曲がり角を三度曲がったその先の扉の向こう。
もう、すっかり慣れてしまったでしょうか。
開け放てば、むっとするような濃厚な死臭が漂います。

他の……つまり、開放されている廊下だとか、
そういう場所と比べると、この部屋は随分静かで、
閉じられたままで、それこそ遺品を取りに来られた時以外は、
一切の光もなく、音もなく、ただ暗闇が蟠り。

ここは、大きく肉が裂けた胸元を淀んだ空気に晒しながら、
満足気な微笑みを浮かべて眠る、納められた死者の為の部屋。
……随分短い間で、部屋は大きな棺に変わっていたようでした。

電気をつければ、血が和装を染め、ベッドから滴った血が
周囲に赤く広がっているのがよく、わかります。
ともすれば、それは赤い花を亡骸の周囲に敷き詰めたよう。

棺に納められた死者は、言葉を持ちません。返事も、しません。
あなたを責めもしなければ、許しもしません。
だからこそ悪夢のような光景は、あの時のまま。

――あなたのしてくれた事への感謝を顔に浮かべて、
ただそこにあります。まるで、待っていた、というように。

あなたの独白が、棺の中へ降り積もります。
もう噴き出すほどの血も残っていないのでしょう、
まっさらなシーツは微かにその白を赤に染めただけでした。
傍で見れば尚更、血の失われた青白い肌が目立つのです。

それでも、幾つも、幾つも言葉を零していけば。
その空っぽになった胸にある、半分以上潰れた少女の心に
幾らかは零れず残るのかもしれません。

あなたが、考えてくれたことが。
あなたが、守った約束のひとつが。
あなたが、人に少し近づけた事実が。

ぶつり、冷たい身体に幾らかの抵抗をしながら針が刺さります。
流し込まれる薬液が、その腕の内部へと滲みていって。
そうして、全てがからっぽの身体に流し込まれました。
それだけでした。
血流の止まった体では、薬液が行きわたる事もありません。
神に弓を引いた少女は、　の　を受け取れないのでしょうか？
変化のないまま、数十秒が経って、きっともう何も起きないのだろうと思った頃に。



と。小さな音が聞こえました。

声ではなく、空気と血が吐き出される音。

……少女の微笑んだ顔は変わらないままに、
血が口から垂れ流されます。
それと時を同じくして、シーツの奥から音が鳴り始めました。
それは結晶が生えているような音でした。

――目の前で、シーツが持ち上がっていきます。
抉れたような形だったそれは、音と共に膨らんで。
胸骨が再生しているのでしょうか、
そして、脈動の音が聞こえます。どくん。どくん――。

心臓の稼働する音がする度、口から血が吐き出されます。
マットレスが血で赤くなり、シーツの赤がじわと広がりました。
また、シーツが盛り上がります。ゆっくりと。
それを以て、シーツの赤が広がるのは止まりました。
少し形の歪んだ二つの山が布一枚を隔てて、
すっかりと元のように現れるのがわかります。

針を刺した腕の血色は、気付けば随分と人のそれに近づいて、
未だどくん、どくんと響く音は力強く。
口から流れた血は枕を重くする頃に、やっと止まりました。
腕から肩にかけて空いていた丸く小さな幾つもの穴は
きっと結晶を生やしていた痕でしょう。
それらもまた、安心して眠るように瞼を閉じて治っていきます。

そして、ひと際大きく。、と響いて――。

少女は、酷く混乱した様子でした。
開いたばかりの目を白黒させて、見えているのかいないのか、
手さぐりに胸元のシーツをぎゅうと掴んで、
その血で濡れた感触に肩を跳ねさせます。
未だぼたぼたと垂れる口元からの血に何度も何度も咳き込んで。
目元からは苦しさからか涙の粒が幾つも零れます。

その手が、ふらふらと辺りを探ります。
その指が、ふらふらと伸びていきます。
一番近くにいるのか、あるのか。
見覚えがある色な気がするそれに、すがるように。
はくはく、口が動きます。



叶の方へ、苦しげに。助けを求めました。
あの時よりはずっと、普通に。

ただ一度。
捕まえられた手は、びくりと大きく跳ねました。
　　　　　　　　　　　　
きっと、少女の目はまだ見えていなかったのでしょう。
少女のその手はずいぶん、冷たくて。
冬のあいだじゅう、ずっと外に出していたような冷たさでした。
だからでしょうか、少女は……一度跳ねさせただけで、
その後はあなたの手を指で慎重になぞっています。
形を、そして熱を確かめているのです。
きっと、そのせいであなたの手は赤黒く汚れてしまいます。
まるで、少女があなたによって殺された事を、
改めて示すかのようでした。それでも、少女は続けます。

