[ もしかしたらもっと早く、
　どうにかして彼女との時間を克服できて
　いたならば、もっと違う関係を築くことも
　出来たのかもしれない。

　胸中に芽生えたものは、観念したように
　オーダーを口にする彼女の言葉で
　鳴りを潜めた。

　彼女の望むように、砂糖を一つ溶かし入れた
　珈琲を、渡すと、彼女のほうが口を開いた>>156 ]

　……そうだね

[ わかるわけがない、それはその通り。
　そもそも回答を求める問いかけではなかったが
　人から語られれば、尚、真理を見た気がした。 ]

　
[ そして、彼女の問いには>>79]　


　　……理不尽だけど仕方が無い。
　　その理屈も分かる……と思ったよ。


[ 戸惑いに揺れるオレンジの瞳は>>79
　今まで、一度も見たことがないような色をしていた。
　未だ眠り続けるプロセラを再度一瞥し、
　もう一度、彼女に向き合う。]


　　……最初は、ね。


　　でも、あの現場を見て
　　僕達の生まれ育った世界が壊れていく有様を見て。
　　少し前にシンくんとも話してて。

　　そして今……君と話して。
　

　
　　…………。


　　僕達がもし、神様の云う通りに受け入れたとしても
　　このままでは、きっと幸せになれないと思うんだ。

　　あの現場を見てしまったら……ね。
　　僕にも、ヒナギクにも、故郷も、大事な人も居るのに
　　それらを全て奪われて、幸せに暮らせる気は……しない。


　　だから…………。
　　……今の世界の有様を見て、
　　僕達だけ安全な地に行くことは出来ないよ。


[ 戸惑いに揺れる少女の肩を、そっと叩いた。

　今の僕は“聖職者ごっこ”をするだけのただの人。
　相手を傷つけず、悲しませないことが信条だから。>>2:329]
　

　ああ……それは考えてた
　前から、ずっと。

[ 痛い思いをしたいとかそういうわけでは
　ないけれど、ふっと誰の目にも止まらぬうちに
　霞んで消えてしまえたらいいのにとは、常々。
　
　しかし続けられた言葉には目を見張った。 ]

　………、

[ 貴方がいなくなれば悲しむ人は"ここにいる"
　それは洋館と解釈すべきか、それとも貴方と解釈すべきか

　更に続く言葉を耳に入れれば、
　ああ、後者かとすとんと胸に落ちてくる。

　よくよくわかりやすい言葉を選んでくれるものだ。
　穏やかに、そして静かに、 ]

　そうだね、死ぬだの殺すだのは
　僕も御免被りたい。

[ 同調するような言葉で返した。
　しばしの沈黙、湯気を立てるカップを
　傾ける。いつも通り、いい味の珈琲だった。 ]

　……わかりやすいね

[ 彼女にとっての悲しみ>>158
　取り上げられたら悲しいもの。
　
　語られる言葉に対して短く返したのは
　胸の奥の奥、わずかに灯った炎を
　延焼させぬため。気を抜けばすぐにでも
　わかるよ、僕も――と続けてしまいそうだったから。 ]

　そう、もう崩壊が始まってるのか

[ やがて、つまり、ええと>>159、と
　言葉を詰まらせた後に、続けられた言葉には
　わかりやすく表情を歪ませながら、
　それでも最後まで、黙って聞いた。

　俯いてしまった彼女に向けて、
　また己にも向けて、深く大きいため息をついた。 ]

　
　　…………プロセラ？
　

[ 先程、ベッドに横たわったままの男が
　ぴくりと動いた気がした。
　気のせいかもしれないが、彼の名を呼んでみる。

　もしかしたら、ヒナギクと会話をしている間に
　既に目が醒めていたのかもしれない。>>87
　とはいえ、体を揺らし起こそうとはせず
　そのまま見守っていた。

　ともあれ、畏怖にも近い美しさのインペリアルレッドを
　間近で見る時は、きっと遠くは無かっただろう。]
　　

[ こじれにこじれて、
　互い避け合い、嫌い嫌われるように
　仕向けた結果。

　そして己ではどうにもならない
　厄介な彼らの記憶故に。

　もしかしたら、互いにこうにちがいないと
　思い込んだまま、今日の日まで
　来てしまった。

　一つ一つ、丁寧に誤解を解いていくだけの
　時間は残されているだろうか――。 ]

[ 永遠に続くのではと思われるほどの
　長いながいため息のあと。
　冷め始めた珈琲を一口、口の中で転がしたあと ]

　端的に、言うと。
　別に僕は、貴方に消えて欲しいとは思っていない。

　それと、貴方が居るから悲しいわけじゃない。

　それだけはどうか、勘違いしないで欲しい。

[ わざと音を立てるように、乱暴にカップを
　チェストの上に置く。……白い羊の足がまだら茶色に
　なってしまったが、今この時は些事だ。 ]

　　
　　……あれから時間も経ってしまったようだ。

　　とりあえず良かった。僕はもう一度戻って
　　他の皆や世界の様子を確認してくるよ。
　　
　　プロセラ、無理しないようにね。
　　ヒナギク、ありがとう。　


[ 彼の意識が戻り、無事であることを確認できれば
　医務室内に来てから時間も経過していること、
　外の様子が気になることを伝えて
　プロセラのことはヒナギクに託し、医務室を後にした。**]
　

