「──ヒット」

淡々と、焦げ茶の目には最初と違う、獰猛な相手をも貪ろうとする輝きが、僅かに宿りかけている。

「…………」

１８。常人なら即座にステイだが、一瞬の間がある。
ただ勝つだけじゃ、と言う炎があるが、それでも。

　「いいだろう、
　　

　1回目、17で負けた。残りのチップが1枚。
　そして今、出たカードは１８。
　これは日和見ではなく、その“数字”に賭けた。

「ふーーーーーっ、寿命が縮むかと思った。
　いや、煙草吸うのも忘れたくらいだ。
　戦場以来の緊張感だったかねぇ、懐かしい感覚を味わえた」

弄んでいた一枚のチップをパシンと受け取り、差し出された22枚の上に乗せた。合計23枚なら上々の成果。何より、この戦いはチップ枚数が云々より“サダルとの勝負”がメインであったんだから、まごう事なき勝ちだ。

「楽しませて貰ったぜ？やっぱこう言う場所が性に合ってる」

「ハハッ、友達として来てくれれば歓待のハグでもかましてそのまま抱かせてくれたって言うなら別だがなぁ？次に訪れる時はそうするとすっか。
　まあ何、スタンガンは最初の話じゃない。俺の手を取って転がそうとする際にだって使えたって意味だ。本気で“本職”を犯すつもりなら、それ位の覚悟は構えておけって話だ。“仕掛けた時点で仕掛けられる”のは当然だしな？」

忠告と言う名のご高説を長々と垂れ流しているが、揶揄いも勿論含まれているが本音も半分以上はある。少なくとも、普通に口説いてベッドインは手慣れているだろうが──こう言った強姦めいた事が得意には見えなかったのもある。

「男相手の経験は？女だけ？後ろを使ったご経験は？」

デリカシーもへったくれもない尋ね方をしつつ、既に薬を飲ませもしてるので時間の問題だ。涼しげな顔を崩さないが、わざわざ“忠告”した上で可愛らしく藻掻く反応を見せられると、嫌でも昂ってしまう。胸を叩かれた手は好きにさせていたが、飲み終えて口を開いたならそのままシーツに縫い付けるように押し倒す。

「煙草は嫌いみたいなんでね。お前が“こう言う事をされるのが好き”な部類の人間と気づかせる為の、素直になるお薬」

「散々そんな輩を山ほど見て来ただろう敏腕ディーラーにそう褒められるとさすがの俺も少々照れるな。目は口ほどにって奴か？」

ゲームを終えて一度場の片づけをしている貴方を見ている。自分はこれで終わりだが、彼女はまだディーラーとしての仕事がある。だから、その腕を軽く引いて、耳打ちをする。

「──仕事が終わってもまだ熱が冷めやらないなら“続き”と行こうか。本音はその時に存分に語ってくれ？ライターもな」

それだけ言ってから手を離して、意図はこれだけで伝わるだろうと帰り支度を始める。まだ男は貴方の部屋の番号を知らない。

「へぇ、シアターか。明日以降に予定でもあるのかい。
それなら見に行くとするかねえ。特別予定も入ってないし。

わはは、怒るな怒るな。異国の人間はつい若く見えちまうんだよ。後は比較的ぼんやりした話し方するから尚更そう思うだけだ。
……で？　実際の所幾つなんだ？」

ベールが揺れるのを見て、色気は確かにあるんだが、何で子供扱いしちまうんだろうなぁ。と、腕を組みつつ、一人首を傾げた。

「おっ、随分買われたもんだなあ。構わないが、夜じゃなくて深夜とか明け方になってもいいか？色々と予定が入っててね。……それまで起きてられるか？」

これはわざと冗談で子供扱いをして笑っている。

「……ハハ。真っ直ぐだねぇ、本当に。妬ましくて羨ましくて、一周回って憎さ余って愛憎100％の気分だ。」

軽口のように言っている。何事もないかのように振る舞っている。──けれど、けれど。その話を聞いて、僅かな呪詛が零れずにはいられなかった。己が聞いたのに、何をと己自身が理解しているのに、それでも。

『……ほんと、腹立つくらい憎らしいな』と、呟きが落ちる。

「虚無とか言って悪かったな。お前は退廃的でもなんでもない。自己犠牲で感情が麻痺してるだけで、テンガンの中には間違いなくその2人への愛も信頼も残ってるんじゃないのか？」

