[あと、どのくらいの時間なんだろう。

"天使タイマー"を渡されているわけではなく、窓の外はずっと正午前の陽の高さと空の青さ。
時間感覚なんて、とうに無い。

でも、さっきから胸の裡、もやもやと、ずっと何かに急かされているような衝動が、止まらなくて。
あと少しだよ、もう時間がないよ、とずっと誰かに囁かれているみたいな、そんな気持ち。

"そばにいて" >>240 と乞われたし、ね。

武藤の座ってるテーブルに近付いて、隣に腰掛けた。*]

　おう、めちゃくちゃ疲れた。
　もう手がいてぇ、はさみは当分持ちたくねぇな。

[もう一つお礼が聞こえれば>>376
手が腱鞘炎、二・三歩手前だと掌を見せ。
一口とカレーを食べながら楽しそうに笑う。]

　折角だしな。
　やっぱ夢は、いい夢の方がいいじゃん。
　折角の猶予なら、猶予らしく使いてぇ。
　俺が好きなことを、俺はするのよ。

[俺に出来る事なんかは少ねぇけどな]*

[子どもにサンタさんの正体教えない時みたいなことを言うのに笑って。>>383]

　うん、一足先に気をつけて還るよ。
　皆のこと、よろしくな。

[頭を撫でる手に目を細めて]

　いってきます。

[って元気に送り出す挨拶に応えるよ。]*

──おかえり朝霞さん>>378──

［記憶が戻ったことを報告する朝霞さんと、その後話すことはあっただろうか。
「喪失中にやらかした出来事」について話す機会があったなら］

　私の素顔はあんなに溶け崩れてはいません。>>2:190

［そう訂正したか。
　ハンカチ借りパクしたままなことは棚に上げた。
　さて、それについては伝えられただろうか。］*

　

[カレー吹きかけた>>377]

　なんだなんだ、どした！？
　え、ジョーク！？

[言われてみれば確かに、正しいルールにのっとったジョークだ。
そんなこと考えもせず口に出してた。
武藤くんはツボっちゃった>>a128みたいだし。
丁度帰ってきたっぽい朝霞ちゃんは>>379頭にはてなが浮かんで見えるし。]

　工藤ちゃん、いいかい？
　これはジョーク。ジョークの中でも「おやじギャグ」というもんだ。
　年老いたおっさんは思ったことを無意識に口にしちまうらしい。
　それがオモロでもおもろくなくても、な。

[また一つ要らん知識を植え付けていこう。]

[隣にくっきーが座れば視線を移す。>>384
少し逡巡してから席を立つと、端っこの方、ガラス張りの窓際辺りに移動した。

なんとなく、皆のことを見ときたくて。]*

>>380
[知らなかったこととはいえ、私は小泉さんに酷い言葉をかけた。それも沢山。

私を守ろうとしてくれていたことに気づいたのは、それこそ記憶を取り戻したときで。

あの女の人への行為も、間接的に自分が原因なのだと分かれば両者に申し訳が立たないから、謝罪はしっかりした。]

廊下で、暴言をかけてしまってごめんなさい。
助けてくれようとしたことに気づけなくてごめんなさい。

[詳細に謝ることは、あえてしなかった。
その方がいいと思ったから。ただ、頭を下げて。]

救急箱や毛布、役に立ちました。
また、そういう感じで、何か頼ることがあれば、そのときは宜しくお願いします。それから。

[少し迷ったが、話す。]

工藤さんが元に戻って、あの人はどうなりましたか？
もし教えていただけるなら、教えてほしいです。

[我儘だけれど、聞いた。
だって、彼女のこと、何も知らなかったから。]

言ってくれたら手伝ったのに。
手、湿布でも貼っとくか？

[ 結局、松本からは頼ってくれないのかと思って>>1:302
　少しだけ不満には思ったけれど]

そうだな。どうせならいい夢の方がいい。
好きなこと、というか、やりたいこと満喫してるんだな。

[ 楽しそうな笑顔は、見ていて心地よいものだったから
　こちらもつられて笑った>>385]*

[それから朝霞ちゃんが口にしたバグ報告>>378をおとなしく聞き。
少し逡巡して、カレーのスプーンを更にコツコツとつけて鳴らす。
多分行儀は悪い。けどまあ許してもらうとして。]

　俺も女の子の頬ひっぱたいちまったしなぁ。
　痛くなかったとしても、ごめんな？

[赤くなったり腫れるほどではなかっただろうから
その辺は大丈夫だったとは思うけど。
それとこれとは別として先に謝罪は伝えておこう。]

