、間違いなく、吐瀉物が喉を焼いていく感覚が走っていった。

なのに、周囲に広がったのは────濃密な、林檎の匂い。

それは、"限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎" >>3:330 のものに違いなかった。]

　…………は、……、……？

　────ッ！？

[全身が総毛立つ気がした。

木の根元に散らばっていたのは、胃液に塗れた林檎の欠片。
林檎の欠片しか無かった。

タイミング的には、出てくるものは豆と野菜のカレーと、私が作った炒め物でしかあり得ないはずなのに。

林檎を最後に食べたのは、それよりも、ずっと前のことだったのに。]

　……………………。

[だめ。揺らいじゃ、だめ。
自我を強く持たなきゃ、だめ。

泣かないって、決めた。約束もした。

水、飲んで。顔、上げて。
こんなこと、なんでもないって、顔、しなきゃ。]

　……………………。

[足をふらつかせながら置いた荷物の元に辿り着き、腰を下ろす。

でも、ペットボトルには手を伸ばせなかった。

今、これを開けたら、林檎の匂いがまた広がる気しか、しなくって。**]

>>20
[人の好きなものを知るのは嬉しい。同じものを共有できると、相手のことを少しだけ理解できたような気分になる。

それでも私は、相手の趣味嗜好以上のものには、あまり踏み込まないようにする性質があった。

それは松本さんの文字を見るのが辛い理由だったり、一人になりたい理由だったり>>1:373
黒崎さんが王子様のように振る舞っていた理由だったり>>2:243
津崎さんの古傷の理由だったりする。>>3:122

聞きたくないわけではないし、知りたくないわけでもない。
ただ自分があまり聞かれたくないことが多いせいか、他人のそれに踏み込んでいくことが少し怖くて。

それでも、理由を何となく悟った黒崎さん以外の他の二人の理由は、聞けるものなら聞いておくべきなのかもしれないと、思った。

話してくれないのなら仕方がないけれど、聞けば話してくれるのに、聞かないまま帰るのは、何だかやっぱり逃げな気がして。その人から逃げている気がするから。

最後に呟いてくれた一言に返答しなかったこと、傷ついていないだろうか、ふとそう思って津崎さんの表情を伺った。]

>>20>>23

[振り向いた朝霞の顔は、
　想像してたけど、全然嬉しそうじゃなかった。
　そりゃそうだな、死んでるかもしれない奴の前で、
　生きてることを歓喜するのは残酷だ]

うん。

[記憶の時のこと、礼を言う朝霞に頷いた。
朝霞の顔色は悪い。
また、すぐに心配になる。
その頭を撫でたくなる。髪に触って、抱きしめたくなる。
本当に、なんでかおかしいな。

自分は死ぬかもしれないのに、
朝霞が生きてるってことがわかったのが、
純粋に嬉しい。今も、ただ、いてくれるだけでいいとか、

で、そんな気持ちに、
つい、自然に微笑んでしまった。

　そうだな、あの時、子犬が無事に逃げただろう時、
　本当によかった、と思ったのと似てるかもしれない]

で、何の話をしようか。
それとも、館内、ほかにもある絵を観に行く？

[こちらを見る朝霞からハガキコーナーに視線を移しながら提案する]*

>>24

えっと…

[心臓が速くなる。お前が悪いと、私の心臓は私を責めている。
そしてそれはその通りだし、自分から切り出さないと何も始まらないんだと思って。]

まずは、先延ばしにしてきたことを、色々と。あの。

[忘れているわけがない、けれどどうしてもそれ以外の聞き方が思いつかなくて。]

私を好きだって、可愛いって、言ってくれたことを覚えていますか？
あれは、恋愛的な意味で、と受け取ってもいいんでしょうか？
もし、そうなら、お伝えしたいことがあります。

[多分、そうだろう。わかっている。]

──現在・天使のお告げ後朝霞さんと──

　……………………。

［心なしか険を含んだような返答>>4。もちろん工藤が彼女の心境を慮ることは無い。
　無いが、彼女の目をじっと見つめていた。
　背中を撫でられて、びくりと震えた。］

　工藤さんが帰れるのは。
　主語が変わりました。

[背中に当たる感触。その手の温度を感じ取りながら、工藤は小泉先輩から教わったこと>>3:220をそのまま口にした。］

『私は良かったですねと思ったけど、実際は違うのでしょうか。』
　朝霞さんに大事が無くて。

［彼女が津崎先輩に電話をかけ始めるまで、その後多少の会話があっただろうか。］*

>>25
[ストレートな問い方に瞬いた。
　えーと]

