「……偉いわね、アリーチェ。
何もかもが終わったら……なにか、穴埋めさせてちょうだい。」

頭を柔く撫でる大きな手は、昔から変わらない。
貴方に辛い思いをさせることはわかってる。
優しい貴方にヒドイおねがいをした自覚もある。
だから、未来の話をひとつして。
……未来を迎える意思があることを、暗に伝えて。

「もちろんよ、死んだりしないわ。
まだまだ、成長を見守りたい子達が沢山いるもの。
例えばそう………あなたとか！」

最後の言葉はくすくす、悪戯っぽく。
いつもの調子であなたを安心させるように。
そんな会話がなされたら、そろそろ暗くなってくるから、
早めに帰りなさいな、と促したのだろう。
このお店も、今日で見納めだ。

手錠のついた指先は血の付いた布で縛られて。
頭も同じように乱雑に布が当てられている。
治療というよりは、『血で施設を汚されたら困る』という
様子で雑に為されているそれらの応急手当は、
その男が"雑に扱っていい存在"であることを示していた。

「……はぁい、ここって結構過激なサービスが多いのね。
　アタシのお店にも取り入れちゃおうかしら。ふふ……」
さて、そんな男が、係の者二人に脇を固められながら
君の部屋にやってきて。
少し憔悴したような顔は、それでも軽い口調と共に
口角をあげて笑みを作り上げる。

資料にはこう書かれているだろう。

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無理やり座らされて、痛いわねぇ…！なんて
立ち去る係員たちにヤジを飛ばす。
ふん、と正面に向き直れば、貴方と目が合う。

「あら、アタシお酒を飲んでも吐いたりしないタイプなの。
　こう見えても結構酒豪なのよ♡」

にこり、先ほどの憔悴した顔とは一変、
余裕ありげに笑みを浮かべる。


「言ってる意味がよくわからないわ。
　アタシは場末のバーを営むただの可憐なオネエなの。
　いい加減ここから出してもらえない？」

「……あら、アリーチェ…………？
　だめじゃない、こんなとこに来ちゃ………」

檻の中からは、かなり憔悴したような声が響いてくる。
檻の中に姿は見えない。
恐らくは、奥の方にある膨らんだ寝具の中にいるのだろう。

「なにか、無茶をしてここまで来たの？
　もう……貴方に何かあったらどうするの。」

自分を大切にしないとだめよ、と軽くお叱りをする
ヴィットーレは、しかし寝具の中からは出てこない。



「……孤児院の子達には、伝えてくれた？」

そのまま、世間話でもするように会話を続ける。

「もう、本当に仕方のない子なんだから……」

ふふ、と笑う声もやはり力なく。
よほど体力を消耗しているのだろう。
それだけのことをされた、証。



「大丈夫、大丈夫よアリーチェ。落ち着いて……
　ちょっとした怪我よ。大したことないわ。
　それにこれはね、アタシが皆を守れた証なの。」

拷問は、情報を吐かねば吐かぬほど苛烈になる。
怪我が酷ければ酷いほど、何も言わずにできた証拠。
ヴィットーレは守っている。大切な家族を、今もなお。

「……アタシは死なないわ。約束したでしょ？
　だから、心配しないで。アリーチェ。
　貴方の不安そうな顔を見たら、アタシ、泣いちゃうわよ。」

貴方だって、大切な家族の一人。
近づいて撫でてあげられない分を、せめて声色に乗せて。
貴方を元気づけようとするその所作は、昔から変わらない
"皆のお兄ちゃん"の姿だった。

にこにこと、細まった翡翠の瞳が貴方を見る。
まるでバーに来たお客を接客するのと同じように。
貴方に愛想のいい笑顔を向け続ける。

「じゃあ、誤認逮捕なんでしょうね。」
「この捜査に誤認がないっていうのなら」
「貴方だって同じ穴の狢ってことじゃない？」

そうでしょう、と挑発的な笑みを浮かべて。
ヴィットーレの主張はあくまで"無実"だ。
自分はマフィアでもなく、ましてや人身売買などするはずもなく。
してないのだから仕入れ先なんてものもない。
全ての嫌疑に否を通し続けている。なにをされても。

「探られて痛い腹なんてないわ。」
「貴方たち正義を自称する人たちが納得できないというなら。」

布で巻かれた血だらけの両手を、前に差し出す。

「どうぞ───お好きなだけ。」

大丈夫、なんて言っても安心できない事は分かってる。
姿を見せずに言う言葉なんて、毛ほどの信用もないだろう。
あなたを悲しませたくないたくないのに、あなたを慰める手も声も
今は傷ついていて何も出来ないのがもどかしい。


「───アリーチェ、それは駄目。」

そうして、貴方が脱出の計画を練ろうとすれば。
ヴィットーレは冷静な声で、それを窘める。

「ここの警備をかいくぐって抜けるのは困難だし、
仮にできても、その後に行く場所もないわ。
アジトにも孤児院にも、行ったら迷惑をかけてしまう。
それに……万が一バレた時、あなたも酷い目にあってしまう。
お願い、アタシに頑張る意味を失わせないで……」

