―　広場　―


［あと１０年、という言葉に、さすがに吹き出すアンドレアス>>52を見て、少しだけ安堵する。
ずっと、さっきから、どことなく辛そうな表情だったのだ。
それだけ一緒にいられたらいいよね、という言葉にも、そうだそうだ、と賛意を示すように頷いた。

しかし、続けられた言葉>>53には、呆気にとられた表情を浮かべた。
彼が子を産む。
何がどうなるのか、全く想像がつかない。
『人の姿をしながら宝石を生み出し、またその宝石のいくらかが宝石人間になるという。』という知識はあるのだが、理解が追いつかなかった。］


ええと、つまり、子どもを産むために、郷に帰る、ってこと、なんです…ね。
…確かに、大事なこと、だと、思います。

ちなみに…あの、何人か、お子さん、いらっしゃるんです…か？


［目の前の彼はジェムでありまたお母さんでもあったのか…？
何せ理解が追いつかず、つい変な質問をしてしまった。］

［しかし、確かに、帰りが遅かったら郷の者が迎えに来る、のもわかる。
ジェムだって、種族を増やしていくことが至極当然の生存目的なのだろう。
これ以上のんびりしていると、郷の者に自分のところまで来るような手間をかけさせることになるから先に帰る方を選ぶ。
彼がなぜ、こんなに焦るように出立をするのか、理由に納得がいった気がした。

しかし、理由に納得がいったところで、自分の感情にけりがつくものではない。
今回を最後の旅にしようと思っていた、などと言われれば猶更だ。］


…まずいん、ですかね。
今、戻らないと。
１０年とは、言わなくても、もう少し、あと、…


［何年、と言おう、と考え込んでしまった。
そして、何年、と言っても彼を困らせてしまう気がした。

朝ごはんもほぼ食べ終わってしまった。
夜の砂漠に行くのであれば、夕方までに砂漠と荒野の境の小さなオアシスの街までたどり着いておきたい。
早々に、馬車の手配をしなければ。］

　
…僕の気持ちは、変わらないです。
でも、アンディさんが帰らなければいけない理由が、大事なことだとも、思っていま…す。

それに、もしかしたら、この後にでも、迎えの方が来て…アンディさんも、すぐ帰りたくなってしまうかもしれない…から。
だから、この旅行は、最後まで、楽しみましょ…う…！


［言って、少し深刻な空気を断ち切るように立ち上がった。］


馬車の、手配をしま…す。
日のあるうちに、砂漠の２つめのオアシスの街まで、行きま…しょう。
向こうで、一泊して、明日、戻るつもりで、どうでしょう、か？
　

［しかし、どこか恐れるような空気は、どうしても残ってしまった。］


郷に戻らなければいけない話は、まだ、今日は、いいですよね。
大きな荷物、今の宿に、置いて行きましょう…ね。


［どうせ山を迂回するつもりだったのだから、そのまま北に旅を続ける。
そう言われることだけは、避けたかった。
合理的な理由はなく、ただ、自分の気持ちだけが、理由だった。］**

―　広場　―


へー…


［割合挙動不審に聞いてしまったが、彼からは平然とした答えが返ってきた。>>4
この辺り、全く価値観が違うのだ。
皆成人している、ということは、自分も彼にとっては子どもと同じような年齢、ということなのか…
かといって、自分は彼が父親のような年齢に見えるかというと、全然そんな事がない。］


みんな、元気そうで、良かったです…


［この辺、深く掘り出すと価値観崩壊しそうだ。
これが１００年生きてるってことなのか…、と変に噛み締めながら、それとなく話を別にそらした。］

［そして、砂漠への小旅行の話をすれば、一泊で大丈夫か、と心配された。>>6
うーん、と小さくうなる。］


確かに、何もないようでしたら、２，３日居たいところなん…ですが。
あまり長く、２か所分の宿代を払い続けるのが辛いかな、と。


［しかし確かに彼の言う通り、自分の目的のためにここはお金を使う所だ。
手伝わせておくれ、という言葉>>7に、うん、と小さく礼をするように頷くと、今度こそ、手配所に向かって歩き出した。

