──ッ！？


［思考を読まれたかのような声がけに、
　楓の体はびくりと強張った。>>141

　“空腹”。そんなのはヒトであっても起こす事象である。
　ヒトだけでなく、当然、楓にも。

　魂がいかに傷つこうとも、基本の肉体がヒトである以上、ヒトとしての食事は当然必要なのだ。
　時にその肉体がヒトでない形をとることがあろうとも］

［気を取り直して恐る恐る視線を向けてみれば、彼女の色と思っていた白はそこに無い。
　代わりに黒に身を包んだ彼女がそこにいて、その唇のいろに目を奪われた。

　幼女のような顔立ちに思え、華やかさもない彼女であったけれど、つやめく赤からどうしても視線が逸らせないのは──何を思ってのことだったのか］

［あの反応を見た彼女が何を思ったか、楓には窺えなかった。
　強張る体に気付かれなかったか、あるいは意味を見出されなかったか。そのどちらか、と判断していた。

　誰にも何も言われなければ、何事も起きていないものとして現状維持を続けるだけなのだ。
　それこそが彼の望みだから。>>2

　共通の友の話題は、この先出ることがあるかもしれない。
　が、仮に彼女と友の邂逅を知ったとしても、その思い出は二人のもの。楓が細かく聞き漁ることはないだろう。
　楓だって一度、友の元へ赴いている。そのときのことを楓から詳細に語ることはないのと同じように。

　互いの時間のずれを確かめることなどできはしないだろう。仮に椿が友の解呪を語ったとして、楓は友の近況を事細かに知るわけではない──むしろほとんど何も知らない。ゆえに知らぬ間の出来事と思うにすぎないだろうから］

［彼は内心で、気取られぬことを強く祈った。
　彼女のマントにじっと視線を送ってしまったのが、それが彼女の亡骸を連想させてのことだったのも。
　悪戯めかして微笑む彼女の唇に、どうしようもなく惹きつけられて必死に視線を逸らしたのも>>205］

［室内に改めて目を向ける。
　広い、数人向けの小屋。寝泊まりだけでなく悠々とした時間が過ごせる、快適な余暇のための場所。
　そう思えるからこそ、一人でここに泊まろうと思うことなど絶対に無いと思えた。
　いつもの旅の途中>>68、夢の中にでも彷徨い込んだのだろう>>118。
　彼は次第に現状をそう解釈するようになり始めたが……。

　だからといって飢餓感の軽視だけはする気になれなかった。
　なぜなら、彼が最も頻繁に人を殺すのは夢の中だからだ。

　そして夢の中といえど、仲間と認める人を自ら傷つけ害する光景など見たくなかった。それが彼があの夜に夢見た地獄の一片なのだから］

［そのまま食べ続けようかと思ったところで、どうしても彼の手は止まる］


　　『人間的でない食事』って、例えば何だ？


［テーブルの上に並ぶのは、確かに人間的な食事だろう。
　それなら、そうでないものとして彼女が思い浮かべるのは何か？
　それを問いたい気持ちに駆られ、抑えることができなかったのだ。

　なぜなら、かつてあの気高き友に問いかけた言葉が脳裏に蘇ったから。

　　《人間向けの食事で、足りているか？》

　──彼が逃れたい、それでいて必ず対処しなければならない飢餓。彼が思う『人間的でない食事』とは、そのまま“人狼”のそれである>>59］

［彼女の声音をすんなり自嘲と解釈したのは、きっと似た思いが彼の中にもあるせいだろう。
　人間のふりをして、人間の暮らしを続けている。
　人間だった頃の生活にしがみつき、必死に維持し続けている。
　その維持のために、人間ならざる道を歩み続けて。
　──もう、人間でなどありえないのだ。

　人間でないものになったと感じた後、元に戻ろうなんて彼が考えたことは一度も無かった。戻れる余地を──戻ってもいいと彼が思える理由を、自ら断つしかなかったのだから］**