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特に使用歴はありませんでした！（証拠を音水GMの方に送れます）
薬に関しては好きに使わせていただきます！！！！ありがとうございます！！！！！
運営お疲れ様です、お体には気を付けてくださいね。

「あんたにくれてやる時間はそう多くないですが。
　まあ……話位は聞いてやりますよ」

返す言葉はいつも通り威勢のいい物であったが、
声色はどことなく平坦で、柔らかいものだった。

流石の男も普段通りではいられない、という様子で。

「あんたならどうしますか」
「なんて」

「聞かれたって困るよな、ニコ」

素のところから出た言葉に、
自分でも思わず困りながら笑って、嘆息する。

「下手に動くのは難しい、でしょうね。
　……けれど何もしないというのは選べない。

　無駄と分かっていても告発に出るか。あるいは交渉して部下位は見逃してもらえるように頼みたいですね」

「無茶だとしても、俺は。
　今更後に引き返せないことくらいは分かってる」

自分にはもう時間が残されていないことくらい。
署内で悪目立ちしている側の人間であるから。

なんとかできる手筈は本当にあったのだが、
言う通り、今はもう遅いのだ。

「……だから、その算段はそっちに任せるよ。
　この身柄が囮にでもなれたら……それでいいから。

　間違ってもあんたやアリー。或いはこんな俺を支えようとする物好きどもが捕まるようなことがあっちゃいけないんです。その為なら、身一つなんか惜しくはない」

「俺を役立たずで終わらせてくれるな……ニコ」

「あんたよりかはね、ルチアーノ」

棘のない、緩い口角の上げ方からして、
こちらとしてもやはりそれなりに悪くは思っていないようで。

「……気持ちは分かる。
　俺もこんなで誰かを男らしく背負っていられる気がしないんで。

　三ヶ月と最初から期限を提示するのは、
　ある意味で誠実なんだと思いますよ。女泣かせには違いないでしょうが」

それだって、自分とはまた別の割り切り方だ。
咎められることは何もない。此れと彼れに線引きをすることに、何の謂れがある。そんな共感が滲むような物言いだった。

「嫌な男なのはお互い様です。
　おそらくはそれくらいが丁度いい。俺たちなら、が付くが。
　……あんたに対してとは言わないけど、別に俺だって隠し事の一つや二つありはするんですけどね？」

敢えて突き放すような言葉は吐く。
それでも懐には入れている。選ぶ言葉はそれが滲んで。
友達が少ないものだから、だからこそ法よりも遊びの約束を優先したのだと感じた。

「俺だって誰かに感謝されたいわけじゃない！」

「……俺はあんたとは違う。
　託せる相手なんか持ち合わせちゃいない。
　誰にも。この抱えた荷物を預ける気はない！」

守るべき相手も。遠い背中も。
この重荷を分けるには少し、まだ、心を開くには足りない。

「ずっと……自分は、価値のある人間になりたくて、
　そのために動いていたんだ……
　それを今更、他人を見ることなんか、それこそ俺は」

「あんたに任せていたかったんだよ、ニコ」
「俺には到底できそうもなかったから……」

誰の思惑が絡んでいようと、自分の身が危険に晒されいようと、
己はただ、兄貴分の背中を追いかけていた。
威勢も薄れて、ただ弱音を。底に在った劣等感を浚う。

「……俺だけが……
　自分も他人も、最終的には……
　どうでもいいんだと、思っていたのかもな」

「……その懸念は恐らく、合ってるでしょうね。俺にとっては猶更、身の振り方には気を付けなくてはならないんです」

本当に、誰が敵か分かったものではないから。
この女は少なくても敵ではないのだろう。岐路に立たされたとき、必ずこちらの味方になるわけでもないとして。

「あのですね。それこそ現行法に照らしてとっ捕まえますよ。
　やはりあんたは女の中でもよりろくでもない女です。

　精々早々に枯れてしまわないようにしてください。
　世話をし損ねたと知れたら……廃るでしょう、花好きが」

実に忌々し気に軽口を叩いて。
そんな調子で一度帰路に着くのだろう。
上機嫌な相手とは反比例して機嫌が悪くなる。お茶をするときの男はいつだってそうだった。つまりは……いつも通りでいた。今は。

