[栗花落からのプレゼントである2枚の招待券は、この日ついに、劇場のチケット売り場で当日券に引き替えられる。残り1枚のチケットの購入も、同じ売り場窓口で速崎が請け負って。
　座席指定で少々こまごまとした遣り取りを受付で経ながら、連続して隣り合った3つの席の確保に成功。]


　土日だったら連番取れなかったかもだな……。
　はい、お待たせー！　チケット渡しちゃうぜ〜。


[「渡しちゃうぜ」と言いながら、栗花落と嘉数にそれぞれ、当日券を1枚ずつ差し出していく。
　嘉数が真ん中の席で、その両側に栗花落と速崎が来るように――意図的に番号を振り分けたと気づかせないように、あくまで、さりげなく。]

[――栗花落と隣り合っての「映画館デート」みたいになってしまわないように。
　そんな、胸の内で淡い想いが未だ燻っている璥の、嘉数を利用する形での、狡い小細工。

　とはいえ、連番を取ったグループでの観劇なんて、席番号があってないようなものでもある。
　もし、その場の流れで結局、速崎と栗花落が隣り合ってしまうことになっても――。
　速崎は下手に遠慮したりせず、あくまで自然体の笑顔のままで、「ツユリさん」と隣り合うことにしただろう。]

[少しだけ暗くなった劇場で、近日公開の映画の予告編が流れていって。
　さらに暗くなってから、鑑賞マナー動画、映画盗撮禁止を告げるコミカルな動画が流れて。
　やがてこの場は、目の前のスクリーンとその裏のスピーカーから以外、光も音も齎されない空間になる。]


　　―――――――…


[物語をスクリーン上に描く絵は、毎週放送されるアニメ以上に妥協のない作画。
　あの『ラスト・サタデー』の監督の感性と力量が存分に発揮された、動も静も一部の隙も無い脚本に映像、音楽。
　そして、物語の中に生きる者たちの絵という肉体に、「声」という形で、役者たちが息を吹き込む。
　その声の響きも息遣いも、物語の勢いの中で霞むことは無く、寧ろ鮮烈な色を齎すもの。
　――ああ、映像なき筈の声にまで、鮮やかな色が見えるよう！]

　（　――私、ちゃんと、オーディエンスとして、
　　　　　　　　　あなたのことが、「好き」なんだ。　）


[そんな思念が確かな言葉となって、璥の脳裏に過った訳ではない――言葉が思い浮かばないくらいの映画への没入ではあったのだけれど。

　他に代わりなんていない声。
　他の誰にもない魅力で、この耳を惹きつける声。
　そんな声の「セロ」によって描かれるキャラクターの息吹に触れた時に、無意識に、そんな想いが胸に滲んでいた。
　それは見返りを求める恋からの「好き」ではない、おそらくはもっと爽やかな好意。]

[――小細工の意味なんてなかった。
　スタッフロールが流れ終わり、劇場内に再び照明が灯ってから、璥はその事実に気付いた。
　観ている間、栗花落のほうにも、嘉数のほうにも、また他のどの観客のほうにも、全く振り向かなかったのだから。]


　いや〜、まじ、良かったわー。
　うん、良かった以外の感想が出てこない。


[そう笑いながら、栗花落と嘉数をそれぞれ見やって「素敵すぎて語彙力が追い付かない感想」を口にする。]

[笑いながら、自分の目から涙が零れているのには気付いていたけれど――]


　セロの……春人のひとの演技もめっちゃ良かった。
　あんな演技もできるんだ、すごいな、って――…、
　マジ、いろんな顔のできる声優さんなんだな。


[――あなたへの独りよがりな想いに、漸くケリをつけられそう。
　そんな、涙の理由は、ひとり胸の内に仕舞いこむ心算だ。

　実際のところ、この映画に「泣けるシーン」が無かった場合、璥のこの涙は傍目に意味不明になりかねないが――。
　あの『ラスト・サタデー』>>1:569で、繰り返されるバッドエンドからの脱出を描き切った監督の、この渾身の一作なのだ。他愛ないシーンのささやかな演出の陰影にすら涙する観客がいたって、きっと、おかしくない。*]

[そんな風に頭の中で希望が振り揺れていた時、大咲からの提案>>2:116に、はたと瞬いた。]


　食べて欲しいもの、かー。
　今の気分で、になっちゃうけど、それなら〜…
　

　


[大真面目な回答だった。]

　いやハギスだけなのもアレだなー、うん。
　普通にフィッシュアンドチップスもいいし、
　ジンジャークッキーとか、イートン・メスとか、
　フルーツのフランベ辺りも欲しいかもー。
　あー、あとムール貝のワインクリーム蒸しとか……。


[まだ美澄が「アリスブルーのうさぎ」になっていなかった頃の、他愛ない提案だった。
　後日、丁度本当にムール貝の日がやって来た際>>6:62には、一連の慌ただしさや心の揺れ動きだったりで、こんな希望出しをしていたこともすっかり忘れてしまっていたけれど――。]

