俺は、うん。
　　　…諦め……あ、いや。
　　　どーなんかな。
　　　一回諦めたんだけどな。
　　　やっぱ諦められねーから
　　　戻ってきたんだよな。


［縋って、気付いて、見つけて、求めて。
　ようやく向き合う現実は、タピオカミルクティのように
　甘くはなくて。　　］


　　　


［最後の言葉は声に出したら崩れそうな気がして、
　飲み込んで笑う。　］
　

　　　すまん、なんか変なこと言ったわ。
　　　受験生はナイーブで困っちゃう。


［顔を上げて、誤魔化して。
　五反田や、赤羽がまだ話を続けるならそのまま、
　声のトーンを上げて続けよう。

　後輩との時間は確かに貴重で楽しいものだった。

　風呂の邂逅が終わりを告げそうなら、
　聞いてくれてありがとな、と、湯船から出ようか。　］*
　

［同じ受験生のはずの友人は、風呂にいたろうか。
　闇に浮かぶ光になんとなく、文化祭の体育館の
　スポットライトを思い重ねて。　］


　　　月が、綺麗だな。


［とぽつり、呟いた。　　］*

［なにやら自然派コーナー？とやらがまず目に入る。
　山葡萄の果汁、手作り豆腐、16種類の豆のおこわ、
　クコと松の実入りの薬膳がゆ、産地の野菜に魚の干物。

　だし巻き卵は分厚くふるふると震えて湯気が上がり、
　隣の漬物コーナーも色とりどりの充実ぶり。

　米だけでも、白米、玄米、雑穀米。
　それに合わせて定番の味噌汁も、
　味噌の種類を赤、白、合わせと変えて3種類。

　野菜スープやコーンポタージュも。

　洋食コーナーは数種類のパン。
　クロワッサンやフレンチトーストまで、焼き立てですよ、と
　にこにこ笑うスタッフさんの声が明るく響く。
　スクランブルエッグや目玉焼きは、なんとその場で
　調理してくれているようだ。　　］
　

　　　すげーな。


［と口に出して、改めて食堂を見渡した。　］**
　

［落ち着いた彼の様子と飾りのない言葉は、
　なんでか不思議に心地良い気がして。

　半分が過ぎようとしている林間学校の日程の、
　残り何処かでまた会話を交わせることを
　密かに期待した。

　少しばかり長湯をしたようで、火照る身体に気付けば、
　湯船を出て、ぬるま湯をざば、と頭から被った。
　頼りになる後輩に手を上げて、浴場を後にしただろう。］**
　

　　　…なんか黄色多くね？


［くすくす笑って突っ込んだけれど。
　そもそもブッフェなのだ、
　好きな物を好きなだけ食うのが正しい。

　誘ってくれる言葉に笑って頷いて。］


　　　おー、食おうぜ。
　　　ちょい先座ってて。
　　　適当に、取ってくるわ。


［と、足早に料理カウンターへ向かう。］*
　

［生卵を飲む>>26、なんて聞こえた声には有名な映画を
　思い出してぶ、と吹き出しながら。

　残念ながら己は筋肉とはほど遠いところにいるので、
　小さなフレンチトーストと、カットされたフルーツ、
　申し訳程度のサラダとコーヒーを取って。
　近藤の座る席を見つければ、
　お待たせ、と、向かいに腰を下ろした。　］


　　　朝早いよな〜、寝た？ゆうべ。　　*

　

