［差し出された手に応じるように、彼も右手を出し、彼女の手に触れようと試みる。
　握手を求められたかと思ったのだ。
　久しぶりに会った“仲間”なら妥当な挨拶ではなかろうか］


　　久しぶりだな。あれからどうしてた？


［握手ができたか、それとも違うと言われたか、それはさておき。
　懐かしさを感じて、彼は安らいだ微笑みを浮かべていた。
　彼女とともに過ごした日々の中で、そんな表情をした瞬間は無かった。微笑むことこそあれ、どこかに緊張が宿っていたはずだ。
　彼女以外の前でなら、決着の後にそういう表情を浮かべたことはあったのだが］**

［手を握り返す彼女は驚いていた。
　その末に両手で包み込んでくる、その仕草はまるで慈しむかのよう>>84］


　　どうかしたか……？


［彼は思わず問い返していた。
　ただの握手にしては随分と感慨深げに思えたのだ。

　そうして先の問いに答える彼女の反応を見て、もうひとつ、違和感を覚える。
　今、彼女は疑問を覚えた風ではなかったか。
　息災という言葉は定かか。
　彼が思ったのはそのことだった。

　手が握れるほどに近づいてみれば、彼女の髪が銀ではないことにも気付く。>>61
　黒と白が混じったその髪だけなら老婆のそれにも見えようものが、顔立ちは幼女にも思えるほど。
　それでいて彼女の体躯を、少なくとも彼は大人の女性と思っていた。判断材料は背丈ぐらいしかないのだが。かつての日々でも、彼女のことをずっと大人の女性と思って接していた］

［逢いたかった。>>84
　その実に嬉しそうな言葉に>>86、彼は思い返す。少し前の彼女の言葉を。

　『きっと、お会いできると思っていましたの。』>>61

　辺りの人影どころか記憶さえも朧げなこの場所で、彼女は何を信じていたというのか。
　……何か、知っているのだろうか］


　　そうなら会いに来てくれりゃいいじゃねェか。
　　あいつに渡せば、あんたも見るかと思ってたぜ？


［心がざわめくのを感じながら、彼は軽口で気を紛らす。

　彼が言うのは、かつて彼女に出会ったときに別れ際に手渡したカードのことだ。彼の勤め先の名前と住所が記された、個人のものではないにしろ名刺のような代物。
　それを彼が渡した相手は彼女本人ではなかったが──渡した相手は彼女と共に在る人なのではないか、となんとなく思ってのことだった］

　

　　どこか行く宛あるのか？　椿。


［手を引かれるままに歩み始めながら、楽しげな彼女の後ろ姿へと声をかける。
　行く宛なく散策というのも楽しかろうが、懐かしい人との再会を経ても、彼の内にはまだ『休みたい』という感覚は残っていた>>31］


　　行く宛無いなら、鍵がある。
　　あちこち建ってる小屋の鍵じゃねェか？
　　……どうやって手に入れたか覚えてねーけど。


［空いた片手で懐の鍵を取り出し、彼女に見せる。鍵には大きなキーホルダーがついて、そこに番号が刻印されている。
　道行く先には番号の書いた背の高い立て札がいくつもあった。鍵の番号と立て札の番号を合わせれば、その先の小屋で鍵が使える可能性は高いだろう。

　手に入れた過程を覚えていない鍵というのは実に怪しげなものではあるが、彼はなんとなく感じているのだ。ここに危険はないと。>>30
　夢の中では奇妙な出来事に遭遇しても疑問を抱かないもの。彼のこの感覚は、そういったものに似ていると言えるだろう。これが本当に夢の中なのかは、また別の話であるが］**

［彼女が返した言葉は、まるで答えにならないように思われた。>>113
　そう感じたものの、楓が問い返すことはなかった。

　なんとなく、納得してしまったのだ。
　“彼女に招かれてここにいるのだろう”

　そんな出来事が本当に起こりえるか？
　疑問に感じる部分はあれど、彼には受け入れられるだけの理由もまた、あったのだ］

［あてもないまま歩き出していたと知り、彼の表情は苦笑の形に歪んだ。>>114
　彼女の日頃の暮らしなど知らないものの、『困っていた』などといいながら平然としていそうな印象を彼は抱いていた。

　仮に獣に襲われようが、楓にしてみれば撃退する術はあるのだけれど、どことない疲労感がある以上は屋根の下に入りたいものである］

［椿の先導で歩いた先には、鍵と同じ番号の小屋があった。>>115
　手を離して駆けていく彼女を視線で追えば、自然と小屋全体が視界に入った］


　　思ってたよりデケェし立派だな……？


［遠目に一部分見ただけでは、彼は正確な全体像を掴めなかったのだろう。
　目を輝かせる彼女とは反対に戸惑い気味であった。

　とはいえ、はしゃぐ彼女の姿は愛らしく思えた。
　それを言葉に表す気など、今の彼には無かったが。この印象が積み重なれば、彼女を愛でたくなることはあるかもしれない］

［落ち着いた足取りで階段を上がり、入口の扉に鍵を差し込む。
　鍵は無事回り、解錠できた。扉を開けると中に照明を見つけ、ひとつひとつ灯して歩きながら内部を見て回る。

　一階はリビングとキッチン、二階は寝室で、二階の片隅には屋根裏への梯子があった。
　……そして］


　　あ……。


［呟きとともに、彼は(3)^1d3つあるベッドの脇に歩み寄った。
　そこには彼が“いつもの旅”で持ち歩く簡素な手荷物があったのだ。
　記憶こそ朧げだが、一度ここへ来て荷物を置いたようだ。ならばこの小屋を借りる契約をしてから来たのだろう。彼はそのように判断した］*