[結局コーラもポップコーンも、半分すら減らずに大量に余ってしまった。そのくらいに、作品に没入していた。
　やはりドリンクを忘れていた嘉数>>116がどうしたかは兎も角として、速崎は厨房人のサガ故か、終演後の劇場出口で捨てることはしなかった。

　涙拭うのも忘れたまま、ストロー越しにちびちびとコーラを啜りながら、嘉数の感想>>117にうんうんと頷く。
　嘉数に余計な布教……もとい監督作品語りをこの場でしてしまうことは、幸い（？）この時の速崎の頭にはなく。
　ストローから一度口を離してから、「セロ」への感想を口にしたのだけれど――]

　ん？　何に…　


[「やっぱそうだった！？」>>118の一言に――「気づいた」と告げた言葉の意味を察し、咽た。コーラを口に含んだままだったら即死だった。
　とはいえ、嘉数もここで直接「セロ」や「栗花落さん」の名を挙げたりはしなかった。わざわざ外で相手の素性にダイレクトに触れないところは、あの街に居を構える『うさぎ』の者ならではか。]


　……だろだろ〜。声優さんは、すごい。
　アニメオタクって訳じゃない私にだって、
　演技すごいんだーって、めっちゃ判るもん。


[栗花落のどこか面映ゆそうな表情も見ながら、嘉数とも「セロ」のすごさを分かち合えた嬉しさに、にっと笑みひとつ。]

　感想戦は……そうだなー、
　お茶会はやっぱし、うち（『うさぎ』）でやっちゃおうよ？


[お茶会と言っても、時刻的にはディナータイムかその前のClosedかといったところだったけれど――。
　まあそんなことは気にしないとばかりに、（今日は客の立場になる）店員の気安さで、嘉数>>119と栗花落に告げる。

　うさぎの巣穴で二つのテーブルをくっつけながら三人で交わす感想戦は、映画の余韻冷めやらぬままに賑やかに。
　――自分の中の「壁」>>103を上手く崩せなかった頃なりにも、心に陰りなく分かち合えた、楽しい一時。**]

[そんな他愛ない笑顔も、続く呟き>>101の前には、きょとりとした真顔に変わっていた。
　「あー、うん。覚えてる」と短く返しつつも――。
　さらに続けられた言葉>>102に、真顔のまま、相槌だけを返しながら耳を傾ける。]


　へ、


[――あのクリリンが、肉料理を自分からセーブ。
　「全然嫌じゃない」という言葉と共にその事実を知らされた時は、流石に驚愕からぽかんと口を開けていたが。]

　――――…、そう？


[話が速崎のことに変わり、「自分にも厳しすぎ」>>103と言われた時にも、思わずこんな疑問符を零してはいた。
　笑う栗栖の目の前で暫く、戸惑いを滲ませた目を横に逸らしたり、また真っすぐ前に向けたり、を繰り返していた。]

[「幸せになれよ」>>104の一言の後に、ほんの少しの間目を閉じ――再び開いた両目を友の笑顔に向けて、漸く、困ったように笑う。]


　そいつはなかなか難しいかも、だなー。
　いや、「幸せになれ」ってことがじゃなくて、
　自分の一線とか完璧さとか崩しちゃえ、ってのが。
　ハヅキんが色々すごいヤツだってのはさ、
　もう十分すぎるくらい、知ってるけれど。


[葉月と付き合えと言われている訳ではないことを理解した上で、己同様に自分が厳しく見ていたその人のことも付け加えた。
　「色々」というのは、葉月が自分を追い掛けてくれたことや告白のこと、栗栖との和解の始終>>3:361のことだけではなかったのだが――この辺りの話はまた別の機会に。]

（　暗くて、未熟で、ダメなとこ――。
　　いざ見せちゃえば、簡単に開き直れるのに、な。　）


[栗栖に振られたあの時は確かに、栗花落に対しそう言った>>3:398。けれどもいざその当人への好意を意識した時には、そんな「ダメ」さを押し殺してしまっていた。
　今となっては少し遠い思い出のようでもあったが、そう振り返りつつ――]


　この仕事やってるとさ、どうしても、
　完璧な「スーパーゲイザー」にならなきゃって
　意気込んじゃう……ってのもあるけれど。


[コミュ力抜群、接客100点、と評されることのある速崎だが、それは天性のものでなく努力によるものと自認していた。それもあってこう零しつつ、さらに続ける。]

　おばーちゃんとおじーちゃんの大恋愛とか、
　逆に政略結婚かよって感じのうちの親とか。
　ドラマか映画みたいな『普通じゃない』やつばっか、
　見てきて育ったってのも、あると思うんだ。


[苦笑いのまま、至って淡々と、そんな身の上話を零しつつ]


　あとはまあ、うん。
　うちの田舎、色々価値観がアレなとこあってさ。
　誰かの婚約に家族親戚が難癖つけて別れさせたり、
　男女の友情はないとか、同性同士の恋愛もないとか。
　自分は女じゃない、って言っても全否定されたり
　


[自身の家族のことに触れた所為で、酒に酔ってもいないのに、大分話が横道に逸れてしまった。
　こうした愚痴を、速崎がバックヤードの瑞野に零した機会も、どこかであったかもしれない。]

