（ゼエゼエ……あ、暑い……！！！！）

　

お疲れ様。
後は僕がやっておくから、もう上がっていいよ。

[スタッフたちにそう声をかける。]

お疲れさまでした。

[万里に挨拶し、職場を後にした。

民泊に一旦戻り、ざっとシャワーを浴びて
白いオフショルダーのブラウスと
紺色のフレアスカートに着替える。

日焼け止め対策をし、お化粧を直して
ショルダーバッグに荷物を詰め直し。]

―――……

[スケッチブックをぱらぱらと捲った。
何だかんだ、ここに来てから結構な枚数を描いていた。
青い海、離れた小島、行きかう人や鳥。

自分では大したことのない落書きだと思っていたけれど、
こうして改めて眺めると愛着じみたものも感じる。]

　んー、おつかれぇい！

[上がっていいという言葉を聞き伸びをする]

　あっつー……帰ったらシャワーあびよ。

[ロッカーから取り出した小さいバッグを片手に職場を後にした**]

お疲れ様でした。

[呼び込みを終えて終業までしばし。時折オスカーとの話で出したチラシなんかを眺めつつ、まあまあの人を迎えての業務を終了した。上がっていいと>>1言われ、一息つく。
シャツをぱたぱたとあおいだ]

……とにかくシャワーは浴びないとな。

[と言いつつ、その前に何か用事があるといったように、店内を少し見渡す。]

[白紙のページまで一通り捲った後、
スケッチブックをバッグに入れて部屋を出た。

……さて、どうしようかな。
今の所急用が入ったというような連絡は来ないけれど。
スマホのアプリを開き、オスカー宛にメッセージを。]

『ひとなつ荘の裏手で待ってます』

[とだけ送って。
夕陽に照らされる海を眺めながら、
彼が現れるまでのんびり待っていた。**]

[やがて、一人の人影を見つけて話しかけた。

メッセージよりは、直接のほうが見落としも間違いがないだろうと思いつつ]

珠梨さん、お疲れ様。
…前に言ってた話。ほら…初日に迷った時の、奢りの話。

今日は空いてるからさ。…どうかなって。

もし他に用事とかなくて構わなければ、シャワーとか浴び直してくるけど、1時間位後に、民泊の、裏手のところで待ってる。

[それだけ告げて、彼女の返事がどうであったとしても、一度民泊に戻り、シャワーを浴びて半袖のシャツと黒のスラックスに着替え直して降りていき、日課のようにしているとおり、夕陽をしばらく眺めていた**

――　回想：早乙女の休憩中のこと　――


　　それは間違いなくそうですね。
　　お客として来れば来るほどに。
　　浜辺の様子や声が聞こえる度に強くそう思いますから。


［>>574然しながら早乙女は今年海の家一年生。
言葉の通り夕日の浜辺でも満喫しているのだろう。

ずっと続けていると時折どうしようもなく青天に輝く眩い陽光の元で思い切り夏を満喫したいと思う時があるのだがそうした症状は人により発症頻度が変わるだろう。
来年の早乙女がそうならないように祈っておこう。

さて、と首を傾げる>>0:575］


　　今のところ私はその格好で怒られたことはないですよ。
　　休憩時間には海に飛び込んでますしね。

　　ただ――。


［早乙女の容姿を伺い、こてり、首を傾げた］

　　早乙女さんは女の子ですから。
　　下まできっちり着ている方が安全ではあるでしょう。

　　昼間からの酔っ払いは少ないながら居ますからね。


［そもそも酔っ払いながら泳ぐのは危ないのだが関係なく遊んでいる者も多いのだろうと日中の出来事を鑑みてそう伝える］


　　ふむむ、それならば早乙女さんが望むならば。
　　来年も送り出してくれそうな気はしますね。
　　逆に言うと嫌ならば来ないということですが。


［オーナーとの関係が強い人もいれば弱い人もいる。
自分は弱い方だが聖地に無料で留まれるのだから悪い話ではないのだ。
満喫したりないだけで］

　　この国にきてからですかね。
　　最初はここで普通に客としてご飯を食べていたのですよ。
　　海の家に興味があって見せてもらっている内に。
　　いつのまにか焼き場マスターです。


［軽やかに笑いながら両の掌を上に向けて肩を竦める。
この職場も悪いものではないのだ］


　　だから来年も、もし早乙女さんが来るならば。
　　二年目ともなればベテランの空気を醸し出せますよ。
　　清姫みたいに。


［清姫も二年目ですからねと付け足して、頬を伝う汗をタオルで拭い経口補水液を飲んだ**］

　— バイト終わり —

［今日もなんとか一日を終えて、ついに羽を伸ばせる時間。
　未知だった労働というものを知るなかで
　いちばんクセになっちゃうのが退勤の瞬間だったりする。

　今まで通りなら開放感で叫びたくもなる帰り時。
　でも今日は少し違って、ぐるっと店内を見回した。
　——帰ってないかな、まだ。
　結局呼び込みの様子はちらっと眺めただけで
　あれから言葉を交わせず終いだったけど。
　また後で話そうって言ってくれてたし、ね？
　今日こそ初日の約束を果たすために、］


　　流さん！お疲れ様です。
　　……えっ、偶然ですね？


［ちょうど探していたところに声が掛かった。>>7
　思わず一瞬固まって、それから笑ってしまった。
　見せたのはスマホで開いたSNSの投稿だった。］

　　夜カフェ、気になってた場所なんです。
　　歩くと距離はあるんですけど
　　お散歩ついでにどうですか……って

　　お誘いしようと思ってたところです。
　　

［最近できた穴場のこじんまりとしたカフェだった。
　ただ、お礼をしたいと思ったその日に見つけたものの
　お店のアカウントには臨時休業のお知らせが。

　だけど今日の休憩終わりがけ、SNSを覗いたら
　「本日営業」のアナウンスを見つけた次第。］


　　ぜひ、お礼させてください。


［仕事の終わりがけ、やたらとそわそわしたのは内緒。
　提案の行き先で彼が頷いてくれたなら
　わたしも着替えのために一旦民宿へ戻ることにして。］

［1日分の汗を流して、メイクをし直す。
　昼間はどうせ崩れちゃうから諦めてたぶん、
　夜はお気に入りのコーラルピンクを目元に飾った。
　髪に軽く熱を通したら、フローラルのヘアオイルを。
　
　服装もせっかくだから可愛いのにしようかな、
　襟にレースがついたAラインの白いワンピース。
　最後に斜め掛けのバッグを合わせて、準備完了。

　告げられた待ち合わせの場所に向かえば
　そこにはもう彼の姿があった。］


　　　


［まっすぐ海に向けられた横顔を見たら、つい、
　
　ささやかな悪戯を添えてしまった。*］

[バイト終わり後]

さすがに夕方ともなれば日傘を差す必要はない。
半袖のカッターシャツは開いて、下に青と水色のボーダー。そんなに変哲のない格好のまま、夕陽を眺めながら、ぼんやりと近くの壁に足をついて時間を過ごしていた。

「ちょっと意外だったけど…」

思い出すのは、退勤間際。彼女も同じような要件>>12だったのは、嬉しい誤算だったけれど、浮かれそうになる気持ちを引き締める。
見せられた画面に映っているのは、普段あまり使わないようなお洒落なカフェだった。もう何年も、そういうところには縁がない。

「もちろん！…じゃあ、準備して時間に。」

と告げて待つことしばし。

落ち着かない中、急に背後から声をかけられ大声を上げた。

「びっくりしたぁ……けど。」

振り返って、もう一つ驚く。

「いい…　いや、えっと。
素敵だね。すごく…似合ってるよ。驚いちゃった。」

普段も華があるとは思っていたけれど、私服姿はそれ以上。
目元がさりげなく彩られているし、髪も仕事中の汗ばむ姿とは全然違い、しっとりと整えられている。

服装も、気品すら感じる清楚な白のワンピース。
絵になる、としか言いようがなかった。
それだけこの機会を大事に思ってくれているのだろうか。とも思う。

「よろしくね。
……それで、場所ってここから近いんだっけ？
案内してくれるかな。」

照れ隠しのようになってしまったけれど、場所を尋ねながら二人して歩き出す*

――　清姫からのメッセージ　――

［>>0:588当たり障りのないメッセージを送ってしまった。
社交辞令のつもりはない。
誰と行くとも決めてはいなかったのでそういう書き方になってしまった。
そして自分から再び清姫を誘うことを躊躇った。

その結果、如何様にも取れるそれが清姫にどんな感情を抱かせたのかまで知ることはできない。
ただ、自分の都合で振り回してしまうのも申し訳が立たないものだ。
何せ自分はいずれ国へ帰る時がくる。
遊び相手の感覚で昨年楽しんだ後、いなくなった清姫に自責を覚えたのもまた事実］

　　……今年の夏は、一度きり。
　　一人一人、それぞれに夏の想いがある。

　　……のでしょうけれど。


［>>0:590その返信に、いつもの見知った清姫はいないように感じた。
寂しがり屋のハリネズミが自分のハリで苦しんでいるかのようなそんなメッセージに見えてしまう誘い言葉］


　　ふむむ……。


［少しばかり悩んでからメッセージを返す］

　　『私も昨年の浴衣を持ってきていますよ』


［祭に行く準備はしてきていた］


　　『ただ、この後結城が絵を描くのを見させてもらう予定です』


［都合を伝え、メッセージを続けようとしたところで>>1終業の合図が飛び交い皆が思い思いに散っていった。
火元回りの消化をしてから、流石にオーナーに全て任せるのは心苦しいものがあるので］


　　『清姫、無理をしていませんか？』


［作業をしながら違和感と問う言葉を投げかけた。
それは誘う言葉への返答としては正しくはないだろうが、もし、無理をして誘ってくれているならばそれは清姫を苦しめているのではないかと思うのだ**］

――　民泊/自室　――

［自分の部屋に戻ると着衣そのままにシャワーを浴び始める。
上着も煙の臭いが染みついているし髪も水着もそう。
洗濯すれば良いだなんて簡単には言えるがここの洗濯機は使い方が分からない。
二槽式は謎しかない。
どうして一槽ではないのだろうか。

ジャリジャリと水着の中に入り込んでいた砂の残りを一緒に落として全身ボディーソープに包まれ流すこと二回。
髪も二度しっかりと洗って臭いが残っていないことを確認すると身体と一緒に洗った上着と水着をハンガーにかけて干しておく。
明日の朝までには乾くだろうと希望的観測の元、少し湿っていても構いはしなかった。

身体を拭いてあがり備え付けの小型の冷蔵庫から珈琲牛乳を取り出し腰に手をあてて飲んでいき、>>6全裸のまま受けたメッセージにまたもふむむと唸り返信をした］

　　『今、湯上りました！』


［火の気を確認しているのは毎日のことなので知ってくれているだろうか。
少し遅めの返信となったが待ちくたびれていないと幸いなのだが**］

【民泊自室】

[部屋に戻り、着替える。
去年のアルバイト代で買ったシンプルなワンピース、素の姫……わたしを現してるかのような暗い色だなとふと思う]

　ん、忘れないうちに送った方がいいか。

[須藤ちゃんと話してた打ち上げの話>>0:386をグループチャットに投稿する]

　『バイトの打ち上げ、すしほうだいで寿司パしない？』

[強制力はないただの提案。
誰も来なかったら一人でネギトロめちゃくちゃ食べるんだ、すしほうだいにネギトロあるか知らんけど**]

［そうして最後の方はそれなりにピークもあり忙しくなった時間帯もあったのだろう。オリジナルかき氷メニューの話なども出ていて、ちょっとわくわくしていた］

旗、こっちでいいです？

［最後に閉店前の作業を手伝って、砂浜から営業中ののぼりを寄せてきたりする］

夕日が綺麗だなあ。

［もはやほぼ夜ではあったが、あまり見慣れない光景にゆっくり砂浜を歩く］

ううん。

［腕をゆっくりぐるりと回して、すとんとそこに腰をおろす］

【民泊自室/オスカー>>16】

[グループチャットに打ち上げの提案をした後、オスカーから返事が来た。

『私も昨年の浴衣を持ってきていますよ』

その事実だけでも嬉しかった。
去年の出来事が楽しかったのは姫だけじゃないとわかったから。

その後に来たメッセージ

　『ただ、この後結城が絵を描くのを見させてもらう予定です』

思わず　ああ　と声が漏れた]

【その日のバイト】

[早乙女とは、ゴミを無事に捨て終わり、
　戻ったところで、綴と会ったであろう。
　その後、綴とは話ができたか、
　できなかったとしても、
　泣かせてしまった事実は消えないので、
　探しにいくつもりではある]

