「そうなんじゃない？　少なくとも俺は、
　アンタがそう言ったように聞こえたよ。

　でも、シトゥラはアンタを置いてったわけ。
　裏切られたって思ってもおかしくないと、
　俺は思うんだよね」

少年は裏切られることはない。
誰も信じず、味方を作ろうとしないから。

でもそれは、裏切られたくないという気持ちの
裏返しでもあるのだ。

「分かること、ね。
　俺はシトゥラほどには知らないよ。
　寧ろシトゥラに教えられたくらいだ。

　『犬』は俺、『護衛』はブラキウム。
　ニアはもしかしたら、犯人の1人だったかも。

　……それは、アンタも知ってる情報？」

「何で露骨に心配されてんの。
　おもしろいもんがないんだから、当然だろ」

言いながら少年は、
あなたから貰った試供品をまた
ショルダーバッグに詰め込む。



「……アンタも同じクチか。
　別に止めやしないけど、世間ってそういうもん？」

作り笑顔で渡らなければならない世間は、
少年の住む世界とはあまりに異なる。

「杞憂だったかな。落ち込んでりゃ、
　覚悟も揺らぐと思ってたけど」

少年はあなたに
過ぎた選択を強いたと思っていた。
自分は人の生死に慣れている。
しかしあなたは違うのだ。

それだというのにあなたは確かに、
少年の目から見ても覚悟を決めていた。

「アンタは立派だよ。だから───」

シトゥラがあなたに告げた言葉。
そこに並ぶ名前は、から聞いた名前と
酷似している。

「サダルだってきっとそうだ。
　それにアンタはもしサダルに裏切られても、
　もう後悔なんかしないだろ」

だってあなたの『信じる』は、
覚悟の元に、行われるはずのものなのだから。

「」

笑顔について、少年は素直に告げた。

「……別にないよ。
　俺には隠したいことなんか。
　言う必要のないことならいくらでもあるけどね」

つまりその鞄の中身はそれに該当する。

「俺を、信じる──ね」

だなんて、
流石に今、少年は口に出来なかった。

「さあ。分からないよ。
　アンタレスが死んで、疑われてたニアが死んで。
　それで事件が終わるなら、それに越したことは
　ないけど。

　……でも、そうじゃなかったとき、
　俺は後悔したくない。
　だからまだ、事件を調べる」

少年には、それだけの理由がある。


「そういうもんだよ。俺はさ。
　何もなけりゃ、それで終わりさ」

「俺は、俺の事情で事件を調べてるだけだよ。
　だからアンタはが礼を言うことじゃない」

少年は、そう前置いた。
そして続いた問いに、少しだけ、躊躇を見せる。

「……俺はさ、誰のことも信じちゃいないんだ。
　どこにも、ギルドにも、俺の味方なんか
　いやしないから」

「──でも」

「そんな俺に、気付いてくれた奴がいた。
　俺が勝手にそう思ってるだけかもしんないけど。

　だから、俺が多分1番信じてるのは、そいつだよ」

少年はショルダーバッグに触れている。
それは少年の、無意識のクセのようなものだった。

「嘘くさいんだよな……流石に」

少年は溜め息をついた。
胡散臭いと言うよりは、
今のしょんぼり顔は嘘くさく感じられる。

「え。マジで。知らなかったな。
　アンタ、薬作りとか詳しかったりすんの？」

意外な食いつき方をした。
そう言えば、あなたは商人だ。
いろんなことを知っているかもしれない。

そんな思いが、僅かに過ぎる。

ドアから聞こえた音に気付く。
誰が訪れたのか、すぐに分かった。

扉を開く。
そうして少年は、口を開いた。

「声も、大丈夫だ。試したから間違いない」

平然と、さらりと少年はそう告げる。

「……あ、そ」

溜め息をついた。
少年は振り回されているような気がした。

「別に、薬に興味があるわけじゃなくて……。
　……………。

　あの、さ。
　【錬金術】って、聞いた事、ある？」

石から金を作る術。
少年は、宝探しギルドの一員を自称する。
多少迷いながらも尋ねたのは、
ギルドがギルドであるだけに、
尋ねても違和感はないと思ったからだ。

「……好きにしなよ」

少年は呟いた。
これは少年の甘さであると、少年は思う。

「違う。そんな正義感じゃない。
　ただ、……そうだな。
　ギルド同士の信頼関係のため、ってのが
