────そうですねぇ。
　　神田さんのことが好きで真剣に選んだんだなぁって
　　伝わる感じ、しますね？


[　美味しい食べ物が多いから、というのもあるけれど。
　 彼といるとこころがいつも暖かくて
　 それでいて、穏やかな気持ちになれるから。
　 春のような人だと思って、薄桃を想起したことも一度だけ。

　 けれど店で見かけた服の色が。
　 彼に──貴方に笑ってほしくて覚えたコーヒーの色へ
　 私の白、ミルクを混ぜた後みたいだったから。
　 そんな秘めやかな思い出を混ぜた、独占欲のいろ。　]


　　……お揃いですね。
　　カフェオレの色と、神田さんの服の色。


[　だから、貴方が初めてミルクを求めたのを聞いて>>271
　 ふふ　と笑いながら、そんなことを。　]

　

　

　　あは、ほんとですね。
　　妹にもお姉ちゃんにもなれるし、友達もいてお得だ。

　　うちの末っ子のご飯、おいしいですよ。


[　タイガーちゃんの方が戸惑われそうだが。>>272
　 いいのか、それで。タイガーちゃん。
　 ちょっと反応を見てみたくもあるような
　

　 その前に敬語を止めるべきなのか。
　 ──…いや、これ以上は今考えると沼。沼です。
　 うさぎの警戒心が反応し、真白は考えるのをやめた。　]

　

　

　　はいっ、任せてください〜！
　　そろそろあったかくなってきましたし、
　　キウイ見た時から作りたいのが幾つかあって──


[　デザートを作れなかった頃とは違い、
　 浮かんだ案を何の曇りもなく紡いで。

　 うさぎ穴は変わっていきながら、他の何にも代わらない。
　 そんな居場所として、誰かの帰る場所として
　 今日も時計の針を進めている。*　]

　

　

　　…………分かってて聞くの、狡いと思います


[　む、と僅かに眉を寄せた。>>328
　 自分がどう答えるか分かり切っているくせに、
　 それを言わせるために聞いているのだ、このひとは。　]


　　……いやじゃないですよ
　　もっと変えて欲しいし、変わって欲しいかな。


[　こころの変化も、相手好みに染まるのも。
　 嬉しいし楽しいからこそ、貴方だって、同じように。
　 ──なんて含みを込めて返してみたけれど
　 元より恥ずかしがりの白うさぎ、勝ち目はなく。　]

　

　

　　──……


[　他のお客様にも店員にも聞こえない声量で、小さく。
　 店の中では白うさぎの線引きを、と自戒しているのに
　 それが仇になって首を絞めている。>>329
　 彼も分かっているだろうに揶揄いを続けてくるのだから、
　 どうも厄介な相手に惚れ込んでしまったらしい。

　 ──それでも、そんな面も含めて、好きなのだ。
　 恋とは病。偉人の言葉は大変的を得ている。　]


　　神田さんスペシャルってことですか〜？
　　店員ごとオーダーなんて、贅沢しますねぇ。


[　テイクアウトはしてませんよ、なんて冗談も交えて
　 また無意識に首元をなぞった。>>330　]
　

　

[　今日のキウイは三色揃い。信号機みたいだ。
　 耐熱ボウルに水とゼラチンを振り入れて混ぜ、
　 ふやかしてから電子レンジで加熱し、ゼラチンを溶かす。
　 塩を加え、サイダーを注ぎ
　 炭酸が抜けないよう溶けたゼラチンをまたぐるり。

　 ──して、冷やしたものが、こちらになります！
　 キウイ入荷の報せを聞いた瞬間から作りたかったので
　 ランチと夜の合間で作っておいたのだ。塩ゼリー。

　 ルビーレッド、ゴールド、グリーン
　 色とりどりのキウイのへたと芯を取り除き、皮を剥いて
　 型抜きで星型やハート型に形を整え
　 透明な器へゼリーとキウイを交互に盛り付ける。

　 最後にバニラアイスとミント、チェリーを添えて。
　 ペスカトーレの食後を邪魔しない
　 さっぱりした味の三色キウイサイダーゼリー、
　 完成　…です！　]

　

　


[　美澄のペスカトーレ作りを「はえ〜」と見習いつつ
　 食後に間に合うようお出しした可愛い見た目のゼリー。
　 ルビーレッド、むしろ私が食べたい。絶対おいしい。

　 そんなちょっとした無念のような感情は、
　 努めて顔には出しませんけどね！*　]


　

[　桜と藤の二色に加え、空の青が咲き乱れる季節。
　 三月うさぎが盛大に祝うパーティーの月は過ぎても
　 今日は特別な"なんでもない日おめでとう"の日。
　 店員と常連様たちで迎える定休日のお祭りごと。

　 準備があるから、と自分は先に向かっていた。>>333
　 勤怠上は休日なのだから食べ専でもいいのだろうが
　 折角ならなにか作って持ち込みたい。
　 厨房には同じ考えか、瑞野の姿もあった。>>173

