[　銀縁の眼鏡をずらしてこちらを見る
祖父に、正座をしたまま深く頭を下げた。]



　　　おじいさまに、お伝えしたいことが
　　　ありましたので、きました。
　　　今お時間よろしいですか。


[　「ああ、なんや」と祖父が眼鏡を外す。
こくりと唾を飲んで、喉を潤した。]


　　　うち、結婚は嫌です。
　　　そやから、しません。


[　はっきりと、言い切った。
顔を上げて、寸分たりとも逸らさない。
視線は真っ直ぐに祖父の眼を射抜いて。]

　

[　まあ、それからはお察しの通り。
祖父は大激怒し、大揉めに揉めて、
飛んできた祖母や母には
宥められてしまったけれど、
兄だけは、味方になってくれた。

20も歳上の人。それもまだ一度も
会ったことのない人。
そんなひとといきなり結婚なんて
できるはずがない、と。
そもそも妹をわたしたくはない、
という台詞には笑ってしまったけれど。

最後には祖父も疲れ果てたように
もうええわ、とこちらを遇らった。
もちろんそんな1日で決着のつく
話ではなかったのだけれど。]

　

[　だが、事態は思わぬ方向に行く。
祖父が親友に連絡した。
孫同士の結婚の話だが、と
切り出すと向こうはキョトンとして。
そういえばそうだった、とからから
笑ってみせたのだ。

それにはさすがの祖父も呆れ返ったらしい。
さて、そしてその等の孫本人はというと、
45になり、現在すでにお付き合いして
いるひとがいるのだという。
だから、20も下の人と本当に結婚させる
つもりだったのかと祖父とその親友は
怒られたらしい、とまで祖母に聞いた。

───正直、これまでの諦めた人生、
捨てた青春の日々はなんだったのだ、と
それはそれは暴れてしまいたくなったが。
それでも、手に入れた自由は
大きかったから、それでいい気もした。

最後に、選び取ったのは自分。
間違いなく、そう言える人生になったから。

数ヶ月後、知らないアドレスから、
一通のメールが届くだろう。]
　

[　そんな内容で、旅館の場所が
記されているだけのメール。
届いていなければ、それまで。
ただ、背中を押してくれたその人に
伝えておきたかっただけなのだ。
わたしが選んだ未来を。

今日もまた、誰かを迎え入れる。
柔らかく微笑み、三つ指をついて。

ああ、そうだ。
あの旅館にもう一度行く予定は
今のところないのだけれど。
うさぎの温泉饅頭だけは、
今度こそ口に入れたくて。

そのうち、熱海には行きたいと思っている。]**

　

［頭を撫でた慈しむ掌。>>157
それは恋とは違うものの、確かにひとつの愛情があって。
黙って受け取ってくれたことを、密かに心の中で感謝する］


　　簡単に言うなよなー
　　三十代の脂肪燃焼の悪さ舐めんなよ


［からから笑う額を軽く小突き>>158
もう一度尋ねたその答えは
少しの間を置いたあと>>159］

　　ほんと、食えない女


［最初と変わらない感想を。>>159
能面みたいな張りついた微笑ではなく
くるくると表情を変える彼女を見れただけで
自分にとっては十分おつりがくるというもの］


　　こちらこそ、楽しかったよ
　　ありがとな


［踵を返す彼女の後に続くように
自分もソファに置いたままだった荷物を取り上げ
チェックアウトしよう。

手続きを済ませて入口を出れば、
いい天気の中、タクシーに乗り込む着物姿が遠目に見えた］

［足を止めて眺めて、ふと］


　　……かぐや姫みてぇだな


［生憎夜ではないけれど
お供のうさぎを残して、美しい雲居に隠れるように。
去っていく彼女の姿を眩しげに目を細めて見送った。

奇しくもその連想ゲームの答えのような>>-364
一通のメールが届くのはもう少しあとの話**］

── 柳の間 ──

[月子と別れ、部屋に戻った。
諦めたはずの柔らかな微笑みが焼きついて離れない。]


　　礼なんて………言うなよ。


[聞きたかった言葉はそれじゃない。
でも、聞けないこともわかっていた。

自分だって、戯言と知っていながら、耳に届かないとわかってなければ口にすることも出来なかった。

お互い自分から手を伸ばせない者同士だから。
だからこそここに来て、ここで出会って、そして─── ]


　　……くそ……


[パタリとベッドの上に倒れ込んで。
後悔と、自嘲の中に沈み込んでいった。]**