　貴方のことは、恐ろしく思う
　これは言葉で説明できるものではないのだけど

　でもだからといって、
　貴方が居なければいいと思ったことは
　ないよ、一度だって。

　だから僕の選ぶ選択肢の根に
　貴方の存在は、関係ない。


　……正直なところ、どうしたら
　自分が悲しい思いをするのか、
　僕はわからない。


　それこそ、世界が崩壊してから、
　気づくこともあるかもしれない。

[ 激昂しそうになるのを、
　ぐ、と抑えるように、言葉を続けた。 ]

　チェレスタさん、　見て

[ ほんの、皿一つ分。
　指先を貴方に近づける。視認できるほど
　この指は震えている。 ]

　僕はあなたに何をされたわけでもないけれど
　やはりどうしても、恐ろしく思う

　だけど、貴方が言うように
　世界を滅ぼすことを望んだ、
　その結果、手を汚さずに貴方を消すことを、

　僕は、……僕は、そんなことを望まない

　望んでいない………　わかって、ほしい

[ 震え続ける指先はすっかり冷えてしまった。
　引き寄せカップに押し付ける。

　言い終えたなら、ふ、と視線を逸らすように
　自分の指先を見た。まだわずかに、震えを残したままだが
　恐怖だけではなく、興奮や、理解して欲しいという
　強い気持ちも、たしかにそこにはあったんだ。* ]

………どっちでもいいです、神様。





[ 思わず呟いた本音に、圧のある声が返ってきた、気がした。慌てて辺りを見回しても、誰も姿は見えず。]

　だって…。

[ 正直「世界」はどうでもいい。
　
　でも、私を「聖女」として大事にしてくれた人たちは、幸せであってほしい。

　もう片付けの時間だからって、終わっていいはずがない。

　でも、彼らが私を「聖女」として大事にしてくれたのは、背中の「証」があったからで。
　他の地域では、というか一般的には、「証」持ちが迫害される存在であることは、洋館に招かれて、村以外の歴史を勉強するようになってから
知ったことだった。

　だから、きっとマドカ正義からの、いつぞやの糾弾には、ずれた反応を返してしまって、傍から見れば、随分と噛み合わない会話をしただろう。そもそも会話になっていなかったかもしれない。]

　幸せって、本人がそう思うか思わないかが肝要なのだから。

　他人が決めることではないでしょ。

[ だから、私は祈ることしかできなくて。
　聖女と担ぎ上げられていても、できることなんて何もない。]

[ それでもやっぱり。

　既に世界の終わりが始まった、と、
　ヒナギクあるいは職員から聞けば、
　故郷を思い出して、血の気が引いた。]

………いやっ！

[　…いつかは、
　　帰らない日が来ることを願っていた。

これからはずっとここにいるよって。
　そう貴方に笑顔で告げる日が来ることを待っていた。

　…でも、それはこんな形ではなく───]

［カルクドラの話を聞いている傍らで。
　ベッドへ視線を戻せば、瞬くプロセラの瞳が見えた。］


　　……あ、プロセラ。起きた？
　　起き上がれる？

　　起きるならゆっくりとね。


［彼が身体を起こそうとするなら、手伝いもした。
　ベッドサイドの差水を彼に手渡して。
　唇を湿らせたなら、ゆっくりと事情を話しただろう。］

［そうして、急かすでもなく。
　ゆっくりとした口調で、彼に問いかける。］



　　……プロセラは、会いに行きたい人は居る？



［期限は、刻一刻と、迫っている。*］

　…フォルと一緒ならどっちでもいいって思ってた。
　私は、フォルがいればそれでいいから…。

［　どうやらユグはずっとついていてくれたようで
　　俺は君が風邪をひかないかの方が心配だ ］


　　呼ばなくても大丈夫だよ。
　　アリアの所には後でちゃんと叱られにいこう。

　　わざわざ呼びつけて
　　あなたは軟弱者ですね、って言わせるのも
　　申し訳がたたないしね。


［　アリアが言うかは別として。
　　昨日の件は俺が軟弱であった、

　　それだけのこと。　]

　

　そう思ってたんだけど。

　…だめね、やっぱり故郷みんなが気になって、
　今のこの世界を終わらせたあとで、幸せでいる自信ないなって。

[ 一瞬だけ眉を下げたけれど、いつもの穏やかな笑みに戻って。]

だから、壊さないでほしいって神様にはいうつもり。
もし、壊すことになっても、私は残ろうかなって。
その方がフォルも“約束”を守りやすいでしょう？

　　…フォルは？　　　[ どうしたいの？**]

　

　俺の今の気持ち？
　そうだね、

　今にも消え行きそうな灯火だった君が、
　それでもなお生きようと強く光る魂が

　こうして立派に輝いてる事を嬉しく思うよ。


　神が言う、『愛しい子たち 』


　これだけは気が合いそうなきがしているね。


［　戯言をひとつ、のこして　]
　

　生命には限りがある。
　限りある生を何事もなく終わらせられる者は
　そう多くはないかもしれないね

　でもそれがどんな生命であっても
　理不尽に奪われて良いものでは無いよ。

　ましてやそれを神が与えるというのなら
　……やっぱり俺は神様とやらが好きにはなれない。
　これが俺の気持ちではあるのだけれど