「可愛いんだ、俺。」
「別に、鳥籠の中に入れられてたって良いんだ。」
「ただ、檻の中に入って欲しいだけ。」

自由になりたいわけじゃない。
不自由なんだと思われたくないだけ。
でも、少し見方を変えてもらえるなら。
金持ちの息子ではなく、エノを見てくれるなら。
やはりそれは、嬉しい事に違いない。

「兄妹とそんなに話すこともないからね、尚更に。」
「ん、写真みせて。どんな顔かな。」

わくわく、と言った様子は、はたから見ても楽し気だ。
青年は、どんな所でも楽しめる普通の感性をしている。
普通じゃないと、決めつけられてるだけ。

タン塩、と呟いて復唱しながら、それに箸をつける。
焼けたそれを口に含んで……これが、君の好きな味。
歯ごたえがあって、少し塩味があって……

「………美味しいね。」

耳元でそう囁いて、小さく笑った。

『ひとまず安心ですね。
　私、もう結果を見てびっくりしちゃいましたよ』

安堵がにじみ出たボイスメッセージ。

「触れたら壊れるガラス細工でもないのにね。」

肩書一つで接し方が変わる。
青年は現実世界では、ガラス細工のように扱われていた。
何一つ凄惨な過去もない。
何一つの躓きも無ければ、山も谷もない。
どうしようもなく順風満帆な人生を、
凪の中を進み続けていた。

「そんな感じ。良いね、理解されてる。」
「気持ち良いよ、心に触れられるのは。」

ほう、と息を零して。
軽く体を抱く、喜びと言うのは何とも温かなものだ。

「いいよ、適当な景色を描いてみよう。」
「上手く描けなくても、いいんだ。」
「でも、最後まで描き切ってくれたらうれしい。」

筆とキャンパスをデータの海から作り出して。
君に同じ景色を見てもらうために。
そうして、君の横に並び、あるいは手を取って、
一つ一つ、教えていっただろう。

『ありがとう、ございます』

　同じく、ボイスメッセージで。
　まだすこし何か言いたげな、けれど議論中なので短い声。

「まぁ、俺もそうだからね。」
「普通の生活が羨ましい。」
「家族で手分けして家事をして、テストの点で怒られたりして」
「お小遣いをもらってそれをやりくりしたり、たまに奮発してちゃんとしたお店に行ったり。」
「それがいいなって思う。」
「ただ、そっち側が多数派で、俺が少数派。」
「それだけの違いなんだろうね。」

淘汰、とまではいわないけれど。
マイノリティは軽視されがちだ。つまり、そういう事だろう。
やはり感慨なく告げられる言葉は、諦めの色が濃いのに。
それでも青年は、理解を求めている。
完全に諦めてしまう前の、最後の輝きなのかもしれない。

……肩に、人肌の温もりが移された。

▼

「……………そう。」

乗せられた頭に、目を丸くした青年は。
しかし、どこか嬉しそうにして。
その頭に擦りつくように、自分の頭を寄せた。

触れ合いは好き。理解が進むようで。

「いいね、家族でお出かけ。」
「そっか、子供の頃からの夢なんだ。」
「………いいね。」



「そうなのかも。何もないや、俺らしくあるためのもの。」
「だから、芯のある人を見ると羨ましく思えるのかもね。」
「……素敵だね。」

耳元で、囁くように告げて。
自分についての解釈をされる。興味を持たれてる。
嬉しくて、気持ち良くて、高揚する。
出された飲みものに、お金も払ってないのに奢りなんだ、なんて言いながら。
手に取って、一口飲んで。
きちんとした製法で作られたわけでもない、大衆向けの味。
……でも、美味しい。そう思った。本心から。

「はい。」

好きなら、君も飲むでしょ、と、ボトルを差し出して。

テキストメッセージの着信。

『今後くじで票を決めるなら』

ややあって続き。

『ナツメさんが出たら私にしてください』

それだけ。

『後でお話ししましょうか。
　議論を経てお互い考えた事もあるかもしれません』

『それにナツメさんはあまり発言していません。
　少し、その。心配で』

昨日の候補。
もうひとりはあまり発言していなかったから。

『候補から外せってタダで言ってる訳じゃないですもん。
　嫌そうな顔しないでください！』

『この回からですか？』

簡潔に返信をする。

「わ、」

温もりが合わさって、重なる。
頭同士が触れる。温度を伝え合う──この感覚は、好きだ。

「僕、学校でも演劇部入ってて
　将来は劇団入りたいとか、家族に話してて。
　アクタなら出来るよって、頭をさ……」

　　