　でも、思い出そうと頑張ってんのな。
　えらいじゃん。

[ニッと笑って、スプーン握った手でサムズアップ。
まあ、やっぱり行儀は悪いんだけども]*

──ジョークのルール──

［カレーの虹>>388に、工藤は表情を変えぬまま、松本先輩から少し席を離した。］

　……………………。
　おやじギャグはおもろくなくても無意識に口にしちまう。

［それから、じっと松本先輩のことを見上げると、思ったことを無意識のように口にした。］

　ですが、同じ音を使うのは正しいルールだと、武藤先輩に教わりました。
　武藤先輩はジョークの正しいルールとして、私におやじギャグを教えたのですか。

［などと松本先輩と真剣に談義していたか。
　だが武藤先輩はいくら噂話で名前が飛び交おうとも、その会話には入ってこなかっただろう、確信を持って言える。
　時が来るまではあと僅か、黒崎先輩との貴重な時間なのだ、ジョーク談義なんぞに時間を使ってはいけない。］*

>>389

　いっそ、床に座っちゃう？

[天井から床まで一面のガラス張り。ガラスに背を凭せかけると奇妙な浮遊感がある。

皆の事は見えるけど、椅子席よりは視界の低いここなら、そうこちら側が目立つことも無いかなと思ったから。*]

>>392
[松本さんの謝罪に、私はいえ、と返す。]

松本さんの言うとおり、私は甘えていたし、子供でした。そして多分、まだ子供です。
大分、甘やかされて育ってきたので、一喝されて気合いを入れるくらいしないと、多分動けなくて。

だから、ありがとうございます。あの時、頬を叩いてくれて。

[大分、行儀が悪い仕草は見えていたが、まあそこは置いておくとして。]

褒め言葉はありがたく受け取っておきますね。

[私は全然偉くないし、誰かの優しさに相変わらず甘えてしまうけれど、でも出来る限り頑張ろう。褒められたからには。]

>>394

　そうだな。尻が冷えるぞとは思ったけど、
　まあ、そんな時間はかからんだろうから。

[床に腰を落としつつ、ジョーク談義を重ねるミサミサとまつもっちゃんを微笑ましく見たりとしていよう。
弁解したかったが、なんとなく、牽制されたお告げのようなものを感じ取ったので。>>393]*

暴言とは思ってないよ。
俺もつい酷い言葉投げたから、それはお相子だ。

[ 頭を下げる朝霞の姿に>>390、
　自分の言動を振り返っては苦笑して>>2:194>>2:195]

……あー、うん。
工藤とあの絵具でできた工藤は、
一緒にこの世界に存在できないって言われたから。
絵具の工藤には絵の中に戻ってもらった。

今は特別展に飾られた工藤の絵の中にいると思う。

[ 機会があれば話したいと
　彼女が言っていたことを思い出し、>>2:208
　悪いことをしたなとは思ったけれど、
　自分の選択に後悔はないから、謝ることはない。

　もし、朝霞が特別展の変化状況について
　知らなそうであれば、
　そのことも説明しただろう。>>1:252>>1:253>>2:131]*

　ん、あー……っと、
　ちょっと寒くて蹲ってた、から？

[一瞬意識が混線したみたいになって
上手く、返せなかった>>391
それは頼らない理由にはならない。
改めて考えても、よくわからない反応だったと思う。
誤魔化すように軽く頭を振って。]

　湿布、あとで貼ってもらうわ。

　そーっしょ？
　小泉くんはなんかねぇの、この夢ん中でやりたいこと。

[軽く首を傾げて見せる。
まあ、ここでできる事なんて結構限られてはいるだろうけど]*

>>396

　……っふ、とか言って、３時間このままとかだったら、
　私もう１回カレー食べに行くところだよ。

["そんな時間はかからんだろう"なんて、どんな宣託？と、笑い顔を作ろうとしたけど、難しかった。

私にも解ってる。もう全然、残された時間は無いってこと。]



[願わくば、あと半日か１日かもう少しか。
ここで過ごした後、武藤と再び会えますように。*]

>>387
[小泉さんと話したあと、私は工藤さんにお礼を言いに行った。
過呼吸で苦しんでいた、あの時のお礼を。>>1:96
大分、遅くなってしまったけれども。]

私が過呼吸で苦しんでいたとき、正しい対処を教えてくださってありがとうございました。
そのお陰で、私はその後、落ち着くことができました。

[彼女はそのお礼を受け取ってくれただろうか。

工藤さんの口から溶け崩れた素顔についての話が出れば]

工藤さんの素顔が溶け崩れていないことは知っていますよ。
ただ、あの女性が溶け崩れた顔を見られるのは辛いだろうと思って、それがただの素顔というか、お化粧が崩れたってことにできたらと思って発言しました。