　うん、自分でそういうの拗らせてた所為もあるかも。
　全身全霊の恋じゃなきゃ、みたいな感じでさ。
　そういうのが染みついちゃってるから、
　多分、今すぐには変われない。けど――それでも、


[ここで璥の苦笑は、再び、屈託のない――かつ、無理のない笑みに戻る。]


　可哀想な田舎の「お嬢さん」でいたくない、
　自分なりの幸せ掴みたい……って思って
　都心のど真ん中まで来たんだからさ。私は。
　

　
　時間掛かっても、ゲイザーは、ケイは、
　幸せになる権利を投げ出したりはしない。


[あの夜の栗栖への祝福に対してのアンサーにも思える、その人からの「ダチの幸せ」への願いに。
　璥はにっと目を細めて笑って、そう宣言した。
　――宣言というのもまた「完璧な自分」じみていて、些か矛盾しているような気もしたけれど、それは些細なことにしてしまおう。**]


　あんたがちゃんと、夢諦めたりなんてしなくても
　カッチと『普通に幸せ』になれたみたいに、ね。
　

[白いうさぎの目が、真っすぐにこちらを見据えて告げたこと>>204。
　真白なりに「整理して」伝えた言葉は――まず、「ごめん」からだった。]


　え？


[真白を傷つけたとそれこそ勝手に思っていたオレンジのうさぎは、すぐさまにはその意味を飲み込めずに、ぽかんと口を開けてしまっていた。
　ぴんと背筋を張った白いうさぎの声は、あのクッキーの共作の時と同じ真剣な響きで、璥の耳を伝う。
　続けられた言葉に――栗栖に関しての前置きも含めて――無言のまま耳を傾けて。]

[栗栖の家の話を真白も知っていた>>205――その上で。
　その人自身の過去の話――母との過去>>206が告げられる。
　それはまさしく、真白がデザートを作れなく、否、作りたくなくなっていた背景。]


　そ、っか。
　そうだったん、だ。


[ぽつりと口から出てきたのは、こんな短い言葉。
　「可哀想」だとかそうでないとかを思うよりも前に、想像もしていなかった事の次第に衝撃を受けたが故。
　それ以上のことは言葉にならなかったまま、ただ、この場で打ち明けられた事実を受け止めて――。
　微笑む真白の前で暫く固まっていたが、ややあってから、ふっと肩の力の抜けた苦笑いを。]

　私こそ。……ありがと、マシロ。
　「勝手に」、って言ったって、
　私の言葉に傷ついたのには変わりないっしょ。
　傷ついて、怖くなって、それでもちゃんと言葉整理して。
　今まで言わなかった昔のことも含めて、伝えてくれた。


[こう言葉にすると、なんだかまるで、葉月が示した勇気と根性の話みたいで――妙な微笑ましさまで湧いてしまって、苦笑いの中にも明るさが滲む。]


　「ごめん」の言葉は、あんたが望まないだろうから、
　言わないことにしちゃおう。
　――…信じてくれて、ありがと、マシロ。


[重ねての感謝を告げた時。
　漸く、ちゃんとその人と面と向かって、笑い合うことが叶った>>207。]

[さっきは「不幸自慢」なんて語を出していたのに、今度は、自分の昔をもう不幸とか思っていないと。
　真白の指先が撫でるポケットの中身こそ見えないものの、誰が映したか未だ知らない写真のサイズ>>2:200は覚えている。
　そんな憶測までは口にせず、けれども、確かに大咲真白という人の「不幸」を変えた誰かがいることを思う。]


　　――――…


[母親と縁を切っただけでなく、その母への感謝を真白のくちびるが紡いだ時>>208。
　また暫くの間――ふっと頭に過ったことを意識しながら――笑みの形を驚きに崩していたのだけれど。
　締め括りのような提案に、花咲くように笑む真白からの連名の誘い>>209に、璥はにっと笑って頷いた。]


　罪悪感はもう、何処かに投げ捨てちゃえそうだけど、
　それでもパイの秘伝レシピは伝授しちゃう。
　同志がひとりでも増えてくれる分には嬉しいからさ。
　伝説のゲイザーからの教え、とくと請うがいいぜ〜。


[なんておどけてみせながら、真白をキッチンに誘うようにして店に戻って――]

　……しっかし、マシロはすごいな。
　「あの人が私の母親じゃなければ」って、
　ちゃんと思えるようになったんだもの。
　まあ私も、おかーさんのことは・
　そんな悪く思っちゃいないんだけど――。


[なんて積もる話をここで重ねれば、「サキサキクッキー」第二段のたくらみもレシピの伝授も、何より瑞野からの今日の用件にも遅れてしまうと気づき、一度口を閉じる。
　それでも――大咲らの時間稼ぎの罠（？）には気づかぬまま――ふたりきりの帰り道で、やはり一言だけは続けることにした。]


　いい人に巡り合えたんだね、マシロ。


[それが誰か、なんてわざわざ聞く必要はない。
　恋仲を詮索し、横槍を入れたがる親族めいた真似はしない。
　ただ、母への思いを感謝にまで昇華させた、その由縁になったのだろう人の存在だけを思い、祝福のようにふんわりと笑っていた。]

