ルイスはほんとにずるい人。

あたしも"ずっと"になりたいって、それはもう意を決して言ったのに、曖昧に、困った風に笑っただけ。

口を開けば「止めたほうがいい」とか「逃げるべきだ」とか言ってくるくせ、自分からは逃げやしないんだわ。

「踊りたい」って言ったくせに。あなただって。

「────ずるいわ。ずるい」

ぽすんと顔を埋めた鮮やかなピンク色のクッションからは、すうすうと甘い香りがする。
このクッションの布地は、今日、カグラと一緒に染めてきたもの。

不思議なきのこの森があるのよ、って遊びに行って、そのきのこを水に溶かしたらいろんな匂いの色水になることを発見した。

混ぜたらどうなるのかしら、煮詰めたらどうなるのかしら、ってたくさんたくさん実験して、成功したのが、このピンクの布地。色はちょっとばかり仰々しいけど、甘くふわんとした、りんごみたいな匂いがする。

「なんであんな奴、好きになっちゃったのかしら」

"こーいーしちゃったんだ！"って、脳内にあの親友の笑い声が蘇る。
違う違うと言い張ってたけど、この心持ちはもう、認めざるを得ないというやつだ。

「……もっとましな殿方に恋すれば良かったって、思うわ。あたしも」

　　あーもうー!!!
　　だって、仕方ないじゃない!?仕方ないじゃない!?!?

　　気がついたら、好きになっていたのだもの!?

　　もっと沢山、あの笑顔になっていて欲しくて。
　　その笑顔を少しでも、あたしの方に向けて欲しくて。

ぼすんぼすんぼすん。

ふかふかのクッションに何度も顔を押しつけたら、髪のリボンが解けて落ちた。

「────髪だって、直してくれたじゃない。すけこまし」

「"綺麗だ"って。言ってくれたじゃない。あんぽんたん」

あきらめない。
あきらめないんだから。

そっちが逃げもせずつくねんと突っ立ったままでいるなら、こっちに引っぱり寄せるだけなんだから。

「女は強くなくっちゃいけないのよね？カグラ」

戦う女は強いんだから。
カグラに負けた、そのあたしに負けたルイスなんて、びりっけつなんだから。

「覚悟なさいよね。ルイス」

骨になるまで、骨になっても追い回してやるわと決めた女は、強いのよ。*

>>73 >>74 >>75

「ふ、ふふ……貰っちゃった」

それは愛らしい、猫型の飾りがついた髪留めだった。
遊び疲れ、天蓋を見上げながらいつものベッドに寝転がる。

今日の城にはあたし宛に山ほどの誕生祝いが届いたけれど、大事なのはたった２つのプレゼント。

もちろん１つはカグラから。
そして１つは、ルイスから。

「…………でも、あたし、もう16歳になったわ？ルイス」

揺れる鈴。愛らしいフォルムの猫。
それはどこか、いつまでも子供であって欲しいという、彼の願いが滲んでいるようで、あたしは苦笑しながら呟いた。

指輪なんて贈れる柄の男じゃないってこと、よーくよーく知ってるけどね。

　　────でも、それにしたって、
　　ネックレスやブレスレットを贈るのすら、怖いのかしら？

肌に触れるものじゃなく、髪留めというのが控えめで、いかにも"らしく"て笑ってしまう。
その造りからして、遊ぶ時にこれで束ねるのに実に具合が良さそうで。

「────あ、そうか」

そうだわ。

彼の視線の高さからすれば、あたしが傍らに立った時、この髪留めはあたしが身につけるものの中できっと真っ先に彼の目に飛び込んでくるに違いない。

この可愛い猫には、多分だけど、いっぱい色々詰まってる。

迷いや脅え、願いと────あと、ほんの少しの独占欲も。

「いっぱい考えたんでしょうね」

彼には実に似つかわしくない店で、きっと色々考えたに違いない。
それも含めてのプレゼントねと、あたしは髪留めを両手に捧げてそっと口付けたのだった。*

そうしてベニエとカグラとルイスの３人は、幸せに幸せに、末永く楽しく暮らすのでありました。

めでたしめでたしっ☆