なるほど とひとつ頷いて、手を伸ばします。

「ええ ええ それではこちらいただきますね」

へしこ･･･頼、まなくてよかったです。
私の意思ではない何かがへしこを求めておりましたが。

「･･･ところでシトゥラ様 シトゥラ様は甘いものはお好きですか？」

手を伸ばし受け取るまでの動作の間に問いかけます。
好きでないと答えるならば、それでは何がお好きでしょうか。

そうした問いかけを、更に。

言葉の意図が、伝わったのでしょう。

珍しい反応なのかもしれないと、思ってしまいました。

そして、拒絶などする訳がありません。
ですから バーナード様にされるがままに。

「･･･さあ」

とはいえ、バレている バレていないは内緒です。
思っていただけかもしれませんし、本当にそうかもしれません。

「これからは そうにございますね
したいことは特にございません故 のんびりと皆様を見守るのみでございます」

時々ランダム事故を添えて。

「ああ カストル様

よしよし 泣いてもいいでございますよ〜」

受け止める覚悟をして来ました。
優しい貴方様は笑っている方が素敵です。

「･･･私は もう大丈夫でございます

ええ ですから 触れてもよろしいでしょうか」

腕を広げて、ハグをしたいですの主張。
少しの優しさが、人を救うのですよ カストル様。

「シトゥラ様」

ポケットよりキャラメル箱を取りだしひとつ差し出します。

「今食べずとも構いません
･･･食べたくなった時にでもこちらを」

無理に食事を進める気はありません。
ですが、シェルタンは思いました。

作り手の思いが伝わるそれら。
シトゥラ様にもいつか 知っていただきたい と。

「･･･そんなことでは ございません」

頬に触れて、やや低い体温に眉を下げます。
それから･･･指先を動かして、ムルイジ様の唇をなぞるように。

「･･･私 は」

心配する立場ではないのかもしれません。
何かを言える立場ではないのかもしれません。

それでも、個人の感情でここに来てしまったのです。

視線を下に向けて、何かを言おうと口を開き 閉ざし。
･･･拒まれなければ 肩辺りに額を押し付けるでしょう。

言いたいことがまだ、まとまりませんでした。

「はい キャラメルでございます」

キャラメルである理由は特にございません。
ですが、口の中で溶けるその甘さはどことなく落ち着きを得ることができます。

･･･私は たまに食べる程度ですが。

そしてお礼とは一体 そんな気持ちで端末を見ました。
理解し頷きました。そうですね･･･。

「･･･愉快なお品がいっぱい ありますよね」

濁しました。この船の食材どうなっているんでしょう。
スティ･･･は流石にもう無いと思いたいです。

「ありがとうございます」

額を押し付け、撫でられる手を受け入れて 暫しの沈黙。
どうしてか、不器用な方だと思いました。

「･･･いいえ いいえ そうではございません
どうして ムルイジ様はあのように あのような」

下手をすれば これだけでは済まなかったかもしれません。
今尚残る薬品の匂いに 小さく唸り声を漏らします。

「私 はじめて だったんです」

ぼそり とそうした言葉を零して、息を吐きます。

それから 顔を上げて、･･･——口元に 触れる程度の口付けを。
勿論、止めることは可能ですから 如何様にも。

自分でもこの行動の意図は、よく分かりません。
ですが知らぬふりをされる事も、全てを突っぱねる訳では無いのに優しさをくれる事も、どうにも苛立ちを含んで。

感情的です。笑顔でいなくては。

そう思いながらも*いつも通り*であれそうな貴方様に、何をすれば崩せるのかと考えてしまうくらいは 悪い子をしています。

ああ そうです。口付けが叶うならば言葉を零しましょう。

「･･･甘い ですね」

チョコレート味 ご馳走様でございます。ムルイジ様。

「ええ ええ 沢山お話する時間がございますよ
なんせ私 見守る以外に何もできません故」

誰かとお話できることが楽しく 嬉しく。

･･･ランダム事故はお忘れください。あれはランダムの気まぐれに負けてしまっているだけにございます。

「そうですね どうしましょうか
･･･それでは 好きなもの 嫌いなもの