一応甘めの酒もある。それを貴方に出しただろうし、その言葉を吐いたあと、こちらも立ち上がりその酒を自分の分も注いで、貴方が座る傍の椅子に腰掛け直した。

「投げ槍っぽく見えたのも失う物がないから、か。
　

もしこの船の噂が本当で、その2人が従業員にされていたとして……その真実を知っても、テンガンが怒る狂う想像が出来ない。死に物狂いで暴いて仇を取ると言う復讐に狂っているようにも思えない。俺ぁ、そいつが不思議なんだ。そんな状況で得る『真実』は、誰を幸せにするんだい？」

「ククッ、鉛玉のようなキスなら大歓迎だぜ？本物の鉛玉を撃ってこられてもそれはそれで嬉しいがね。俺一人の為に人生を棒に振ってくれるなんて情熱的じゃないか、なぁ？」

徐々に切れ味の落ちて行く悪態と反比例するかのように、男の機嫌が良くなるのを隠しもしない。反応を見ても「だろうなあ」と、諦めずにもがく様子を見てより大袈裟に。少し挑発も含めて馬鹿にした様にジェスチャー付きで返す。

「男に抱かれたことはなくても、男は抱けたんだろ？なら才能はあるさ。試した事も無い癖に”ある訳ない“と決めつけるのも良くないぜ？むしろ無害と思っていた事が俺は衝撃だよダビー？」

それなりにお高そうな服だ。引きちぎりもできるが、薬も回る事だし、あえて見せつけるように相手に服を丁寧に脱がせて、はだけた肌の脇腹辺りから首筋にかけてくすぐる様な、煽る様な口付けを落として、皮の硬いマメだらけのゴツゴツした男の手が、それをなぞる様に撫で上げて行く。

「いいや？褒めてるつもりだったんだがねぇ。
　じゃないとお前に妬みも憎悪も抱けねぇよ」

グラスがテーブルに触れた衝撃音を環境音の様に聞き流す。
理解ができないとばかりに一口グラスを呷って空のグラスを置く。

「その、“当然の様に”って思ってるのがまずおかしい。
　完全にお前さんの生きる糧にしてるじゃねぇか。
　別の動力源となる感情があるなら別だが、復讐だか憎悪だかさ、
　“何か”はある筈なのに全部否定してきやがる。

　本当に欠片も希望を抱いてない奴は動きすらしねぇよ。」

憎悪も愛も否定された。じゃあなんなんだ？

「機械だって“命令者”がいないと一人でには動かない。
　生きる糧にする感情を問うてるのに、
　お前に頼み込んできた奴がいたのか？自己判断だろ？
　
　賭けってのはそもそも勝つ気がねぇと成り立たねぇんだよ。
　テンガンさぁ、お前、別に暴く気なんて実際は微塵もなく、
　　──単に己の“死に場所”が欲しいだけじゃねえの？」

「出世祝いでもだしゃいいかね？ま、変な噂もある。
見出されるのは目出たいが、変な嗜好の輩には買われないように気を付けろよ。……20。大人なのか微妙なラインだな。10くらい離れてりゃ当然か。まだまだお子様だな。社会に揉まれて精々苦しめよ！」

さすがに本当に齢10前半の“子供”とは違う意味での子供扱いだ。元々偶然知り合った面子が全員年下(一人は実は違うが）なので余計にそう言う気持ちが沸くのかもしれない。

──“部下”を持たなくなって久しいからだろうか。

「うっせ。むしろ相手を疲れ切って寝かせるのは俺の方だっての。……ああ、部屋番号教えとくわ。んで、ちょっと電話する用事があるからな。もし部屋にいなけりゃ、デッキの方に声かけに来てくれ。部屋の前でずっと待機してんのもシュールだろ？」

「……おいおい、もっと反論しろよ。逆に困るだろ、…………」

“恨ませてくれ”なんて。
言っても、何も変わらないのは知っているのだ。
何度捨てようとしても捨てられない“物”がある時点で。

「余ってる人生があるだけで充分羨ましい奴らも多いだろうに、
　本当にお前は人を苛立たせる才能があるかもしれないな」

彼の事をそう評価しているのなんて、自分だけとも理解している。
ふぅ、と、力が抜けたように背もたれに思い切り凭れ掛かった。
煙草を吸う気力さえ起きない。正確には別のものが吸いたい。