ここは観光拠点でもあり、登山や、いくつかの小さな街にツアーのような手配も行っている。
きっと今日頼んで馬車に乗れないということはないだろう。］*

―　小さなオアシスの村　―


［そして、目指す村に着いた時には既に日暮れが近かった。
サルハドから馬車が出ているだけあって、必要最低限の店や宿はある。
だけれども、比較しようもなく、小さな村だった。

人通りも少なく、静かな村だ。
荒野と砂漠の交じりあうような場所にあり、街は見晴らし用のいくつかの塔以外は、黄色い煉瓦の低い建物で構成されている。
街の片隅には、静かな少し広めの池…貯水池と、その周囲にぽつぽつと立ち並ぶ樹木がみられる。
オアシスだ。］


半日でもやっぱり、疲れます…ね。


［馬車から降り、少し村を散策するように歩きながら、背伸びをする。
馬車を手配して、サルハドで昼ごはんやその他の物資を買い込み、宿で荷物の準備をする。
それから休憩時間はあったにせよ、時間にして４，５時間は馬車の上で過ごしただろうか。
サルハドまでの道のりと比べれば全く大したことはないが、やはり同じ姿勢でずっといるのは動いていないのに疲れる。］

　
でも、今の時期、少し暑い、くらいです、ね。


［ふっと水の気配を含んだ風が吹き、思わず目を細めた。
陽射しはそれなりにあるが、大分過ごしやすい。
オアシスが近いからだろうか。

逆に、夜は少し冷えそうだ。
羽織るものを持って出た方が良いだろう。］


宿は、３つほど、あるらしい…です。
でも、旅道具屋で、テントを借りて、砂漠に出てしまう事もできる、でしょう。
今からだと、そんなに遠くには行けないし、灯りと火種も持って行かないと、設営も、ままならないでしょうけど…
今日はひとまず、町で宿を探すか、迷います、ね。


［そして、アンドレアスの方を見て苦笑いした。］


確かに、一泊じゃ、全然足りなかった、です。
さすが、旅慣れてます、ね。


［多分、距離感や時間感覚の把握力が段違いなのだろう。
改めて、感心しながら彼の姿を眺めた。］**

―　オアシスの村　―

［経験が役に立ったなら良かった。とこともなげに笑う彼の顔を見て、こちらも再び笑った。
彼の助言から、サルハドの宿には荷物だけ預かってもらう形にしてある。
この状態なら、幾ら延泊しても財布へのダメージはさほどない。

それに、彼がやっと…なんの気兼ねもなく、自分との旅を楽しんでいてくれる。
そんな感情が伝わってきて、嬉しかった。

彼は、人間の国を周るのが、知るのが好きだと言っていた。
だけれども、それは常に心配事や、隠し事だらけの旅でもあったのだ。
もしも、これから、自分と一緒に…世界を旅するとしたら、彼はもっと気楽に、純粋に、旅を楽しむことが出来るだろうか。

少しだけ考え込んでいると、宿に泊まるか、テント泊にするかについて、彼が意見を述べてくれる>>15］

　

灯りの、当てがある。


［ふむ、と考えた。
宿に泊まるよりは、旅道具屋でテントを借りてしまった方が安い。
用具を背負って荒野に続く馬車道を歩き、適当なところで砂丘へと入って行くのだ。

ただ、それこそ新月間近の夜だ。
テントや諸々の準備をする前に真っ暗になってしまったら厄介だ、そう思っていた。］


ランプも、借りることはできると思います、が…
そこまで辺りを照らせるような、強い光が出るかどうか…


［しかし、彼は何の計画もないようなことを適当にいう人間ではない。
自分よりよほど旅慣れているその様子は、まさに今日、体験したばかりだ。］


…それじゃあ、テント泊に、しましょう、か。
　

［もう一度確認するように彼を見る。
大丈夫そうであれば、旅道具屋に、背負える中ではかなりしっかりとしたテント、それにランプやよく燃える薪などを借りたり買ったりに行っただろう。
ある程度短い距離の旅、そして余分な荷物は預けてあるが故の利点だった。］**

