化け物って人間に殺されるんだ。
　　　……少なくとも、ぼくはそうだった。

　　　母さんも、父さんも、村のひともみんな。


［　狭い世界で育った己には、
　　彼の意図するべき内心はいまだ探れない。>>615
　　考えはすれどまるで殺すのは容易だとしか解釈できず、
　　その意であるならば、叶える気がさらさらない。

　　だから結論は幾度考えても同じこと。
　　溜息を吐き出し、ふと、主の言葉を思い出す。>>615　］
　

　
［　願えば、伝わるのだろうか。
　　ならば独言のように語り聞かせた疵も、
　　明け透けに伝わってしまったのだろうか。
　　
　　狼の瞳を覗き込むも静かで変化はなく、
　　暫し迷って、部屋に行かせてくださいと囁いた。

　　足を向けて貰うほどの用事ではない。
　　寧ろ、側にいたいのは己なのだから行くのが当然だろう　］
　

　
［　伝えてしまえば行動は早かった。
　　どうやってこの城を維持しているのか不思議だけれど、
　　指先まで温まった湯を出て、バスタオルに包まれる。

　　湯気香る身体は仄かに薔薇の香りが漂って、
　　それこそ、村で施された生贄化粧よりも甘やかで。
　　それを意図せず水滴を拭いバスローブに身を包むと、
　　主の上着をまた羽織り、裸足のまま浴室を後にする。

　　目指すは厨房、湯を沸かして、紅茶を一客。
　　道具は奴隷であったころに使い方を憶えているから、
　　あとは薔薇の花弁を洗って紅茶に浮かべるだけ。

　　慣れない場所に少しは戸惑ったものの、
　　黄金の一滴まで理解したそれを両手で抱え、
　　足は急いで彼の部屋へ──

　　扉をいきなり開く不躾はせず、
　　とんとんと叩いて、様子を待った　］*
　

　
［　獣は距離を縮めてくれて、>>709
　　側に寄り添う姿に知らずと雰囲気を和らげる。
　
　　他人が己に触れた記憶の中で、
　　心地よさを感じるものなど今までは何ひとつなく。
　　近付かれる気配はただ己を侵す怖いものだったのに。

　　獣の体温は側にいるだけで暖かく孤独を癒やし、
　　恐怖に満ちていた緊張を自然に解してくれていた。

　　蜜を塗られた唇に触れた冷たい熱の記憶もまた、
　　鎖された未来へ繋ぐ糸のように、安堵を呼んでいる　］
　

　
　　　ありがとう、君は暖かいね。


［　狼に寄り添う意図がなくともやわりと告げて、
　　遠吠えを響かせる傍ら、暖かな紅茶を急ぎ運べば。>>709

　　扉の向こう側からの声音にそっと息を吐く。>>713

　　大人の前では籠もる力を抜くのに深呼吸を数度。
　　そうして紅茶を零さないよう扉を開き、顔を覗かせて　］
　

　
　　　ぼくは、自分勝手なので……
　　　貴方に紅茶を淹れたくて来たんです。


［　失礼しますと控えめに口にして、
　　部屋に入ることには遠慮はなく狼を伴い主の前へ。

　　掲げた紅茶は誰の為のものかなど知らせるように。

　　熱めに淹れて、夜気で冷めて適正温度となったそれを、
　　未だ机の前にいるのなら、その机の上に置いてから。

　　返した言葉は彼の言葉の焼き直し。>>611
　　仄かに香る薔薇だけが特徴の紅茶には、
　　風呂で温まったからこそ浮かんだ願いを籠めている　］
　

　　　
　　　沐浴ができなくても、
　　　温かいものに触れればあなたも温まるなら。
　　　
　　　それに………

［　頬に触れた彼が囁いた言葉を憶えている。>>434
　　他人の体温が温かいと感じるのなら、
　　僅かな間だけでも───そんな意図を綴ってから　］
　

　　　ぼくの意志じゃなければ、意味がないのでしょう？


［　部屋に来た理由も、温まって欲しい理由も。
　　冷たい夜の怪物に近付こうとする意思を紅茶に混ぜて、
　　薔薇の湯船に浸かり香を纏う身体はふらりと距離を取る。

　　花弁を紅茶に浮かべた理由も意思表示のひとつ。
　　
　　彼から手を伸ばしても届かない距離で夜を見つめて、
　　上着を羽織る身体を抱くように己の身を抱きながら　］
　

　　……ニクスさま。
　　ぼくは生きていたい、死にたくない。

　　そんなぼくが貴方を殺す方法を知らされて、
　　どうしたいと思うかを想像、しましたか……？
　
［　薔薇の香に包まれ夜の上着に包まれ囁き、
　　薔薇の香茶を夜に差し出し温まって欲しいと願い。
　　飲めば香気は彼の内へと落ちるのを望む艶やかさを、
　　微笑というには稚い唇で歪な弧を描く。