一つ一つ、現実を教えるように問題を上げて。
今の状況がただ、どうしようもない幸運の上に成り立ってることを教える。
ファミリーや、孤児たちや、貴方を守ってると思えるから頑張れるのだ。
ヴィットーレは、万が一にも貴方達を危険に晒したくはなかった。

「……困ったわね……どうしたら安心してくれるかしら？
アリーチェ、アタシ、あなたには笑っていて欲しいの……」

妹のように可愛がってきた貴方を悲しませる今の状況が、
ただただ歯痒くて悲しい。

不快げに歪む顔を見る。
余程、悪人と同じに扱われるのが嫌らしい。
怒りというのは人の暴力性を上げ、冷静さを失わせる。
怒りに駆られたあなたが、聞き取りのためではなく
ただの鬱憤ばらしに拷問をしてくれたなら……
それはきっと最高の事だ。

「でも、上はそうは思ってはないみたいじゃない？」
「貴方はマフィアの仲間だって、次誰かが入ってきたら
言いふらしちゃおうかしら。ふふ……。……っ」

だから、挑発を加える。
ヴィットーレにとって嫌なのは、
痛みを与えられることではなく情報を吐くことだ。
黙り続けるためなら、いかな手段でもとる覚悟がある。

面会室。
ガラス越しに連れてこられた男は、
顔にアザを作り、頬には少し血が固まっていて。
手錠のついた両手は布に包まれ、それも赤く染ってる。
きっとそんな姿であったはずだ。

「……あら、久しぶりね。
このとおり、何ともないわ。貴方はどう？寂しくない？」

普段、あなたが使う偽名のうちの1つで貴方を呼ぶ男は、
そんな痛々しい姿のまま、にこりと笑みを浮かべて見せた。

されることに抵抗はしない。
抵抗が無意味なことはもう知っている。
今の己は幼子の玩具と何ら変わらない。
貴方達が満足するまで弄ばれて、
ただ飽きるのを待つのみの玩具。
……それ以外でこのやり取りを終わらせる気は無い。
何かを話すなんて、以ての外だ。


「ッ！」

そうして、その指先が圧迫されれば。
平静を装っても条件反射に眉は歪んでしまうし、
ぶわっと汗も吹き出してくる。
あなたの手のひらを汚す男の血は、膿と混ざって
ねとりと不愉快な粘度をを持っていた。

「…………あら、ご丁寧にどうも…………
……貴方のことは、なんて呼べば？」

瞳は鋭く、あなたを睨んだままだ。

「ふふ……ごめんなさいね、暫く一緒に寝てあげられなくて。
煙草の不始末で燃えちゃったのよ。残念だわ。」

あくまで普段通りの様子でそう話す。
そうは言っても声には疲労の色が残ってはいるが。

板の向こう、傷だらけのヴィットーレがこうなっているのは、
きっと取り調べに対し、何も話さなかったからだろう。
ファミリーの事も、交友関係も。
かつて経営していた孤児院のことだって。
何も漏らさず、誰にも飛び火させないようにと歯を食いしばった、
努力と覚悟の証だ。

「あら、ふふ、叱られちゃったわね。
……でも、どうにもならないわ。
開放されるまで暫くはこの生活のままね。
キャシー、あなたも気をつけないとダメよ。
あなたが同じ目にあったらアタシ、泣いちゃうわ。」

仲のいい人にはこんな傷も、あの痛みも味わって欲しくない。
貴方はヘマなんてしないだろうけれど、心配だわ、と
気遣わしげに眉をひそめた。

ここにいるのは大人と大人。
純粋に遊ぶような心はとっくに失って、
雁字搦めに組み付いた思惑と手から溢れそうなほどの
大切なものを背負い込んで、対峙している。

「っ……はぁ………はぁ………」

荒くなる呼吸、酸素を吸い込むと同時に
痛みに叫びたくなる気持ちを飲み込む。
汗が流れて顎まで伝い、机に垂れる。

「……アタシ、赤いネイルは趣味じゃないのよ。
可愛いピンクに塗り直したいわね……」

それでも痛みから逃げ出すように何かを吐き出すことも無く。
雑談みたいなセリフを、絞り出すように口にする。
彼以外に語ることなど何も無い、と暗に示すように。

「……貴方にとっては、その書類が聖書なのね。
　決め付けと偏見で、いったい何人の無辜の民を嬲ったの？」
「貴方とマフィア、どっちが多くの血を見てるのかしらね。」

薄い笑みが消えた代わり、口から出るのは皮肉の言葉。
貴方の言葉には一切肯定の言葉を返さない。
すなわち、自分はマフィアでもなければ、子供を売ったこともない。
ただそれだけを主張する。

「アタシの方こそ、貴方に聞きたいくらいだわ。」
「何が楽しくて、こんな仕事をしてるの？」
「自分が一度たりとも間違った人間を尋問したことがないと
　思ってるなら、もっと視野を広く持った方がいいわ。」