[瑞野の『神田さんスペシャル』>>0:360>>0:404を神田から見せびらかされていた時には当然、大咲のうさぎのクッキーのいきさつも何も気づく由はなく。
　その後の『スペシャル』>>2:548>>2:578のサーブだって、電車や空港や飛行機からは覗けていない。
　唯一のヒントはこのところの接客態度くらいになろうが、ムール貝の日>>228>>253はもうちょっと未来の話かもしれない。
　ここ最近、大咲の制服が襟長のシャツに変わっていたことも>>53、装いの微妙な変化にやや鈍感な節のある速崎は、あまり深く気に留めていなかった、けれども。]


（　デザート、作れるようになるのに、越したことはないよ。　）


[花を生かすのは水だけではないし、土だけでも、日の光だけでもない。
　真白に写真をくれた人も、母親も、真白を迎え入れた店長や同僚たちも――それこそ自分だって。
　その人の咲みの周りに在る、自分には見えざるものも含めての恵みを思いながら、なかなかは変われない己の事も少し思うのだ。**]

[未読postの中でも古い方、大分前の日付での「ダビー」からの投稿に目が留まる。]


『すまん。テラ宛てだったやつこっちに誤爆した。
　でも折角だから皆も見てくれると俺とテラが嬉しい。』


[投稿を自分側で削除しても、他のメンバーにはその投稿が表示され続けるトークルーム。
　1to1のチャットに載せる心算だった推し語りをこの場に墜落させたことを示すこの文字列の上に、ふたつのリンクがサムネイル画像付きで貼られている。

　一つ目のリンクは、あのヒットチューンのMV>>1:14>>1:15>>1:16。
　その曲自体はもうプレイリストに入れるくらいに聴いていた>1:73>>6:17から、MVをちゃんと見ることもなくスルーした。]

[そして二つ目のリンクの、小さなサムネイル画像の中にみえる顔は>>3:18。
　そしてそれ以前に、記事タイトルの中に含まれている名前は>>3:19――。]


　　は、？


[――見覚えがある。ある、というより、まさか。
　速崎は何故か妙に緊張した心地で、サムネイルをタップして、その記事の写真と文面に目を落としていく――。]


　......


[ステージを切り取った写真の中の「俳優、高野景斗」の顔かたち>>3:21は、確かに、「タカノん」だった。]

　　あ……　（　そういえば……　）


[ここでふっと、いつかの神田の言葉とその反応>>1:64>>1:137が脳裏に過るも、この時はまだ記事に意識は釘付け。
　あの「離さない」のMVをきちんと確認して――曲だけなら何遍も聴いていた筈なのに声の主に気付けなかった耳を自覚して「まじかよ」を零すのは、もう少しだけ後のこと。]

（　そうだったん、だな。　）


[MVを確かめる前から（レポートにはそのMVの話は見えなかったが>>2:177）あの時の上機嫌>>1:20の訳が、なんとなく分かった気がした。

　“死亡説”すら流れていた中での新生。優等生らしい答えながらも、それでもリスナーへの誠意が確かにあると思える感謝と「よろしく」>>2:347>>3:20。
　それでいて、いつかの日の、自分の苦手も、他愛ないことへの努力も否定しない姿>>1:251。
　染みついた高慢の棘>>1:409を速崎が零さずに済んだのは（この記事を知らずとも、だが）きっと幸いだったに相違ない。]

[さて、サークル仲間の推し俳優がまさかの常連さんだったという（非常に今更な）驚愕と再認識を得ながら――。

　写真の印象に邪魔されずに、レポートを改めて読み返していく。
　速崎がこの記事を再読できたのは、いつかのグラビア付きの声優特集と異なり、写真の撮り方や載せ方にそこまでの不快感を得なかったから（ライターが高野と対面して実際何を感じていたか>>2:330は、この記事からは覚れない）。
　これは、声だけで勝負する（と速崎は思っている）声優でない俳優は、基本的に顔をさらけ出すのが前提の役者であるから……という認識があった故だろう。]


（　「恋人同士」は言い過ぎじゃね？
　　　　……いや、「のよう」、か。　）


[幾らか飾られたような言葉を交えながらも、ライターの記す文章は過不足の無い仕事ぶりを示すもの。
　配信ですらその戦隊もの>>0:24>>0:25を見ていなかった人間にも、高野の等身大の一面やファンへの姿勢をきちんと伝えてくれるもの――取材された高野その人が、この記事の前に白旗を挙げたこと>>3:134>>3:135までは知らずとも。
　それでふっと、誰がこれを書いたのか、に興味が向いた訳である。]

　　　　―――…へ？


[「葉月佑一」。テキストのクレジット表記に確かにそう記載されていた。
　書店の芸能雑誌では、新生後の「高野景斗」の名も写真も見ることがなかったから>>3:136>>3:137、現状の唯一の取材者ですらあるかもしれない、その人の名前。
　葉月が店内にPC作業を持ち込んでいた日>>1:555も、そういえば記憶にあったか――。]