　 お肉大好き栗栖くん──ではなくともお肉は人類の愛。
　 ミートボール付きボロネーゼのバズり方を思い出し、
　 甘く煮た人参とパプリカ、ピーマンを彩りに添えた
　 あんかけミートボール。

　 春巻きの皮にチーズ、ベーコン、トマト、かぼちゃを入れ
　 きつね色になるまで揚げたサモサ風。　]

　

　

[　ピーマンの肉詰めならぬ、ピーマンの卵グラタン。
　 照り焼きチキンも入れれば尚美味しく出来上がる。

　 ────それから。
　 事前に今日このパーティーを指定し、速崎に口頭で
　 「クッキー作るぞけいちゃん！」と呼び出しておいた。
　 あの日は早退と大騒動で連名が曖昧になってしまったから

　 今日、このなんでもない日
　 けれど特別な日に、サキサキコンビのクッキーを、と。

　 作ったのは三種類。
　 真白のキャラメルアーモンドフロランタン。
　 速崎にはもう一度、アイスボックスクッキーを。
　 それから、二人で交互に生地を作って焼いたのは、
　 の形へ抜いた、プレーンクッキー。　]

　

　

[　──────、咲く。

　 雪が解けて、春になるように。　]


　　……楽しい、な。
　　お菓子、作るの。


[　呟いて。
　 出来上がった料理たちを会場へ運ぶ頃にはきっと、
　 幾人か既に到着していたかもしれないが。

　 真白は「食べ専です〜！」と言いながらご飯を掲げ
　 店長にお酒のお裾分けをねだりに行った。*　]

　

[　荒れていた大咲も喧嘩をした経験はないし、
　 西部劇なんてもっと縁が遠い。決闘案件ではない。>>282
　 「何でよ！？」とか何とか言い合いながら
　 冷却時間があったとは思えないやり取りを経て、
　 二人は。もう一度、縁を結び直すための指を伸ばした。　]


　　言わないで後悔したこと、いっぱいあるからね。
　　……けいちゃんと後悔したくないんだよ、私。
　　信じたいし、信じてる。

　　クッキーを──お菓子を作りたいって思った、私を
　　否定しないでいてくれた、けいちゃんのこと。
　　三年間、今日も頑張ろうねって笑い合った

　　私の、大事な友達の、けいちゃんを。


[　そうだよ、けいちゃん。私のことよく分かってる。
　 ごめんを言われたいわけじゃない。>>285
　 未来の話をするために、手を引いたの。　]
　

　

[　逃げることの方が人生は簡単で、きっと楽だ。
　 実際大咲はずっとそうして生きて来た。
　 生まれ変わりたいからとうさぎの巣穴を選んだ後も、
　 まだどこかで逃げ続ける弱い自分がいて。

　 大咲の人生は、きっと、客観的に見れば不幸だった。
　 いつまでも傷の痛みにぐずついていた。
　 ──どの道へ行けばいいか分からない、迷子のような　]


　　あは、いーじゃん。投げちゃえば。
　　パイ伝説のゲイザー様のレシピの方が大事でしょ〜
　　後継者は大事だぞ？


[　ふふ、とおどける真白の道にはもう、迷いはない。　]

　

　

　　……まあ、ね。
　　そこに至るまで散々だったけどさ。ほんと。
　　"おかーさんのことは"そんなに悪く思ってないんだ？

　　やっぱ、母親って特別だよね。


[　"は"という含みのある物言いに、触れることはしない。
　 自分が今なら明かせると思ったタイミングがあるように
　 話したいと思えば、きっと速崎が明かしてくれる。
　 そんな風に、信じている。

　 代わりに。
　 続けられた一言、──詮索も何もない言葉の温もりを
　 じわ、と広がる熱で受け止めながら、頷いた。　]


　

　

　　良い人だよ。
　　私には勿体ないくらい……とか言うと怒られるかも。

　　同情でも、寄り添うだけでも、優しくするだけでもない
　　────私のために怒ってくれる人。
　　なんか、この人に巡り合うために
　　辛いこととか全部あったんだなって、思ってる。


[　えへ、と惚気るように笑い返した。
　 祝福のようにふんわりとわらう速崎に対し
　 宝物をこっそり見せる子どものように。

　 きっと彼がいなければ、逃げ続けた自分がいて。
　 ──自分を嫌いなまま生きてしまった未来もあって。

　 だから、この今は、桜のように貴重なものだ。
　 咲くのは当たり前ではないし、咲いても散ってしまう。
　 けれど散り際まで人の心に残る、色あせない花。　]
　

　

　　ところでさ、けいちゃん


　　実家って…………



[　とはいえ友人に恋の話をする気恥ずかしさは拭えない。
　 揶揄うように、いつかの土産のことを持ち出して
　 「あはは、嘘だって、ごめんって！」などと笑いながら
　 二人は誕生日パーティの会場へ帰っていく。*　]