はい、今日はおしまいですね。
ありがとうございます！
お疲れ様でした！！

[ロッカーから荷物を出せば、
まず、綴がグループチャットにいるかどうか調べるだろう]**

[オスカーはただのバイト仲間で、恋人なんかじゃなく、そもそも友達という関係とも言えない存在で、別に誰と何しようが姫には関係ないのだ]

[オスカーが誰とどういう関係で何をしても、姫にはそれをどうこう言える権利なんてないし、どうこう言える立場ですらない]

[わたしは観音菩薩の化身ではない、ただの蛇の化生だ。
執念深いく自分の意見もろくに言えない根暗、嫌な事を内に溜めて延々と恨むだけの醜い生き物]

[一過の激情がいなくなると、心は驚く程凪いでいた]

　『結城ちゃんって絵描くんだ、すごい！』
　『姫のは別に急ぎの用事じゃないし？』
　『お祭りは明日もあるしね』

[少しの間の後に来た姫を心配するメッセージ>>18、姫はこう返した]

　『無理？してないしてない』
　『いつも通りの姫だし』

[オスカーの前では姫でいたい。

いつもの通りの姫でなければいけないのだ**]

　— 回想/鹿ちゃんさんと — >>0:586>>0:587

［真相は誤魔化しの笑みに隠れて消えてった。
　へえ……？とそれ以上に探ることはしないで
　ほとんど任せてしまったゴミ捨ては終了。］


　　そうなんですかねぇ、かもしれないです。
　　確かに経験はしてて良かったかな、
　　店員さんへの感謝を覚えましたね。


［彼の言う通り、何も知らず社会に出るよりは良かった。
　必要性がなかったからなんとなく遊んでばかりいたけど
　思えば普通にバイトしてる友達はわたしよりしっかりしてた。］

　　ふふ、やっぱりわたしより鹿ちゃんさんの方が
　　パイセンって言葉、似合うんじゃないですか？

　　考え方が大人といいますか……
　　でも、なるほど、勉強になります！

　　
［予約して行くレストランのディナーとか
　店員さんがすごく丁寧な料亭だとか、
　すごいなあって当たり前のことを思った。
　
　確かに民宿で食べる普段よりシンプルな晩ごはんも
　いつもより美味しかった気がする。］

『綴さんへ、
　まず、いきなりのメッセージごめんなさい。
　差し支えなければ、何処かでお話できませんか？』

[メッセージにしたのは、
　ワンクッションのつもりだ。
　もし、綴が迷惑ならそう返ってく？だろうと]**

　　鹿ちゃんさんこそ、めっちゃ優しい人だなーって
　　わたしは思いましたけど！

　　ゴミ捨ても手伝ってくれてありがとうございました。


［来た道を引き返しつつ、お礼を伝えた。
　こんなに短い時間で気軽に話が弾んだのも
　鹿ちゃんさんのコミュ力のおかげだと思う。

　帰り道も何気ない会話は続いたかな。
　この辺りの名物のこととか、お客さんの話とか
　思いつく側から気軽な話題を提供して。
　海の家に到着したら、もうひと頑張りの仕事にろう。**］

［ふとグループチャット>>21に先ほど話していた打ち上げの話が来ているのに気づく。

行きま〜す！と抽象画風かぁびいのスタンプしておいた］

んー。涼し。

［しばらくそこで砂浜黄昏ごっこをしながらぼうっとしていた**］

―　海の家を飛び出して　―

［勢いのままに店を飛び出し、
砂浜を抜けたところで私の息は早くも切れ始めた。

それでもなんとか、道路へと続く階段を駆け上がると、
病院を抜け出していた頃利用していた、バス停に向かう。

全ての景色が夕暮れの茜色に染まっていた。］


　　　───…


［波音が遠くに聞こえる、通る車の少ない道路。
オレンジ色の輝きを点在させながら静かに揺れる海に
私は歩いていた足を止める。］

　
　
　　　



［頭の中に声が響く。］
　

　　　



［幸せそうに笑う声と泣き崩れる、ふたつの声。］

［泣いて泣いて涙の乾いた頬にまた、雫が伝う。

訳も分からず走り去った私を
鹿賀さんが追いかけてきてるなんて>>0:584
探してくれてるなんて>>24

思いもしていなかった。］**

「ん？」

ふと、グループチャットに清姫>>21からのメッセージが届いているのを確認した。珠梨さんと合流する前のこと。

(打ち上げってことは、最終日なのかな…)
『　特別何もなければぜひ行きたい』

語弊がありそうな言い方をやめて、送信しておいた**

　— 回想/休憩中 —

［全くもって同意です、と言わんばかりに頷く。>>8
　夕日の浜辺も映える写真が撮れるので楽しい。
　楽しくはあるけど、遊びの本命は青い海じゃない？
　もしもわたし、仕事に慣れて来年もここへ来たときは
　余裕が出来て砂浜を駆け回ったり——するのかな、
　今のところまったくイメージは出来ない。

　それはそうと、普通の服より水着の方が涼しいよね。
　すばらしい名案を得たつもりでいたけど、
　彼曰くやめておいた方がよさそう？>>9］


　　うーん……いますね、楽しそうな人。
　　変なふうに絡まれちゃうのは困るかもです。


［もっとも、普通の格好をしていても
　お嬢ちゃーん！って声をかけてくる人だっている。］

　　この仕事、嫌ではないです。
　　やりかた覚えて来年もっと上手くできたら
　　もっと楽しめると思うので。


［成り行きを他人任せにしているのは否めない。
　一方のオスカーさんがやってきた経緯を聞くと>>10
　考えてもみなかったきっかけにつられて笑った。］

　　ふふ、すごいですね。
　　気付いたらお仕事してたってことですか？
　　焼き場の才能があったんでしょうか。


［才能だけじゃなくて経験もあるんだろうけど。］


　　二年目……また会えたら嬉しいです。
　　どうなるかわからないですけど、
　　

［そんな話をしているうちに食べ終えた。
　満喫したところで、休憩が終わってしまう前に
　飲み物を買いに行こうと考えてたのを思い出す。］


　　ごちそうさまでした。
　　わたし、そろそろ戻りますね！


［お礼を告げて、スマホで時間の確認。
　ぺこりと頭を下げてその場を後にしよう。**］

［宿に戻ろうとしていた時だったとはいえ、
業務中にお店から飛び出した私は何も持っていなかった。

海の家に残された鞄の中で、スマホがメッセージを
告げても知る由もなく。>>29

その存在に気付いた人がいたかどうか。
気付かれない限り、私の鞄は
そのままになっていただろう。］**

　— 待ち合わせの直前 —

［部屋を出ようとしたところでスマホの通知音がした。
　開くと動いていたのはグループチャット。>>21］


　　すし……！


［それに打ち上げっていい響き。
　行っていいのかな、いいよね？と、迷いは一瞬。
　「行きたいです🍣」と返信した。*］

　— 流さんと待ち合わせ —

［想像以上の反応に、わたしもわたしで驚いたとか。
　涼しげな色合いの流さんを前にして、
　貰った感想にはにかみを浮かべた。>>15］


　　えへへ……ありがとうございます。
　　せっかくの機会なのでおしゃれしちゃいました！


［「海辺のお嬢様」という言葉を思い出して>>0:267
　被ろうと思った帽子は夜も近いから諦めたとか。
　そんなことより道案内！頷いてスマホの地図を開く。］


　　ここから歩いて20分くらいですね。
　　涼しくなってきたし大丈夫かなって、
　　道は……えーっと、


［地図を見る。実際の道を見る。
　右と左と見比べて、指差したのは右に進む道。
　彼からわたしの手元が見えたなら
　真逆を指しているとわかるだろう。**］

>>29>>39

[そして、綴にメッセージを送ったと同時に、ロッカーで着信音が鳴る]

ん？

『綴さんどこですか？』

[念のため、もう一回送ってみると同時に、また着信音]

う、お、オーナー！！！！

[さすがに、綴のロッカーを勝手に開けるわけにはいかないだろうと]

　　ふむむ、……杞憂でしたか。


［困っているとサインがあったわけではない。
>>26無理はしていないと言われればそれ以上に踏み込むことはできない。

この国の文化に空気を読むというものがあるのだがその技術は非常に難易度が高く自分は不得手であった。
ぽち、と返信を返す］


　　『そうなのです、良い絵ですよ』
　　『それでは宜しければ明日、ご一緒頂けますか』

　　『寿司パは参加で』


［清姫にメッセージを送る］

っていうか、
あれから、綴さん戻ってない、んですね。
あーーー。

[オーナーのおかげて、綴の荷物がロッカーにあるのは確認したけれど、
入れ違いになるかもなので、それは、そのままに]

えっと、とりあえず、探します！

[その泣かせた事象を見てるのは、多分オーナーだけだろう。
　綴の行きそうなところとか、民宿への帰り道をきくと、
　とりあえず、飛び出していく]*

　　お待たせしました。


［そう言いながら結城の前に現れた自分は夏仕様な柄シャツに白いハーフパンツ。
足元はサンダルちっくな靴という姿だった。
湯上がりのため髪は後ろに流したままに>>6裏手で待ってくれていた結城は待ちくたびれていなかったろうか**］

【海の見えるバス停】

[本当ならね、本当ならね、
　もう、さっき会ったばっかりで、しかも今はやる。
　少しの会話で駆け出してしまった人なんだけどね。
　だけどね、俺は、ばっちりその容姿を覚えています。
　なんでか？
　知らないっては、覚えてるもんは覚えてる]

あーーーー！綴さんっ？！

[おそらく、そんなに簡単には見つからなかったと思うけれど、
でも、姿見つかれば、急いで駆け寄った
もうね。自分でもなんで、こんなに必死かわかんないけど、
わかんないけど]

大丈夫ですか？！

[多分すごく弱々しく見えた。
　あと、多分、驚いてたかもしれない。
なんせ、夜だから！よくわかんないけど！]

[珠梨さんと]

「うん…似合ってるよ。さすがだね。」

服装のセンスと言い、今までのことと言い、彼女が結構いいところの出ではないかという予測は割と裏付けられていた。

白いつば広帽子があれば完璧だけれど、彼女の髪はそんなものがなくても十分映えるだろう。

ともかく、それだけ気合を入れてきてくれていることが嬉しい。

「ここから20分…いい距離だね。
もっと涼しくなってくるし、このぐらいなら歩いても平気かな。
えっと、場所は…こっち？」

珠梨さんが指し示す方向は、海水浴場の端から山側にかけて上がっていく方の道だ。

「そう、あっち…　あっち？
あっちの先は神社とか墓地とかある方だけど…
ちょ、ちょっと見せてもらっていい？」

珠梨さんのスマホに表示される地図を覗き込んで、あっ、と声を漏らした。

「珠梨さん……多分だけど、」

恐る恐る左の方向を指さしながら、彼女の方を見て告げた*

【民泊自室/オスカー>>43】

　『今度結城ちゃんに見せてもらおうかな』
　『おけ！じゃあ明日仕事と着替え終わったらひとなつ荘の前で〜』

[別に、何も思うことなく普通に返信できた自分に驚く。
これでいいのだ、去年と同じように、夏の間だけのバイト仲間として付き合って、夏が終わったらそれで終わり。

姫はわたしに戻って、いつも通りにSNS上の架空のギャルのきよひーを演じる清姫になるだけ]

　『寿司パりょ！』

[魚のスタンプを送ってスマホを床に置く]

えっとえっと、
とりあえず、だいぶ遅くなってしまったけど、
これ、ハンカチです。

[まだ、泣いていたのか、それとも乾き切ったあとだったか、
夜だから、わかんないけど、とりあえずは！]

あの立てますか？
海の家に、綴さん、忘れ物してますよ。

[座り込んでいる綴の前にしゃがみ込み。その顔を覗きこんだ]*

　なんか……なんかすごい疲れちゃった……。

[時計を見ると当然寝るには早い時間だ]

　……明日も仕事あるもんね……。

[寝そべろうと思うが、やめる。
今横になったら寝落ちて変な時間に目が覚めそうだったから]

　……コンビニ行こう。

[なんとなく今ここにはいたくなかった。
特に買うものはないが、無性にコンビニに行きたくなった]

[去年買ったかわいいサンダルとは程遠い、普段履きのボロボロのサンダルに足を通し、コンビニに向かった**]