　ハヅキ、さん。　へー。へー。へー…。

　

　（　やるじゃん、ハヅキん。　ってかすごいな！？　）


[この時の感嘆は後に、「色々」という語に集約されて栗栖の前に零されることになる>>218。
　そんな、あの晩の恋バナよりも少し前の晩に、二つの隕石すごいことが新たに発見されたという話だった。

　ちなみに「ダビー」からの件の投稿には、他のメンバー同様、サムズアップを示すマークを「いいね」機能のように押すだけに留めた。コメントをきちんと残さないこのリアクションはある意味冷淡だったかもしれないが、このサークルメンツではいつものことである。
　当然ながら、自分の勤める『Madam March Hare』にかの高野景斗や葉月佑一が通っていることも、トークルームに洩らすことはなかった。**]

[Closedの店内の会場で目に留まる、オレンジソースで象られた、ヘッドフォンを被ったうさぎ>>49>>55。
　白のプレートに重ねられたそれは、今宵の真白との和解を織り込んでいるとすら示すような、二色の彩。
　「まさか」と呟いたことがまさに事実であると告げるような、巧みにして、暖かな演出。]


　　……ありがと。


[動揺が少し収まってから、眉を下げたままながら、漸くへにゃりと笑うことが出来た。]

[こうして速崎璥は、たくさんのお祝いを貰うことになる。
　会場のテーブルに鎮座するハギスも、オレンジのフランベ>>80も、いつか他愛なく口に出したお祝いの希望の品。
　それに、何時かの「サキサキのクッキー」を思わせる、コーヒー味のアイスボックスクッキーも。
　それらのメニューを前にして――]


　しあわせ、だな。私。


[そんな一言が、ほろっと口から零れる。
　なお当然ながら、この場で食べるハギスが美味しくない訳がない。]

[ちなみにここ近日中には、「オレンジうさぎ」だけでなく、「ダークレッドうさぎ」と「ピンクうさぎ」のお祝い>>422もまたあったものだった。夜営業中の栗花落の誕生日祝いも含めると、誕生日ラッシュの春というべきか。
　まるであたかも、3月が終わってもなお続く、終わらない3月のお茶会のよう！

　なお、シャミーたこ将軍が指揮する無限たこやき天国は、だった。
　速崎璥は、体重だとかGI値だとかを特に気にすることなく食べ続け――うっかり渡し損ねていたベイリーズの小瓶を慌てて手渡した、という顛末があったとか。]


　これ、ストレートでもいいんだけどさ。
　コーヒーとかアイスとかに掛けるのが
　私も結構好きなんだよね〜。


[アイルランドの話題で、お酒が美味しそう、と遠藤が言っていたのを踏まえてか否か>>4:238――多分この時の速崎には、お酒の産地についてまでは語る余裕がなかっただろう。]

[自分の誕生日会の時に瑞野から送られた、スターゲイジーパイを少し想起させるいわしのマリネは、パーティの際に食べきってしまったけれど。
　生まれ年のワインの方は今もアパートの自室に置いて、勿体なさ故に封を開けられないままでいる。

　その誕生日パーティから大分経った頃に、瑞野からその話>>312を告げられた。]


　うん？
　そうなんだ、ナギー。


[最初こそ、同僚の新事実を告げられたこと自体には驚けど、それ以外は特に何も気にする素振りなく答えていたのだが]

[「ケイさんが初めてかも」>>313と聞いた時に、はっと気づいたように瞬いた。]


　そっか。
　……話してくれてありがと、ナギー。


[この時の璥の笑みは、努めて明るく、そして穏やかに。

　自分の在り方のことは、若気の至り（今でも若いが）だとか愚直さの延長で、今でも比較的さらっと喋ってしまうけれど。
　他の人は自分と同じではないのだと、改めて認識して。

　あの夜に葉月が「テンちゃん」のことで告げた予想と想い>>2:275も、ふっと頭に過り――。
　色々とだべってしまった際の栗栖からの「苦労したんだな」>>257の一言は、少なくとも直接は性自認のことに触れるものではなかったし、その人のこれまでの日々>>6:+238>>6:+239をつぶさに語るものでもなかった、けれど。

　そんなことが重なり合って口から出てきた、瑞野への感謝。]

（　……、今の私なら、にぃ次兄にも信頼してもらえるかな。
　　でもあんな「言い過ぎる」私見てたら、そりゃ、無理か。　）


[これまで瑞野が聞き手になってくれることに甘えて、ことあるごとにバックヤードで家や地元の田舎について愚痴を零していた。その中には自身の「女じゃないけれど男でもない、はっきりしない、ふわっとした感じ」という性自認の話もあったのだけれど――。
　そんな璥が、瑞野にさえも零さずに口を噤んでいることがある。
　それが、二番目の兄の、おそらく未だに秘密のままの恋。

　仔細は割愛するが、次兄が貰ったラブレターをある切欠で偶然見つけてしまったまま、相手からはその事実をまだ打ち明けられていない、ということ。
　法事で久々に顔を合わせた時>>3:44だって、パンツスーツの璥に対して特に何も打ち明けない、「平常運転」の次兄のままだったのだ。]

