それは食事を中断して立ち去ろうとした矢先でした。

「ええ、それが？」

若者は不信感と若干の焦りを帯びた声で返答した。

「兄様が……？」

ふむ、と頬を抑えて。

「……では貴方、ダビー兄様が今どこに居るのかわかるかしら？」

連絡が取れずに困っていると。
もしかしたら、目の前の従業員は何か事情を知っているのではないかと。

守る、守れなかった、随分仰々しい言葉が出てくるものだ。
兄は自身に"何かがある"と予見していたのか？

「パイのお話をどうもありがとう。
　もう下がっていいわ。」

言って、チップを渡す。
渡し際にあなたにだけ聴こえるように囁いて。



兄が見定めた貴女以外の"何か"が、何処で聞き耳を立てているともわからない。
危険地帯での会話は早々に打ち切って、従業員と客に戻るよう促した。

隠された手紙を読む手が震えた。
恐怖や悲嘆ではなく、憤怒によっていきんだ発露が、紙に皺となって伝わった。

「…………とんだ社会勉強ね。」

彼女はある種、『試されている』と感じた。

幼い頃から彼女には二人の兄が居た。
長男と次男、彼女は歳の近い次男（ダビー）によく懐いていた。
その次男が養子だと知らされた時は大層驚いたが、それでも彼女は次男をちい兄様と呼び、家族として慕っていた。

しかし、両親や長兄にとっては、そうではなかったのだ。
企業を発展させる努力を強いる一方、跡を継がせる意思はなく、近い将来長兄が一族の長になることが決まっていた。

つまるところ、血縁でない次男は、将来的なポストがある程度約束されているものの、決して中枢に置かれることは無く。
もし、此処で消息不明になったとしても、さして重要視されないであろう事は、妹の目からでもわかる事だった。

ちい兄様を、一族の為に見捨てるのか、個人的な感情で見捨てないのか。

「まさかお父様……いや、悪趣味が過ぎるわ……。
　考え過ぎよね……。」

決断を迫られている。