―　オアシスの村　―


結構、買い込めました…ね。


［旅道具はほぼ借り物だが、食べ物や消耗品は必要分は買い込んだ。
確認しつつ、借りたザックに詰めていく。
最初に旅道具を借りに行った店で砂漠でテント泊する旨伝えた所、もの好きだねえと呆れられながらも、同じようなことをする旅行者もいないことはない、とのことだった。
その後、天気は暫くこの調子で崩れないだろう、地図とコンパスだけは２人分買っていけ、など、色々アドバイスを受けつつ物をそろえたのだ。

そしてここでも、アンドレアスの交渉術が役立った。
２泊は余裕をもってできそうな物資を、宿賃２泊分よりも少なくあげたのだ。
喋りがうまくない自分はただその様子を見て居ただけだったが、なんとなく、こつを掴んできた…ような気はする。
次は自分でやってみようか、などと考えながら、一緒にいくつかの店を周っていっただろう。］

［さて、荷物を詰め終われば、よいしょと声を出しながら、テントを上に取りつけた大きなザックを背負うと、腰のベルトを締め、アンドレアスの方を見やる。

単純に、自分の方が体格がいいのでテントは自分が背負っているが、彼もそれなりの大きさのザックを背負っているのではないか。
彼の方に重い荷物が偏っているようだったら、詰め直しをしよう。
少し、彼が道具をそろえている様子を見守っていた。］*

―　荒野の馬車の道　―


もう、大分夕暮れです、ね…


［準備ができれば、街を出て、砂混じりの荒野の道を行く。
砂漠は、太陽の光を受け、黄金色から、オレンジ色に変わっていった。
そして、次第に空全体が茜色になり、砂漠と区別がつかなくなっていく。

ここは時差の都合上、グラジアにいるよりは大分日が長く感じる場所だ。
それでもなんやかんやしていたので、やはり夕暮れに差し掛かってしまった。］

　

何処まで行けるか…な。


［手元に地図を広げる。
馬車道の曲がり具合や目印の砂丘を元に地図を見る限りでは、まだオアシスの村からさほど離れていない。
そして、自分がずっと昔、精霊を見た砂丘は、馬車道から見えないほどに離れた場所ではなかった。］


馬車道を、もう少し行って、道から離れすぎない程度の、砂丘に、テントを張るのはどうでしょ…う。


［アンドレアスに問いかける。
もう、この時間では元々通行量の多くない馬車の姿もない。
２人で、道を、ざくざくと歩いて行った。］**

―　砂丘　―


欲張りました…　すみませ、ん。


［場所の目星をつけるのは君に任せる>>27と言われ、よし、と張り切った。
張り切って歩き出して、歩きすぎたかもしれない。

段々に赤い色が薄い黄色に戻り、そして夜の色に染まりそうだと気づいて、急いで砂漠の方へと向かった。
２，３個の砂丘を越え、馬車道が微かにそれらの砂丘の間から覗いて見えるくらいの距離の砂丘。
その上で、アンドレアスが誰かが野宿した後を見つけてくれたのは良かったのだが、辺りは既に、かなり薄暗くなってきてしまっていた。

作業に大分手間取りそうだ。
彼に首を垂れて謝ったが、彼は全く気にしない様子だ。
荷物からごそごそと、ランプと薪や藁を手に取っている。>>28

確かに、この状況なら火を先におこすのが正解だろう。
ただ、無風の今、火を十分な大きさにするまでにはまた少し時間がかかりそうだ…］

などと考えていると、彼が焚火跡に置いた藁に手を添え、こちらを見て、いたずらっ子のように口元に人差し指を立てた。
なんだろう、と、自分もしゃがみ込んで、少し場所をずらして細い木や薪を並べつつ、彼が手を添えたあたりを見る。
そして、次の瞬間、何とも聞き取れない言葉と共に、藁に火が灯った。>>29
火は十分な勢いだ。
藁の火は、細い木に、そして、薪にも移ろうとしている。］