[話が自分の家のことに及べば――未だ少し受け入れがたいこと示すように複雑な顔になり。
　それでも、やんわりとした苦笑いと共に、うんと頷きをひとつ返した。]


　大丈夫って信じるのも、なかなか難しいけど……。
　まずこっちから、あの人たちのこと信じなきゃ、
　凝り固まってるものも融けやしない、よな。
　……もし色々、昔のまんまでダメに終わっても、


[誕生日会の直前に果たされた真白との約束、その時に零したこと>>287に、真白は何と言っていたのだっけ――。]

　ナギーがいてくれるなら、心強いよ。
　店長に雇って貰った時から、私の居場所は
　ここだって思えたけれど――。


[この店にあの履歴書>>0:258を出した時も特に訂正を求めずに採用してくれた御堂のことを添えながら、瑞野が伝えた尊敬に、今度は曇りの無い笑みを向けて、伝える。]


　大分今更かもしれないけど――、
　何かあったら、私も、ナギーの側に立つさ。
　散々愚痴聞いて貰ったりしたお返し……もあるけど、
　それ以前にうちの仲間として、ひとりの人間として、ね。
　

[ところで璥はこの時も、瑞野が付き合っている男性が誰なのかを問うことはなかった。仮に相手が女性であったとしても、問わなかった。

　葉月が手掛けた記事>>3:19の中で、高野とファンの「恋人同士のよう」な繋がりが記されてはいたけれど。
　その高野にいま、本当に、恋人になった人がいること――目の前の瑞野こそがその人なのだとは、この時の速崎は全く想像していなかった。]

さて、あの夜栗栖が、自分なら「大丈夫」と保証してくれたこと>>259。笑って言い切ったその言葉は、偉そうな響きで、けれどどこか祈りにも似ていて――。
　経済状況こそ違えども、不思議と『出来過ぎ』てしまった同士>>258からの、その祈りを思い起こしながら。]


　うん、大丈夫。信じる。


[栗栖の目を見て、ちゃんと笑って口にできたその言葉を。

　瑞野の前でも、今一度、自分を奮わすように口にしていた。**]

[未だ寒さ残る頃に、ゲイザーが挙げていた「ハートの女王のタルト」>>0:54。
　あの神田ですら知らなかった>>0:138このタルトは、去年の夏前ごろに企画として考えてはいたものの、諸般の事情により没になったデザートメニューだった。主に味付けに難航して。
　以前に別の客からちらっと話に挙げられた覚えがあった所為か、常連の神田に対してもついこう言ってしまっていたのだが――。

　この没タルトの制作と販売は、この夏になって漸く叶う。
　フィリングのクリームチーズの控えめな甘さの中に、粗挽きの黒胡椒がピリっと効いた、スイーツというよりはおつまみ的なタルト。
　そのフィリングは真っ黒に見えるが――全部黒胡椒、ということはないのでご心配なく。ただ「ほとんど胡椒」に見えるように、竹炭パウダーでクリームチーズを着色しているだけである。

　タルト生地とチーズに含める糖蜜と、黒胡椒のバランスを如何するか……という相談をフィエに、そして大咲に持ちかけて。
　試行錯誤の末に、「ハートの女王」ならぬ店長からも漸くお墨付きがついた一品である。]

　アンジー、お待たせしちゃいました〜！
　こちら、ハートの女王のタルト、
　ウィスキーのお供にしちゃってくださいねん。


[タルトの上からラズベリーソースでハート模様を描いた皿を、以前にも二人連れでこの店を訪れたそのお客様>>6:26に、いつも通りの笑顔でサーブ。
　「ありがとう」を告げるハスキーボイスに、「スーパーゲイザー」な速崎もにっこり。

　その後、タルトの皿を下げてもらうために呼び止められたのは、フロアのフィエでも嘉数でもなく――再び、速崎だった。
　この時丁度手が空いていたこともあり、速崎は特に何の疑問もなく、「アンジー」ことアンジュが座るカウンター端へと向かったのだが――。]

「あの、ゲイザーさん、……ケイ、さん。」


[アンジュの声が小声になり、速崎はその小声を聞き拾おうと顔を近づける。
　やがて相手が、幾らかの逡巡の素振りを挟んでから、その話を切り出した。]


　「あたしのこと、……オレの、こと。
　　　　　　　　　　　覚えて、ます、か。」


[囁くハスキーボイスの声調は、幾らか、低いトーンに変調する。
　それと共に何故か変化した一人称に、速崎はぱちぱちと瞬くも。
　何かそういう気分なのかな、程度にしかこの時は捉えず]


　――…もっちろん！　ムール貝と蛤の日に
　リリやんと一緒に来てくれましたよね。
　ばっちり覚えてますよ〜。


「そ、そうじゃなくて。その……」
　

　　「　XXXX高の、天岩。
　　　　天岩テンガン安樹ヤスキ、です。オレ。　」



　―――――へ？
　

[春先の来店時と同じテイストの、身体のラインを見せないふわっとした装いとウェーブヘアーからは、その人なのだとは全く分からなかった。
　ただ、その名を間近に告げられて、漸く――。
　化粧越しの目じりや鼻筋、顎の面影。
　ハスキーボイスの声の中のクセ。
　そうしたものが、過去のその人の記憶>>1:430>>1:431>>1:432>>1:433と一致する。]