　1番大きな理由かな」

「この事件で、困ってるやつがいんの。
　そのギルドに俺は、恩を売りたいってわけ」

ギルドの代表としてね、と少年は肩を竦めた。

「筆談、面倒かなと思ってね」

少なくとも少年は面倒に感じたらしい。
そのためだけに命を賭けるとは、
あなたの言うように思い切りが良すぎるが。

あなたが室内に踏み入れると、
一先ずソファを勧めておいた。
自分もその向かいのソファに腰掛ける。

「用事？　ふーん。
　大変だね。でかいギルドの代表は、さ」

「錬金術師ギルド……」

少年は、その言葉に僅かに食いつく。
そんなギルドの存在は知っている。


「そこってさ。
　俺みたいな、子供もいんのかな。
　……子供でも、錬金術師ってなれるのかな」

そう問う少年は、
今までの──宝のことを尋ねる時より、
僅かに瞳を輝かせている。

「……そうなんだ。わざわざ、そんなこと」

あなたがギルドで何をしたか、
知った少年は低く呟いた。
手間をかけさせたことそのものに、
申し訳なさを感じたわけでは決してない。

「致命的……ね。そうかも。
　バカしかいないから。ウチ」

そんなバカばかりのギルドの手駒であること。
それが、かった。

「そうだよ。──俺が、」

▷

　





少年の首筋から、這うように穴が頬へ登る。
その穴はまるで、【鍵穴】のような形をしていた。
その【鍵穴】の先には、何もない。
ただ、無だけが広がっていた。



▷

「『silly billy』が手にした宝は、
　全部俺にしまわれる。

　俺はかわいがって育てられたよ。
　ただ、アイツらバカだからさ。
　別に本気でかわいがっちゃいないことくらい、
　俺にだってわかるんだ」

言動から。語調から。その節々から
自分はただ体よく使われているだけだと
理解出来るだけの賢さが少年にはあった。

「……え」

少年はハッと手を引いた。
ショルダーバッグに触れているのは
本当に無意識だったものだから。

「違うよ。鞄は……どーでもよくて。
　ただ中に、俺の【宝物】が入ってるから。
　たまに気になるんだ。
　中身、ちゃんとあるかな、って」

「………」

少年は少し口を噤む。

「俺、まだ宝探し、出たことないんだよね」

少年はトレジャーハンターではない。
ギルドは宝探しギルドだが、
少年そのものにその実績はない。

「俺から見りゃアンタは大人だよ。
　いつから商人してるか知らないけどさ」

「え。ホムンクル……」

あなたの察する通り、地雷である。
しかしあなたのに気を取られ、
その思考は彼方へ消え去る。

「い、いや。なりたいとかじゃなくて。
　なりたいとかじゃねーし、
　」

少年は、微かにあなたから視線を逸らした。

「20が近けりゃ十分大人だろ。
　ハマルやブラキウムなら、まだしもさ」

子供にとって、自分より少し年上の人々は
立派な大人に映る。多分、そういうもんだ。

「ないね。俺よりは歳上だろ、アンタ」

歳下を名乗るのは無理がある。
少年は肩をすくめていた。

「……」

少年はまた口を噤んだ。
あなたは察していいかもしれない。


「高みって何だよ。俺は今で十分だ。
　それ以上なんて望まない」

例え、トレジャーハンターですらなくても。
大人と子供の狭間、反抗期である少年は、
どうも大人と見ると、つっかかってしまうらしい。

「──」

未来の話をされたとき、少年僅かに目を伏せた。

「……死なない、なんて口先だけの言葉、
　俺はいうつもりないよ。
　そうでなくてもアンタは俺を信じようとしてるんだ」

「死ぬかもね。俺は。いつか分からないけど。
　こんな事件にも、巻き込まれてんだし」

この事件が原因か、はたまた他の理由か。
しかし少年は、確かに常に、死を見据えていた。

「……これ以上、上なんてないからだよ。

　いいよね。未来の話を平気で出来るやつは。
　『大人になってから』なんて簡単に言えて。
　大人になれることを、確信してるんだから」

今更であるが、少年はとても怒りっぽい。
普段は冷静に躱すことができる話題も、
つい突っかかって口を滑らせるほどに。

そしてまだ、その事実に少年は気付かない。
頭に血が上る、といえばそうだった。