恋愛的な意味じゃなかったら、
俺、だいぶ酷い男だと思うが。

[普段から彼女たちが欲しいとかセックスしたいとか、
そんなこと騒いでる奴は多いけど、
そういう意味ではガツガツしてないと思う、ので、多分]

で、何？*

>>26
[私は良かったですねと思った。
工藤さんは私の無事を良かった、と思ってくれているのか。]

私は工藤さんが帰れるのは嬉しいです。
でも、私が帰るということは、他の誰かが帰れないということです。
私は、それを思うと、素直に喜べません。

[彼女の背中を撫でながら、胸中に蟠る、なぜ私が、という気持ちも少しだけ慰められるような気がした。
きっと、彼女は理解してくれる。素直に喜べないことの意味を。]

>>27
[酷い男、か。彼はそう思うのか。私は全くそう思わないけれど。
何、と比較的あっさりと返されて、緊張が少しでもほどけたのか、そうでないのか。

でも、今まではち切れんばかりに鼓動して、もうそのままはち切れて死んでしまえばいいと、この期に及んで逃げようとした私を向き合わせるには必要な言葉で。

今もずっと、心臓の音が鳴っている。お前が悪いと。

津崎さんが言った、酷いやつである私は、その理由を伝えるべく口を開いた。]

恋愛と友情と信頼って、具体的にどう違いのあるものなんですか？
私は、それらの区別がつかなくて、津崎さんの言葉に、どう返答したらいいか、ずっと悩んでました。

[好きだと伝えてくれた相手に、それを聞くのは残酷だって知っているけど、私にはそれらが同じに見えることが事実だったから。]

──回想・黒崎先輩とガールズトーク>>3:381──

［黒崎先輩は言いよどむと、左手を持ち上げて、体液の滲む絆創膏を見せた。
　空気が動いて、匂いがさらに濃くなる。
　工藤はじっと切れた指先を見つめると、唐突に黒崎先輩の傷ついた指を掴んだ。］

　血じゃなくて林檎の果汁が出てきた。
　津崎先輩も、ここで怪我すると、血であって血じゃないものが流れるみたいなんでと言っていました。>>3:232
　……ここから、悲鳴が聞こえてくるようです。

［工藤は、己が感じ取る匂いを、そのように表現した。
　それから黒崎先輩の手首に二本の指を押し当てると、脈の音を確認する。
　何の異常も見られない脈音。
　この命の管には、いったい何が流れているのだろう。
　正体を黒崎先輩から告げられたところで、不気味なことには変わりがなかった。］

［そしてお酒の話でも黒崎先輩は再び口ごもり>>3:382、しかし共犯者不在のため一人で詰問されることになる。

「そうですか。武藤先輩も酒臭かったです」
「武藤先輩と一緒に飲んだんですか」
「武藤先輩と一緒に飲むお酒は楽しかったですか」
「一人で飲んでもそう思わないのに、武藤先輩と一緒に飲むお酒は楽しかったんですか」
　などと、全くの無表情のまま詰められることになっただろう。
　いじっている自覚は無い。］**

>>29

[朝霞の返しに、ほんのちょっとだけ、
　きょと、とした。
　そして、また、可愛くて、笑いかけてしまった]

面白い問題だな。
そうだな。

[ま、キスされてもいいって思うなら恋愛じゃね？
　とか身も蓋もない回答もありだとは思うけれど、
　多分、なお混乱しそうだし。


　むしろ、別の意味を考えてしまうけれど、
　それだったら、それもアリだろう]

お菓子があったら、
なんとかどんなに小さくても一緒に食べようとするのが、友情で、
相手に一方的に食べてもらいたいのが恋愛、
自分が一人で食っても、コイツガチ怒りはしないだろうなってのが信頼かな。

そのお菓子の好き嫌いは、ここでは、ま、置いといて。

>>32
[津崎さんは真摯に答えてくれる。
そのたとえが、私が純粋に区別がつかない人だと思って、提示されていることに、少しだけ嬉しいような気持ちになって。

純粋に区別がつかないのは、そうだけれども。
でも多分、私のそれはそういうことではなくて。
最初から、区別がない人間で。
だから、バスの中でも、あんなことを考えていた。>>0:105

友人も恋人もただの研究室の一員も、信頼できる人間の肩書きでしかなくて、相手によってその肩書きがちょっと変わるだけ。
そう思って生きてきた。でも、周りはそうではなかった。

