（　――――…あ、　そっか。
　　　　　　　多分、　きっと、そうだ。　　）



[ストリーミング>>1:79の中でだけ聴いていた「ピュアマーメイド」のトラックの中で、一番に上手かった声>>1:610。
　アイドルとしてのその歌の抑揚と「可愛らしさ」は、この店の他愛ない日々の中で響く「可愛い」声>>0:375とは勿論、違って聞こえたけれど>>1:51>>1:470。
　ここで漸く心当たりの点と点が線で結ばれたのは、日々が積み重なった結果だったのかもしれない。]

[ファンとか、推しとか、成長や頑張りを見守りたいとか、そういう形ではなくて。
　本当に、ただ単に、音だけを追い掛けていた、ある意味とても残酷な耳。
　そんな耳で気に入ってマイリストに入れていた、作り物の恋の歌>>2:113。歌詞すらも録に確かめずにトーンの心地良さに浸っていたのだけれど――。]


（　……………キミは、お姫様じゃなくていい。　）


[その業界なら「仕方ない」で片づけられてしまいそうな出来事>>3:71>>3:73>>3:76にも、特に関心は抱いてこなかった、けれど。
　アイドルに恋愛禁止の制約や、制約未満の圧力がしばしばあることくらいは、速崎も認識している。]

[囁き声のまま言い直して、にっと笑ってから、顔を離した。

　それから一度、オープンキッチンに引き返して――。]

[程なくして再び、テーブル席のもとに戻ってくる。]


　ところでなんだけど。




[言葉遣いは少しおどけて、しかし声色と顔色は至って真剣に。
　これまでの日々、貝沢のオーダー内容はどうだったかなと記憶を探りつつ、問う。
　海老出汁の麺>>195>>207>>210の運命は、ここでの貝沢玲羅の返答に掛かっている――かもしれないし、掛かっていないかもしれない。*]

[遠藤の呟き>>224がちらと聞こえて、速崎は一度、マッシュを潰していた鍋>>201に視線を遣る。]


　マッシュ、ちょっとだけ余ってるけど――…
　他に欲しいってお客さんがいなかったら
　食べちゃう？　シャミー。


[春人参は兎も角、パースニップのストックは本当に限られていたので、賄いとして新たには作れないかもしれない。
　いずれにしても、乾燥を避ける意味でも、マッシュの残りは一度別容器に取っておくことになる。]

[先ほどの謝罪に対しても、いいよ、と言って貰えた>>225。
　その時にはほっと顔を緩めて、「ありがと」の一言を返していた。]


　あの時は夜便にしたおかげで、向こう到着してから
　久々にオリオンじっくり見たりはできたなー。


[ややあってから、零す呟き。
　暗に、飛行機の中では星が見えなかったことを示すもの。
　静かな機内から覗く真っ暗な空については――当時の心境に今は浸らぬように、とひとまず口にしないことにした。]
　

　アイベラ半島の星空も綺麗だよって、
　あっち（地元）のお店の人に言われたけど……。
　どこかで休み取って行けないかなー、アイルランド。


[果たして、この他愛ない一言で――速崎は特に意図した訳ではなかったが――遠藤の勘違いは解けるだろうか。

[さて、海老出汁の麺は貝沢だけでなく、栗花落からもオーダーが入った>>227。力強く。]


　りょっかーい！
　っと、ツユリんは、パクチーはダメかな？


[麺の種類をどうするにせよ、一先ず事前にそう訊ねておいた。
　パクチーが苦手との旨が聞けたなら、パクチー抜きのフォーのレシピを頭に浮かべて――]

[貝沢からの前のめりの返答>>232に、勢いで言った。
　言ってから、「これ本決定みたいな言い方だな……」と、これでいいかとちらっと遠藤に伺うような視線を一つ。
　嘉数からはフォーへの賛同>>207が出ていたが、美澄はどうだったか。瑞野や大咲、フィエの顔も見やりつつ――。

　貝沢への栗栖の返答がどうであれ、既にパクチー抜きの希望が出ている中、先に手掛けるのはそうしたパクチー抜きのフォーからになる。]

[マッシュの残りはひとまず遠藤のために取っておくことになった>>238。
　仮にオーダーが来たとしても、味見程度の量なら残せるはず。

　星座の、と聞かれれば>>238うんと頷いて]


　そうだなー。お店の外出ても、ビルとかで
　星座って見えづらいよなーって大学の時もよく言って……
　……


[何故か、遠藤に首を傾げられた。
　もしかしてアイベラの地名間違えた？　もしかして実はアイルランドって星見えない？？……というアイルランドに対して大変失礼な疑問は、遠藤が続けた言葉のお陰で払拭された。]


　お酒は美味しい！
　この前作ったシェパーズパイでも、
　ギネスが大活躍したしなあ。


[法事帰りの日にハヅキんも美味しそうに食べてくれたな、なんて思い出しながら、まずお酒のことが口をついて出た。
　それから、自然のイメージ、星の綺麗さにも、うんと他愛なく頷きながら――。]

[やがて本決定>>239を受けて、キッチンに、パクチーのあの独特の芳香が出現することになる。
　苦手なお客様がカウンターにいると判っているので、パクチーの調理はなるべくキッチン奥のほうで。]
　

[遠藤が洗っておいてくれた海老の殻を軽く煎ってから、水と料理酒を入れた鍋で煮だしていく。
　この時、前日の営業時にストックされた鶏ガラスープも一緒に注ぎ込んで。
　その間にレッドオニオンを薄切りに、小葱も短めにカットしておく。

　出汁が十分に出た辺りで海老の殻を取り出し、ナンプラーと塩、胡椒を加えてひと煮立ち。
　フォーの米麺は別の鍋で茹でておき、湯切りしてから麺用の白いどんぶりに移す。その上にレッドオニオンと小葱を載せてから、海老出汁と鶏ガラの効いたスープを注ぐ。
　これにライム果汁を搾って入れれば、まず、栗花落の分の一杯ができあがり。]


　よっし、ツユリんおまたせ〜！
　シンプルに玉ねぎに小葱だけのフォー、
　タイガーの鴨のリゾットのほうもあるから、
　さっぱりとした一杯で仕上げちゃいました。


[以前には栗花落がめっちゃ全部盛りで食べてくれた日もあったが、遠藤の一言>>233も受けて、麺の量は僅かに少なめに。]

[それから、貝沢と栗栖の分のフォーも仕上げていく。
　もし栗栖からパクチー抜きの要望があったならば、まず彼の分から作ることにして――。]


（　うーん……　）


[このシンプルなフォー、鶏ガラスープこそ入っているが、具材としての肉類はない。
　少しだけ考えてから、栗栖の分に特に何かしらの具材を追加する、ということはしないことにした。]


（　お前まだ気があるのかよ…って見えてもアレだし。
　　カッチと一緒のやつ、食べてもらいましょっと。　）


[あの時の貝沢の感謝に滲んでいるようにみえた、敬意と誠意。
　この目で間近に見た、にっとした笑み>>230。
　それを裏切ってしまう敵にならぬように、と。]

[そして、キッチン奥で、とても良い顔で。
　多めに用意したパクチーから茎を切り落とし、数多の葉をボウルに積み上げていく。
　何なら余った分は賄いにでもしようという勢いで。]