「はは。その言葉、
　絶対に大っぴらには言わないでくださいね」

マフィアに頼るだとか、この状況下でよく口走ろうと思えるな。
本当にいっそ大物なんじゃないのか。

「あの時と違うことがあるとするなら……
　ひとつは、狙われてるのは俺たちだけじゃないこと。
　もうひとつは──うん、死ぬわけではないということだ」

その前提があるなら、厄介ではあるが多少なりとも閉塞感は薄れる。
生きた心地がしない、とまではいかないものだ。

「人間、そうそう簡単に変わるわけがない。
　ここで俺がどうにかできる……と言えたらよかったんだが」
「まあ無理だな」

見かけの上では変わったことは多いはずなのに。
根底ではなんら変われていない。
一人で笑っている相手には訝し気な目を向けつつ。

「……窮屈だな、警察は……」

「……聞けるなら、是非」
「満足できる理由があるんだろうな」

さんざん喚き散らした後だから、
どこか罰が悪そうに声を潜めて返す。
どことなく拗ねた子供のような仕草であった。

「知りたいと……思ってたから。
　あんたなら、俺よりずっといい警察になれるのに」

燻った感情に整理がついていないからか、
漏れる言葉はどうしても卑屈な物ばかりだ。

「……そんなこと」

あなたにとっては、そんなことで片付く話ではなかったのかもしれない。理解ができる。自分だって守れなかったからここまで素直じゃない弟分になってしまったのだから。

大人しく撫でられる。
自分には言葉を選ぶ時間が必要だと思った。

「……結局、あんたは俺の考える先を行く。
　癪です。そういうところが本当に嫌い」

「でも……だから、憧れたんです。ニコ、あんたに」

嫌味ではなく、本心から暴言を吐いては、
そこに見た憧憬も、包み隠さず打ち明ける。

「思えば随分と……一人で、
　先走り過ぎていたような気がする」

「そうです。あんたが悪かったんだ」
「……俺も。少しは……浅慮だったと認めてやりましょう」

素直になれない弟分の、最大限の譲歩。
唇を僅かに尖らせて子供のままな一面を見せて。

「それを今すぐに吞み込むことはできないけど。
　ニコロにはできなくて、俺にできることは確かにある。

　だから囮なんかとしてではなく、
　やれることをやるために。矢面に出てやろうと思う、んだが」

少しだけ歯切れが悪そうに、言葉を途切れさせる。
逡巡して、観念したようにしっかりと深呼吸をしてから。

「後で文句言わないでくださいね」
「俺は今、とてつもなくロクでもないことを考えています。
　きっとびっくりするでしょう。怒られたっていいですけど」

「もう誰にだって。ニコにだって俺を止めることはできない。
　背中を押したのは兄貴、あんただからな」

あなたが認めた自分の価値ってものを、
ちょっとは信じる気になった。それ故に晴れやかに笑う。

こんなろくでなしを制御できるのは自分しかいないのだから、
それだけでも。全てを諦めない価値くらいにはなるんだろう。

「自ら友達を無くしにいくなんて。
　理解はできますが到底無益な行動だと思いますよ」

それは尊重と諦念を交えた言葉。
自分のことを調べつくしたならきっとあなたは失望するだろうという、後ろ向きでありつつ、己の感性に基づいてそれを許容するかのような。

「テオドロ・アストーリは見かけ以上に、
　どうしようもなく自分のことしか考えていない、
　まともに人付き合いが出来やしないひねくれ者です」

「後ついでに言えば、
　自撮りのしようもないくらい写真写りが本当に悪い」

おどけたようにほんの軽く指折り数えて、
それでいて真正面から丸裸にされることを受け止める気でいる。

「それでも安心できるような物好きだとしたら。
　癪なことに、俺はその時もあんたと酒を酌み交わしているんでしょうね」

そして、そんな未来は想像もしたくないと。
嫌味以上に挑発でもするかのように暗く笑う。