　— 流さんと — >>47>>48


　　ふふ、流さんも爽やかでいい感じです！
　　

［ぐっと顔の横でさむずあっぷしつつ。
　凪いだ風が頬を撫でて通り過ぎる。
　それは彼の白金の髪をさらりと揺らしたように見えて
　きらめいた色がきれいで、にっこり笑った。
　そんなわけで、生ぬるい温度の夕暮れは
　遠くにヒグラシの声が響いてわるくない。

　目をつけていたお店までの道のりは
　いちおうチェックしたつもりでいたけれど、］


　　え、お墓の近くにあるんですか？
　　なんか怖いですね……あ、どうぞ。
　　
　　


［言われるままスマホを流さんの方に傾ける。
　小さく告げられた真実にもう一度地図をよく見れば。］

　　ほ、ほんとですね！ありがとうございます。
　　……危うく肝試しが始まるところでした。


［進めかけた歩みの方向をくるっと変える。
　その後は海沿いを進めば辿り着ける道のりだから
　きっと大丈夫のはず。きっと。］


　　わたし、仕事で行き来する場所以外は
　　まだよく分かってなくて……
　　流さんはもう詳しいんですか？この辺り。


［そういえばいつから働いてるんだろう、とか
　なんだかんだ聞けてなかったような気がして。
　沈んでいく夕日を眺めながら、歩く途中で問いかける。*］

[珠梨さんと>>52>>53]

「爽やか？あ、ありがとう。」

そんな事を言われるのも久々。少し照れながら、微かにまた汗ばみだした額に張り付く前髪をかき上げた。
ヒグラシが鳴く夕暮れ、あれだけ賑やかだった人通りもさすがに少なくなる。ふと頬にかかる風は涼しかった。

「どうだろう。…あ、やっぱりこっちが正解だね。よかった、早めに気づいて。」

改めて指し示された方向は海沿いで、確かに人通りの多い方に向かっている。間違いないな、と思ってスマホを返し、二人して歩き始めた。

「んっ？まあ、多少は。
僕はちょっとね、生活かかってるから、オーナー…万里の親御さんの好意で夏の最初から置いてもらってるんだ。
いとこなんだよ。結城さんもそう。父方と母方の違いで、会ったことはなかったけどね。」

彼女も誰か気になる人がいたりするんだろうか。と呼び込みのときの事をふと思った。

「だから割とオフの日は近くを散歩したりしてるし、この辺は詳しくなったよ。少しなら来客ガイドもできる。」

そこまで話して、ついでと思って尋ねた。

「珠梨さんも、誰かにバイト勧められた？
ほら、来ると思わなかったみたいな事言ってたから。」

未経験っぽかったし、とはさすがに言わなかったが、聞いた。
話しづらそうなら無理に尋ねたりはしないけれど*

[オスカーがいつも終業後も皆より遅くまで残って
火の元を確認していることは知っていたので>>20
連絡が遅くなったことを特に不思議には思わなかった。

湯上りを告げるメッセージに
「OK」と林檎のゆるキャラスタンプを送り
「ゆっくりで大丈夫」と追加で。

昼は昼で賑やかな喧噪がまぶしいけれど
日が沈み夜に代わっていくこの時間帯は
どことなくミステリアスに思えて好きだった。

日陰で何をするでもなくぼーっと佇んでいると
バイトのグループチャットにメッセージが入る。>>21
蛇ヶ原が打ち上げについて提案しているらしい。]

寿司パ……

[思えば今まであまりそういうのにも縁がなかった。
なんかいいな、そういうの。とくすり微笑んで。
「行けそうなら参加したいです」と送った。]

[そうして道行く人を眺めていると
どこからか聞きなれた声がかかる。>>45]

はい、お待ちました。…なんて。

[なんて、冗談交じりに言いつつ
彼の方を向いて微笑んだ。

ラフな柄シャツに
ハーフパンツという恰好は涼し気で、
いかにも夏を満喫する彼らしい格好だ。]

―　海の見えるバス停　―

［バス停のベンチに座り、遠くの海を眺めていた。
その間に何本のバスが通り過ぎて行ったのかも
わからない。　　　
辺りが暗くなってることにも気付いていなかった。

頭が麻痺してしびれ、膜でもはられているような感覚。
定まらない思考の海で、過去が浮かんでは消えていた。］


　　……？


［鹿賀さんが私を見つけ、名前を呼ばれた時も
夢を見ているような顔を向けていた。>>46］



　　　───…鹿賀さん…？
　　そんな血相を変えて、どうしたのですか？


［私は、駆け寄ってきた彼に笑う。］

　　ハンカチを届けにわざわざ…？


［私の顔を覗き込むように前で
しゃがむ鹿賀さんに尋ねる。>>50

立てるかとの問いには応えず、店はもう終わったのかを
聞いて、荷物があるというのには、
迷惑かけちゃったね、と睫毛を震わせた。］


　　　───…鹿賀さん、今日が初日で疲れてるのに…
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

［ごめんなさい、と弱弱しく謝罪する。

無理して走ったせいなのか喉がひりひりして、
動こうとすると身体が鉛になったように重かった。］**
　　

ありがとう。いつも付き合ってくれて。

[用があるなら言う、と言っていたし
彼自身も自分の絵を見たいと思っているから
来てくれているのだろうことは分かっている。

でも、色んな夏のイベントに心躍らせているであろう彼を
こんなことに付き合わせていていいのかな、なんて。
]

少し海辺を歩いて、灯台のあたりまでいかない？
今日は夕暮れの海を描こうかなと思って。

[そう促し、了承が得られれば歩き出そうとするけど。**]

【どこか】

[コンビニに向かう途中、スマホも財布も持ってきていないことに気が付き、途方に暮れた]

　……わたしなにやってるんだろう。

[思わずその場にしゃがみこむ。

本当に面倒くさい女だと自分でも思う。
だから、父親敷いたレールに乗って、顔も知らない年上の男と結婚して、なんとなく人生を過ごす方が世のためかもしれない]

[なんとなく、目的もなくぶらぶらする。
この時間でも観光客は多く、そう広くもない道は混雑している。
わたしは人を避けたくて細い路地に入り]

　……ここどこだろう。

[迷った**]

>>58>>59

[彼女は、問いかけにしばらくぼうっとしたあと、
やっと、言葉を紡ぎだす。
それほ、弱い風に揺らめく札が、やっと、少しだけ陶器にふれたような、風鈴の音]

とりあえず、
ちょっと、隣、いただきます。

[バス停のベンチ。
　塗料がより、はげかかったようなところ、
　腰を下ろすと、
　たしかにはじめてのバイトの疲労感はあったけれど、
　別の意味でほっとしてた]

　綴さん、見つけられてよかった。
　それと、鹿賀さんじゃなくて、鹿ちゃんでお願いします。

[何より、もう泣いていないみたいなことに
　すごくほっとしている]

オーナーに荷物の件ほ言っておいたので、
盗まれるようなことはないと思います。
すぐに入用だったら、俺、とってきますし。

　あと、こっからだと、民宿のほうが近いのかな？
　
[そんなことを言った後、
　綴と同じく視線で、やっと、景色を見た。

海の上、落ちたばかりの日の明るさは
みるみる群青に飲み込まれていく。]

ここ、めっちゃ綺麗ですね。
よく来るんですか？

[立てますが？に立てないなら、
それは、今は立てないんだと思う。
必要だったら、おぶっていくつもりだけど、
まずは、今、彼女は落ち着いてるみたいだから、



それと、
そんな中佇んでいる姿が、少し眩しくて、
あまり見つめてても変だから、ちょっと視線を逸らしつつ、
他愛もないことを話しかける]

リィン



[多分彼女が言葉を紡ぐと、
　そんなゆらめく音もするような気がする。
　気のせいかな、それでもいいや]



あの
なんだか、泣かせちゃったみたいで、
ごめんなさい。
でも、よかったら、
何で泣いちゃったのか、
俺、教えて欲しいんです。
それで、ちゃんと謝りたいんで。


[立ち入った質問だと思う。
　普通だったら、しない]**

―　海の見えるバス停　―

［夜のはじめ、暗くなったバス停を、
時折通り過ぎる車のヘッドライトが照らしていた。
冷気を含んだ潮風に揺られた風鈴の音が
どこからか聞こえてきそうな静けさが辺りを包む。］

　
　　…鹿ちゃん…　
　　　　そう呼んで欲しいって言ってましたね


［私は、そこは譲らないといった感じの鹿賀さんに
小さく笑う。
時薬のおかげか、高ぶってた感情は凪いで、
ぼんやりはするものの、気持ちも随分落ち着いていた。］
　

　　そこまでして頂くわけにはいかないです
　もう十分、迷惑をかけてしまいましたから
　　

［鹿賀さんは荷物のこともオーナーに頼んできて
くれたらしい。それだけではなく、
必要だったら取ってくるとまでいう。］

　　…いいえ
　　このバス停は逆方向の位置にあるので
　宿に帰るときはお店の方角に戻ることになります
　　

［ただ、病院行のバスが唯一留まる停留所だから
身体が覚えていた。>>63
ここに来ようと思って飛び出した訳ではなく
あてもなく走っていたらいつの間にか、おそらく
無意識に知っている場所へと向かっていたのだろう。

空を映して、色を変えていく海。
陽が落ちれば、光る月を水面に映して揺れる。］


　　…ええ、昔、よく来てました


［昔、と過去形から、最近は来てなかったと
わかるだろうか。

あの頃、ここから歩いて、砂浜へと続く階段を降り
眼前いっぱいに広がる海を眺めていた。］

　　リィン



［どこか寂しく、切ない。
けれど優しい音色が響くよう。>>64

それは記憶の音なのか、それとも。


隣で黙って海を見ていた鹿賀さんが口を開く。］

　　
　　　……貴方のせいじゃ　ないのです
　　貴方は何も悪くなくて…
　　だから、謝る必要もなくて…
　　
　　　
　　私の、心の問題なんです

　　

［ごめんなさい、と私は目を伏せる。

最初から鹿賀さんに落ち度は何もない。　　　
だから、責任を感じる必要もない。
私が、ただただ、一方的に迷惑をかけただけ。

それでも、理由を知りたいと思うだろうか。
出会ったばかりの、鹿賀さんには何の関係もない

私の中の事情を。］**

— 流さんと — >>54>>55

［彼の選んだ道で正しかったみたい。
　誘えなかったら一人で行ってみることも考えたけど
　よかった、また迷子になるところだった。］


　　そっか、夏の始めから……大先輩ですね！
　　いとこ？結城さんも？全然知らなかったです。
　　
　　なるほどなるほど。わたしまだ数日ですけど、
　　割と毎日疲れて寝ちゃってましたね。
　　オフも一人だと暑さに負けちゃって……あっ、
　　じゃあ案内してくださいよ、流さん！
　　

［なんて、気楽に甘えた口を叩いてしまう。］

［小さい頃から可愛がられて大事にされて、
　大抵の自由と楽は許されてきた。

　困ったらすぐに誰かが助けてくれたし
　自分でちゃんとやらなきゃ、って思うのは
　それこそ一人でここへきて初めてだったかも。
　それでも結局は頼ってばかりで。

　　“ 気楽でいいよね、早乙女さんは。 ”

　大学のはじめ、勧誘について行ってサークルへ入った。
　先輩たちはみんな優しくて仲良くしてくれた。
　親切にしてくれるからそれに甘えて、
　差し出される手はそのまま素直にとって
　いつか女の先輩に言われた通り、気楽に過ごしていたら。］

［色々と混じり気のある優しさも存在してて
　好意の裏に潜んだ本音に気付くことはなく、　　　
　——いつの間にか、気が付いた時には。

　彼がわたしを好きだとか、
　彼がわたしと付き合ってるとか
　彼がわたしを抱いたとか。

　小さなコミュニティには噂が立ち込め広がった。
　ぎくしゃくして、関係性には歪みが生まれて
　楽しかったはずの場所はなくなっていた。
　
　その答えまで至れない割に、
　漠然と中心にわたしが居たことはわかってて
　
　　“ そういうとこだよ ”

　仲良しの友達はそう言ってた。
　曖昧な言い回しを理解できないわたしに
　すぐ人に甘えるのやめな、って教えてくれた。］

［あれからコミュニティに入ることはなくなって
　数人の友達との関係だけが続いた。
　でもアルバイトに行くのが決まったその時に
　「しっかりしよう」ってわたしなりに思ったの。