なんでもない話を お聞かせ願いますか？」

「･･･おや もしかして お褒めいただいておりますか」

疑問。ではなく･･･照れくさい感情からの。
こうした形で褒められるとは、思いませんでした。

小さな声で、ありがとうございます と告げます。

「私はいつだって 私のままに」

ですから、優しい 優しくないなどではなく 私は。

「･･･シトゥラ様も そのままでいてください
私 シトゥラ様の優しさが 好きでございますよ」

無事 受け止めました。よしよし。
そのまま背に腕を回し 背中を撫でます。

･･･バーナード様 泣き虫なのですか？
そんなことを思いましたが今は置いておきます。

「はい 皆様の優しさで私は特に問題なく」

特にシトゥラ様の薬がよく効いていたのでしょう。
痛くも苦しくもありませんでした。確か。

「ああ カストル様･･･その優しさが嬉しいです
ですが私 私は カストル様のことが」

心配で。･･･続きを言わず抱きしめる腕の力を少しだけ、強く。
痛くはしません。絶対ですよ。

表情を見つめるように琥珀の瞳に翠色を映して。
じっと 何かを考えるように。

「･･･これは 私の 勝手にございます」

差し出したわけではありません。
馬鹿だと言われようとも、それを望んだのです。

言い訳するつもりもございません。
今尚ムルイジ様より退かずにここにいるのですから。

「そうかも しれませんね」

ですから、その言葉にはこちらを返しましょう。
それから、撫でてくださるのならばいつもの笑顔を見せましょう。

「私 ムルイジ様が好きでございますよ」

それは勿論、恋愛的な意味では無いのでしょう。
だってまだ、そう多く話していないのです。

それでも、伝えたかったので 伝えました。
あの日話せた時間 とても幸せでしたから。ええ 本当に。

ああ その言葉だけで 私は。
感情の波を、ようやく落ち着かせることができました。

嬉しい 幸せだと伝えるために 笑顔を見せましょう。

唇を撫でていた指先はいつの間にかまた頬に移動し、花を愛でるように ガムを撫でていたように 柔らかい手つきで触れるのです。

「･･･ムルイジ様 ありがとうございます」

貴方様は 拒むことだって、許されたはずなのに。

何だか今更恥ずかしさが増していますが、甘い煙草の香りが残る 気がする自分の唇に触れて、緩く 柔らかい笑みを浮かべました。

「私 謝りませんから」

2度目の口付け 好き勝手な振る舞い 全て謝りません。


･･･この好きに色がつく日があるのかは、わかりません。

それでももし、その日があるのなら 私は素直に伝えてしまうのでしょう。
例え拒まれようとも、笑顔で受け入れることはできますし 遠慮なく告げて欲しいと思うのでした。

例えば もしも の話でございますが。

「ええ ええ お願い致します」

求めることは、深いものでは無いのです。
それでもどれも*バーナード様*ですから。

私は、そうしたものだけで 嬉しいのです。

ひとつひとつに頷き、時折実は私も と言葉を零して、なんでもない話に笑顔で返します。
ゆったりと まったりと 過ぎていく時間を楽しみながら。

「･･･私は 好きですよ 皆様に出会えるきっかけになりましたから
その面に関しましては 好きです 私は」

ハマル様のときには笑顔で、私のときには足取り重く。
それはきっと、誰かによる心境の変化があったのかも なんて。

服のシワはどうとでもなります。
そうしたことは気にする必要がございません。

とん とん と一定のリズムで背を叩き、擦り。

「･･･おや」

告白、と言われて否定もせず。肯定もせず。

愉快なことになりましたね。
と心に思いながら、くすくすと笑い声を漏らします。

向けたいから 撫でたいから、正にそうでございます。
･･･ですがほんの少し、拒まれても仕方の無いことだとも。

今この場の思いは、確かに同じものでしょう。
シェルタンは、そんなムルイジ様が好きです。

「後悔してないからこそのお礼にございますよ」

皮肉の裏など、読み取る力もなく ただ素直に伝えるのみです。
シェルタンにできることはそれだけ。

でもいつか、その贅沢をいただけるようになればと そう思います。