今の、アンディさん、が、やったんですか…。


［驚かせたかな、という声に、視線を薪から彼の顔に移す。］


すごい…
これが…魔法。


［初めて見た。
サルハドで、彼は自分を人間より精霊に近い存在と言った。
正直、その時は、全く実感が湧いていなかった。
けれども今ならその言葉の意味がわかる。

人間より、精霊に近しいもの。
あの時も、今も、自分の目の前にあるのに、儚く夢まぼろしのように消え去ってしまうもの。
そして二度と自分の前には現れないもの…］

　

あ…


［ランプを掲げて眉尻を下げる彼に向け、思わず、何かを口に出そうとする。
けれども、うまく言葉にならない。］


あ、テント、完全に日が暮れないうちに、建て…ます。


［自分でもうまく考えがまとまらず、そのまま立ち上がると、近くにテントの設営を始めた。
設営が終わるころには、既に日は完全に落ちていただろう。］**

―　砂丘の上　―


ありがとう、ござい、ますー！


［手が必要になったら、という彼>>35にお礼を伝えつつ、焚火から少し離れた所に設営を始める。
炎の灯りと、ほぼ無風に等しいのが助けになり、思ったよりスムーズに設置は進む。
あとは彼が途中で持って来てくれた重り用の袋に砂を詰めていけば完成だ。］


行けそう、ですー


［また暗がりの中で彼に向かって手を振る。
彼は焚火の方で、何やら石などを置いて調理の準備をしているようだ。
なんだか、わくわくする。
友人と一緒に砂漠でご飯を食べて、テントで寝るのだ。
しかも今は、旅の初めから昨日のやけ飲みの時まで渦巻いていたような、得体のしれない不安はない。

ただ、得体が知れただけなのかもしれないが。
それでも、すっきりした分、楽しさが違った。］

　

一応、崩れない程度には、しっかり建てれたと思いま…すよ。
そちらはどう、ですか？


［テントを建て終わると、急いで焚火の方へと駆け寄った。
彼の手元を見れば、ザックから、いくつかの食料を取り出している。
自分もまた走ってテントに戻ると、自分のザックに括りつけてあった水袋を持ってくる。］


これも、使ってくださ、い。


［あの時北から、町まで歩いてきたときは、あてもなく、怖かった。
しかし町から歩いてきた今回は、最悪歩いて町まで帰れるという安心感がある。
今日も気兼ねなく美味しいものを食べる事ができそうだ。

さて、温めるだけで美味しい料理は炎で炙って早速食べてしまおう。］


いただき、ます。


［早速肉を、頬張った。］*

―　夜の砂漠　―


はあ…


［満足のため息をついた。
手元には、ぬるく温められたチャイがある。
それなりにお腹いっぱいに食事をした後、今は座って砂漠で寛いでいた。］


星、綺麗に見えます…ね。


［炎の灯りでこの辺りの暗さはやや和らいでいるが、他に周りを見渡しても、全方向で、全く灯りの灯っている場所はない。
さらに新月の今日は、より一層星が沢山見えた。
そして、見て居るうちにも星が一つ流れ落ちた。］


星は、毎日流れ落ちているのに、ずっと空にたくさんあるのが不思議、です。


［もっと上を見上げた。
全天を、数えても数えきれないほどの、砂漠の砂粒のような星々が覆っている。］


母と、旅をしていた時にも、いくつもいくつも星が落ちて、何十年後かにはなくなっちゃうかもしれないな、と思っていたんです…けど。
全然、そんなことはなかったです、ね。
　

［そして笑った。］


その時、思い知ったんです…けど、流れ星に祈ると願いが叶うって言う話、あるじゃない…ですか、あれ、嘘、です…
叶わないです…よ。
それはそうですよね、星も願いを叶えてあげる義理なんて、ないです…もんね。
だからこっちも、ただ、綺麗だなあって眺めてるくらいが、ちょうどいいと、思います。

あっ、いま、二つ同時に落ちました、ね。
綺麗、だな…


［そしてぽつりと、未練がましく言った。］


悔しい、な…
やっぱり、もしかしたら、今回こそは、って、思ってしまい…ます。


［そして、どちら側にいただろう
アンドレアスに向かって問いかけた。］


アンディさんは、何か、祈りましたか？
今日なら、きっと、祈り放題で…す。**