あんたのことはそれほど好きでもなんでもない。
裏切られる余地も、関係が崩れる憂慮すらも要らない。
建前を並べることしかできない、不器用な姿勢だった。

「あんただけでも別に良くはないってば」

文句を主張するべく、しっかりと言い咎める。
幼馴染に共通していることだが、どうして自分の危機となるとこうも鈍感になってしまうんだか。

続いた言葉に対しては、根拠のない言葉は吐きたくないが、
多少なり不安定な気持ちも汲んでやりたいと思ったために、
「死ぬよか可能性がありますよね」くらいは言ってやる。

「自覚があるならもっと改めるか、
　むしろ堂々とでもしていたらいいんですよ。

　アリーは選んで、警察自体には成れて、少なくともクビにはされていない。
　足を引っ張ろうとそれだけは胸を張っていい」

褒めてるんだか貶してるんだかよくわからない発言を並べて。
最後が苦言で終わってないあたりは、近況の事もあり、
どちらかといえば褒めている寄りではある。男はそう思っている。

「警察になったことを後悔することはない、
　だが、まあ、他にもっといい方法はないか考えてしまう」
「最終的には警察じゃない奴らだって別に窮屈には変わりない、という結論にも至る」

だから踏みとどまらないといけないんだろうな。
トルタを食べ進める手は、カロリーに飢えていたのかいつも以上にペースが早かった。

「じゃあ俺は謝りません」

だって、こちらは謝る理由がないのだから。
一度開き直れば後ろめたさは全部失って。

「とはいえ……こちとら、あんたの背中を見て育ってますから。
　やりようによっては学んでしまうかもしれませんね」

そうして軽い釘を刺しておく。
向かう道は一度離れていても、此方はやはり背を見せない。
何故なら兄貴分の背中を見てばかりいるものだから。

誰に似たんだかと肩を竦めては半目を向ける。どちらかといえば自分よりか兄貴分の方に責任を押し付けたくなる。

「俺は嫌な男No.1の自負がありますが、
　それだって図々しく警察署にいますけどね。

　あいつも、俺も、当然のことをしたまでだが……
　感謝の言葉で足りないのであれば、
　当然のように受け取っていていいという訳です」

あからさまに機嫌がとれた様子を見て、
安いなあ、狙い通りだなあ、とぼんやり思い浮かべる、
その裏によかったという安堵をひっそり隠しつつ。

「見え過ぎちゃうから……そうか。
　……そういうものか。俺に正義感なんか無いとはいえ、
　中途半端に知りすぎてしまうのは損なのかもな」

現状を打破できるのであればともかく、
そうでない時の至らない全ては毒にしかならないのだ。

「適材適所と思うならそれでいいんじゃないか。
　自分でも向いてると思っただけで大した理由はないですから。

　もっと辿ればこの目で信用できるものを確かめたい、とか、
　守る力を得たいとかあったが、警察である必要はなかった」

それこそ──別にマフィアとかでもよかった。
選ばなかったのは、そちらが向いていないと思っただけで。

眉を顰める。決して鈍感な方ではない。今の答えが満足いくものかはともかく、何か琴線に触れたことくらいは察して、やはり物好きめと密かに心の内で詰る。

「裸の付き合いや同衾を通り越して、
　更に裸でいるところを撮られるとなると……
　法外な金額でも貰わないと割りに合いませんね」

それならそれでいい。
人に好かれる性質ではないと認識していれど、
肯定されることが嫌いなわけでもなかったから。

「愚痴というか、苦言をそっくりそのまま言ってやっても別に構わないんですが……」

「少なくとも、あんたが扱い慣れているであろう、
　女でも猫でもないことは確かだな。
　逃げも隠れもしないさ、俺はただ選んでここに居る」

最初から変わらない。その報いとして何をされようと後悔することだってきっとない。
どうせ今更逃げ切れるものでもないのだ、なるようになればいい。