[ーーーー翌朝。


時計のベルの音は鳴らないし、隣には確かな温もりがあった。]

(…………えーっと、なんでこうなったんだっけ？)


[ぼんやりとした頭で、昨晩のことを思い出す。
体温と、声と、感触と。]


(…………う、うわああああああああ！！！！？？？？)


[ヤバい、めちゃくちゃ恥ずかしい。初対面の男……ジャヤートと、成り行きとはいえめちゃくちゃに甘えて、交わって。

……今、こうして、腕の中に収まっている。]

(何してんの俺！？本気で何してんの！？)


[あれほどまで警戒していたというのに、たった一晩であっという間に絆されてしまった自分を恥じる。

合間合間で「こいつ、顔綺麗だな」とか、「セックスってあんななるの……ヤバ。」などと現実逃避を交えつつ、それでも昨日のことも、現状も、変わらないのである。

なによりも、困っているのは、]


(……ジャヤートと、離れたくねぇなあ……)


[俺がすっかり、この男の虜になってしまっている事だった。]**

［翌朝。

　目覚めて最初に感じたのは、
　腕の中に人の体温があることだった。

　それから夜半の出来事と、彼女の愛らしさを思い返す。

　行きずりで誰かと一夜を過ごすのは、
　ジャヤートにとっては初めてではなかった。

　けれど“仲間”でもない相手というのは奇妙な巡り合わせで、
　ぼんやりとこの先を考えた。

　彼女とこのまま別れるのかどうか。
　それは一人で結論を出せるものではない気がした。
　そう思ってしまうこと自体、ある種の答えなのだろうが］

［考えるうちにふと陽光に気付いて、外の物音に耳を澄ませた］


　　雨と雷……、止んだか？


［今は聞こえないような気がして、問いかける。
　彼女が起きているかどうかは確かめないまま］*

ぅえ！？


[ いつの間に、起きていたのだろうか。声がして、動揺する。]


お、ぉぅ……今日は、晴れてるみたいだぜ……


[声が震えているのに、気がつかれてはないだろうか。]

ひ、一晩経ったしさあ……とっとと、起きて出発……

！？

[起きあがろうとしたが、力が入らず布団に戻る。]


おい……なんか、動けねえんだけど……ま、股んトコも、なんか、違和感が……**

［起きたことが伝わりそうな動作も言葉も無かったせいで
　彼女を随分驚かせたようだ。

　声が微かに震えて聞こえたのもそのせいだろうか］


　　晴れたか……助かる……。
　　それにしても眠いな……。


［追及はせずに呟いた後、
　寝返りを打って仰向けになった。
　夜中に目覚めたせいもあり、寝足りないのだろう］

［動けないと抗議されて、彼女の様子を窺う］


　　えー、そんな気持ちよかったか？
　　もう1日泊まってく？


［冗談めかしてはみたが、
　そんなにゆっくりする余裕がなかった。
　もう一眠りしたい気分なのは事実だったが、
　仲間に安否を知らせないわけにもいかない。

　布団の上で伸びをした後、ジャヤートは身を起こした。
　それから眠そうに欠伸をひとつ漏らして、
　昨夜から乱れたきりの浴衣を整えた］**

　

　　あっははは！
　　本当可愛いな、ユゼは。


［赤面して枕を投げつけてきた彼女を見て笑う。
　威力はさほどでなかった。

　手伝えと言われて目を瞬き］


　　えぇ……しょうがねえな……。


［手伝って彼女を着替えさせた後、
　部屋の隅に移動し、自分の着替えも終えた。
　もう一度入浴したいところだったが、それは諦めた］

ただいま。
……ほら、あがってけ。

[部屋の扉を開けて、ジャヤートを家内へ招く。
母と、自分と、業者以外の人物が来たのは初めてである。]