　　不慣れな仕草であることは伝わるだろう。
　　けれど、その行為に、惑いの曇りは一点もなく　］
　

［　耳に届けた囁きは魅了の楔に囚われた甘さはなく、
　　無邪気なまでの悪辣さを含んだ、自己の発露。

　　夜を殺す術の真偽など試す気はなく、
　　けれど、夜への好奇心を殺すつもりはなかった。

　　全てに裏切られ、捨てられ、捧げられ、
　　居場所など、この夜の城以外にどこにもないとしても。

　　夜を排してひとり生きることなど望んでもいない。
　　ならば己の価値を彼に認めて貰わねば意味がない。

　　もし、夜がそれを望んでいたとしても。
　　彼の為であっても殺しはしない、そして生きてみせる。
　　　
　　―――夜が、己を望むまで　　]**
　

　
　　　変わっているなら、良かった。


［　紅茶を受け取る謝辞の響きに頬を緩めて、>>768
　　無駄に敏い感覚は言外の存在を嗅ぎ取り瞬いた。

　　ふたりきりといった彼の言葉を思い出す。
　　この城にふたりきり──ならばその存在は何なのか、
　　そこまで悟れる程には未だ彼を知らずに。

　　今は変わり者の評価にただふわりと花を咲かせて、
　　笑った自覚はないまま、己の言葉にいい添える　］
　

　
　　　ただの生贄でも子供でも玩具でもない、
　　　そういうことでしょう……？


［　無関心に近ければ変わり者など装飾を紐付けない。
　　無意識に零れ出た感想だとしても、
　　彼の記憶を過ぎ去る数多の子供とは僅かに違う。
　　そう思ってもらえたなら己にしては上出来の部類だ。

　　他人の無関心には慣れていた。
　　他人に突き放されるのも、拒絶されるのも。
　　それでも、辛うじて生き繋いで、
　　未来などないと告げられながらここにいる。

　　そう、後はない。
　　未来はないからこそ、冷たい夜の怪物へ　］
　

　
　　　……なら、なぜ貴方は死なないんですか。

　　　ぼくに貴方を殺す方法を教えるくらいなら、
　　　自死を選ぶこともできたはずなのに？


［　正解に近しかったのだろう返された答えにも、
　　語り継がれる人と怪物の違いにも小首を傾げて。>>771

　　繋がれていない自由な身体はゆらりと揺れて寝台へ、
　　浅く腰掛け見上げながら明確に意識し口端を上げ、　
　　投げ出すようにしていた足を揺らしながら言葉を紡ぐ　］
　

　
　　　ぼくには生きる意味を考える余裕なんて、
　　　いままで許され無かったんです、ニクスさま。

　　　ただ死なないために生きることしか出来なかった。


［　淡々と事実を並べて、言葉の意味の薄さに苦笑した。
　　そういった人生だったのを振り返る余裕があるのが、
　　未来が閉ざされた城の中だというのが妙におかしくて　］
　　　

　
　　　誰に、赦されたいんですか。
　　　何を、赦されたいんですか。


［　男にしては高めの声を玲瓏に響かせた。
　　少女のように身飾られた理由の一つだが、
　　夜に囁く心地は後がない故の度胸で落ち着いている　］
　

　　　
　　　……他人に殺され続け、
　　　自分を殺すことで生きてきたんです。

　　　そのぼくに意思がなければ意味がないって……
　　　つまり、ぼくの意思であなたを殺せと言いたかった？


［　側にいたいと訴えた子供に狼を与え、>>773
　　自分を知れと囁く夜の冷たさに今更指の痛みを知って。
　　舐めて血は止まったけれど傷はそのまま。
　　
　　じわじわと広がる痛みの理由が分からなかった。
　　視線は指先に落ちて白い肌に穿たれた痕跡を見るも、
　　棘に毒でもあるまいし苦痛には慣れて居るはずなのに　］
　

　
　　　……教えてください、もっと、たくさん。

　　　あなたの好きなこと、好きなもの、厭うこと、
　　　今、何を考えているかとか……そういうことも。


［　狼の気配は安堵を呼ぶものの、
　　欲しいものはそれではなくそっと溜息を吐きながら。

　　ああ、世の中はいつだって残酷で、
　　望むものに手を伸ばそうともこの手は届かない　］
　

　　　違うでしょう。


［　冷えた言葉を、息吐くように囁いた。
　　螺旋階段のように捻れて続く矛盾に気付いてか、>>807
　　それに返す音を夜の漣に浮かぶ船のように揺らす。

　　馬鹿ではなかったとは褒め言葉なのだろうか。>>806
　　或いは安堵なのか曖昧な主に対して、
　　それを見詰める双眸は濡れかけているけれど。

　　声音は震えることなく静かに、そっと。
　　己の意外な頑固さを知りながら柔らかく音を継ぐ　］
　

　
　　　罪を償わねば死ねないと信ずるなら、
　　　ぼくに貴方を殺せる手段を告げたことは──…


［　彼の苦悩を知らない、知るはずもない。>>807
　　故に、子供らしい残酷さで、行き着いた結実を　］
　

　　　それを、あなたは償ったと云える……？


［　嗚呼、でも、本当に逃避なのだとしたら。
　　死にたくないから生き延びた己との差は何だろう？

　　終点のない螺旋を下る彼と、
　　いつでも階段から突き落とされれば死ぬ己と。
　　
　　……そう、殺されるのは慣れている。
　　殺すことも慣れ親しんでいるのだから今更だ。