　　　そっか。
　　　え、なんか恋話とか下ネタとかが>>31
　　　むしろ林間学校の本質だと思ってたわ。
　　　次そう言う会話耳にしたら教えて。


［知らない子、と言う表現に口元を緩ませながら
　フォークで突いたオレンジを口に運んだ。　　］


　　　俺の知るところでは、残念ながら。
　　　俺はいい子だし。
　　　あ、そうか赤羽
　　　あいつちゃんと夜部屋にいただろーな？


［風呂以降、顔を見ていない赤羽だが、
　まぁきっと彼に限っては風紀を乱すようなことは
　ないだろう、と思いながら。　］
　

　　　
　　　……いや、枕はいいんだけどよ。

　　　窓の外に、めちゃくちゃでかい
　　　がいてさ。
　　　気になってあんま熟睡出来なかった。


［首を傾げながらだし巻き卵を口にする近藤に、
　こちらは首を竦めながらそう言った。

　問われた質問には、あぁ日下部か、と頷いて、
　ちょっと座り直して姿勢を正した。　　］


　　　そうなんだよ。
　　　調理中に、結構思いっきり指切って。
　　　手当てしてもらったみたいで、
　　　その後カレーは普通に食ってたけど。

　　　風呂で会わなかった？
　　　わりと痛そうだったから皆で気にしてる。


［まさか、己の胸元に涙だか鼻水だかを
　たっぷりつけながら泣いていた、とは
　言えないままに、心配そうな近藤に話した。　］*
　

［一瞬、空気が変わった気がして>>34、ぞく、と
　なにやら背中が寒い。　］


　　　大体の男子はそんなもんよ。


［軽蔑を含むような鋭い眼差しをつい、と
　受け流してそう言った。

　妖しい物音、にはまた吹き出しながらも、
　赤羽とちあのことは伏せて、
　合意なら良い、には真顔で頷いた。　］


　　　…え、そうなの？
　　　虫食うの？あいつら？
　　　てかほんと近藤虫大丈夫なんだな、
　　　冗談じゃなく尊敬する

　　　う、スパイダーの捕食シーン、
　　　想像したら気持ち悪くなってきた…


［スパイダーについての解説には感謝しつつ、
　右手で額を抱えて唸った。　］
　

　　　いや、直接傷は見てないんだけど、
　　　まな板に血が落ちてた>>1:@54から、
　　　結構いってないか、って
　　　矢川も言ってて。

　　　…近藤も、なんかあったの？
　　　もういいのか？


［疲れちゃっただけ、とは聞いたものの、
　怪我をした日下部が心配していたと言うのだから、
　やはり気に掛かって。
　持っていたコーヒーのカップを置いて聞いた。

　心配している様子が見られれば>>36うーん、と悩む。

　内緒にしておいて>>1:186と言われた以上、
　それを口にすることは、たとえこの二人が
　友達だとしてもなんとなく憚られて。
　
　やっぱ言わないほうがいいかな、と顔をあげた時、
　近藤から告げられた言葉の意味を理解すれば驚いて。］


　　　え、五反田と日下部、幼なじみなの？

　
［と、わりと大きな声が出た。　］*
　

［何気なく溢した言葉に、存外重めな声が
　返ってきて>>41
　おまけに飲み物を啜る濁音が、やけに大きく響けば、
　失言でした、スイマセン、と素直に頭を下げる。

　かと思えばとんでもない歌が聞こえて息を呑んで、
　そして吸い込んだらひゅ、と喉が鳴って、
　水滴が気管に入った。
　げぇっほ、と咳き込んで、しばし。
　息を整えながらも笑いが止まらなくなった。　］


　　　ちょ、やめて歌…
　　　よっしゃ盛り上がっていくぞじゃねぇよ…
　

［涙を拭きながら笑っていれば、移り変わる
　会話の主題は、アルファベット7番目。
　茶色だか黒だかの、スーツのお客様。>>42
　
　すぅ、と顔から笑顔が消えただろう。］


　　　あぁぁぁぁ…無理ですその方は更に無理です
　　　ごめんなさい。
　
　　　わかりました、軍曹のことは今後一切、
　　　貶さず、汚さず、崇めると誓います…


［蚊の鳴くような声で呟いて、ガックリと頭を垂れた。］
　

　　　寒冷蕁麻疹。
　　　そうなんだ。
　　　痒いの、辛いって言うもんな。


［ほら、と言いながら首元を晒す近藤>>43の
　そこには今は赤みもなく。
　そっか、よかったと言いながらも、無防備に
　眼前に晒される白い肌に、ちょっと目のやり場に
　困って視線が泳いだ。　　］