そうして震える指は、少しずつ、落ち着いていくでしょう。
それは、氷が溶けるように。
そこに居るのが誰か、分かったように。

だから、『大丈夫』のあと。
咳き込む自分の音を聞く事すら惜しんで、
酷い耳鳴りの中で、確かにその声を拾ったのです。

……はじめは。少女はそれを、夢かと。
それもとびきり、幸せな夢かと、思ったのです。
地獄以外に行く場所などありはしない自分が、
そこへ行く前に持たせてもらえた最後の幻なのかと、
冷え切った身体を抱えて思ったのです。

だけど、違いました。
それは、夢なんかじゃありませんでした。
それは、幻なんかじゃありませんでした。

そこには、温もりがありました。
嫌悪を呼び起こすような、自分を穢すではなくて。
いつか、ずっとまえに、他愛ない会話で得たような。
それこそ、お散歩をしていた時の。
……ただ、じんわりと暖かい――

――おひさまのような、あたたかさ。

マユミは、今、生きています。

　　　　
あなたと一緒の場所で。

目を覚ました少女は、おはようの言葉を確かに受け取ります。
ほろりほろり、幾つもの生きている証を零しながら、
同じ分だけ頷いて、声のないおはようを返します。



落ち着くまでは……きっと、血を吸った服を握りながら。
涙で血を洗い流す事は出来ませんが、零した分だけ――
あなたと共有した分だけ、薄まっていくはずです。

随分長くそうしていた気がします。
やっと落ち着いて、目元をごしごし。
自分が夜に居た間のあれやこれやを聞き取って頷いて、
上着を差し出されて初めて自分の格好に驚いて、顔を赤くして。
そして……使えなくなった力には、ほんの少し俯いて。
タブレットをゆっくりとなぞりました。

『わかったのです。
　ありがとうございます、叶様。
　とても心強く、そして嬉しいのです』

と全てを纏め、飲み込んでそう見せて微笑んでみせました。
あなたの視線を追って、……そしてそこでまた目を丸くして、
あなたの身体を慌ててぺたぺたとまさぐります。

上着を着るのもそこそこに、
タブレットを大慌てで叩いて、画面を見せて。

『血怪我大丈夫』

と、大変分かりやすい6文字の表示。
つまり、心配していました。とても。それはもう、すごく。
目前の少女は不安げに、視線をあなたの全身に注いでいます。

ぢっ…………と、視線を送ります。
それからふっ、と短く息を吐いて笑いました。

『生きていてくれたのです。
　その上、僕を何度も助けてくれました。
　ここは信じておくのです、叶様を。
　はい、一緒に帰りましょう』

タブレットを見せながら、微笑んで。
シーツから脱し……ようとして、
袴もまたボロボロになっている事に気付き。

『自爆とはいえ、一張羅が完全におしまいなのです。
　今後の路上生活に完全に支障をきたすのです。
　流石の僕も半裸で公園のベンチやら
　植込みの茂みやらで寝る勇気はないのです』

そんな文字を表示して、ひとまずしかたなしと
シーツを腰にぎゅうと結びました。
破れてしまったサラシのせいで豊満な肉体も露わでしたが、
今は無理矢理閉じた上着のお陰でなんとか隠せています。

『後は僕の弓だけは回収したいのですが、
　流石に望み薄な気がするのです。
　服もない、弓もない、住居もない、ないない尽くし。
　ですがまあ。命はありますのでよしとするのです？』

見せながら、あなたの血に濡れた袖を指先でつまみます。

『叶様もいてくれますし？』

なんて文字も躍らせて、甘く微笑んで。
ひとまず、本人的には脱出準備は完了のようです。
服装は非常に怪しいですが。

後はあなたに何かやりのこしたことがあれば、
少女はそれに付き合うつもりのようです。
他の面々が残っているなら、挨拶してもいいでしょう。
本来の持ち物が資料室にあるならそれもよし。

何もなければ、揃って帰っていくのでしょう。
放たれた矢のように。本当の太陽が待つ、日向へと。

『即今、当処、自己。
　禅に曰く、変えられるのはその3つだけなのです。
　今、ここ、自分、その3つ。僕は』

弓禅一如。弓道を修めていた時に習ったのでしょう。
そんな言葉を見せながらそこで一度区切ります。
再び見せた画面には、ほんの少しの血と、少しのヒビが
ここで起きた出来事のように、残っています。けれど――

『少し、急ぎ過ぎていたのかもしれません。
　叶様の言う通り、ゆっくりでも。
　探して行こうと思うのです。
　やるべき事とは別に、僕が変わっていける道を』

その顔は、とても穏やかで、そして晴れやかでした。
それから僅かの間を空けてタブレットをなぞります。

『叶様が、居てもいいと言ってくれるのなら、
　御厄介になるのです。
　その分荷物持ちでも家事手伝いでも
　その他なんでもさせて頂くのです。
　ですから　不束者ですがこれから、宜しくお願いします。』

深々、頭を下げました。
ポニーテールが零れ落ちて、上がった顔に笑顔をひとつ。
引かれる手を、きちんと握って。
共に、夜明けの道をいくのでしょう。