　それでも結局、優しさを向けられたら嬉しくて
　単純馬鹿なことに手を取ってしまうのだけれど。］

［そういうとこって、こういうとこかな。
　ふと思い出してしまって。］


　　あ、うそ、気にしないでください今の！
　　休みの日まで面倒見てたら大変ですもんね。


［ぎこちない苦笑いで訂正した。
　……こういう誤魔化しは得意になれない。］


　　バイト、ですね、パパと万里さんが知り合いで。
　　お金に困ってる……とかじゃなかったんですけど、
　　もっと社会を知った方がいい？みたいな。
　　……今まではそんなこと言われなかったのに
　　なんで急に、って感じですよね。


［理由はうっすらわからないでもなかったけど
　今する話でもないかなって、
　笑って聞けそうな理由だけを選んで伝えた。*］

――　現在　――


　　おぅ、それは大変です。
　　折角普段とは違う雰囲気の衣装ですのに。


［>>57微笑みを浮かべる表情に、その衣装に口をおの字にしてしげしげと眺める。
いつもよりも露出が高くはないだろうか。
こてり、首を傾げる］


　　今日は暑いですからね。
　　私の方こそ毎度毎度お邪魔してしまいまして。
　　どういたしましてとありがとうを貴女に。


［>>60自分の胸元に片手をあてて一礼をする。
頭を挙げると行先を提案されたので二つ返事で了承の旨を伝える］

　　知っていますよ。
　　この国では御来光と同じくらいに夕暮れの黄昏が。
　　揺らぐ水平線に沈む太陽が人気なんだというのは。


［後は崖とか山の上とかもだろうか。
灯台のあたりともなると少し歩くがその頃合いには丁度良い時間になっているのだろう］


　　夕焼け小焼けの世界が結城の心にどう映っているのか。
　　今日は横でそれが見られるのですね。

　　参りましょうか。


［お荷物をお持ちしましょうかと手を差し出し、預けられたならば恭しく受け取り運んでいこう。

日が傾きゆく中、浜辺に二人分の足跡を残しながら結城の歩く速度に合わせて歩を進める］

　　そういえば知ってましたか？
　　灯台のもう少し向こうとか洞窟とかあるようですよ。


［夜になると危ないですけれどね。
そんな聞きかじりのことを話ながら灯台へと**］

>>68

[それは、思った通りの答えだった。
貴方は悪くない。
そんなこと、知ってる。
客観的に見ても、俺が悪いって言う人はほぼいない、だろう。
でも、一人だけいる。

俺だ。

隣見れば申し訳なさそうに瞼を伏せて。
少し震えているよつにも見えた]

リィン



[通り過ぎる車のヘッドライトが近づいてくる。
光が速度に合わせて、動く]

俺は、貴女の涙を見てしまったんです。
俺が悪いとか悪くないとかじゃなく、
見てしまった。

そして、その理由を訊きたいと、
いま、心底思ってます。

だけど、

それは、簡単に訊けるものじゃないのは、
よく、知ってます。

だから、貴女が今日喋ってくれないなら、
明日ききます。
他の人には一切訊ねません。

明日がダメなら、明後日ききます。
それがダメならまたその明日。




大丈夫。期限はバイトが終わるまであるので、
本当に話したくないなら、
それで、終わりです。

[にこ]

ああ、そうだ。




リィン




何で？って思うかもしれないんで、
先に言っておきます。

[さっきから、聴こえるこの風鈴の音は、
多分、心の心臓の音で]

一番平たく言うと、
俺、綴さんにひとめぽれなんだと思います。

さて、宿は海の家の向こうなんですね。
そしたら、荷物取っていけますね。

せめて、そこは、送らせてください。ね？

[綴が困るだろうと思う。
でも、しようがないんだ。
だから、この夏だけは、ワガママを言おうと思う]**

[珠梨さんと>>69>>73]

二人で並んで目的のカフェへの道を連れ立って歩く。
黄昏時という感じの夕暮れの中、隣りにいる彼女の顔をちらちらと見る。
(かなりモテるだろうな)
確証がある。黙っていても男がいくらでも声をかけてくるタイプだ。男を見る目さえきちんとしていれば、人生で苦労することなんて多分ないだろう。そんなふうにすら思える。
(そういう僕も、声をかけてるわけだけど)

内心、少し苦笑した。彼女の内心>>70>>71>>72なんて、聞かなければ知る由もない。
でも、ひと夏の恋なんてものはそういうものだろう。
愛想よくして仲良くなって、あわよくばいい思いをさせてもらって、夏が終わってバイトが終わればなんやかやそこまで。

深く考える必要なんて、ない。はずだ。

――　民泊裏への移動中　――


　　『了解です。何かあったら連絡してくださいね』


［>>49清姫にそう返し、魚のスタンプには向日葵のスタンプを押して返した。

清姫なら伝えてくるだろう。
いや、清姫ならと思っているのは本当にそうなのだろうか。
昨年の夏、即座に消えたことと今日のこと。
どちらも合わせても解に結び付けられることはない。

自分は彼女の何も知らないのだから**］

「うん、まあね。最初は僕も仕事終わりは毎日疲れてそのまま寝てばっかりだったよ。

案内？そうだなあ、オフの日ならもちろん喜んで…

……
………そう？別に構わないんだけどな。
一緒に出かけられたらきっと楽しいし、
それに面倒見るって、そんなつもりじゃ…」

確かにオフの日まで世話を焼くつもりはないし、面倒を見るのに下心が全く無いかと言われるとそんな事はないのだけれど。
ただ、珠梨さんの卑下するような言い方は少し気にかかった。

「ふうん…お父さんから社会勉強って事で紹介されたんだ。
それはなかなか大変だね。結構キツめのところなのに。

でも、うん。珠梨さんのお父さんの事は全然知らないけどさ。
珠梨さんの事考えて、心配してくれてるんだろうなってのはわかるよ。

それに、きっと信頼もしてくれてるんだろうね。

いや、ほら。でないと、海の家みたいなバイトは紹介しないかなって。
きっと、珠梨さんなら最初は苦労しても、なんとかなるって思ってたんだと思う。」

肉体労働だし、ナンパだのトラブルだの、妙な男に引っかかるだの…懸念は色々ある。すぐにやめてしまったら申し訳が立たないだろうし。少なくとも僕はそう思った。



自分の父親のことを思い出し、ぽつりと呟いた。

並んで歩く。少しずつ周りの景色は変わり、日は更に暮れていく。この辺まではさすがに足を伸ばすことは今まであまりない。

「そう言えば珠梨さん、大学行ってるんだっけ？
…どんな事してるの？」

ふと世間話程度に尋ねてみた。僕は行ってないから、そういう興味も含めて*

【民泊自室】

[お店の人に聞きながらなんとか帰ってこれたのは、結局(5)³ⁿ¹⁰×10分後で、帰って来た時にはすでに疲労困憊だった]

　今日は……厄日かな……。

[足は靴連れで痛いし、暑さの中水も飲まずに歩いたせいか頭もガンガン痛いし、最悪という言葉で収まらない最悪さだ]

[食事を取る気力も、シャワーを浴びる気力も、スマホを確認する気力もない。
部屋に戻るなり布団に倒れこむ]

　ちょっと……寝よう、動けるようになるまで……。

[わたしは薄々と感づいている。
このちょっとがちょっとでは済まされないくらいに寝てしまうということを……**]

[こちらの姿を見たオスカーがぽかんと口を開けて固まった。
まじまじと視線を感じ、じわりと頬に熱が昇る。>>74]

え、あ、う、うん。
たまには……こういうのもいいかなって。
……その、変だったりしない、…？

[確かにブラウスは肩を出しているし、
フレアスカートは膝丈より少し短めだ。

オフの時は大体シンプルなワンピースとか、
カジュアルなシャツあたりを着ているので
いつもよりちょっと大胆に見えるかもしれない。
ちらり、上目で反応を伺いつつ。]

うん。こちらこそどういたしまして。
そう言ってくれるなら良かった。

迷惑になってたりしないかなって
ちょっと心配だったから……

[一礼をするオスカーにはにかんで。]

うん、そうね。
モチーフとしては王道だし、人気があるわよね。

海と空に広がる色が華やかで、
ちょっと物寂しくて、圧倒される気がするもの。
水平線に沈む夕日って。

ふふ。そう言われると
何だかちょっと緊張するけど。

……えっ、あ、う、うん。ありがとう。

[荷物を持とうかと申し出るオスカーに
咄嗟に戸惑いを覚えたものの
流れでそのまま差し出してしまい。

礼を言い、浜辺を並んで歩き出す。]

……なんだか、今日のオスカーさん
本当に王子様みたい。


[格好こそ夏の若者って感じだけれど。
恭しい礼と言い、エスコートの仕方と言い。
いつもよりもそんな風に感じるのは
黄昏の空気がそうさせるのだろうか。]

[その途中、洞窟の話を聞けば。]

そう……なの？知らなかった。

[灯台へも歩くと結構距離があるし
その先へは行ったことがなかった。
夜遅くなるかもしれないし、
何となく危なそうなイメージもあるし
いつものしろはならそうなんだ、で
終わってしまっていたかもしれないけど。]

……ちょっと行ってみたい…かも。

[そう零したのは、
絵以外のことにも意識を向けてみようと
辺世と話した矢先だったからかもしれない。**]

［鹿賀さんが悪いとか悪くないとかではなく
私の涙を見てしまったからと彼は言った。

涙の理由を、心の底から訊きたいという
彼の気持ちの強さも、後に続けて告げられた
言葉に現れていた。>>79

今日じゃなくてもいいという。
今日が駄目なら明日、明日が駄目なら明後日。
バイトが終わるその日まで、毎日聞くからと。

それは、あくまで私の気持ちを優先するということ。
それでも駄目なら諦めると笑うのも。

すぐに返事を求めない彼の姿が
温かく広がるように私の胸を打つ。］

　　　───…鹿賀…　
　　　


［返す言葉が見つからなかった。
つい普通に名前を呼ぼうとして
訂正するだけでいっぱいいっぱい。

そんな私に、鹿賀さんは更に言葉を重ねる。>>80］

　
　　　私　に……？


［私がその疑問を持つよりも早く、何の躊躇もなく
ひとめぼれだと言う鹿賀さんを私は見つめる。

理解も思考も追いつかなかった。

ただ驚いて。同時に、どくんどくんと脈打ち出す
心臓の音を聞いていた。］

［こんなに真っ直ぐな、
戸惑いのない告白は初めてだった。

ただ相手を尊重し、自分が傷つくことは恐れない。

まだ彼のことは何も知らないけど、
とても強く、深い優しさを持つ人だと思った。


もっと、彼の事を知りたいと思った。］

　
　　───はい…
　　鹿ちゃんさんさえ良ければ…


［送らせて欲しいという鹿賀さんに伏し目がちに頷く。
普通にしようと思えば思うほど、意識してしまう。
どんな顔をしたらいいのかわからなくて、
後でオスカーくんに相談してみようと思った。>>0:573］


　　…鹿ちゃんさんはその、時間、大丈夫ですか……？


［私はいつまでもここに付き合わせるものではないと
立ち上がろうとして、眩暈よろめいた。］**

［>>88変であるか否かで言えばその衣装は結城に似合っているように感じる。
たまにはというが初め見る姿であり初めは暑いからかと思っていたが様相からするとそうではないのだろうか。
いつもの様に林檎の様になり始めている頬に、こてりと首を傾げた］


　　迷惑なんてことはありませんよ。
　　最初から、私がお邪魔をさせて頂いているのですから。


［最初に声をかけたのは自分。
見ても良いか強請ったのも自分である。

>>89浜辺を歩きながらモチーフの話に耳を傾けて、今も傾いていく太陽を見上げて目を細めた。
人気があるのはそうだろう。
あれほどに美しいものは他にはないのだから］

　　ふむむ、緊張させてしまいましたか。
　　何時も通りの貴女を見せてくだされば良いのですよ。


［何時も通りとは何だろうか。
それが押し付けではないとは言い切れない、とそんな場合もあるのかもしれない］


　　……それは。


［>>90自分が白馬の王子というのは中々にナンセンスなものだ。
それらしい風貌ではあるかもしれないが今の自分は王子のように華やかなものではないだろう］

　　白馬ではなく軽自動車乗りではありますが。
　　女性をエスコートするのは当然ですよ。


［それも見様見真似。
祖父たちが行っている動作を見て育ったからそうなっているだけの話。
それを当然と思っているのはきっと育った環境の違いによるものなのだろう。

灯台が次第に大きくなってくる。
>>91歩くと距離はあるが到着しないわけではないのだ］

　　それは朗報だったでしょうか。
　　ん……興味があるなら入り口まで行ってみますか？

　　足元が危なくなる手前までで。


［暗がりの中月灯りだけで洞窟に行くのは憚られた。
行ってみたいと願われるが今の服装と靴では身の危険がないとは言えない］


　　怪我をしてはいけませんからね。
　　それで良ければ行ってみましょうか。

　　あ、そちらの階段を登れば灯台でしょうか。


［そう話していると灯台に近づき、その下に続く階段を指で示した**］

>>93

はい、貴女に。

[鹿ちゃんと言い直すのには、にこ。
　というか、今、めっちゃ恥ずかしいんだけど！
　必死に顔を整えて。

　ほら、どんなに心揺すられる言葉を浴びせられても、
　百貨店三日月屋の店員は決して失礼をしません、教育が生きた]