「やる気、なさすぎんだよな。
　情報が全部手に入るからそうなったのかい？
　“従業員”の立場なら、好き勝手選べるだろ。

　……何でもいいって言うなら、
　次のターゲットが誰かくらいは慰めに教えてほしいがね」

どうせ俺には止められないんだしと諦観したように溜息を吐いた。

「そうさな。まあ20ならやり直しも聞くだろ幾らでも。下手な立場がない方が建て直しだって楽だしな。怯えすぎず適度にチャレンジすりゃいい」



「言っとくが軍人でも普通にEDとかいるからな？体力はまあそう。地獄のトレーニングの成果。あとは俺が良い男だから」

冗談と慢心の混じった言葉を込めて、意地悪く笑った。
近所に住む少し悪い、でも偶に世話を焼いてくるような兄貴分のようなノリで、「またな」と。何の屈託もない別れを、その日、貴方に向けた。

「うっせえ。世話を焼くのは気分だ気分。
　……悪いとこ取りで脅かされるってなんだよ？

正直お前のその動機だと、他人を攫って首謀者達の協力者になってでも、情報を得るなり、他の『従業員』にされた奴を解放するなりは考えてると思ったんだがね。そこまで滑り込めてねえのか」

つまり端的に、貴方が『協力者』じゃないのかと。
男は馬鹿正直に、真正面から尋ねているのである。
気怠げだった態度も、気付くと貴方の目をジッと見据えた。

「……諜報そのものより、お前の方に私情を向けてる。
　あとあの赤い……ラサルハグ？だっけ？
　朝なんか変な顔して見てただろ。アレなんだよ」

「さぁて、どう思う？気になるなら実力で俺をねじ伏せ、組み伏せてから試してみればいいんじゃねぇの。“今度”な？」

普通のキスじゃなく、喉仏に唇を寄せて数度軽く吸いつつ、昂りだす貴方の下腹部の膨らみを服の上からグリグリと形をなぞる様に擦る。声を出さない様に堪えてるのを上目遣いで見てから──目が合わない事をいいことに──ふっと鼻で笑ってから、喉仏に歯を立てるのと、膨らみの先端部分をズボン越しだからとかなり強めに擦り上げる。

催淫剤は発情だけじゃなく、痛みを快楽に変える成分も混じっている。でも『薬だけで』快楽が得られるわけでもない。
口を喉仏から離せば顔をあげ、貴方のズボンを膝まで引き摺り下ろしつつ、貴方にその“資質”があるのか確かめる様に、舐め回す様な見下ろす視線が貴方に纏わりつく。空気に晒された陰茎の勃ち具合までしっかりと、見る。

「……はぁ、やっぱこうして暴いてる時が気分良いねぇ。
　すっごく“だらしなくて惨めでかわいい”ぜ？ダビー？」

「……よ。なんか手土産持ってきたか？やるじゃん」

ノックの後暫くしてから扉が開く。
ジュニアが付いているとはいえ、スイートの一種だ。この男の身分と性格を考えれば、違和感を覚えかねないくらいには、豪華な部屋である。

「適当に座ってくれていいぜ。
　いきなりベッドインしたいって言うなら別だが」

冗談を飛ばしつつも貴方を招き入れて、何かツマミでも無いかなと適当な袋を開けようとしていたりする。

「ん。オーケイ、“熱が冷め止まない“事を祈ってるよ。まあその場合は改めて火を付けさせて貰うだけかもしれないがな？」

スペードのAのカードをスーツの懐に仕舞って、一戦くらい自分の後の大戦でも見ていくかと考えつつも──自分以外の奴が早々現れないだろうと言う、傲慢過ぎる意志で踵を返した。

貴方の業務が終わって、なおかつ一息”色々“できる時間が経った後に、部屋にノック音が3回鳴る。軍人故か、妙に正確かつ聞きやすい音が鳴っただろう。

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御機嫌ようお嬢様。お待たせして申し訳ありませんわ。朝に、はっ！？NGなしって書いてたけどこれは想定されてないのでは！？と焦りまくっておりましたわ……優しすぎるお返事ありがとうございますわ……私も女の子なのに燻る熱を抱えているサダルを焚きつけられて光栄の極みですわ。出目が死ななくて本当によかったですわ〜！

