3日目の時間帯、厨房にて。
会話は続いている。

81点の紅茶を君が飲み下すのを確認すれば、
その満足げな表情に、僅かな安堵を見せた。


「フ、ルヘナの才能が恐ろしいな。
　どうだろう？
　君が死ぬまでには間に合いそうか？

　であらば────
　さ、ルヘナを」

君の可愛らしい仕草に笑みを深めた───のも、束の間。



「……───ッ、」

君が言葉を紡ぐ。
空気が、否、世界が君へ応えているのだろうか。
の気配が容赦なく肌を撫でて、
ぞく、と背筋に悪寒が走る。

咄嗟に自らの体を、両腕で抱いた。
……表情はやはり笑顔を浮かべたままだけど。


蛍光灯が、ぱち、と音を立てた。
光を拒み、揺らぐ影に溶ける君の姿は、
少なくともだ。





→

「……随分と、抽象的な答えだな。
　君自身も詳しく把握出来ていないのか？
　まあ───己の事とは、他者の方がよく知るものさ。

　や、しかしここまでとは。
　ルヘナは随分と美味な茶を馳走出来たらしいな。

　……骨が折れそうだ、君を受け取るのは。
　しかして、二言はあるまいよ。
　君がヒトでなかろうと───………
　　　　　　　　　　　　　　　」



驚き、恐怖。
それらを、肉体は
しかし精神は───心は変わらず

……君へ向けて手を伸ばす。
ルヘナの手は、君に触れることが叶うだろうか。
君の輪郭を確かめ、頭を撫でることが、出来るだろうか？

君がルヘナを探すならば、
宿の中、厨房を出た辺りの廊下で発見できるだろう。

手には銀のティーポットと真白のカップがひとつ。
ポットの口からは、ほわりと湯気が上がる。
まごうことなく

そうして、君の姿を見つければ、此方から声を掛ける。


「……───サダル？
　どうしたこんな所で。寝坊か？
　会議室に行くつもりなら、向こうの曲がり角を右だぞ。」

「嗚呼、驚いたし、恐怖する。
　分かりきった事を聞くではない。
　ルヘナは武力も持たぬ、唯の人間だ。
　この身は足も竦んで動かないさ。

　けれどな、
　は、これかもしれない。
　足を引き摺り逃げる必要はない。

　君が─── 僕の求めた
　たり得るだろうか？」

君の輪郭をなぞるように、
ルヘナの手が触れていく。
指先が震えて、君へ伝わっていくだろう。

　　　　

「優しい？
　そうさな………、
　この感情を君がそう呼ぶのなら
　これは�W優しさ�Wになるのだろうよ。」

君の掌から漏れる光を一瞥すれば
己が友愛を向ける人物が、浮かんだ。

それへ向ける視線は、穏やかなものだった。
→

「───ふむ、しかして、困ったな。
　ヘイズはヘイズだと、認識していた故な。
　�Wぼく�Wは、どうしような？
　君のような芸当の真似事は、
　些か不可能に近いかもしれんなあ。」

君が消えれば君を受け入れる、と言ったこと。
君の正体を目の当たりにした今、
不可能と思いつつ、かなり前向きに検討している。



「ルヘナは魔法も使えん故な。
　刺激を求め、
　時折料理を嗜む程度の一般人だ。
　……効率的なカロリー摂取を可能とする、
　�Wこれ�Wを作るくらいしかせぬ、唯の、な。」

厨房の片隅、バスケットのひとつ。
君から手を離し、それに掛けられている布を捲れば、
そこにはパンが盛り付けられている。

君も口にした事があるかもしれないし、
見覚えがあるだけかもしれない。

「どうだろうか、君。
　再度問うてやろうではないか。
　ルヘナは───か？」

やる事がある、と読めば
そうか、と短く返した。
君へ向ける瞳の色は、穏やかだ。
友人である君が望むのなら、特に拒否はしない。

「ほー、君の星とは有能であるな。
　ルヘナの事……うん。
　特に構わないが、君の時間を浪費するだけと思うぞ？」


そう言えば、くるりと厨房へ踵を返し
トレーを用意し、すぐに君の前へ戻るだろう。
……ティーポットにカップが二つと、バスケットを乗せて。

時間が許すなら、付き合うか？と君へ囁く。
懐に入れたままの青く光る星が、ほのかに瞬いた。

厨房は流石に狭いので、近場の無人の客室へ。
君が適当なソファに腰掛ければ、隣へ同じように腰を下ろす。

「ヘイズに紅茶の淹れ方を習ったんだ。
　味は彼のお墨付きさ、……飲むと良い。」

ローテーブルへトレーを置けば、
ふたつのカップに紅茶を注ぎ、ひとつを君の前へ。

「星は……光るのと、刺すのがあると言っていたか。
　他にも様々な事象が叶うのだな。
　ま、もう何が起ころうとも
　……そこまで驚かない自信があるさ。」

バスケットの中身を、君にも見えるように差し向ける。
中には───がいくつか入っている。
これも、君へ差し出した。



「で。
　ルヘナの話か？
　君に話していない事は少ないと思うのだがなあ。
　特筆することもない、武力も魔力も持たぬ一般人さ。」

どうやら君とはハンカチの趣味が合わないらしい………。

君の冠をぺたぺたぺたぺた触り、
満足そうに離す頃、





耳元で呟いた。
君はこれを無視しても構わない。

　ただの興味で、真実を知りたいだけ。
　　　　　　　　身を滅ぼすほどの好奇心が、
　　　　　　　　　　　　無邪気に尾へ手を伸ばす。

　