　よかった。
　ほっといて、って言われたら、帰れなくなるとこでした。

[なんてね、って、それは、営業スマイルじゃないよ、
本当によかったと思ったんだ]

……うん、そう、なんだけどね。


[迷惑、だったらわざわざ来ないだろう。>>96
それもわかっている。
ずるい言い方をしているなと思いながら
少しだけ自嘲した。

いつも通り。
いつも通りとはなんだろうか。
奇しくも彼と同じことを思いながら。

のんびり浜辺を歩きつつ
ふいに王子のようだと形容すれば
心なしか、オスカーの表情が翳ったように感じられた。>>97
あまり言われても嬉しくない言葉だったろうか。]

………、変な表現してたらごめんね。
かっこいいなって思っただけで
深い意味はないの。

……でも、そうよね。
オスカーさんにとっては当たり前のことなんだよね。


[それこそお国柄、自然としみついた所作。
女性になら誰にでもやることであって、
相手が自分だからじゃない。
それこそ深い意味があるわけじゃない。

もし今に隣にいるのが自分でなくても
きっと彼は同じようにしたのだろう。


…ネガティブな考えが浮かびそうになって
慌てて首を横に振った。
少し眉を下げて笑みを作る。]

……軽自動車乗りの王子様でもね。
あたしはオスカーさんにエスコートされて嬉しいよ。

王子様みたいだから、じゃなくて。
「あなたが」エスコートしてくれるのが嬉しい。
一緒にこうして歩けるだけでも。

[ぽつぽつと零すそんな言葉が
彼にどこまで伝わったかは、分からないけれど。]

>>95

別に時間なんて、いくらでも、
って、

うわっとう！

[と立ち上がる綴がそのままよろけて、
　急いで、手を伸ばし抱き止めた]

具合悪い？

[そんなことをきいたけど、本心は、
　綴と触れてる場所が熱くなっていく。
　えっと、顔、やばい、火照ってきた。

　ので、誤魔化すつもりが、より深く抱き込んでしまう。
　わ]

あ、あの、多分、
疲れてると思うので、
よかったら、おぶりましょうか？

[い、いや、下心じゃないから！]

[そうこうしているうちに灯台近くまでたどり着く。
洞窟に興味があると零せば入り口まで寄ってみようと促され>>99]

あ、……いいの？
うん、じゃあ、せっかくだしちょっとだけ……。

[条件には頷いて、洞窟の方まで歩を進めようと。
暗がりに行くのは危ないのもあるし、
彼はあくまで「絵を見に来た」わけだ。
関係ないことに付き合わせてしまうのが
悪いなという気持ちも少しあり。]

ん……結構暗いのね。

[慎重に、慎重に。転ばないよう足元に気を付けて
彼の後ろに続いて少しずつ階段を下りていく。]

【民泊自室】

[寝ていたのはちょっとの間だったかもしれないし、ものすごい長い時間だったかもしれない。
目が覚めた時はだいぶ頭痛はマシになっていた]

[人と会いたくなくて、自室に備えつけの小さい冷蔵庫に入れてあったお菓子と水で、とりあえず胃を満たす]

　……することない、かも。

[今頃みんなは仲いい同士集まってわいわいしているのだろう。
わたしには関係ない話だけど]

……っ、

[やっぱり足元は少し見えづらい。
反射的に身を寄せて、きゅ、と彼のシャツの裾を握った。**]

[とりあえず、
おぶったか、そうじゃないか、
段々と、澄ました顔が、崩れていく様を綴は見ただろう。


そして、海の家で荷物を取ると、民宿まで。
よかったら、部屋前まで、送らせてくれたかな？]

そ、それじゃ、また、明日で！

[わたわたわたわた、しながら、綴との今日の日は終わったかもしれない]**

[壁にもたれかかってスマホを眺める]

　……そういえば面白い映画教えてもらったっけ。

[何というタイトルだったか、と教えてくれた友人とのチャットログを探る]

　あ、これかな。

[シャークキングダム、と書いてある]

　サメじゃん
　
　

[サメじゃん]

[もうここで嫌な予感しかしないが、一応恐る恐るレビューを検索してみる。
……うん、そうだよね、わかってた]

　サメじゃん……。

[しかし、いい時間潰しにはなるだろうと、シャークキングダム約束されたクソ映画を再生した**]

［>>101何かしら困ることを伝えてしまったろうか。
或いは自分の反応からかもしれないが>>102小さく首を横に振るう］


　　そうですね、当たり前のことなのです。
　　王子様という表現が変なわけではありませんよ。
　　私がこの国の文化に夢見るように。
　　結城が私に対してそうして幻想を抱いてくれる。
　　それ自体は不快なわけがありませんからね。


［>>102相手が誰であれそうしている。
特別ではなく普通の所作の一つでしかない］


　　……ですがね。


［特別ではないが別段誰彼とはなくするわけでもない］

　　どの程度のエスコートをするか。
　　それはその方と如何ほどに縁を築いているかによりますよ。


［程度の差は確かに存在する。
何せ自分は王子様ではないのだし、同時に今のところは誰かの王子様でもないのだから］


　　……そうですか。
　　そう、ですね……。


［>>103自分だからと言ってくれることは有難くある。
文化に傾倒している自分が言われることはないだろうと思っていた］

　　まるで私が貴女の特別な人のようで擽ったいですね。


［隣を歩けるだけで楽しいと彼女は言うが、隣で絵が描かれていく様を見ているだけで楽しい自分と何か違いがあるかと言えばどうだろうか。
そこに差はないのだろう。
共有している時間が楽しいことに違いはないのだから。

>>105洞窟へと近づいていくと足元は不安定になっていく。
素直に言ってしまえば連れてくるならば日中の方が良いのだが、彼女にしては珍しく、そう――珍しくはないだろうか。
これまで絵に傾倒していたように思える結城が他のことに興味を持っている。

そう考えていると>>107シャツの裾を握られたので歩を緩めた］

　　結城、怖いですか？
　　貴女にしては珍しく興味がおありのようでしたが。
　　何か心境の変化があったのでしょうか。


［そう伝えると裾を握る手の背面から手を伸ばした。
捉えたのは結城の肩だ。
剥き出しの素肌に指で触れ自分の方へと引き寄せた］


　　それが何かはわかりませんが。
　　もう少し進むならば私が貴女の光明となりましょう。

　　嫌ではなければ、ですけれどね。


［自分の足で立つだけよりは少しばかりは安定するだろう。
階段が終わればそこは石の足場が続いていて、洞窟の前までは比較的踏みしめられてまだましな道のりが続き暗い穴が目の前に現れるまでは歩をすすめられただろう**］

　— 流さんと — >>82>>84>>85>>86

［夕日を眺めて、進む先の道を眺めた。
　たまに視線を感じたら隣に目を向けてみるけれど
　さして気に留めることもなかった。

　心の内側なんか見えっこないもんね、お互いに。
　だから時々、大事なところを見落としたりする。
　「珠梨は鈍感なんだよ」ってよく言われる。］


　　やっぱり慣れないうちは大変なんですね。

　　……あっ、良いんです、ぜんぜん！
　　思い付きで言ってみただけなので……、
　　えっ。楽しい、ですか？
　　楽しいって思ってくれるなら行きたいけど
　　——、……いいんですか？


［肝に銘じようと思っても判断基準ってむずかしい。
　だって楽しいと思ってくれるんだったら、
　別に甘えてるわけじゃないよね？なんて
　言葉を素直に受け取って、自分を許したくなるの。］

　　あはは……海の家だしリゾートかなって、
　　旅行には行けないけど、同じ海なら良いかなって。
　　……思ったりもしたんですけど、実際大変ですね！

　　んー、心配かぁ。……そうですね、
　　確かに心配してるんだと思います。


［それが単にわたしの将来だけかどうかはさておいて。
　まあ、でも、鹿ちゃんさんとも話した通り
　アルバイトはやって損することでもなかったし、
　パパとして色々考えてくれてはいるんだと思う。］

　　あぁ、信頼されてると思ったら
　　うかつにサボれないですねえ……
　　や、そうじゃなくてもサボりませんが！

　　
［信頼は、してくれてるんだと思う。
　わたしは勉強があまり出来なかったけど、
　悪いことして困らせた覚えもなかったから。］


　　……？なにか言いました？


［昔に思いを馳せてたら言葉が聞こえた気がする。
　暗くなり始めた潮風と蝉の鳴き声が響いて
　うっかり聞き逃してしまったから、首を傾げる。］

［別荘らしい建物をいくつか通り過ぎたら
　コンビニの明かりが見えてくる。
　二人で歩いているからか、道のりは意外と短く感じる。
　次に聞かれたのは大学のことだった。］


　　はい、今年で3年生です！
　　どんなこと……えっと、私立の文学部で
　　むずかしい国語の授業みたいなのが多いです。
　　古文の解釈ーとか、文学史ーとか、
　　正直めちゃくちゃ眠たくなりますね……！

　　ほんとは経営学部とかパパに勧められたんですけど。


［落ちちゃいました、と笑って付け足した。
　合格発表の日はちょっと落ち込んだけど、
　今は気にしてる訳でもなくて、これはこれで悪くない。
　聞かれたらそのあたりの経緯は話したと思う。］

　　そういえば流さんはどんなことしてたんですか？
　　テレビ、出なくなったあと。


［わたしもわたしで何気なく尋ねていた。
　ここで出会う前のこと、世間が知らない空白の間——
　今なら聞いちゃってもいいかなって興味で。**］

[珠梨さんと>>114>>115>>116>>117>>118]

ちら、と時々隣の視線を感じて、こちらも目を向けてみたりする。視線がかち合うことがあったかも。内心までは勿論わからないし、僕も聡い方では決してないけれど。

「う、うん。一緒に行けるならきっと楽しいだろうな。
案内するのも楽しいよ、きっと。
ほら、自分の好きなもの、好きな場所、知ってもらうのは嬉しいからさ。自分のこともっと知ってほしいって気持ちもあるんだ。

…それで、珠梨さんの事ももっと知れたら嬉しい。」

夕陽が陰っているから僕が今顔を赤くしているのはわからない…と思う。そうであってほしい。

「仕事のこともさ。仕事だから色々世話焼かせてもらってるのはあるけど、好きでやってる部分も正直大きいんだ。教えるのは嫌いじゃないし、頼りにされてるみたいなのも嬉しい。