　　テン、ちゃん？


「流石に、判んなかった、ですよね……。
　すみません、驚かせて、その。
　　……その。　オレ、迷惑、だった、かな。」


[初来店の夜にまるで気づくこともなければ、この時打ち明けられたことも不意打ち。
　今から思えば、ぱちぱちと瞬いていたその時点で、その人は既に「ケイさん」に気づいていたのだろう（「ゲイザー」のあだ名も、料理部の頃からそのままだった）。
　まさかの邂逅――再会に、カウンターの前で暫く思考停止していた。]

[アンジュ――「テンちゃん」は璥のこの無言を前に、同じように言葉を見失ってか、黙って俯いてしまったけれど。
　ややあって、璥は漸く、その一言を絞り出した。]


　ごめん。テンちゃん。
　あの時、何にも話、聞かないで、
　教室に置き去りになんかして。


[相手の戸惑いと逡巡を挟んでのこの謝罪は、葉月のような「開口一番」よりも、勇敢さに欠けていたかもしれない、けれど。]


　私はそういう性質だから、なんて言い訳はしない。
　テンちゃんバッサリ切り捨てて、一方的に
　距離取って、別れて……傷つけた。


[実際のところ、どちらから「なんとなく」>>1:433距離を置いてしまったのかは判らないけれど、それでも。
　春先の失態を鑑みて、それこそ『出来過ぎ』な平静を保とうと努めながら――。]

[璥が言葉を止めてから少しして、「テンちゃん」が、躊躇いを苦笑いに崩して、口を開いた。]


「嬉しかったよ、オレは。
　ケイさんが、オレと付き合えない理由、
　はっきり言ってくれたこと。
　それに――…
　オレになら言ってもいいって思ってくれた、こと。」


　　………、……そう、だったん、だ。


[今以上に尖っていたあの当時の璥は、おそらく、天岩安樹という人に「信頼ゆえに」己のことをしゃべった訳ではなかった。
　ともすれば未成年特有の自己主張とも曲解されてしまうような、そんな愚直さ。
　それでも、「テンちゃん」は信頼>>434からの「嬉しかった」をここで伝えたのだと、璥は認識する。]

[それから小声で、あの当時の話が告げられる。
　あの当時の天岩の立場と知識では「一人の女の子として」>>1:432としか言い様が無かった、ということ。
　天岩もまた、速崎を傷つけていたのではと思いながらも、謝罪にまで踏み込めず距離を作ってしまっていたこと。
　そんな心残りを抱えたまま、上京してからの生活に追われるうちに、昔の想いも曖昧になってしまったということ。



「だからその、……オレこそ、ごめん。
　でも、この店でケイさんと会えて――。
　大分悩んだけど、一言だけでも、謝りたかったんだ。」


　　……なんか、お互い様、だな。
　　うん。謝るのはお互い様、ってことで。いいよ。


[今は営業中だ。泣いたりはしない。泣いたりは――。
　それでも目頭が熱くなることくらいは、許されるだろうか。]

「それで、さ。
　ケイさんが、迷惑じゃなかったら。
　また『Madam March Hare』、来てもいいかな。」


　勿論だよ、テンちゃん。
　お一人様でも、リリやんやお友達連れでも。
　私もみんなも歓迎しちゃうぜい。


[「ね？」なんて、ふたりの間のひそひそ話を聞き拾えてもいないだろうスタッフたちに突然振る辺りが速崎である。
　そう、一旦謎の同意を店内に求めたところで――璥はひとつ、「テンちゃん」に小声で言い添える。]

[この「ケイさん」と「テンちゃん」、「ゲイザー」と「アンジュ」の今後がどうなるかは、キャロルの描いたハートの女王にも、シェイクスピアの描いた妖精たちにも、きっとまだ、判らない。]

　　………あんたの予想、大当たりだったよ。
　　　　　すごすぎるだろ、ハヅキん。


[その人のカウンターの定位置>>6:21を一瞥し、にっと笑う。
　チェシャ猫めいた茶目っ気には、不気味の色はなく。
　限られた話の中から自分と重ねて導き出した「勝手な」予想>>2:275への賛辞を載せて。**]

　ってかさ……早生まれもそうなんだけどー、
　学校で祝ってもらえない同志でもあるんじゃね？


[他に同志と言えるのは7月末とか8月の生まれとか、年末年始の生まれとか――。
　年末年始のような「プレゼントひとまとめ」が無いだけ、春生まれや夏生まれはマシだったかもしれないが。
　まあ、こんな話は実に些細で他愛ないこととしてしまおう――。]

[さて、その5日後に運命（？）の日を迎えたスターゲイジー速崎――。
　その無茶振りを受けた美澄>>464>>465の心労など何も考えることなく、当日にその錬成の成果を味わうことになる。

