──　決戦を前に　──

［いよいよ数日後に敵の本拠地に乗り込むって時か。

　この頃には自分らは勇者一向として
　結構なひとたちから認められてて。
　兵士たちが見張ってくれる中、夜の休息を取っていた。

　交代で寝る癖が抜けず……、
　と言うより武者震いってやつか。
　なかなか寝付けずに
　屋上に出て武器の整備をしていると、
　ヘンリエッタの姿。］


　　　お前も外の空気吸いに来たのか？


［俺には外套があるけど、夜風は冷えるから。
　余り長居はするなよな、と保護者ぶりながら
　たわいのない話を二、三して。］
　

　
［戻って行こうとするとき、
　あっと思い出したように呼び止めた。

　死んでも仲間たちのことは守るつもりだけど。
　敵は強大で、何が起こるか予想もつかない。］


　　　ぜってぇ生きて帰るけどな
　　　万が一ってことも、ある

　　　だからその、……
　　　悔いはないようにしとけよ

　　　……


［背中を押そうとする、
　そんな一幕があったりしたかも……。*］
　

　
　　　──　仕立て屋　──

［ドレスを着て髪を結い上げたヘンリエッタさんは
　想像以上に素敵でした。>>0:36
　鍛え上げられた健康的な肉体に
　妖艶なドレスが良くお似合いです。］


　　　〜〜っさいっこうにお似合いですわ！
　　　わ、わたくしに劣……っ？！
　　　まあまあ、なんてことでしょう……っ
　　　それどころか全ての目線が
　　　ヘンリエッタさんに釘付けですわよ


［褒められた気がしてぽっと顔を赤らめますが
　わたくしが慕うあの人の視線だって
　奪われてしまうかも知れませんね。
　……あっ、考えたら少し凹みました。
　でも、本当にそうなっても仕方ないくらい
　無骨な鎧を脱いだ彼女は魅力的だったのです。］
　

　
［彼女の家から来てくれた王国騎士は
　何方も優秀な方だったと
　前々王のお祖父様から聞かされていました。>>0:19

　とある酒場で護衛を申し出てくれた時には
　家名をきいてもしや、と思ったものです。
　世間知らずなわたくしは彼女に戦闘内外で
　何度助けられたことでしょう。

　少し間はあいたようですが
　何代にも渡って王家を支えてくれている
　ストゥディウム家。

　彼女の家がなければ、
　王家の血筋はもしかしたらもうとっくに……。
　不思議な縁を感じ、深い感謝を抱いています。］
　

　
［旅は終わってしまいました。

　魔王による支配に終止符を打った、
　その事は、間違いなく良いことなのですが。
　……まだ続いていて欲しかった。
　そんな気持ちも少しだけ、ありました。

　ヘンリエッタさんのこと
　かけがえのない仲間であり
　はじめて出来た大切なお友達だと
　わたくしは思っております。］
　

　
［これはとてもワガママなことですが。

　彼女さえよければ、専属の騎士となって
　護衛を続けてくださらないかしら。
　平和を取り戻しましたが一国の王女。
　誰もつけないという訳には参りません。

　どうかこれからもわたくしの、傍で……。］
　

　

　　　はい、参りましょう
　　　あら、もしかして走って向かうおつもりでしたか？
　　　ふふっ、今日だけはお控えくださいね


［着せ替えに付き合わせてしまったぶん
　御者の方には急いで貰えるようお願いして。
　ヘンリエッタさんと歓談しながら
　馬車に揺られ、城へと戻りました。］
　

　
　　──　王城の客間　──


　　　アスベル様、エドゥアルトさん
　　　お二人もとっても素敵ですわ
　　　装いを揃えると、より兄弟らしいですわね


［エドゥアルトさんが外套を外しているのは
　珍しい気がします。
　よく似た金髪の頭が二つ並んでいて
　後ろから見たら見分けがつかないかも知れません。］
　

　
［セレモニーの話になるとアスベル様のお顔が
　僅かに強張ったように見えました。>>0:39］


　　　頑張りましょうね、アスベル様
　　　ほら、生贄作戦のときも
　　　ばっちり成功して見せてくれたじゃないですか
　　　何の問題も起きませんよ

　　　わたくしは裾を踏んで転んだりしないよう
　　　気をつけて参りますわねっ！


［少しでも緊張を解せたらと思い笑いを誘ってみました。
　何もせずともきっと貴方は
　今回だって完璧に遂行して下さるでしょうけれど。

　わたくし、貴方の役に立ちたいんです。］
　

　

　

