[それでもぽろぽろと泣いている姿を見て
何をどうすればいいのか、わからなくなってしまった。

我慢なんてしなくていい。
汚いだなんて思ってるわけがない。
嫌うはずもない。
理想を押し付けたいわけでもない。

なんて、心が読めるわけじゃないから
伝えることだって出来ない。]

[飲み込まれていく薬や水。
一度トイレに向かう姿。
ぼんやりと見て、暫くしてからベッドに潜り込むのも見届ける。]

　おう、おやすみ。

[泣き腫らした目を撫でようか。
その身体を抱き締めようか。
ああでも、俺が触ったらまた泣かせちゃう。
言葉を紡いでも、きっと同じだ。
そう思うと何もできなくて。
ただただ時間がどろどろと過ぎていく。

津崎くんがしっかりと寝たのを確認して俺も目を閉じるけど
俺は俺で、寝られなかった。]

[元より、夜は苦手だ。
死ぬことばかりを考えていた、つい最近まで夜に寝れた試しはなかった。
ふとしたことで、死ねたら楽だなんて考えてしまう。
死にたいという気持ちと、それを実行に移す勇気のない身体が対流を起こして
永遠にも思える気の狂った夜の時間を過ごしていた。]

　はは。

[別に死にたがりに戻ったわけじゃないけど。
眠れない感覚は、久々だな。

夜が更けて朝日が昇るまで結局眠れず
空が白を取り戻してきてから漸く、落ちるみたいに意識を手放した]**

　っ、　　　！

[汗だくで目が覚めた。
いつの間にか移動していて、一瞬どこか分からなくて。
辺りを見回せば何かしている津崎くんがいて。

はっ、と息を吐いた。

夢だ。夢だった。]

　よかっ、た。

[心から安堵した声を吐き出した]*

[津崎くんが傍に来て、穏やかな手と声が落ちる。
安寧を与えてくれる声。
とても気にしてくれているのが分かる優しさは
“あの時”のもので

けれど今はもう、あの時とは違う。
何も言い出せず伝える事さえ諦めていた頃とは違う。
おばあちゃんでもなければ、死にたがりでもない。

触れた手をそのまま強引に引っ張り、津崎くんを腕の中に抱き留めた。
寝汗が気持ち悪いかもしれない、ごめんねって思いながら
それでも腕の中に引き込んだ津崎くんを強く抱きしめる。]

　…っ、…津崎く、ん

[青林檎は割れてない。
確認するようにしっかりと背中に背を回して]

[くっついた身体から鼓動を感じる。
熱が伝わる事を、生きていることを確かめる。

嗚呼、もしかしたら。
昨日津崎くんが欲しかったものはこういう事だったのかもしれない。
今になって何となく、近しい答えを見出して。]

　………、…ごめんな、ちゃんと分かってあげられてなくて。
　しんどそうだったから、休んで欲しかったんだ…。

[いくらしんどくても、休むよりも前に確かめたいことや感じたいことはある。
今俺がこうして、生きていることを感じてるように。
方法は違っていたとしても、津崎くんもそうだったんじゃないか、って。]

　ごめん、無理させて。

[たくさん辛い気持ちにさせて、と謝りながらも抱き締める力は少しずつ強くなる。]

　お腹、も空いてるけど。
　後回しがいい。

[擦り寄ったまま、耳朶に唇を軽く押し当てる。
もう二度とあんな夢は見たくない。
反応を確かめるようにしながら、耳先を軽く食んで。]

　好きだよ。

[囁きを零す。]**

　ん…出来ればもう、見たかねぇ夢だった。

[林檎が出て来て…なんてことは言わないでおこう。
あやすように撫でてくれる左手に安堵の息を短く吐き出す。]

　…また　…失うのかと、思った。

[手の中で大切に大切に守っていたのに。
林檎が割れてグチャグチャになって、手から零れ落ちてしまうのかと。
気が付かず口に出した言葉は脆く弱々しい。
かっこ悪いとこばっか見せてて、情けないな。]