してますの……屑ですの……軟派ですの……許して下さいまし……とは言え私もバーナードもサダルを抱く気満々なので、暗転にはなりますけどよろしければお付き合いいただければ嬉しいですわ。イイ女がいると抱きたくなってしまいますの……あとブラックジャックがセックスがわかりすぎて頷きすぎて首がもげそうになりましたわ。

時間的に次の更新時間に間に合わなかった場合は少々延長になるかもしれませんが、お付き合い頂けると嬉しいですわ。こちらこそ愛を込めて、お嬢様からお嬢様へ……！

「おーいおいおい、その権利って情報が一番大事じゃねぇのそれ。それならもっと早くから乗り気で手を組めよ。最初、お前の見た目だけなら「それっぽい」って思ったのに、全く探ってこねえから実は違うのかと思い直してたくらいだぜ。変に深読みして損した」

あ、笑った。と思ったけれど、これでもこちらも諜報員だ。
業務内容的にツッコミを入れる方が先に口をついて出た。

「下手すると、無垢な俺みたいなイイ男が殺されてたかもしれないんじゃねぇの？まあ俺は別に殺されるような事もできねぇし、しねぇから万が一狙われてたり警戒されてても問題なかったけどよぉ。警戒してる奴いんの？」

机に肘をついて、顎に手を当てながら尋ねて。
嫉妬、と言われるとおかしくて思わず吹き出した。
ものすごく正しくて、ものすごく正しくない。

「嫉妬じゃなくて、何かアイツについて白か黒か目星をつけたのかと思って聞いたんだっつの。珈琲の飲みすぎて。……ほう、ほほうテンガン様。浮気と否定するなら、本日の警戒対象は珈琲をこっそりに飲まないかとその方にされたらどうですの？」

憎ませろだの嫉妬するだの言ってた癖に、酒が入ったからかなんだか当初より随分素直になってきているからか、毒気を抜かれてきた気がする。

「……真面目な話よぉ。もう守りたい物もないなら、流されんのも一種の手じゃねぇの。喜んで構いたい“お客様”が山の様にいると思うぜ？」

「酒は辛口派だけど、昆虫食の何百倍もマシだ。その時点で褒めてやる。ま、持ってきたら即追い出してたけど。……ん？まあ、な。普通に“仕事としても使う”からかね。とても表沙汰にゃできねぇけどな」

本人も太っ腹と思ってはいるが、武器を持ち込める訳でもない。情報を得る手段がこれくらいしかない。それに、気にしていないと言う事は……前回も同じグレードだったのかもしれない。


「ハッ、舐めるなよお子様。俺様だぞ？むしろ“何かあり過ぎた”くらいだ。正直シャワーが痛い。愛の対価は重いな。お子様こそ俺と喋ってないで見繕えばよかったのによぉ」

適当に頼んでいたのか、カルパッチョやナッツやジャーキーを持って来て、ほい。と貴方のサイドテーブルに置いた。二つベッドがある部屋なので、その向かいの方に座る。

む。と少し咳払いをして、
あえて軍務中の時の様に厳格な声で返す。
カードは持ったままだが、見ずとも既に覚えている。


「で、よろしいですか。お嬢様」

と、遊び心に返す様に格好つけて扉が開くのを待つ。

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フルスイング中澤息子お嬢様……！息子なのに母性に溢れきっておりますわ。私、感服いたしましたわ。幸運でも悪運でもなく文字通りの爆運だったのは初めてだったので私も制御しきれないですわ。トリップ男はこれだからですわ！

了解ですわよ！そちらに着けるのは実は問題ないんですけど、その、時期列的に曖昧なので、冷静に考えるとこっちが傷と痕だらけの可能性があって震えてましたわ……ビンタ不可避ですわ……ちょっと着衣でシャツだけ羽織ってプレイしますわね……その代わりそちらに痕を残しますわ。女性相手には比較的紳士な部類なので、激しい事はあっても暴力的ではないと思うのでそこは安心して下さいませ！愛を込めて。