「いかにも。
　毎日ゲイザーが疑うことなく君達へ出しているパン……。
　あれは
　手軽にカロリーを摂取出来るし
　元来料理は嗜む故な、
　ギルドで行なっている雑用のひとつさ。
　腹が減っては冒険は出来ぬ……とな。

　興味を持てるかと、様々な事象へ手を出したが
　身に付いたのは雑用のみだな。
　故、ルヘナは一般人であるぞ。

　な、時間を浪費させたろ。
　……ま、休憩時間だとでも思ってくれ。」


自ら淹れた紅茶を飲み下す。
ルヘナ的にはいまいちの出来らしい。
眉を潜め、唇を尖らせた。

「───嗚呼、
　そう、そうだな………、
　君に窘められるとはな。
　�W君�Wには──あまりの衝撃を受けた故な。
　ルヘナの掌には掴めない、喉から手が出る程の。
　羨ましい、さ、君。
　茶汲みくらいでしか、
　でしか君を模せない事が、実に悔しい──……！」

手が、重なる。
君の手は温かいというのに、震えが治ることはない。

「普通に喜び、悲しみ、生きる………、
　それらが�Wヘイズ�Wか……。
　残酷だ、実に残酷であると言えよう。
　
　嗚呼、ああ、悔しいな、悔しいさ、君！
　」

感激とか、憧れとか、感情。
君へ見せているルヘナは、今そういう姿だ。



「───
　その問いに『有る』と頷けば、君は喜ぶのか？」

「故、刺激を求める。
　己の内に無いものへ、焦がれる───さ。」


君の文字を読み、
君から新たな星を受け取る。

「フ、明日焼くパンは食パンにしよう。
　挟む中身の指定があれば聞き届けてやろうぞ。
　………あー、あー、」

そうして、掌に収まったばかりの星へ、体力を込めつつ───
→

「『えー、コホン。

　……怖い等言っていたか？
　失礼だな君は。この素敵なルヘナが怖いとは。
　君のように方が余程怖いと思うのだがなあ。
　……ま、許してやろうぞ、友であるからな。

　ルヘナは……変わらないさ。
　変わるのは、世界だ。それから、サダル、君だ。
　世界の在り方と、君の視点が変わった故だろうよ。

　後……優しい………やさしい、か。
　には
　笑っていて欲しいだけさ。




』」

→

そうして録音させれば、
君へと星を投げて渡す。

「ほら、�W変なこと�Wに使ってやったぞ。」

君の聴力はどのくらい良いだろうか。
後半は殆ど小声で語っていたが、
君は聞き取れていたかもしれないし、なかったかもしれない。


「…………あ、吹き込み忘れた。
　あのハンカチの柄は、ルヘナかなり気に入っているのだが？」

数度、ゆっくりと瞬き。
うつらうつらと船を漕ぎ、
それでも何とか、君を瞳に映している。

「おかしな───ああ、可笑しな同士さ。
　互いに求めるものがこうも近くに有るのに、
　触れて尚届かないのだから……さ。」

にっこり。
そんな擬音が聞こえそうなほどの笑みをたたえて、
するりと君から手を離す。

ヘイズの心情など、一切考慮しない。
君を受け入れるだけのそれが、優しさだろうか？


「�Wこれ�W？　………と、星か。
　きっぱり言うが、禍々しいな。
　あまり所持を推奨されなさそうに見えるさ。
　が。……いただこう。

　君はルヘナが、人がのか？
　そこから生まれる感情を……欲している、と。
　ふむ………
　では、と答えようか。
　君の喜ぶ答えを用意したならば───どうなる？」

躊躇うことなく、半ば奪い取るように、食い気味に、影色の星を受け取る。
果たしてこの選択は、今後のルヘナを変えるだろうか。

「なに、とは。
　フ、………気まぐれさ、いつものな。」

ぼやける意識の中で、君の文字の羅列を眺めた。








かくん、と頭が縦に揺れる。
それは肯定の意思表示にも見えるかもしれない

　　　


やさしい声を耳に入れ、
満足そうに笑みをたたえれば、
ルヘナの意識はそこで途切れた。




………後に目を覚ませば、
変わらず星を懐へ仕舞って、部屋を後にするだろう。

「�Wないものねだり�W………そうだな、
　正しく、そうだ。
　互いを取り替えられる術でも探してみようか？」

冗句。
ふ、と笑い声を漏らせば、
ティーセットの片付けを始めた。
厨房の、元あった場所へ。てきぱきと片していく。

「君から生まれるは、
　ルヘナが貰ってやろう。
　増えたら寄越すと良い。
　……ルヘナの為にも、君の為にも、な。」



そんな会話をして、
3日目の夜という時間は、過ぎていくのだろう。

君の話を全て聞き終えて、
ふ、と、鼻で笑う。




君と重なった視線が、
不意に外された。

「信じぬ訳ではないさ、
　ただ、裏付けが無い。
　君が信じるに値する人物か……それすらまだ知らない。
　そんな状態で、と頷ける訳もあるまい。

　仮に君の言葉通りに動いて、
　その先が罠でないと、」


ここまで言い切り、
君の頭上の冠へまた手を伸ばす。
ひとつ撫でれば、また満足そうに離す。

→

「と。
　言うところなのだがなぁ。
　君の事は嫌いじゃない。
　そして今後も、君の事は嫌いにならないと思う。
　とも。そうしよう。
　だから……、」

頷く。
しかと、ひとつ頭を前に動かして、



　　　　　「──ルヘナを楽しませてくれると
　　　　　　　　　　　　　　期待しているからな。」


それを裏切ってくれるな、と、囁いて
君の側から離れていくだろう。

ルヘナは、君の言葉の通りに、『ラム』を探る。
君のシナリオの上に乗る事を、選んだ。