［――――けど。

　そこで終わるのではなく、
　俺に関することをつらつらと話し出すのは流石に、
　羞恥で沈みそうになる。

　ただでさえ擽ったくて、面映ゆいのに。］


　　…………杏。

　　あーーーーん。


［目薬の話までは言わなくてもいいです。>>565
　彼女の言葉を遮るように、自分の声を被せながら。　
　頬と耳が熱を孕むのに、耐えきれなくなって。
　空いた片手で、顔を覆った。］
　

　　…………


［本当にもう。
　幼少の頃から知られている従姉妹には、頭が上がらない。**］

［一般の方とか、そんなテレビでよく聞く台詞。>>606
　本当の記者会見でもないのに、
　まるで実際にしているみたいな対応。

　しれっとした顔で準備していたみたいに、
　すらすらと馴れ初めを話さないで欲しい。
　
　
　茶番のようでそれでも真面目に対応している
　彼とは裏腹に、段々と自分のしでかしたことを
　理解してきて一気に羞恥が襲う。

　酔った勢いって怖いと、まだぐらぐらする頭の中で、
　それでも、真摯に言葉にしてくれるのを耳にして。
　動揺と困惑の中に喜色が僅かに交じる。

　繋がった手を掲げるみたいに、
　披露された時には、もう顔も上げられなかった。

　ああ、もう顔も心もぐちゃぐちゃだ。］

［戸惑うように揺れた視界の隅に、
　驚きを隠せなかった速崎の顔。>>579
　彼女には前もって性別は話していたから、
　その驚きについては相手に対してだろう。

　視線が合い、彼女が笑顔に変わっていけば。
　また、鼻の奥がツンと来るような感覚がして、
　僅かに滲んだ瞳が細くなっていく。

　一瞬、様子を見るように焦った美澄が>>586
　いつの間にか、
　したり顔でギネスビールを傾けている。>>589



　そんなつもりじゃなかったのに。

　――いてしまいそうだ。］

［保護者の世代交代みたいに、
　傍らでやりとりされる会話が耳に届くけど。>>608
　
　今、口を開いたら何もかも溢れそうになるから。
　杏の名前を呼ぶだけに留めておく。

　大切な人だと伝えたばかりの恋人は、
　さっきまで可愛らしく照れていたはずなのに。
　カメラワークが切り替えられたみたいに
　ポーカーフェイスを貫いている。

　未だ甘やかし上手な従姉妹に、
　両手を広げられて。
　思わず手を伸ばしそうになったけど。>>604

　不意に、陰る。
　彼の手で視界が遮られたと気づいた頃には、
　背中に仄かに感じる体温がある。>>609］

［嫉妬深い彼は、従姉妹もその対象らしい。
　綺麗に整った横顔が微笑みを浮かべるのを、
　少し呆けたように暫し見つめて。

　自分の耳にだけ届く密やかな音に。>>610
　不意に、ドキリとして。］


　　……――はい、


［こくんと、小さく頷きを返してから。］

［杏に向き直り、はにかむように微笑む。］


　　ごめん。


［もう彼女を腕に収まることも、
　反対に閉じ込めることはないけれど。］


　　……でも、杏に認めてもらえてホッとした。


［背伸びしたくて、呼び捨てるようになった彼女の名。
　上司であり、肉親である可愛らしい従姉妹。
　そっと、赤らんでいる頬に顔を寄せて。］

　
　
　　好きだ好きだったよ、


［ほんの少しだけ、頬に唇を掠める親愛のキス。
　幼い頃にそう呼んでいた愛称で伝えて。離れ。］

［隣にある少し高い肩から、彼の横顔を。
　もう一度、覗く。］


　　さっきの景斗さん。
　　――――テレビよりも、格好良かった。


［そう屈託なく笑いかけた。
　滲んだ視界はもう、過去と消えていく。

　彼の手を取り直したなら、
　愛の逃避行に、連れ出してもらおうか。**］

―― レシピの行方 ――


［それは、一大決心をする前だったか。
　それとも一幕あった後のことだったか。

　後でのことだったなら、名前を呼ばれた際、>>646
　少し気恥ずかしさを押し殺しながら
　手にしていた瓶を少し揺らして応え、頭を下げた。
　
　いつかの日に提供したスープ。
　あの日彼女は黒板のおすすめ全部食べたいと、
　言っていたっけ。>>3:80

　帰り際に渡したレシピのメモは、
　役に立ったようで、報告を受けたなら。］


　　結構、簡単だったでしょう？


［だからと言って手を抜いた訳でもないけれど。

　料理を提供すると共に、自身で作ってみたいと思う
　お客様も中には時々居るから、その時は
　出来るだけ家でも作れるようにアドバイスも。

　作る楽しみは、料理を作る職だからこそ知っている。］

［それでも、店が一番と言ってもらえたなら。
　それは、誇らしく喜ばしい一言。

　今日もいくつか用意したものも食べてくれたらしい
　彼女は本当に胃袋が二つ在るのかもしれない。
　なんて、密やかに笑いながら。
　クレープの話なれば、ああ、と声を洩らして。］


　　あれは、今日だけの『特別』なんです。


［米粉のクレープも、ブルーベリーも。
　リクエストがあれば望まれるままに応じるけれど。
　あの組み合わせのものを次から作る時には、
　たった『一人』の為に、作ることになるだろう。］

［彼女が言葉にしない限り。
　こちらからもその色の意味合いを伝えることはない。

　もし知られたと知ったなら、
　その時ははにかんだだろうけれど。］


　　次回にいらっしゃる時は、
　　好きな食材を教えて下さい、栗花落さん。


［直接聞いたわけではないけれど、
　何人かのスタッフが口にしていた彼女の名前を。
　今更ながらに口にして瓶を彼女の方へと向けたなら。
　乾杯、と示し合わせるように、瓶を揺らしてみせた。**］