　　　日下部もだけどよ、あんま無理しないで、
　　　他のやつに頼めることは頼んでいいと思うぞ。
　　　我慢して治るのは、大丈夫とは言わない気がする。


［言いながら、またコーヒーを啜る。　］　
　

［幼なじみの話には、そうか、と言って、
　羨ましい、と言う言葉にわかる、と頷く。　］


　　　そうだな。
　　　けど、まぁ友達のが話しやすいことも
　　　あるんじゃねぇかな。


［友人の様子に心を寄せる彼女にふ、と笑んで。

　色恋沙汰のない、年頃の、男女の幼なじみ。>>43

　己が知ることのないその世界と、あの涙>>1:206に、
　少しだけ思いを馳せてそう告げた。　］


　　　近藤は、転勤族だったんだな。
　　　出来上がったコミュニティに入るの、
　　　なかなか根性いるよな。


［皿の上の、二つ並んだ味付けの異なる卵の黄身に
　ちらりと目をやって。
　それをきれいに完食する近藤がカバンを探るのを
　見ていた。　］*
　

　　　ほんと、に…やめ、て…
　　　Go！Go！Heaven！しちゃう…


［真顔で追撃されて、笑い過ぎて息を吸う暇が
　無くなって息も絶え絶え。

　ひー、と情け無い声だか息だかわからないものを
　吐き出して。
　つかそれを知っているお主もなかなかの、
　いやその先は言うまい。　　］
　

［もごもごと口にする近藤>>55には、　］


　　　んなこと無いと思うけど。
　　　グループ違えばタイミングが合わないことも
　　　あんのかも。
　　　あんま気にすんなよ。


［な、と言いながら最後のフレンチトーストのかけらを
　口へ放り込んだ。　　］
　

［鞄から取り出された小さな姿に目を見張る。

　折り鶴。>>55
　だけど普通の鶴じゃない。
　鶴はきちんと土台に鎮座していて、その片面は
　綺麗な和柄模様の着物を纏っているよう。　］


　　　え、すげぇ。
　　　これ、まさか一枚で折ってんの…？
　　　土台どうなってんだ…


［一羽をそぉっと手にして、上から下から、
　じっくりと眺める。
　鮮やかな色と、細かに作られた姿は個性的で可憐で、
　すげぇ、かわいいな、と何度も呟いた。


　。>>56

　ネーミングセンスには笑うが、貰っていいのだと
　分かれば喜んで、え、いいの？と繰り返す。　］
　

　　　マジありがと、かわいいなこいつ。


［ポケットの相棒を取り出して隣に並べる。　］


　　　良かったな、鶴子。
　　　今日からお姉ちゃんよ。


［なんて言って、つん、と嘴に触れた。　


　山の散策に誘われたなら>>56少し驚きながらも
　快く了承しよう。

　新・鶴子はポケットに入れると崩してしまいそうで、
　一旦部屋に置いてくるつもりで。　］**
　

　　　いや、確かにそうだけど、
　　　折れるのすごいぞ。


［例え設計図があったとしても、誰でもそう出来ること
　じゃない、と素直な感想を伝えて。

　並べるとちょっと見劣りがしてしまう鶴子を
　気にもせずまたポケットに収める。　　］


　　　健在だよ。
　　　なんかさ、紙ナプキンとかって、そこら辺
　　　拭いたりしたあとすぐ捨てられるじゃん。
　　　なのにこうやって形になると存在感が変わる、
　　　ってか、そう言うのなんかいいな、って。
　

［告げられた言葉>>80には、ひく、と片頬を歪ませて、］


　　　……イナゴは食わねぇぞ……


［と呟いて。
　スマホの連絡先を交換すれば、じゃまたあとでな、と
　立ち上がった。　］**
　

［午後から山へ薪を集めがてら散策を
　すると聞いてまず考えたのが、必ず遭遇するであろう
　のことだったが、近藤に誘われて
　ずいぶんハードルが下がった。

　ひとまずグループでおにぎりを握る、と言う
　引率教諭の声が聞こえて>>39、食べた後のトレーを
　片付ける。


　しかしおにぎりを握れ、と言われても、
　やったことがないのでさて、と周りを見渡して。

　マヨネーズを持つ五反田が>>73目の端に入れば、
　近くには日下部の姿があっただろうか。>>72

　言葉を交わす距離ならば、指、大丈夫か、と
　声をかけて。　］
　

［おにぎり、とはその名の通り、握らなければ完成しない。

　右手だけでなんとかなるものなのか、と思案しながら、
　昨日の手つきが記憶に新しい入江>>1:135が
　近くに居ればやり方を聞いてみて。

　矢川や佐藤、玄森も居ただろうか。　］


　　　…待って米あちぃんだけど！


　などと、おにぎりの作り方を聞けたなら、ほー、と
　感心しながらも、なんとか形にしようと四苦八苦。　］*