　　死にたくないならば己を殺してしまえばいい。
　　それを彼が望むのなら叶えればいい、その筈なのに。

　　痛苦は指から広がり全身へ、
　　ひどく痛む想いに瞼を落として首を横へ振り　］
　

　
　　　あなたが、ぼくを迎えたから。


［　問に返す言葉はシンプルだった。>>809

　　だってまだ何もしらない。
　　手指が冷たく、声は柔らかく響いて、
　　薔薇の香気に包まれた、死にたがりの夜の化け物。

　　少なくとも己が理解したのは、たったそれだけ。

　　過去の楔の存在を察しはしても、>>807
　　心を覗くようなことなどできようはずもなく。

　　ただ、届かない手を素直に伸ばすだけ　］
　

　　　………ぼくに、先はないんです。


［　ここが終点。未来の終わり。
　　進む道は彼の後にしかないと伝えた言葉は、
　　砂糖細工のようにほろりと崩れて夜気へ融かして］
　

　　　あなたの傍にしか居場所がない、から……
　

［　手は未だ我儘な子供らしく払われても伸ばしたまま、
　　稚さとは掛け離れた孤独を知る歪さで、笑ってみせて　］
　

　
　　　そうだね。
　　　
　
［　苦悩の理由を知らないからこそ残酷に。>>830
　　惨めな置き去りが常だった子供の最後の居場所を、
　　否定する言葉が届いても喉を震わせたのは一度きり。>>831

　　削れていくのは何だろう。
　　否定されて、拒否されて、捨てられて、
　　孤独であることには慣れていたはずなのに。

　　振り払われた掌の痛みより蝕む何かは、>>832
　　灰と蒼の瞳を徐々に曇らせ燈る光を消していく　］
　

　
　　　どうして貴方がそんなに苦しいのか、
　　　ぼくには……ぜんぜん、分からないから。
　　　
　　　その答えは、ニクスさましか出せないんじゃないかな。


［　諦めが浸潤した囀りは小夜啼鳥のようには響かず、
　　沈むように落ちる視線と共に差し伸べた腕も落として。

　　瞼を半ば鎖して細い息を吐く。
　　夜気が渦巻く城にひとり佇むような錯覚に呑まれ、
　　察したか近寄ってきた狼の姿に勇気を出し言い添える　］
　

　
　　　……なら、あなたもぼくを捨てる？
　　　捨てられたらぼくはまたひとりぼっちで、
　　　少し待てばきっと次がくる……くるはず、だよ。
　

［　生贄の価値すらない。>>831
　　そう判断された孤児の行く末など知れていた。

　　村に戻ったとしても居場所など在る筈もなく、
　　寧ろ、古城の主に粗相でもしたのかと責め立てられて。

　　怒りの矛先から逃れようと森へ逃げ込んでも、
　　彷徨う内に飢えるか、迷って獣に食われるかだろう。

　　彼の手も目も届かない場所で勝手に死ぬ。
　　たったそれだけで、鬱陶しい子供は処理できる。

　　手を振り払い、縁も所縁もない子を厭うならば。
　　願いを叶えないと知り捨てるならば、
　　そうして突き放してしまうことが最も後腐れがない　］
　

　
［　落ちた手はもはや上がらない。
　　思い込みだと言われて寝台の上に落ち、>>833
　　力なく狼を撫でるだけの役割を果たすだけ。

　　白金の薄幕は視界を覆い、
　　化け物だと怖れられた双眸は誰も映さない。
　　優しく払う指先が冷たいことだけが寂しくて、
　　けれど、その後に続く言葉が抉るのを　］
　

　
　　　みんなぼくを気持ちが悪いって言うんだ。
　　　目も、髪も、普通じゃないから。
　　　人間じゃないみたいだから要らないって。
　　　
　　　誰にもまっすぐ見られたことはないよ。
　　　誰にも、こんな風に触れられたこともない。


［　過去をなぞる言葉は抑揚もなく、
　　耐え難い何かすら削れて残り滓だけの子供らしく。

　　村で詰め込まれた知識に引きずられた丁寧な言葉は失せ、
　　素の、幼い口調で、唇は静謐な笑みを象って　］
　

　　　愛って、何……？
　

［　そんなもの、己の人生にはないものだったと言外に　］*