[そう返しただろうが、その後すぐに、どうして彼女のことを工藤さんが知っているんですか？なんて質問したと思う。]

[いやいや吹いてない吹いてない、吹きかけただけで！>>393
なにやら無意識っぽい口調に、大げさにうんうんと頷く。]

　工藤ちゃんは、武藤くんにハメられちゃったんだねぇ。
　それが武藤くんのやり口だよ。

[冗談が通じないとわかっていながらそんなことを話し。
すべての元凶は武藤くんだよと悪魔のように囁いた。
まあ、こちらの様子を窺ってはいるだろうけれど
此方に入るような時間は、きっともう、少ないだろうから]*

　だから、工藤ちゃんもちゃんと還って
　武藤くんにどういう事だったのか追求しないとね？

>>399

　さすがに1時間したらオレもカレー食うわ…

[まあほんとに、感覚だからわからないけど。
そんなに猶予がないことだけは確信していて。]

　オレがいなくなっても泣くなよ。

[冗談ぽく言うけど、やっぱり泣いてはほしくないから。
おいていくのはつらいなと思う。]*

>>402

　で、カレーよそってる間に消えたりするんでしょ。
　それはそれでシュールでいいけど。

　………………。
　泣かないよ。大丈夫。

[泣くとしても、誰にも見られないところで泣くもの……なんて、私は思っていた。
まさか、目覚めた人たちが、この夢の世界を視ることができ続けていたなんてこと、今は当然知るはずもなく。]

>>403

　それは皆に迷惑かかるのでー。
　カレーぶちまけることになるし…。

　……、それなら安心した。

[起きたあとのことはわからないけど、見守るくらいできたら良いな、とは本当にただの願望なのだけど。]*

[紙吹雪が舞った窓際から外を見ていた。
　そして、なんとなく、もうすぐ、もうすぐなんだろうな、って思った]

　大丈夫。

[外は青空。ずっとずっと、
　この突き抜けるような青。

　夢だとしても、綺麗だなと]*

[子供でした。>>395
本当に極僅か、息を飲む。
カレーの咀嚼と誤魔化せただろう、と思う。]

　礼を言われること…かは判らんが…。
　でも、朝霞ちゃんがそう言うなら受け取っとくよ。

[一喝されて、気合を入れて、歩き出せる強さ。
線が細くて華奢な、守られている女の子の中にあるものを
声と、言葉と、その表情で感じて。]

　ん、いいね。
　そういう表情のが、朝霞ちゃんは可愛いよ。

[眩しくて少し目を細めた。
その眩しさは、俺にはないなって。
心のどこかでそう思った]*

>>404

　ん。安心して。
　安心して、待っててくれていいよ。

[そのくらいしか言えないのが、心底歯痒いけど、ね。]

[きっと各々が、もう少しという時間を
どのくらい先かはわからなくても本当にぼんやりと
天使が降臨する気配を感じていたんだと思う。

カレーを食い終わって。
美味かったごちそうさま、と手を合わせ。
特に何かするでもなく。
ただボンヤリとその時を待った。

武藤くんの方は向かなかった。
きっと、二人の邪魔をしてしまうだろうから。

次に呼ばれるのは誰なんだろうな？

願わくば、────]**

［たとえ吹きかけただけでも、工藤の優れた色彩感覚には若干吹いた飛沫かカレーかの油膜が七色に光輝くのが見えたのだろうたぶん。>>401］

　武藤先輩が……私をハメた……
　武藤先輩……すべての元凶……

［当然それも信じた、そして随分と長いこと沈黙していた。

　その誤解を解くためには、還って追求しなければならない。
　そのような状況を生み出したのは、松本先輩の温かい願掛けなのだろうけれど。
　工藤には、それを「ありがとう、そうですね」と受け取る能力が無い。］

　誰が死んだかはもう既に決まっています。私達には分からないだけで。
　自分ではどうにもできないのに、「ちゃんと還って」と言われても、約束できません。

［温かい、甘やかな願望を、壊した。］*

>>407

　わかった、ちゃんと待ってる。
　早めだと嬉しいけどな、まあ、無事に戻ると信じてるよ。

[徹っちんは近くにいただろうか。
離れていたとしても目が合えば軽く手を振って、口だけの動きで「またな」と告げたと思うけど。
もしまだ第14展示室で作業中だったなら、多分、個別に『がんばれ』って送る。

それから、隣にいたくっきーの手を引けば、座った姿勢のまま抱え込むように抱きしめた。]

　…………じゃあ、またね。武藤。