　なお、速崎はあの賄いの日、「ハギス」としか伝えていない。
　繰り返す。としか伝えていない。
　この注文、時と場所と場合によっては、料理ですらなく野生架空のハギスを出される可能性もある非常にアレなオーダーである。
　これでも速崎は、極めて大真面目にvery very seriously希望出しをしたのである。]

　わ。　すごい、
　やった〜〜〜〜〜〜言った甲斐があった！！
　ありがと〜！！


[
　これがバーンズナイトならぬバースデー仕様のハギス！
　マッシュポテトのタルト>>468の上に均されたハギスの、さらにその上にパースニップのマッシュの薔薇と縁取りと飾り。
　スコットランドの伝統をバースデーケーキ風にアレンジした、まさにスペシャルな本日の主役！
　誰が作ってくれたかを確かめるよりも前に、既に手はハギスケーキの取り分けに動いていた。]

[まずはウィスキー無しで一口。
　ハギス肉だけを掬って一口含んだのは、特にGI値を気にした訳ではなく、単純にまずハギスそのものを味わおうとして。
　粗みじんのモツ肉と玉ねぎ、アイリッシュオーツが混ざり合った感触が歯に伝い、口の中でほろほろとほどけていく。
　鼻を抜けるローズマリーの爽やかさと、適正量のナツメグの刺激的な甘さ、微かなタイムとガーリック、ペッパー。
　臭みを抑えられた牛の臓物の風味を、さらに食べやすくするスパイスワークは、まさに匠のそれ――匠だ！　間違いない！]


　　沁みる……しあわせ……。


[なおこの速崎璥、スコットランドはおろかUK自体に一度も渡航したことがない。アイルランドだけではなかった。
　実際のところの本場の味を恐らく実体験する機会が無かった故に、日本で集められる限りの材料で作られたそれに対しとやかく言うことはない。
　本場の味を知っていたとしても、きっと、ここまでの努力そのものをスパイスとして味わっていただろうけれど。]

[それから、淡い甘みと苦味を帯びたパースニップのクリームと合わせて食べてみたり。
　マッシュポテトのタルトの、バターのコクとヨーグルトの爽やかさの混じった風味を、ハギスの旨味とともに舌に染み込ませたり。ぽってりしたポテトと肉とをまた合わせて食べたり――。
　そして残りが少なくなってきた辺りで、スコッチウィスキーの辛さとスモーキーな香りを振りかけて、匂いごと食べ尽くして――。
　それこそ野生動物のように、もくもくと無心にケーキのピースを食し続ける時間が流れていく。]


　最　　　ッ高　。

　


[満面の笑みで「ごちそうさま」を美澄に告げるまでには、もう少しだけ時間がかかりそうで――。
　一回りくらいの年の差のあるその新人に対し、完全に末っ子の顔で「美味しかった」を告げることになる（実際、末っ子である）
　……これでも一応、他の料理をお菓子をお腹に収めるためのセーブはしている心算だ。**]

　え？　　


[まさかその相手が、ついこの前葉月の記事で「恋人同士のよう」なんて文章を交えながら取り上げられていた新生のスター（この時にはもう、漸くそう把握できていた）だとは思っていなかった。
　店員とお客様の縁なれば不自然ではなかろうが――それでも。
　と一瞬思わなかった訳ではないが、現実には確かにこういうことがある。
　元芸能人、というのであれば、“ローレライ”だった人と、ダチになった人との縁だって既に知っている。

　故にこの報告だけなら、ああ、とすとんと受け止めて。
　そのまま瑞野と、照れたような仕草の「大切な人」>>491>>539を笑顔で祝福するだけだったけれど――]

　


[
　なんでもない日に何故記者会見が開かれ>>548、フラッシュの明滅への注意喚起が為される>>549のだろうか。

　とはいえ二人とも常連で――葉月に至っては、おそらく高野への独占インタビューを実現した人なのだ、という実績の認識が速崎にはある。
　なればこれも、「うさぎ」に集う仲間内での、披露宴めいた賑やかしと呼ぶべきか。
　報告をした当人ふたりや店長が取材拒否を出さない限りは、ちょっと苦笑いに変じてしまった笑顔ながら、この場を見守ろうか。]

　　……………。


　（　パーティ終わったら、
　　　まずおかーさんに、一言入れよっか。
　　　　にぃに直接LINE入れてもいいんだけど。　）


[貴重品として一応ブラックジーンズのポケットにねじ込んでいる、スマートフォンを一瞥する。
　瑞野と高野の報告に直に触れたから――という訳ではなかったし、次兄に対し直接「どうなのか」なんて聞く気は毛頭なかった訳だけれど。
　真白からも「特別」の語が返ってきた>>511人を交えて、今の自分をまず見せたいな、と。]

『どこかでさ、東京遊びに来ない？
　原宿とか銀座とか、お台場とかアキバとかもいいんだけど、
　うちの店とかいっぺん見に来てほしいし。
　おにーさんは家業で忙しいけど、にぃなら比較的
　休み都合つけられるだろうから、
　にぃも気乗りするようなら連れて来てよ。』


[後日、そんなLINEが、璥の母親の元に届くことになる。**]