「そうだろうね。
　俺とメレフ、少し似てるかもしんないし」

考え方、事件へのスタンス、
そのどれの事を指すか、あなたには分からない。

「分かったよ。まあ、見てろって。
　俺、こう見えてまあまあ強いから」



「だから泣きべそばっかかいてないで、
　また元気に走り回ってなよ。アンタはさ」

（騙されるんだ………）

ほんの僅かに『ヤミガタ』の未来が心配になった。

「え……いいの？　さすがレグルス。懐が広いね。
　こりゃ【兄さん】には頼み込むくらいして
　傘下に入れてもらわねーとだな」

するすると出てくる嘘である。
傘下に入るふりをして、乗っ取るくらいが
順当に思えてきた。
絶妙に腹の立つ動作すら、もう滑稽である。

「俺、ちゃんと【兄さん】に連絡とるよ。
　これもちゃんと返すからさ。
　いい報告、待っててくれ」

「直前まで動揺してたのにさ。
　突然豹変したみたいに、静かになった」

想像されるに、それは多少恐ろしい体験だろう。
2人きりの部屋で尋問を行っていた相手の豹変だ。
しかし少年は、大したことでもなさそうに
簡単に口にする。

「病気じゃない、呪いじゃない。
　でも、呪いに似た物。
　アイツの言葉を翻訳するなら、そんなかな」

よく分かんねーな、と肩をすくめた。

「とりあえずキューのことはそんなもん。
　あと、俺がわかったことの話なんだけど。
　……この会合の参加者に、犯人がいるかも」

「……ま、そりゃそうだよな。
　羊のが好きだよ、俺も。

　ただ実は、よく分かってなくてね。
　アンタは何か、知ってたりする？」

少年はあなたの瞳を見返した。
恐れを知らぬ、失うもののない、無敵の目だ。

「それを聞いたら、羊を守るって約束するよ」

虎穴に入らずんば、虎子を得ることはない。
宝物はいつも、何かしらの危険の先にあるのだ。

「ん。分かった。そんだけ聞けりゃ充分」

サダルの様子に気付いたか、
少年の質問が止まる。

「安心しろ、とは言えないけどさ。
　俺よりあっちがうわ手なら、
　多分どうしようもない。

　それでもなるべく手は打つからさ。
　……ま、そんな感じ」

方針を伝え、あとは具合の悪そうなあなたを
解放するだろうか。

「信じていいかは、自分で決めなよ。
　けど、そうだね。折角問いかけてもらったんだ。
　これくらいは答えようか」

竪琴の音。少年の人生と無縁の音。

「盾か剣かの2択なら、多分俺は盾だよ。
　でも守るなんて小綺麗なもんじゃない。
　もっと汚い、姑息なやつさ」

貧民街で暮らした少年の生きる術。
ギルドに拾われるまで、
奪うことでしか少年は生きることが出来なかった。

「そんな姑息な盾にも、アンタは──羊は、
　守られたいと、守って欲しいと、そう思うのかな」

少年の手の中に、ひとつのがある。
少年は、あなたの様子を窺っていた。

「……頭、上げなよ。
　アンタの言いたいことは、よく分かった」

を見て見せたその表情。
少年は未だ、あなたを真っ直ぐ見つめる。

「
　アンタのギルドの方針だっけ？
　だからアンタは羊を守って欲しい。
　そう思ったんだけど、違うかな」

「そういう意味なら、多分俺は羊を守れない。
　俺は盾なんて小綺麗なもんじゃないんだ。

　それでも何かを守るために、
　コレを使うことは出来る。俺に出来るのは、
　今夜のを守ることだけだ」

それもかなりの博打だけどねと、少年は息をつく。

「はいよ。んじゃま、そんなもんで。
　今んとこはこれでお開きにしようか」

信用……されてるんだ。
そう思いはしたが口に出さなかった。
何事もなければ、立ち去るだろう。

「信用された手前、
　言いたいのはやまやまなんだけど。ギルド規則だ。
　コレについては教えられない」

少年は首を振る。
それを少年は許されていない。

「ただ、コレを使うためにも少し情報整理をしたい。
　飢えた狼に噛まれる協力者がいる。
　アンタはそれを守りたい。

　ソイツとの人も協力関係にある。
　間違いない？」

「ん。じゃ、そうさせてもらう」

少年は頷いた。


「話終わりなら、俺行くよ。
　調査もあるし。アンタと話せてよかったよ」

そうしてひらりと立ち去った。

「まだそこまでは。
　でも、俺はこの線で調査してこうと思うよ。
　それで何も見つからないなら、
　この中には犯人がいなかった、ってことだし」

会合が開かれる前は、
犯人のしっぽは何一つ掴めていなかった。
それに比べれば進展だろう。

「ニアはどうする？」

「……なるほどね。
　なあ、良ければ聞かせて欲しい。
　アンタたち、『飢えた狼』が誰か、心当たりある？

　」

その質問に強制力はない。
知らないなら知らないで、少年は納得するだろう。

そしてさすれば、少年は前言の通りを守る。

「信じるかどうかは、アンタが決めることだ。
　俺が許可出すようなことじゃない」

少年は真っ先にそう言った。
そうだねと一呼吸置いて、
何でもなさげに続きを口にする。

「
　……メサの現場を見て、そう感じた。
　だから俺はこの線で調査を進める。

　言いたいこと、わかるかな」

短くそれだけを書いて、ペンをしまう。
とんだ博打をした直後というのに、
頷き顔を上げた少年は平然とした様子だった。

「【兄さん】はそういうの好きだからさ。
　弟がいたらこんなもんかって、
　よく俺を可愛がってくれるもんだよ」

だから逆に、俺の言葉を否定するのかもね。
擁護するような言葉を添えた。

「ん。そうだね。
　会議室にも顔出しておかないと。
　良ければ後で部屋に来てよ。場所、教えとくからさ」

そうしてあなたに宿の部屋の番号を伝え、
少年はこの場から離れるだろうか。

「……ん、そっか。じゃあ結局、
　俺のやることは変わらないみたいだ」

残念そうな素振りもない。
考えられた返答のひとつにしか過ぎない。

「でも、お陰で覚悟が決まったよ。
　アンタのお陰かな」

少年は無意識に、ショルダーバッグに触れていた。

「ふうん。
　ただのカマ掛けかと思ったけど、
　そう簡単な話でもないか」

あなたの言葉に平然と返す。
例えその言葉の意味が分からずとも、
少年に恐怖はない。


「ま、でも」
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