　
　　──　閑話：生贄替え玉作戦　──

［補給がてら立ち寄ったとある村では
　女の生贄を要求する魔物が巣食っていて
　このままでは滅びてしまう……、と
　助けを求められた。

　満月の夜のたびに生贄を差し出せば
　村には危害を加えないなどと言っているらしい。

　変に知性のある魔物ってのも厄介なもんだ。］
　

　
［魔物は見晴らしの良い湖に住んでおり
　生贄を連れ去る時だけ水の中から姿を現すそうな。

　生贄に武器を持たせたり
　周りに捕縛用の罠を仕掛けたり
　近くに戦闘員を潜ませておいたりした時は
　気づかれ、怒りを買ってしまい
　散々村を荒らされたそうだ。

　誰かが生贄のフリをして誘き寄せ
　出て来たところを狙撃や攻撃魔法で倒す。

　……そんな作戦になったが、
　自分にとってはその誰か、が問題だった。

　戦闘力をほぼ持たないセシリーでは
　いざという時自分の身を守れない。
　ヘンリエッタが適任だと、皆の頭にも過ぎっただろうか。
　彼女はどんな武器でも扱える上に、
　素手でもある程度戦えたはずだから。］
　

　
［もしかしたら彼女自身からの
　立候補もあったかも知れない。

　だけど自分は、……その案に反対した。］


　　　ヘンリーの腕を疑ってる訳じゃねぇ
　　　寧ろ信用してるし頼りにしてる

　　　それでも女一人を囮にするなんて出来ねぇよ


［ヘンリエッタにしろセシリーにしろ
　仲間の女にそんな役やらせたら男が廃るぜ。

　……それが惚れた女なら、尚更心配ってもんだ。］
　

　

　　　……だからアスベル！
　　　囮役、やってくれねぇか？


［弟に女装を頼む兄は真剣そのものだった。
　狙撃役さえ不要ならば自ら引き受けていた勢いで。
　かくして村には平和が訪れたんだ。……きっと、な。*］
　

　
　　　──　現在　──

［アスもエドゥもかっこいい──…。>>0:38

　おまけとか、社交辞令であったとしてもよ。
　その声で伝えられれば
　心臓がと脈を打っちまう。

　必死に浮かれねぇようにしながら、振り向いた。］


　　　サンキュな
　　　セシリーは勿論ヘンリー坊やだって……、……

　　　お、おぉう……　す、すげぇな……


［俺らも正装させられたから、
　心構えはしてた、してたんだぜ。
　でもそれでも、言葉ってなくなっちまうもんなんだな。

　あまりに、きれいで……。］
　

　
［慌てて目を逸らし、アスベルの方を向いた。
　俺が眼福してる場合じゃねぇ。

　］


　　　二人ともきれいじゃねぇか
　　　なあアスベル？


［慌てて弟に感想を促す自分の中では
　ヘンリーかわいいだろ、褒めてやれよ。
　お前にそうされたら、きっと喜ぶだろうからさ。
　……と言う、気持ちと。
　せくしーなヘンリーの姿、あんま見んな、って
　相反する気持ちが、殴り合いの喧嘩をしていたり、した。］
　

　
［程なく宴が始まったか。
　慣れない正装の違和感に慣れてきた頃
　アスベルとセシリーを見送り、
　ヘンリーと二人きりになる。>>0:41］


　　　意外、ヘンリーも緊張してたんだな
　　　俺はずっとしてるよ
　　　村じゃこんな粧し込んだり
　　　人目を浴びることなんてなかったからな

　　　ふっ、保護者……そうだな
　　　いつの間にか追い抜かれちまった気もしてるけどさ
　　　お前らはいつまでもかわいい弟で妹だよ
　　　あ、セシリーもな。あれで時々抜けてるからなぁ
　　　今日は俺ら二人で発表会、見守ってようぜ


［調子を合わせつつ、あっちの二人には内緒だぜ、と
　人差し指を立てて唇に当てた。
　一体いつまでお兄ちゃんぶるのを許してくれるんだろう。］
　

　
［……いけね、少しぼーっとしてた。
　視線を感じて、ん？　とヘンリーを見る。
　俺、変な顔してたかな。
　気遣いの声をかけてくれる彼女の手から
　サンキュとグラスを受け取り、傾けた。
　スゥっと喉が灼けて微かな浮遊感に襲われる。］


　　　っ……、酒か……祝いの席だもんな

　　　　　　　　　　う、わ……っ！？


［皆には勧めても
　見張りや朝の狩りに備えて飲まないようにしてたし
　体質的にもたぶん、あんま強くない。
　腕が引かれれば、大袈裟にふらついて、
　目の前に笑顔が飛び込んできた。>>0:42

　あ、やば、］
　

　

　　　なんでそんなにかわ、

　　　〜〜っ、俺は大丈夫っ
　　　あ、えーとそろそろ、アイツらの出番かな？


［酒が抵抗をなくして口を滑らせそうになる。
　立ち直して、無理矢理話を逸らした。
　妹としてのかわいいはセーフだと思うけど、
　それ以外は求められてないじゃん、俺。
　身の程は弁えてるつもりなんだ。**］