私に向けられる、純粋で強い好意。
それを受けて、それが恋ってものなんだと今日、初めて本当の意味で理解して。

それでも、相手の感じている感情の名前は理解できても、私の中のそれは不定形なまま。
結局、どこが違うのか、よく分からなかった。]

例えが可愛いですね。
…そのたとえだと、私の感じているのは友情な気もしますけど。
でも、やっぱり、そういう言葉に当てはめるとしっくりきません。

──現在・天使のお告げの後朝霞さんと会話>>28──

　朝霞さんが帰るということは、他の誰かが帰れない。
　それを思うと、素直に喜べない。
　では朝霞さんが死にたかったのですか。

［工藤にはその複雑な心境を、共有できない。］

　私は朝霞さんが呼ばれて良かったと思っています。
　死んでほしい人は他にいます。

［そのように、決して口にしてはいけない言葉を使った。
　同じ立場に置かれた相手が、工藤でなければ。分かり合えたのかもしれないけれど。］*

──現在・スタッフルームに行く松本先輩を呼び止める──

　なんかありました。

［皿を水に浸した後>>11、スタッフルームに行こうとする松本先輩の手首を掴んで呼び止めた。
　疲れているなら後にしようとか、そこそこのところで会話を切り上げようとかいう気遣いは無い。］

　武藤先輩は私をハメました。
　そして、松本先輩が置いてくれた湿布を貼ったので、私の足の痛みが弱くなり、松本先輩に礼を言うと喜ぶとも言いました。
　これは私はハメられてないと思うのですが、実際は違うのでしょうか。

［とはいえその後も何度もぶつけたから、脛以外の場所にも痣はいろいろできている。］

［それから、手首の脈を感じながら、じっと松本先輩を見上げた。］

　松本先輩の名前は呼ばれませんでした。
　良かったですね。死んでるかもしれない側に残れて。

［脈を測った時に松本先輩>>1:54がこぼした言葉。
生きることを厭う理由は知らない。その苦しさも想像できない。
　だが、誰が命を落としたとしても、どうせ胸はざわめくのだ。
　ならばせめて、一つの死が、心から望む人に訪れればいい。］*

>>34
[工藤さんの天使に呼ばれて、よかったと思ってくれる人に、自分がいたのは嬉しかった。けれど。]

はい、私は死にたかったです。他の人が死ぬくらいなら。

それはきっと、工藤さんが他の人に死んでほしいのと、根幹は同じ理由です。
工藤さんは私よりも他の人が死んでいたらいいと思った。
私は、私が死んでいたらいいと思った。

どちらも、死んでほしくない人がいるから。
それが工藤さんにとっての私で、私にとっての皆だった。

私は工藤さんが生きていて嬉しい、他の皆も生きていたら嬉しいです。
でも、その生きていたらと願う人の中に、確実にいなくなる人がいるから。

それが私は悲しい、だから死にたかった。

[なるべく丁寧に説明しながら、反芻する。工藤さんに言われた言葉。よかったですね、という言葉。

それを言いたかった相手が、彼女と私では違ったのだと思いながら。]

>>33

ま、朝霞、
アレルギーいっぱいそうだから、
菓子だといいかなーって。

[LINEチェックだけは、していたらしい]

ま、でも、
「お友達でいましょう」
は、有名な振る時の言葉なんだよな。

[でも、今の朝霞きら！友達で、って言われたら、
ピュア友人な気しかしないけど]*

>>38

そうですね…例えば、そのお菓子が私の大好きなものだとして、それを相手に全て食べてほしいのが恋愛ってことですよね。
多分、相手は私が全て食べても怒らない人で、むしろ私に食べてほしいと思っている。

だから、半分こ。
でも、これは恋愛感情云々というより、折衷案みたいなところもあって。

だから、やっぱり、私には分からないな。

…友達でいましょうというよりも、その友情と恋愛と信頼の区別が、私にはつかないんですけど。
うん、でも、まあ感覚が違うというのは、伝わりづらいものですよね。

こう言ったら、伝わるかな。
他の人は何となく、包装とかで中身が類推できる箱があって、その中身が信頼とか、友情とか、愛情とかで。

私の箱は全くの無地で、それが沢山並んでいて、重さとか音とかで類推するしかないけど。でもどれも大切なもので。
中身は分からないけれど、好きだというのには変わりなくて。それを包装で包むのが、何だかちょっと苦痛で。

だから、何の言葉にも当てはめずに、ただ好きっていうのは、でも、多分狡い答えですよね。