[繋いだ手が離れないまま、帰路につく。
　駅まで5分。歩いてすぐの距離は通勤にやさしい。
　ただ今だけはもっと長くなってくれたらいいのに――っていう展開を期待したんだけど。
　実際はぽつぽつ話をしただけで、多くは沈黙。
　静かな夜にふたり分の足音が重なる音が聞こえるくらいに。

　……あっれー？　一応、一応両想い、かもしれない、一世一代の告白、のようなもの、が受け入れられたその5分後ですよね？
　恋愛ってこうだっけ。いや、違った気がする。]

[かと言ってボクの方も、何が自然な会話なのか、もうまったくわからない。
　正直こっちは完全に、勝手に憧れて勝手に好意にしてずっと視線で追いかけた、っていうみたいな片想いをしていたものだから、シャミさんの側から意識されているという想定が本当に、なくて。
　本当にこんなボクのどこが好きなんですか、と聞きたかったけど、さっきなんでと聞いたらなんでだろうと言われてしまったし。
　いやいやそんなの関係ない、もっと他愛のないこと話しかけようとしても、横顔を少し見上げるだけで、頭の中が真っ白になる。
　"チエには愛されたい"。見上げたその唇がそう言ったことばかり、頭の中に渦巻く。
　現実味がなくて、自己嫌悪の行き着く先に見た都合のいい夢みたいで、手を離したらそのまま消えてしまいそうだから、繋いだ手を握る力を、少し強めた。

　5分間、ただ体温だけが、つながっていた。]

[家どっちですかとか、送っていきますとか、ほんとは言うべきだったんじゃないだろうか。
　そのあたりに思い至ったのは駅についてからだ。

　だけど最寄り駅まで行こうにも、終電の危うい時間帯。逆方向だったら、往復は厳しいかも。
　それに実際いつもの仕事帰りとさして変わらない時間だから、この時間に出歩くのは慣れているはずで。
　むしろ立場的にはボクのほうが心配される側だったりする？とか考え出したら、繋いだ手が物理的な分かれ道で解けるまで結局、言えなかった。
　情けないポイントのスタンプカードがあったら、そろそろ満点になる気がする。]

……うん。また、ね。
嘘じゃ、ないから。ほんとだから。


[大事にするからね、とか言われてしまうと、それボクのセリフじゃないんだぁ、と、スタンプがまたひとつ増えた気分。]

――自宅――

――あ。

[結局まっすぐ帰ってきた、その玄関前。
　小さな段ボール箱が置かれていた。
　通販の置き配は、家を空けがちな人間にやさしい。
　そこに入っているものを想像して、それを使う瞬間を頭の中想像したら、ふっと笑顔に――]

[なるどころか、かっと顔が熱くなる気がした。
　箱を抱えて急いで部屋に入って速攻でベッドにダイブした。頭を抱えに。]

いやいやいやいや待って、待ってそれは、待ってこないだのボクちょっと待って意味わかんない

[どうする。いっそこれを渡さなければ。
　いやだめだ。それはそれでボクの矜持が許せない。
　今から別のを探す？　いや、間に合わないかもしれないし、そもそもやることそのものが変わるわけじゃない。

　、と深夜に羞恥と後悔とそれはそれとして期待やなんかが入り混じった声を上げて、転げまわり。
　ひとしきりそうしたあと、頭を冷やそうとシャワーを浴びることに決めた。
　いっそ水でも浴びようかとすら、思った*]

メモを貼った。

メモを貼った。

――報告会――

　まああれ言った本人も僕の気持ち気づいてなかったみたいだから
　案外みんな自分のことには鈍感なのかもね。

　って何その怨念籠ったみたいな言い方……
　ええっと、お疲れ……？

[タイミングというのは確かにある。
栗栖は自分よりは来店頻度が低い気がするし、彼が恋する相手は店に来たら大体逢える店員ではなく客だ。
席が遠いと中々親睦を深めることは難しかっただろう。

しかしただタイミングが合わなかっただけにしては声色がやけに不穏だ。
「色々」を聞く機会はあるのか、とりあえず紆余曲折あったらしい彼に労いの言葉をかけた。]

　ん？ああ、そこは何にも疑ってないよ。
　ふふ、「貝沢さん」から呼び捨てになってんじゃん。
　いいね、そういう「つきあってからの変化」みたいなの、
　観察するの結構好きだよ僕。

[真白から栗栖への言葉が気安いことに少し拗ねたりはすれど、実際に二人の仲を疑うことはない。
そうか、彼女は栗栖に惚気ていたのか、と思うとむしろ嬉しかったりして。]

[自分とも栗栖とも貝沢とも真白はよく喋っているし、自分と栗栖は親しいと思っているので、紅葉狩りの誘いに関して此方は全く抵抗なく言ったものの、返事を聞いてはた、と気づく。]