…そりゃ、さすがに全部おんぶにだっこは困るけどさ。そうじゃないんだし。
だから、あんまり気にしないで。」

結局、彼女に甘えられて悪い気がしないって事なんだろう。
その点、僕は他の男と同じくらい単純だ。

「…あ、甘やかしてほしくないとかだったらビシビシいくけど。」

一応そう付け足した。

［問い返す私に、再度
はっきりと伝えられた鹿賀さんの言葉。
貴女だ、と言われた瞬間、大きく鼓動が跳ねたのが
自分でもわかって、私は小さく息を呑む。>>100

今思えば、送ることの了承を受けた彼の
よかったという声がなんだか妙に
遠くに聞こえるような気がしていた。］

［たぶん、久しぶりに走ったことと、
強い心の乱れが、私の想像以上に
身体には負担になっていたのだろう。

グニャリと世界が歪んで、僅かに
意識が遠のいて、気付いたら
抱きとめてくれた鹿賀さんの腕の中だった。>>104］


　　ぁ　私……


［すぐには状況が掴めずに、
鹿賀さんの胸でぼんやりしていた頭が、
具合悪い？と聞く彼の声に覚醒する。］

　　ごっ　ごめんなさ──きゃ


［慌てて離れようとし、更にバランスを崩した
私を鹿賀さんは咄嗟に庇おうと動して。

…結果、図らずも抱き合っているような
体勢になってしまい、
私は顔を染めつつ謝罪した。］


　　…い、いえ、大丈夫です…
　　

［下心を疑った訳ではなかったけれど
おぶろうという鹿賀さんの申し出は
恥ずかしさに消え入りそうな声で断った。］

［離れてからも、寧ろ離れてからのほうが
匂いとか、しっかり支えてくれた腕の強さとかを
思い出してしまって、道中、あまりまともに
鹿賀さんの顔を見れなかった。


身体には凄く気を遣って貰っていたことだけは
記憶しているけれど、お店に寄って鞄を取って、
宿に向かうまでの間、彼とどんな話をしたのか、
覚えていない。

飄々とした鹿賀さんの顔が崩れていたことが
わからなかったのは、それくらい私が意識して
し過ぎて、緊張してたからかもしれない。］

―　宿　自室前　―


　…ありがとうございました。


［送り届けて貰った自室の前、
私は彼にお礼を言って>>108
その姿が見えなくなるまでは見送ろうと顔をあげた。］

　　
　　────…


［わたわた、わたわたしながら歩いていく鹿賀さんに
くすりとしつつも、寂しいような、何とも言えない気持ち。

私は沸き上がる形容出来ない感情に
胸のあたりを手でぎゅっとする。


リｲィン


耳に届く風鈴の音。］

　　…あ、あの！


［気付いたら呼び止めていた。］


　　その、良かったらもう少し、
　　　　　　　一緒に居て貰ってもいいですか…？
　　


［一度、お風呂で身体を流し、着替えた後でもいい。
夜のはじめ、明日にはまだ時間はあるから。］**

父親への見解は、珠梨さんは概ね同意しているみたいだった。
何か含みがありそうな気もしたけど、深くは聞き出さない。
仲は悪くなさそうなのは伝わってきた。

ふと、無意識に自分の親と比べての内心が漏れていたのに気づく。

「ううん、なんでもない。」

と告げて、その場はごまかし、彼女の大学での事に話題を変える。

「古文かぁ。すごいな。僕は苦手だった。
ありをり…なんだっけ。もうわかんない。
数学も三角関数辺りから全然でさ。…恥ずかしいな。

経営学部って事は…珠梨さんに跡継いでほしかった、みたいな？」

その辺は、珠梨さんが話してくれる範囲で聞いたけれど、次に聞かれた事に、しばらく沈黙した。

「テレビに出なくなってから？じゃあ、高校あたりからか。

…なかったよ。大したことは何も。
仕事の事だけ考えてたから、それがなくなったところに穴が空いちゃってさ。

勉強とかスポーツとかバイトとか、代わりのものを何も入れられなかった。
やりたい事がなくて…腐ってた。

だから、ここに来るまで本当に何もなかったんだ。」

語ったのは全て本当の事。
ただ、そんな僕を見て育て方のことで両親が喧嘩がちになり、父親が蒸発した事、母親が酒浸りになって浴槽で溺死したこと、
今も一人でいる事。そんな事を語らなかっただけ。

「ごめん。…ファンだったかもって言ってくれたのにさ。
がっかりさせたね。」

なんとか笑顔を作りながらそう言ったけれど、うまく笑えたかはわからない。
彼女と親しくしたい気持ちと、彼女は僕に深く関わるべきでない、そもそも好意を持たれるとは思えない気持ち、それらがない混ぜになっていた*

【民泊自室】

[いい加減ぐちゃぐちゃになっている旅行カバンの中身を整理する]

　……持ってきたけど着てない服ばっかり……。

[この服たちを持ってこなかったら、もう一回り小さい鞄で済んだのにな、と思う。
服を貸してくれた友達に送って返そうかとも思ったけど、足が痛くてコンビニまで行く気も起らないからやめた]

[鞄の一番底の底、去年オスカーに選んでもらった浴衣。
入れた時は綺麗だったのに今はしわくちゃで]

[あまりにもかわいそうになって、床に広げてしわを伸ばす]

　……結局オスカーにも浴衣買わせちゃったもし、悪いことしたな……。

[一度そう思うとどんどん自分がオスカーに対して悪いことをしてしまったという気持ちが大きくなる。
これではいけないと、スマホで広げた浴衣と、一緒に買ったサンダル（これはミュールというものだっていう事を後で知った）の写真を撮り、オスカーに送る]

　『ちゃんと持ってきてるし』
　『証拠』

[傷つける焼き殺すくらいなら何も始まらないうちに終わらせる方がいい。
実際、わたしなんかより、社交的な結城ちゃんの方がオスカーにお似合いだと思うし]

[でも]

[一噛みするくらいの嫌がらせは許されるだろう**]

うん……

[首を振るオスカーに頷く。
彼は何も悪くない。
彼の一挙一動に、
あたしが勝手に振り回されているだけ。
]

それは………

[如何程の縁を築いているかによる。>>111
それはどういう意図だろう。

彼の台詞からは、
自分が"どの程度"のエスコートをされているのかは
掴めなかったけれど。>>112]

…………、なっ、　ぅ、

[続いた言葉>>112には動揺してしまう。
頬をさらに染め、（彼曰く林檎のようにして）あわあわしていたとか。]

[薄く出かけた月の光も暗がりは
オスカーから声をかけられて、
つい裾を掴んでしまったことに気づいた。
ごめん、と口にしかけたものの。]

……あ、……っ、

[不意に肩を引き寄せられて
ドクリと心臓が跳ねた。
おそるおそる、気持ち彼の方に体を預けて
歩きづらくならない程度にそっと寄り添う。

ひんやりとした洞窟の中で
肌に触れる彼の手だけが温かい。
距離が近くて―――心の声まで聞こえてしまいそうだと、そんな錯覚をしながら。>>113]

………うん。ありがとう。
嫌なわけ、ないわ。

[伝わる体温も、気遣う声も心地よくて。
ぽう、と胸の内に明かりが灯るよう。
縋るようにしながらゆっくりと階段を下りていく。]


…あのね。
あたしずっと絵ばっかり描いてきたの。
でも、思うようにはいかなくって。
才能無いって薄々感じながら、惰性でやってた。

[歩きながらふいに、ぽつりと口を開いた。
それは、「何か心境の変化があったのか」
という問いへの答え。]

でもね、ここに来て、色々人と話してて思ったんだ。
身の回りには本当は絵以外にもたくさん素敵なことがある。

あたしはもっとそういうのを見るべきなんじゃないかなって。
別に絵のこと、やめるとか諦めるとかじゃなくって。

知らないこと、新しいこと。
……怖くてももっと知りたいなって、思ったの。


[洞窟の、暗い穴の手前。
そこまでたどり着いて一旦歩を止めた。]

……あなたは、

いつも全力で好きなものを楽しんでて、
素敵なものをたくさん見つけられて、きらきらしてる。

そんなあなたの傍にいると力を貰える気がして。

今だけじゃない。
ずっと、あたしの光みたい。

[少しだけ手が震えてしまって、
服を握る力を強めた。
赤い顔のまま微笑みを浮かべ、
まっすぐオスカーの方を見上げる。]

あたしね。
……もっと、オスカーさんのことを知りたい。
もっと、あなたの心に、あなたの世界に触れてみたい。


[自分のことを、綺麗な心を持っていると言ってくれた。
でも、誰かのことをそんな風に感じられる
あなたの方が素敵なのだ。
この人の世界を、もっと知りたいと思う。だって。]


………あなたは確かに、
あたしにとって、特別な人なのよ。**


　

>>125>>126

え？！あ
もう、そりゃ、喜んで！！

[綴を送り終わってふらふら歩いてる最中、
その声が聞こえたならば、振り向いて、起立の状態で、
今度はまともに真っ赤な顔を曝け出しながら、
勢いよく返事した]

も、もし、綴さんが大丈夫なら、
お、お散歩でも！

[お散歩ってなんだよ、ほかに何かないのか？
ま、あとから考える！]

ちょ、ちょっと、流石に汗臭いんで、
シャワー浴びて着替えてから、
あ、そ、そうだな、30分後くらいに迎えにきます！

[そう告げて、まと、振り返ると！パタパタ自分の自室を探しに行く]**

［ふらふらーっと周辺観光をすることに。
見知った顔と思しき影が二人連れで出かけていくのを目の端に捉え］

……おおう。

［思わず口笛したい感じだったが自粛しつつ、近所の地元感満載のスーパーへとたどり着く］

へええ、丸魚がいっぱい。さすが、海！
おお。すごい鮭とばがこんなに種類が……。
かつお。カツオがいっぱい…。

［夕刻の鮮魚コーナーですら充実具合に感動］

マグロもいっぱい売ってるなあ。
買ってこ。

［ホンマグロ

きはだまぐろ

めばちまぐろ

ネギトロ］

［違いのわからない写真を撮ってスシパグループにあげてみる］

ネギトロ姫さん元気ー？

［ネギトロ片手に写真撮って清姫にも送信］

−キッチン−

……
さて、ついつい買ってしまった。

ホウボウ。

おもしろキュートな顔立ちに惹かれてしまった。
上から見るととても愉快なお魚。
ホウボウ。

［民泊の経営の人に聞いてキッチンでの調理オッケーは貰っていたものの、丸魚はやりすぎた感がしなくなもない］

が、頑張ろう！

［丸魚だったが下拵え済みだったので存外サクサクと行けた。内臓もとってある初心者安心仕様］

刺身！　と行きたいところだけどちょっと怖いなあ。

［大人しく煮付けにしました］

かあ◯いのにつけ

［いい感じにできたので、自分が描くとちょうどホウボウっぽくなる某キャラにあやかりつつ、こちらもスシパグループに投稿。魚グループと勘違いしている模様**］

【民泊自室】

[動画を見てると、メッセージの通知があったので、動画を止めてメッセージを確認する]

[どうやら須藤ちゃんがスーパーに行ったようだ>>140。
マグロの写真、色々種類があるんだなと感心する]

　『マグロイエーイ！』

[なお、姫はマグロのぶつ切りをとろろに入れたやつも好き]

[さらに来たのはネギトロを持った須藤ちゃんの自撮り]

　『ネギトロうぇーい』
　『元気うぇーい』

[そんなに元気じゃないけど。
姫は元気でいないといけないのでそう答える]

[ふと、悪戯心が沸いた]

　『シャークキングダムって映画見てるんだけど面白い』
　『おすすめ』
　『今ならここで無料で見られるから須藤ちゃんも見てー』

[と、動画の無料視聴ページのアドレスを送る]

[道連れは一人でも多い方がいい。

　ようこそサメ時間をドブに捨てる映画の世界へ**]

『マグロいえーい！
買いすぎたから食べるー？』

［見切り品を調子に乗って大量購入した挙句に煮付けまで作るという出先での暴挙］

シャークキングダム……サメ映画…

うん、これは分かる。見なくてもごく一部のニッチ需要向けのアレだと。俺は詳しいんだ。

［と言いつつ、一応再生してみる］

『明日はサメの煮付けだ！』

［ぽちぽちと返信。ごく当然のようにサメの切り身もスーパーに売っていた。個人的にはえぐみが強いので買おうとは思わなかったが**］

【自室】
[自室にたどり着くと、
　へなへなへなと頭抱えて座り込んだ。
　うわ、俺、どうしたんだろう。
　今、すんごいドキドキが止まらなくて。
　自分でも、こんなこと初めてだ。
　いや、女の子と付き合ったことは、ある。
　だって、まもちゃんが、ねえ、いかにも、だろうけど、
　いかにもだし。合コンとか、普通に何度も行ったことあるし、
　でも、でも、さあ！]

う

[やばい、綴さんの顔思い出したら、
　また、頭の中がほかほかしてきた。これ、熱中症？！]

と、ともかく

[とりま、服着たまんまで、シャワー室に入り、
　頭を下げて、水のコックを捻る]

いてっ

[水は想像以上に勢いよく出て、あっというまに頭を冷やしてくれる。それから(2)^1d10分後、やっと、シャワーを止めると、服を脱ぎ始めた]
　

[シャワーを、浴びて、洗濯物は、ランドリーに持っていく準備をする。
そうだ、と携帯の着信を見てみると、
姫様からすしパの連絡がきていた

ま、普通に参加、
と思って留まった。

あ、女転がすとんでもない男子と思われてるんだったな
うーん]

『姫様へ
　私は参加しても良いんでしょうか？』

[返事来なかったら、ま、遠慮しておこう。
いつもだったら、嫌われたら、別に嫌われたで、そういうことも、あるよな、と割り切るけれど。
少なくとも今は、そういう奴には周りから見られたくないから]**

【民泊自室】

[須藤ちゃんとなんでもない日常のやり取り>>145]