そしてようやく上から退く姿勢を見せまして、頬の手を外しそのまま横に座るように移動します。

「･･･お怪我はありませんでしたか
そしてお身体は、大丈夫でしょうか」

勢いよく飛んできたことを思い出しました。
当初の質問も、再度投げかけ。

「大地･･･ですか」

そうした印象を抱かれていることが意外で。
優しさなど、与えていたつもりもなく。

ですが、褒めてくださるのが伝わるので、やはり照れ臭くなり笑ってしまうのです。言葉も上手く紡げなくて。

「･･･周囲を見る力があると言いますか
自分に余裕がなくとも 他者を気遣える方だと思っております」

･･･そして、このゲームには 向いていない方だとも。

「ヌンキ様 私もう元気いっぱいにございます」

両腕を上げてバンザーイ！元気いっぱいです。
カウンセリングも難なくクリア致しました。

レジャーシートが広がる様子を視線に入れつつ、気遣いに対して嬉しさ等を含む笑みが益々と深くなりました。

「いえ いえ 私こそありがとうございます
ヌンキ様の約束がありました故 カウンセリングを早く終わることができました」

楽しみでしたからね。時間が勿体無いですからね。

「･･･こちらを選んでくださったこと 感謝致します
私 花が好きです 自然が好きです ですから」

嬉しいのです。この場でこうした時間を得られること。
そしてヌンキ様の手料理を振舞っていただけること。

答えに期待している訳ではありません。
無視をされることは悲しいですが、たった一言でもあるならば。

だって、ただ 伝えたいだけです。
それは自分勝手な思いから、そうあるだけなのです。

「･･･良かった」

どちらに対しても、ほっと息を吐きながら言葉を零しました。
普段はここにも敬語がつきそうなものですが、独り言の様に零されたそれは。

･･･それは、それを 零してしまったが故に 震える手が見えて そっと両手で握りこんで、強く 強く 押さえるように。

苦しくありませんでした。大丈夫でした。
私は大丈夫でしたよ、ムルイジ様。

言葉を紡ごうとしましたが、音になったのは息の漏れる音。

落ち着いたはずの波がまた揺れて、慎重になろうと息を吐き吸って･･･きっとその表情は色々な感情が混じり定めるには難しいものでした。

「･･･ぁ」

自分の死は 笑っていられたのに、隠せていたのに。
他人の死は あまりにも、怖いのです。嫌 です。

首を小さく横に振って、もう一度深呼吸をして。

「･･･ほっとしただけで ございます」

笑顔を向けられていますか？ ･･･分かりません。

「･･･私は 私のできる範囲のみですが
私に出来ることならば いくらでも」

ですから、受け止めるというのは 正しいのかもしれません。
そうあればいいとも 思っておりますしね。

シトゥラ様の考えを全て読み取ることは叶いませんが、例えば牙を持っていたとして そのようにお考えいただけることはとても とても 有難く 嬉しいことなのでしょう。

「ええ ええ 褒めてしまいました 本心でございますよ
･･･どうか変わらずに そのままに」

そんな様子を見つめながら、緩い笑みを浮かべるのでした。

「ええ ええ 本当にございます
縁はどこから繋がるか 分かりませんね」

そうした笑みを見て、二度 三度 ゆったりと頷くのです。
他愛ない話 なんでもない話 それらを出来るだけでも。

このゲームが嫌いな理由。
語られれば、静かにそれを聞くのです。

そして最後の言葉を聞いて口を開き、

「･･･私 不安でございました
バーナード様に本心をお伝えした後の貴方様の姿に」

余計な一言をお伝えしてしまったのではないかと。

「それで ですから」

探していたのです。強いように見えて、脆そうなその心は無事なのかと そう、思って。

振り払うことは、ありません。
名を呼ばれ、撫でられれば またほっと息を吐くのです。

「･･･私 大丈夫でございますよ」

そんな言葉を返して、今度はちゃんと笑顔を向けました。

カウンセリングも無事にクリア致しましたしね。
ええ 本当に 大丈夫でございます。

「ああ･･･そうでした お煙草ひとつ無駄にしてしまい申し訳ございません
ゲームが終わりお食事の際にでも 何か代わりのものをお渡ししましょう」