　もしかして……
　

僕、貝沢さんと喋ったことないな……？！

　それは貝沢さんにとっては気まずいかもしれないね。
　僕、あの店で似た時間で食べてたらみんな知り合いみたいに思ってたけど、うん。
　よーく思い返しても僕が一方的に知ってるだけだった。

　知らない人の車が怖かったりしたら全然断ってくれても良いし、
　僕は背景になるの得意だからタクシー運転手みたいな感覚で
　移動手段として使ってもらうのでも構わないからね。

[勿論、秋までに時間はあるので、それまでに知り合っておくというのもアリだとは思う。]

　綺麗だよ紅葉。
　ちょっと山の中まで車で入るところだから穴場っていうか、
　シーズンでも人混み気にしなくて良いし。

　焚火ブースが近くにあるんだけど、
　そこで持ち込んだ芋焼いたりマシュマロ焼いたりするのも出来るらしいよ。
　一人で行くの寂しくて行ったことないけど、4人なら楽しそう。

[プレゼンだけはしておいて、後は二人の意向に任せよう、と話を締めくくろうとした時。]

　えっそれ「おめでとう」の流れなの。
　「キスした」とか「それ以上」とか言ったら
　都度祝われる感じ……？

[それは手を繋いだと自己申告するよりも恥ずかしくて少し慌てた。
この余裕、もしや彼はもう、と思ったが、店内で猥談に発展しかねない話題は止めておこう。

代わりに。]

　お互いおめでとう記念でラムチョップシェアしない？

[黒板を指して「どう？」と小首を傾げた。*]

[ところで揚げ出し大根、めちゃくちゃ食べたいです。
真白が揚げるなら尚更。*]

─ デートの日 ─


[待ち合わせの場所までの歩みは、ゆっくり。
転ばないようにというのもあるし。

道沿いのショーウィンドウに映る自分の姿を見るたびに、歩みが止まりそうになる]


（これは合ってるのか……）


[優しい白色のブラウス。
ブルーグリーンのワンピース。
髪は緩く結えて背に垂らした。

歩くたび、裾が動いて優雅に揺れる。チエはあの商品画像から、この動きまで想像できていたのだろうと思う。
けれど、
これは]

（合ってる……？）



[家で試着した時は気にならなかったのだけど。
あのモデルの子よりも、自分で着ると丈が短い。
　　　　　くるぶしほとの長さに、黒い靴を履いた画像。



さらに足の甲が露出したサンダルなので、こう、すーすーする。
これは大丈夫なのか。間違ってない？　思ってたんと違うって思われない？]

[手に持った花束を持ち上げて顔の下半分を隠す。
スン]


（でもこれを着る以外の選択はないし）


[合ってるかどうかはわからないけどめちゃくちゃに可愛いし**]