俺、ちょっと片付けとかあるから……疲れてるだろうし、休んでっていいぞ。

[なんて。ただ、長居させるだけの口実を作る。]*

［あがっていけと言われて、少し迷い］


　　……んー、じゃあ、少しだけ休ませてもらうわ。

　　腹減ったし、あいつら心配してるだろうし、
　　早いところ待ち合わせ場所に行かないと。


［人を1人乗せた荷車は重かった。
　だから休憩できるのは助かるのだが。

　仲間を放置するわけにもいかず、
　かといって彼女と別れるのも名残惜しく、
　ジャヤートはどうしたものかと悩み続けていた］**

[悩みながらも、家に入ってくれて安堵したが]


あ、そっか……
お前にも、帰るところがあるんだったな……


[鍋類の片付けをしている間に、聞こえた声で思い出した。
彼には、待っていてくれる人たちがいるのだ。

そう、長くは持たない。引き伸ばそうとしたって途切れてしまう。『あの日』の事が、またフラッシュバックして。]

…………ヤだよ…………帰んないで…………
離れたく、ない…………


[本音と涙が同時に溢れて、止まらなくなる。]*

　

　　あ……、おいおい、泣くなよ……！


［彼女に泣き出されてしまい、狼狽えた。
　その末に彼女に歩み寄り、抱き締めようと両腕を伸ばす］

　

　　帰るなって言われても、居候するわけにもな……。

　　俺みたいのがそばにいたら、
　　ユゼに迷惑かかるだけだしさ。


［言いながら、思いが固まるのを感じる。
　やはりそばにいるべきではないんじゃないか、
　そのほうが彼女のためになるだろうと］**

……じゃあ帰るなよぉ……
ずっと一緒にいろよぉ……

もう、一人、やだ……


[ 伸ばされた腕の中に収まると、更に感情があふれて止まらなくなる。

独りになったあの時からずっと、隠した本当が止まない。

困らせると分かっていても、どうする事もできない。]

　

　　あー……もう……
　　泣くなっつーのに……


［泣きじゃくる彼女を抱き締めて、優しく髪を撫でた。

　どう考えても、離れたほうが
　彼女はまともな暮らしができそうなのだが］


　　じゃあ俺たちについてくるか？
　　俺の女になるか。

　　お前の飴、高く買ってくれそうな奴を
　　数人知ってる……。


［彼女が少年だったなら売り飛ばそうとした相手とか、
　珍しいものなら盗品でも買う人とか。
　ジャヤートには商売相手がそれなりにいた。
　盗品売りより多少マシな生活になるかもしれない］**

…………なる。


[ 答えは、一瞬で決まっていた。]

[元々、母はここの出身ではない。「遠くから来たの」としか教えてもらえなかった。

単に、行く場所がどこにも無かったから。
それがずっと住んでいた理由である。

「絵」を描けなくなるのは嫌なので、売り飛ばされるのは御免被りたかったが。

「絵」を描いて、暮らしていけるのなら。極論どんな場所でだって生きていける。

この先がどうなるかなんて、分からないけれど。それでも迷うことなど無かった。]**

［即答で返事をするのを聞くと、
　嬉しいよりも、少し戸惑ってしまった。
　そんなに簡単に今までの生活を捨てられるのかと］


　　……独りで暮らすって、そんな辛いものなのか。

　　なら、ユゼ。
　　これからずっと一緒だ。


［彼女と離れずに済んだことに安堵が湧いて、
　一度彼女を強く抱き締めた。

　仲間が増えるきっかけなんて、いつも些細なものだった］**

うん。
嘘、だったら、許さねぇぞ……


[ 『ずっと一緒』
その言葉がひび割れていた心を埋めていく。

呼応するように、強くつよく、抱き締めかえした。]

　

　　こんな嘘つくもんか。


［彼女の髪を優しく撫でて、そっと顎に手を当てた。
　誓いの印になればと、静かに唇を近づける。

　彼女が応じてくれるなら、触れるだけの、
　少し長めのキスをするだろう］*

[何も言わずに頷いた。

優しく触れる手が心地よくて、そっと目を閉じる。
了承の意だと、伝わるだろうか。]*

［彼女が目を閉じるのを見て、
　静かに唇を重ねる。

　触れるだけだけれど、
　感触を確かめ合う時間をゆっくりと過ごして。

　離れた後にはもう一度、
　彼女を両腕でしっかりと抱き締めた］**