　『マグロいえーい！』
　『姫は食欲ないから食べないけど、ヅケとかにして冷蔵庫に入れて置いたら誰か食べんじゃね？』
　『食べていいよってメモ置いてけば』

[サメ映画はいいぞ、心が無になる]

　『サメ食べるの？』
　『引くわ』

[マンボウ食べたことがある姫のセリフじゃないとは思うけどね]

[と、そんなやり取りをしていると鹿ちゃんからの反応があった>>147。
何やら畏まった言い方に、日中の自分の言葉を思い出して唸る]

　『おっけおっけ』
　『鹿ちゃんもおいで🍣』
　『みんなで寿司パしようぜ』

[そうグループに返し、鹿ちゃん個人には]

　『昼はごめん』
　『姫の言い方ちょっと悪かったかも』

[そう送る**]

　— 流さんと—

［ぱちり。瞬きをひとつ、またひとつ。
　好意的な言葉に覚えたのは安心感だった。>>119>>120
　困った子、とか思われてたらどうしようって
　何かと頼りにしつつ気がかりだったし。
　わたしの思うほど負担じゃないなら良かった、のかな。］


　　……あ、ありがとうございます！

　　楽しいって思ってくれるの、嬉しいです。
　　流さんはいつも頼りになりますし
　　迷惑かけたくない気持ちはあるんですけど、でも
　　わたしも……仲良くなれたら、うれしいです。


［『おともだちとは仲良くしましょう。』
　学校の先生もそう言ってた。
　それは決して悪いことじゃないはずで、
　これだから——あのときの過ちは何がいけなかったか
　わたしはずっと理解のできないままでいる。］

［漏らした言葉のアンコールは訪れないまま
　パパの話は自然と大学の話題に移り変わった。>>127］


　　ありおりはべり……ナントカ、ですね。
　　わたしも全然、全然ですよ！
　　ほんっとに今までも単位ギリギリで……

　　んー、それはないんじゃないですかね。
　　大学決めた時はまだ普通に、
　　わたしより賢いお姉ちゃんがいましたし。


［ぽろっと漏れてしまった家のこと。
　過去形で言って自分で少しさみしくなるけれど
　まあいっか。今はもう受け入れてしまったことだし。］

［それから話の主役を流さんに移して。>>128>>129
　口を閉ざしてしまった彼を不思議がって見つめた。
　やっぱり話しづらいことだったのかな——と、
　気付くのはお盆の水をひっくり返した後のこと。］


　　……そう、だったんですね。
　　や、でもっ！そうなっちゃいますよね！

　　わかりますその気持ち……って、
　　簡単に言っていいのかわかんないですけど。
　　例えば大好きなドラマが終わっちゃった後とか
　　わたしもなんにも手に付かないことありましたし！
　　

［比べるにしては重さが違いすぎたかもしれない。
　でも、ただ言いたいのは、そんな彼を知ったからって
　別にがっかりしてるわけじゃない。

　記憶の中で液晶に映っていたその人は、
　ちゃんとひとりの人間だったんだな——って
　少し変なことを考えはしたけど。］

［そんな話をしているうちに、辺りは薄暗く
　代わりに目の前を暖色の明かりが照らした。
　椰子に飾られたカフェの看板が見えた。

　ぎこちなくなってしまった空気を逃そうとして
　「ここです！」って入り口の扉に手を伸ばしかけて
　だけど、一瞬立ち止まる。



　　……あの、流さん。……今は、
　　今はどうですか？見つけましたか、楽しいこと。
　　

［お店を見つけて駆け出したせいで、彼の前に立っていた。
　そうして前を向いたまま、わたしは言葉を紡ぐ。］

　　あのですね……、「推し」って
　　健康に過ごしてくれてたら、
　　それだけでハッピーなんですよ。


［アイドル好きの友達が言ってた台詞を借りた。
　彼をテレビで知った当時のわたしが
　全力で追いかけてたかと聞かれると、
　それには及んでいなかったかもしれないけれど。

　気持ちとしてはおおむね間違ってないと思うの。］

　　だからわたし、全然がっかりしてないです。
　　でも、役者さんじゃない流さんのこと
　　もっと知りたいって思いました。

　　好きなこととか嫌いなこととか
　　楽しいって思うこととか……色々。

　　それで、もし、見つかってない“代わり”があったら
　　ここにいる間、いっしょに探しませんか？
　　…………なんて。


［そこまで言って、出しゃばりすぎたような気もして
　そろり、窺うように彼の方を振り返る。*］

―　宿　　―

［私の咄嗟の願い事に鹿賀さんは目に見えてわかる
くらい顔を染めて、まるで軍隊の人みたいに
起立するから。>>138
なんだかおかしくて、色々なことで張り詰めていた
緊張の糸がふっと切れて、胸の中。
あたたかいものがじんわりと染み渡っていく。］



　　────はい…



［お散歩でも、という鹿賀さんに私は柔らかく、応える。
バス停からずっと、お散歩してきたようなものだったから、
彼は余程、歩くことが好きなのかなとか、思っていた。］

　　　…私もお風呂に入りたいと思っていたので、
　　ゆっくりして頂いて大丈夫です。　
　　　
　　　　用意が出来たら、私から連絡しますね
　　　

［鞄を取りに戻った店で、鹿賀さんが何度かスマホに
メッセージを送ってくれていたのは確認している。

迎えに来て貰って待たせてしまっては申し訳ないので
そのように提案し、今度こそ、彼が自室に戻っていく
後ろ姿を見送った。］*　　

【民泊自室】

[動画を見ている最中、電話が鳴る。
……嫌な予感がした。
発信者は……母親だ]

　……どうしたの？

[恐る恐る通話を受信する。
すっかり焦燥しきった母親の声、それだけでおおよそのことが理解できた。
用件は……やはり父親のことだ。覚悟はしていた。
説得できなかったと、母親は泣きそうな声で謝っている]

　……うん、わかった。
　うん。

[おっとりしたお爺ちゃんとお婆ちゃんの娘の母親に、傾いた会社をほぼ一代で立て直した父親の説得などできるわけがないのだ]

　夏休み終わったら？
　……うん、わかった。
　うん……、暑いから母さんも気を付けて。

[見合いの具体的な日付は夏休みが終わってから決めるってお父さんが　と、母親は力なく言った。
暑いから気を付けてと、そう返して電話を切る]

[冗談じゃない！！！
わたしの人生なんだと思ってるの！？駒じゃない！わたしは会社を大きくするための父さんの駒じゃない！！！]

[わたしの夢はいろんな国に行っていろんなことを学んで、それでいろんなイベントを開催して、いろんな人を喜ばせる仕事。
いろんな国に行けなくてもいい、ちっちゃい町のお祭りとか……去年行ったお祭りみたいな、そんな……いろんな人が楽しめるような仕事をしたいだけ]

[それなのに、それなのに！！！
]

[誰かに聞いてほしかった
誰かにぶちまけたかった
誰かに慰めてほしかった]

[人と会っているのだから気付くわけがないと思いながら、通話アプリのDMを送る]

[気付いてほしい　と　気付かないでほしいで天秤が揺れてるのを感じる。
それでも、ただ一人私の事情を知っているオスカーに]

　『助けて』
　『見合いなんかしたくない』**

[珠梨さんと]

「どういたしまして。
迷惑なんてことはないよ。僕のことなら、いくらでも頼りにして。
…うん。もっと仲良くしてくれたら嬉しい。」

彼女の当たりの良さに引き込まれる。
本当に、一緒にいて楽しい。頼られるのも甘えられるのも嬉しい。
きっと、彼女に接した男なら、同じように思っただろう。
彼女はみんなに愛想良くて、甘え上手で、好意を持たれたんだろう。

…ただ、できるならと思わずにはいられないけれど。

それから交わしたのは大学の話題や、お姉さんの話題。

「へえ、お姉さんが…今は？」

なんて話は、珠梨さんがどこまで話してくれたか次第。
僕の方の事情は、やはり少し彼女を戸惑わせてしまったかも>>152しれないけれど。フォローにしては少しズレている気もする言葉にくすりと笑う。

「大分スケール違う気もするな！…でも、ふふ。そうだね…ありがとう。」

思ったより申告にならずに受け入れてくれた、その事が嬉しかった。そうこうするうちに目的のカフェに辿り着き、入る前に、入口と僕の前に立つ珠梨さんからの質問>>153を、言葉>>154>>155を、全て聞いてから口を開いた。

「そっか。『推し』か。…いい言葉だね。

僕のファンだって言ってくれる人、テレビに出てた頃は結構いたよ。
プライベートも、結構詮索されたんだ。週刊誌に記事とか載ったこともあったな…

でも、子役としての僕の素じゃなく、子役でもなんでもなくなった今の僕を知りたいって、そんな風に言ってくれたのは、珠梨さんだけだった。」

振り返った彼女>>155はこちらをうかがっているようで、迷いつつ、今言うべきと思ったことを口にする。

「『子役』としての代わりになるものはまだきちんと見つけられていないけど…楽しいことは見つかってるよ。」

「今の僕が楽しいと思うのは、

もっと僕のことを知ってほしいし、『代わり』になるものを一緒に探してくれるなら、とても嬉しい。

それに、僕も珠梨さんの好きなこと、嫌いなこと、もっと知りたい。」

「珠梨さんがそうだって言うみたいに、珠梨さんも僕の『推し』なんだよ。」

そこまで言って、彼女の方をうかがう。
少し押しすぎて引かれてないかか、と。でも、さっきのようなもやもやは然程なかった。
本当はまだ伝えるべきことが互いにあるかもしれないけれど、

「えっと…そろそろ入ろうか？
座っても話できるし、お腹空いてきたし…

そうだ。食事終わったら、一箇所行きたいところがあるんだ。
急がないけど、よければ付き合ってくれないかな。」

色白の顔にはっきり分かるくらい顔を染め、そんな風に告げた*

［>>148ラップを借りてマグロ漬けを生産。2日くらいは持ちそうなので、ご自由にどうぞを張り紙しつつ、残っていたら自分で食べればいいやの考え］

『サメは普通に食用されてるよ。個人的にはあんまり食べたいとは思わないけど。えぐみがねえ』

［うまくやれば美味しいらしいけどその境地には達していない］

サメ…サメだ……。
ひいいい。

『普通に怖くない？？　むしろ人間食べられてない？？
サメが王国作って世界征服して人間孤立しそう』

［>>160事情とかは全く知らないので、もう全く空気の読めないタイミングでぽちぽち返信**］

―　自室　―

［蛇口を捻り、浴槽にお湯をためる。
その間に、グループチャットで提案された蛇ヶ原さんの
打ち上げに参加の意思を示す返信をした。>>21

バスタオルを籠に置いて、洗髪前に軽くブラッシングする。

着替えに用意したのは、ミモレ丈のシフォンワンピース。
透け感のあるフレアスリーブの白ブラウスに、
淡い紫の花が散りばめられたフレアスカートが
高めのウエストで切り替えられたデザインのものだ。］


　　　…あ、はーい


［お湯が貯まったことを知らせるアナウンスが聞こえ、
私はお風呂場に向かう。］

［身体も髪も、涙に濡れた顔も全部洗って、
肩までお湯に浸かると、私は芯から解れるような
心地よさに目を閉じながら、そっと胸の中心にある
手術痕に触れる。］


　…ちゃんと話さなきゃ


［隠したままではいられない。
ひとめぼれだと鹿賀さんは言ってくれたけど
彼は私にこんな傷があることは知らない。

もう痛みがあるわけではないけれど、私自身、
どれ程時間が経ってもこの痕を見慣れるという事は
なかった。］

［お風呂から上がると手早くスキンケアを済ませ着替える。
鏡を見て、少し考えて軽くお化粧を施した。
そうして、シルバーのバレッタで緩く髪を束ねると、
スマホを手に取り、鹿賀さんにメッセージを送る。］


　　『鹿ちゃんさん、支度出来ました。
　　　　　　　　　　　　　待ってます。』
　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**

【民泊自室】

[スマホの届くメッセージが気分を落ち着かせてくれる>>167。
須藤ちゃんと話していると自然とギャルである姫でいられるのだ]

　『サメ食べるのォ？』
　『姫は絶対に食べたくない』

[そこでシャークキングダムを思い出す。
……うん、絶対に食べたくない。
返信からは須藤ちゃんもシャークキングダムを見ているような気配を感じる]

　『ホラーだよ、シャークキングダム』

[ちゃんととホラーしているのは最初の内だけど、という言葉は飲み込み]

　『面白いっしょ？』

[須藤ちゃんも驚愕のラストを見届けてほしい、サメの自爆と共に王国が崩壊する壮大なクライマックスを**]