メモを貼った。

［菜の花のカルボナーラにはサーモンを。
　チキンナゲットが食べたいというのなら、それも。
　飲み物も、と増やして行けば、そこそこの量。

　ピザは翌日にも回すことが出来るけど、
　サーモンの方はさすがに今日食べ切った方がいいかな。
　とか、仕事柄、味の保証期間も気にしつつ。

　注文を任せた後は、
　結局落ち着いて座っても居られずに、
　運ぶ手伝いを申し出た。

　自分で作った、というピクルスやサラダに、
　少し驚いたものの］


　　いい傾向ですね。


［気になっていた食生活が少しでも改善するなら、
　喜ばしいことだから、そう笑って。］

［ワインと缶のサワーがいくつか並ぶのを見たら、
　飲むつもりはなかったけれど、
　飲みたくなる気持ちも少し。］


　　じゃあ、こっちのサワーもらいます。


［選んだのはシークァサーのサワー。
　さっぱりとした味だけど少しだけ甘いのが飲みやすい。
　今は飲まずに手元にだけ寄せておいて。

　そんな会話を挟みながら、少し時間が開けば、
　先に見てもいいという言葉に甘えて、

　テレビ画面に配信サイトを移したら、
　そのまま、連続再生を押した。］

［一話も、二話も、オーソドックスな戦隊モノの展開。
　仲間と出会って、敵が現れて、人が狙われて。
　助けに行いって、翌週へと続く。

　高野さんはまだ出てきていない。OPだけ。
　ブラックといえば大体は後から仲間になるのは、
　これもまたよくある展開。

　インターホンが鳴って、隣で立ち上がる彼を見送って
　画面に視線を戻したところで、ようやく。］


　　……あ、出た。


［敵役かと思われるようなポジション。
　だけどやたらと影を背負った、意味有りげな人物。］

［今より、ずっと若い彼の姿がそこに在る。
　俺よりも年若い、それこそ美澄ぐらいの。

　若手の登竜門と言われる戦隊モノ。
　演技もみんな少し辿々しさが残る中、
　やっぱり少し、斜に構えたブラックの立ち位置。

　見知った人が、画面の向こう居るのは、
　やはり少し、不思議な感じで、面映ゆくもありながら。
　演じる姿が懸命で、自然と目が細まっていく。］

［ピザを手にして戻ってきた姿に。］


　　おかえりなさい。
　　ちょうど出てますよ、ブラック。


［そう登場シーンを紹介してから、
　クッッションから少し身を起こした。

　せっかくのクッションを
　汚してしまう訳にはいかないから。

　身体を沈めていく彼と入れ替わるように、
　ローテーブルに前のめり、再び画面へと視線を移す。］

［懐かしむ声を隣で聞きながら、ピザを頬張った。

　菜の花のカルボナーラにトッピングされたサーモン。　
　緑とピンクの色合いが春めいている。
　こっちの生地は厚めのもっちりとしたものを選んだ。
　
　代わりにトマトソースの方は
　クリスピータイプの薄めのもの。

　そちらはひとまず後回しにして春を楽しむ。
　少し焦げたサーモンの油がカルボナーラと馴染む。
　菜の花は少し芯を残して、歯を立てれば、
　僅かにしゃく、と音がした。］


　　旨い。


［短な感想を告げながら、手元にはコーラ。
　最初の方は、動画をしっかりと見ていたいから、
　酔わないように。ノンアルコール。］

［話が進んでいくごとに、彼の中にも葛藤が現れて。
　やがて仲間になることを選んでいくブラックの姿。
　彼を受け入れていくレッドを始めとする仲間たち。

　食事を進めながらも、静かに鑑賞して。
　時に、高野自身から裏事情の注釈が入れば、］


　　二日酔いで撮ったんですか？


［そう軽く笑い声を立てて、また画面へと魅入る。］

［若々しくも、今の姿の名残もあって、
　それでも今より、ほんの少し、目に力があるように、
　見えたかもしれない。

　だから、口の中のものを呑み込んで。
　コーラで流し込んで。］


　　……また、やりたいとか、ないんですか？


［以前に彼から役者であることを打ち明けられた時から、
　ずっと聞きたかったことを、ほつりと落とす。］

［俳優業を、昔のことのように話してた。
　そういう生活も悪くない、とも言っていた。

　けれど、『見つけてくれてありがとう』と
　ファンから向けた声援に今も答えているのも。
　
　コーナーになっている数々のサウンドドラマも、
　公開録音のでの感想も、

　彼にとってやっぱり、演技は、
　切っては切れないもののように、思えたから。

　過去の彼の声を聞きながら、
　今の、ソファに埋まっている彼へと視線を移して。**］

──　報告会　──

［神田さんから怨念籠ってると言われてしまった。］


いや。

自分の鈍感さをこれでもかと思い知った……

だけなんで、誰も悪くないはずなんだけどね。
メッセージの方、あまり返信出来てなくてごめんね。


［少しだけ遠回りの謝罪。
直接口にすることは憚られた。誰に対しても。
ただ、グループを形成しているメッセージに、自分の投稿がほとんど無い事については、当事者でない神田さんに一言謝っておきたくて。
『その内またひょっこり顔出す。』と約束した。］

［神田さんは『観察』とか言うから。］


え〜〜〜。何それ俺観察されちゃうの？
流石神田さん。敏腕記者ー！！


［とか笑ってた。］

［そうして衝撃の事実。
神田さん玲羅と会話した事無いらしい！！］

マジで？！！

［いやでも俺も、玲羅や神田さんが時々会話してる高野さんと会話したこと無いわ。そのことも神田さんに告げて。］


いや。タクシーみたいなんて絶対思えないけど。
それはそれとして紅葉狩り想像以上に楽しそうだな。
今度一緒にご飯食べたりして、顔繋ごうよ〜。
…………あ。でもこれも、玲羅にまず確認してからね。

俺、自分の好きな人は、す〜ぐ好きな人に紹介したくなっちゃうから。玲羅の事戸惑わせちゃうかもしれないし。
まずは何をするにしても、玲羅に確認してみるよ。

玲羅ね〜。ダメな時はちゃんとダメって言ってくれるんだ〜。


［

俺は最後の一言で惚気ました。

因みに好きな人＝玲羅で、好きな人＝神田さんです。］

［なんか唐突な猥談の気配がして。
俺は思わずお茶に咽そうになって、笑い飛ばす。］

いやいやいや。友達の恋の進捗とか知りたく無いし！！

手を繋げておめでとうはちょっとアレだ。
揶揄った。

ごめんなさい。


［次男坊は素直に長兄に甘えて謝りました。］