[お互いの心臓の音を肌に感じる。
生きてる、を共有出来ている。

もしも俺が本当に悪くないんだとすれば
それは、津崎くんも悪くなんてなくて。
それを伝えるようにもう一度だけ、ごめんねって囁いた。

耳から首筋に顔を移動させ、肌に埋める。
鼻の先をきめ細やかな肌に擦るとそのまま]

　津崎くん。
　……抱かせて。

[そう囁きを落とすとゆっくりと身を離す。
ただ離れるためのものではなく、そこから先の行為をするためのものだと
言わずとも分かってくれるだろう。
ただ、律儀に返答を待ってしまうのは経験値の浅さゆえか
俺自身の性格か]**

　「ここしか帰る場所がない」から？
　……だったら、寂しいな。

[首を振る津崎くんに、呟く。
少し眉を下げて、困ったように笑い]

　帰ってきたいから、がいい。
　そういう場所になれるようにすっからさ。

[不思議な夢からも、イギリスからも、どこからでも。
そう思ってもらえる場所に、人に
なれるように頑張って生きるからさ。]

　ちゃんと聞かなきゃ、わかんないだろ？

[わざわざ聞かなくてもいいと、津崎くんは言うけど。
俺は津崎くんからちゃんと聞きたいし。
俺もちゃんと伝えたいし。

服を脱ごうと上着にかかる手をそっととり
その手の甲に口付けを落とす。
お姫様にそうするように─とはいえ俺に王子の様相は欠片もないが─]

　だめ、俺がする。

[ゆっくり服のボタンをひとつずつ外していき
肌を顕にさせると、その白い滑らかな表面をするすると撫でる。
肩や腕、指先、脇腹、そして胸元と触れると薄い胸元を優しく揉んで。
じっと見つめたまま、顔を傍に寄せる]**

[青い目を見つめて吐き出される我儘を聞く。
我儘、なんて言うほどの勝手なものじゃないけど。]

　ん。
　わかった。

[頷いて、手をそっと伸ばす。
銀がかった髪に触れ、その頭をただ優しく撫で細い髪を梳いて。
ほわ、と頬を弛めると愛しげに見つめる。]

　嫌がることはしたくねぇし、ちゃんと聞きたい。
　我儘も、そういうことも。

[照れた顔に心が擽られるみたいで。
触れたところが、震えるのが分かった。
その反応が拒否ではないことは明確で
でもこの後、もしかしたら拒絶の言葉が聞こえるかもしれないと
前のように伝えられて]

　おう、わかってる。
　「やめて」って言ったら、上書きしてくよ。

[辛いだろう過去の記憶は少しずつ重ねて上書きしていけばいい。
薄い肌、胸元に指を向けると尖りを緩く撫で
同時に首筋に唇を寄せて、ちゅっと音を立てた]**

[胸の先を優しく弄り、時に軽く摘んだりして反応を確かめる。
どんな声が上がっていたろうか。
浅い呼吸や擽ったげな甘い声くらいで
まだ、そんなに強い拒否の言葉はなかったと思う。

身体に口付けの雨を降らせていきながら
離れ離れになる前より、少し筋張ったなと
隅々まで確認するように、空いていた隙間を埋めるように触れていく。

ゆるゆると降りていき次は下衣に指をかけ]

　津崎くん、腰浮かして。

[そう囁けば下着と共に脱がせてしまい
顕になった熱になんの迷いもなく顔を埋める。

そこが興奮を示していたのなら、ふっと愛しそうに目を細め
先端に啄むようなキスを二、三度落とすとそのまま口のなかに迎え入れた]*

　…、ん…“や”？

[口付けを落とし身体に指を這わせていれば
恥ずかしさからだろう、軽い拒否の言葉が漏れる。
本気の拒絶でないことはわかっているから、指の動きは止まることなく。

むしろ胸の尖りを指先で軽く弾いたりして]

　や、じゃないって。
　ほら…ちゃんと素直に言ってみ？

[離さないでと零れた言葉には嬉しげに頬を緩め。
そのまま白い肌に淡い花弁を降らせていく。
触れ合う肌に鼓動はよく聞き取れて
普段よりも早くなっていく心音に、促されるようにこちらのリズムも早まっていく。
この一年、ずっと触れることの出来なかった津崎くんに触れる手が、唇が
ただ「愛しい」だけを伝えるように]