『普通にかまぼことかちくわにしれっと入ってるよ、サメ
うまく調理できれば美味しいらしいよ、サメステーキ』

［>>171逆に言えば練り物行き的扱いと言えなくもない。うまくいかないとアンモニア臭がすごいとか］

『この映画のサメは食べたくないよね。人肉の味しそう
ホラーとは聞いていなかったよ！こわいこわい』

［と言いつつ見ているとだんだんサメシーンより孤立した人間サイドの内輪揉めシーンににってきた］

『うわぁ、人間も怖い』

［そして謎の対サメ兵器やらも登場］

『サメがサイボーグ化して人間を襲い始めたんですけど』

［一部で有名なクライマックス自爆シーンまであと30分というところ**］

>>149

[すしパは参加しても良いみたいだった。
　ただ、別途姫様からのメールに、そっかとつぶやく。
　美人って言ってあの反応なのだから、
　いろいろ微妙なお年頃、ってやつなんだろう]

『いえいえ、今日はいろいろ教えてくれて、ありがとうございます』

[で、お世辞じゃなく姫様は美人だと思いますよ、
　と付け足そうと思ってやめた。
　余計なことはいわないほうがいい人なんだろうと学習したので]*
　

>>170

あ

[そして、綴からのメッセージに、
また、一人で起立して拝見するのだった。

もちろん、ちゃんと着替えた。
そんなにたくさんは持ってきていなかったけど、
三日月屋社割でそれなりのお姉さんからコーデしてもらったセットを持ってきててよかった。
ちなみに黄緑^colorメインのコーデだった。

いや、もともと、百貨店店員となれば、男子でもそれなりに身綺麗にするのは当然で、その術は習得している。
そして、ざっと、周辺情報を調べて、と]

『すぐ、行きますね』

[綴には、そんな返信をして]

　綴さん！お待たせしました！

[そして、綴の部屋をノックする。
　出てきた、綴の姿をに、また、眩しくて瞬くだろう]

綴さん、す、ごく、素敵です。

[ふわふわのスカート、白いブラウス、
長い髪が肩にかかって、細い首が一層白く、
ほんのりの化粧が、なおさら、瞳輝かせて見えた]

え、えと、
ご、ご飯、食べに行きましょう。
近くにお店あるみたいなんで！

[神々しさに負けそうになりながらも、必死に耐えて、
　そう、準備した言葉を吐き出した]**
　

【民泊自室/須藤ちゃん>>172】

　『ちくわとかは100％サメじゃないじゃん？』
　『100％サメは引く』

[だって……サメだよ？]

[そんな中シャークキングダムの実況が流れてくる。
そう、姫はその反応が見たかった。
うんうん、わかるよ]

[一番ぐだつくのは中盤のサメのサの字もない、人間サイドの内輪もめシーンだ。
ここを超えれば一気に（サメ映画的に）面白くなる、そう、（作中一切語られないけどなんかサメ王国で水面下で作られていたらしい）サイボーグシャークの登場によって！]

　『そこからマジヤバくなってくるから！』
　『見て！』**

【民泊自室/鹿ちゃん>>173】

[帰ってきた反応>>173を見ると、そこまで深刻に考えることはなさそうな感じがした。
でもきっと、姫のことだから不用意な事言っちゃうんだろうなとも思い]

　『寿司パ楽しみ！』
　『バイト最終日までがんばろ』

[そう返す。
鹿ちゃんは姫にとっては眩しすぎて、余り近づきすぎるとコンプレックスが刺激されてしまうから。
最終日までにちょうどいい距離感がつかめればいいなと思う。
だって今日会ったばっかりだもの]

　『近いうちに鹿ちゃんの歓迎会したいんだけど』
　『大丈夫？』

[そういうのが嫌いならしないのだけれども、鹿ちゃんが嫌でなければぜひやりたい**]

―　鹿賀さんと　―

［メッセージを送るとすぐに返信があった。>>174
その返信から程なくして、ドアがノックされる。
早いくらいなのに、お待たせしました、という
鹿賀さんに微笑んで、私は部屋を出た。>>175］

　　
　　　…ありがとうございます
　
　　鹿ちゃんさんのシャツも
　　　　　綺麗な色で、素敵ですね


［誉めてくれる鹿賀さんに恥ずかしそうにしながらも
私は彼を見上げ、そのシャツの主張し過ぎない上品な
黄緑色を眺める。　
全体的に素材の良いもので整えられていて、また
鹿賀さんもそれらを着こなしていて本当に素敵だった。］


　　　あ、はい…


［ご飯に行こうというのには勿論頷いて、］

　
　　
　　鹿賀ちゃんさん、よくご存知ですね
　　

［彼が事前に周辺情報を調べてくれているとも
知らず、近くにお店があると言う彼に
感心していた。］**

『でもサメ20%のサメハンバーグでも同じ反応でしょー』
『サメ肉入りナゲットとか』

［>>176なぜかサメ肉を勧めているみたいになっているが、自分もまったく食べたいとは思っていない］

『ああ。人間の叡智など一瞬にして粉微塵にするサメボーグ。強いよ、しかも空飛ぶし。これはもう人間絶滅待ったなしだ。ああ〜』

［と、その時、一体のサメボーグを食い破り現れるサメぐるみを被ったナイスガイガイが登場］

『ああ、サメ人として潜入するも見破られ食われていたと思われたジョンソンが！』

［物語も佳境に入りやたらと勇壮な音楽が流れ始めるなおこの辺りの経緯は特にこれまで伏線もなくセリフで解説
凄まじく安っぽい爆発やら食いあいやらで序盤のホラーは何処へやら］

『あ、今カメラマンがチラッと映った**』

>>178>>179

あ、えっと、あ、ありがとうございます！

[コーデを褒められれば、拳ぎゅ、あ、ありがとう、紳士服売り場の服部さん！
ピースサインのお姉さんに心の中でめっちやお礼しつつ]

ぱ、パスタとか、どうですか？
和風がよければ、そっちでも！

[そんなことを聞きながら、綴をエスコートする。
　誰かに見られたかもしれないけど、それはそれで！]*

>>177 姫様

[ちなみに歓迎会、というのには、う、と考え込んだ。
社会人歓迎会飲まされる、ろくなことない。

のコンボを、思い出してしまったから]

『あ、そういうのは、お構いなく』

[こらは、悪気なくお断りをさしあげた。]**

［自分は王子様などではない。
見目は遺伝によるものであり、その所作は家族由来のものだ。
そのどちらも自分が労して手に入れたものではなく。
成長の過程で身に着いたものでしかない。

革命の時代により失われたものを取り戻すつもりもなく。
好きに生きろという新たなる家訓に基づいて好きに生きている。
自分が好きになったもののために、好きなように行動している。

物語の登場人物のような振る舞いを家伝の洗練された所作に則り行うとどうなるか、と。
そのことに気づくことはなく。
ではどうしてそうして振る舞うのかと言えば、単に格好良いと思っているからそうしている］

　　また、林檎のように真っ赤になりましたね。
　　宙の帳が降りればわかりにくいかと思いましたが。
　　それでも結城の肌色は分かりやすいですね。


［>>132ただ、誰彼ともなくしているつもりはなかった。
それ程に軟派に過ごしているわけもなく、女性に声をかけるよりは好きを追って生きている］

　　唐突にすみません。
　　身体が強張ってしまいましたね。


［>>133おそるおそる身体を預けてくれるが大胆ではなく試すかのような所作にそう尋ね、>>134嫌ではないのならばともその言葉をそのまま受け取っていた。

語られる結城の言葉に耳を傾ける。
足を止め、目蓋をゆっくりと閉じて言葉の旋律を解していく］

　　それは……。


［嗚呼、と胸の内で小さく嘆く。
そう嘆いてしまう。

薄らと開いた目蓋に映る>>136林檎のよう赤い顔が笑みを浮かべて。
言葉を口に出そうとした瞬間に――>>131ピリリとメッセージの着信音が鳴った。

ゆるく目蓋を開き、閉じ、また開いて。
聞えた音で震える世界が収まるのを待ってから結城の肩を抱いていた手を、背筋を撫でおろして腰に回し見上げる瞳を見つめ下ろした］

　　私はね、結城。
　　そんなに大層な人間ではないのです。
　　好きなことをして生きているだけの風来坊。
　　自由に翼で羽ばたいているから。
　　惹かれてしまうこともあるかもしれません。


［人はそれを憧憬と言う。
自分にはないものを願い、求めてしまう］


　　……結城。
　　私にとっても結城は特別な人です。
　　大事な仲間であり、素敵な絵を描いてくれる人です。


［そして、そうしたものは心が疲れてしまった時程顕著に現れてしまうこともしっている］

　　道を求めているとね、疲れてしまうことがあるのです。
　　心の活力が不足して道を逸れてしまう。
　　回り道が悪いわけではなく。
　　時に羽根を休めるために樹に止まるのも良いでしょう。


［>>136心が安らぎと光を求めている。
もっと、優しい言葉を投げかけてあげられたなら良いのかもしれない。
ただ、それだけでは飛べなくなってしまう可能性もある］

　　私はね、ずっと絵だけを想って描いてきた。
　　そんな貴女の絵が、指先が、スケッチブックを見つめる眼が。
　　どうしようもなく狂おしいまでに。
　　苦しさの中で藻掻き続けながらも素敵な絵を描く。
　　そう言うところが良いと思っていました。


［それを止めたからいけないというわけではない。
でも休みすぎて再び飛べなくならないように、伝えることにした。
そうしている結城しろはの方が好きだったからだ。

そして、何よりも自分の抱えている問題も、そう］

　　私はどうしようもなく身勝手な人間です。
　　きっと私の翼で傷ついた貴女の羽根が癒えるまで。
　　いえ、その先までも胸の内に留めて優しく可愛がってあげる。
　　そんなこともできるでしょう。
　　いいえ、できますね。


［悪い男に捕まる前に罠の位置を小鳥へと伝える］

　　でもね、私は留学生なのです。
　　卒業したら故郷へ帰らなくてはならなくなる。

　　その時――しろははどうしますか。


［連れ去ることも出来るがそうしてしまえば結城しろはは不幸になってしまうのではないだろうか。
その懸念が渦巻いて、否、誰であっても時限式に一時的にでも目の前からいなくなる可能性がある自分がリアル嫁を求めてはならないのではないかと悩み、嫁と共に遊ぶ夏という胸が高鳴るイベント群を楽しめずにいるという至極自分勝手な状況に飛び込んでしまった小鳥が誰かに唆されてしまった嘆きと共に歪な形で噴き出てしまう。
小鳥がそのまま捕らえられても良いのならばずっと可愛がってしまうだろうことは間違いはなく、罠を見せた小鳥に籠の入り口を開けながら待っている］

［そんな折り――>>160またもやメッセージが届く音がした］


　　……失礼。


［流石に急な用事であったら困るのでとスマホを取り出しメッセージを見ると、そのまま宙を見上げた］

　　……これが、修羅場。


［どうしてかどこか満足そうな表情であったがすぐに返事は返せそうではない状況であるのでその点は大変申し訳なくは思う**］

【民泊自室/須藤ちゃん>>180】

　『姫的にサメ100％は絶対いや』
　『なんかくさそう』

[アンモニア臭いというのはサメ映画で知ったのでわかっている。
あれ？役に立ってね？サメ映画]

[ススメておいてなんだが、須藤ちゃんはなかなか楽しんでいるようだ。
楽しそうな悲鳴に

　そうだ、それがサメ映画だ

とついついサメ映画有識者顔をしてしまう]

　『それがシャークキングダム』

[思わず有識者発言をしてしまった**]

【民泊自室/鹿ちゃん>>182】

[歓迎会ははっきりと断られてしまった。
まあ、もともと思いついたから言ってみただけなので、特に何も思わない]

　『おっけ！』
　『それじゃ明日もよろしくー』

[シンプルにそれだけを送った**]

[オスカーの反応は、少し意外だった。>>186
上手く言えないけれどどこか……そう、
嘆いているような、落胆しているような。

肩を抱いていた手が、ゆるりと背を撫でて腰に降りる。
どこかでスマホの鳴る音がしたけれど、それは遠く。
ただ彼の青い目を見つめていた。]

………うん。ありがとう。
そう思ってもらえていたこと、嬉しい。

[彼にとっても特別な人だと言って貰えることは素直に嬉しい。
胸にあたたかな気持ちが灯るけれど、まだ続きがあるようで。
口を噤み、それを聞く。]