───そっと、腕を伸ばして、
　そうされるのが好きなように、君の頭をゆるりと撫でた。

多数派とか少数派とか、よく分からないけど
自分はたくさん持っているから、こうして分ける事が出来る。ただ、それだけ。

▽

「お前らしいものか。」
彩りどりの髪の間を梳くように丁寧に撫でる。

「絵が上手いとか、」
地肌に爪を立てないように撫でる。

「ちょっと変な奴なとことか、」
君の頭を変わらず撫でながら。

「……そんで、寂しがりに見える。
　自分に無いものが欲しくて、何もない自分が嫌で、みたいな……さ。」

勿論、君の真意は分からない。
けれども、男の目には君はそう映って見えた。

「……それでもお前は変な奴だけど、
　可愛いとこあるじゃん、えっと……エノ。」


ひとしきり撫でた頃、五指を君の髪から離していく。
君の囁きを耳に受ければ、擽ったい、と笑って

「飲みさし渡すなよ。」

どこでも──コンビニなんかで手頃に買える、透明な黄色いレモンティ。
体に悪そうな甘さに、レモンの風味。チープな味が親しみやすくて、好きだ。

自分の好きなものを誰かも好きになってくれたら、きっと�W素敵�Wだ、と、
差し出されたボトルを手に取り、一口喉に通して、君に突き返す。

『その通り！……と言いたいんですが、もう表で堂々とナツメさんって言ってしまいましたし私が目立ちすぎるのも……どうなんだろう……』

迷って言う様子でした、が。

『ナツメさんがあぁ言ってますし、次回からでお願いします！』

明日にどうなっているか分かりませんが。

『心配してくれて、ありがとうございます。』

『はい。話したいです。
　ハナサキさんがよかったら…』

　今度の返事は、テキストで送られた。
　

「そう……ですね。
　もし傷付けてしまっても、時間があればまた歩み寄れるはず」

それでも。
傷付けてしまう事を恐れる気持ちが無いとは言わないし。
その感情の全てを理解できる、なんて驕れもしないけど。
それにきっと、あなたと出発地点は違うけれど。

でも、一人の寂しさは、ようく知っている。

「エノさんが…不快でないなら、よかった。
　あの、でも、自分、あんまり要領よくないですから。
　だから…根気よく教えてくださいね」

人からは、ちょっとばかり誤解を受けそうな。
そんなあなたの反応に苦笑した後に。
ほんの少し、憂鬱ではなく、照れくさそうに笑った。

それから。
元々壊滅的ではなかったのか、あなたの教示の甲斐あってか。
或いは両方か。何れにせよ、
清掃員は、特別上手いとも特別下手とも言えないような。
そんな、少し褪せたような風景画を描き終えて。

きっとそれを、消してしまわずとっておいたんだろう。
この合議が終われば全て消えてしまうとしても、今だけは。

耳元で囁かれると、ぞくりとする。
よかった、と溢しながら端末をいじれば一枚の写真を広げて見せた。

運転免許証のような写真だが、今目の前にいる子の姿が成長したような、なんとも言えない大人の姿をしていただろう。


「聞けば 聞くほど、俺もそんな一緒の檻に人がほしかったような……そうでもない気がしています。
　友達が少なかったから、そう思うのかもしれません」

耳元を押さえて、深呼吸をした。
肉は焼き続けるが二人で多食いでもない、山にはならず適度にそれは積み重なっていく。

付け合わせの野菜はキャベツが好きで、玉ねぎは弟に譲ってばかりだったとか。
母親はカルビが好きで家ではそればっかりだっただとか。

「そう、だ、食べてるから平気ですか……？
　寒いところ嫌そうだった、から……体調悪くなったら教えてください」

そんな男はぼろっと、首筋に絆創膏が増えているのがわかるだろう。そばで香りを嗅げば湿布の匂いもする。

「俺は、犯罪の重さはここでは関係なくて……。
　親が人殺しの罪を押し付けてきても同じことを悩んだと思うんです」

「かばうと同時に、親という犯罪者を放置することを許すことになって。
　この制度への歪みを生むことになるでしょう。
　なにが、俺のためになるかなんてわかりはしない。俺はおいていかれて、……空虚なまま」

「ただ不思議と」

足を止めて小さく息を吸う。
かなりさまざまを他人事のようにいっていた男がこの言葉だけは強く言い切った。

「
　好きだった彼らのこと、そんなにも嫌いになってしまったなんだなって、思います」

「こういうのが後悔、になるのかもしれませんね。
　悔いがない人生を送れたらよかった。
　あ……長話に付き合わせてすみません」

『わかりました！じゃあ合議が終わった後に集まりましょう！
　どこか行きたい場所はありますか？』

すっかり常連になっているカフェでも構わないし、自室や広場、新しい場所だって作り出せるのです。
とにかくあなたが話しやすい場所が良いと思いました。

「カイ」

　矢継ぎ早に繰り出された言葉を全て聞き届けた後。

「素晴らしくないなんて言ってやるな。
　そんなに喜怒哀楽が激しいお前の事だ、口にするだけでも気分が下がるだろうに、無意識下でもきっと影響を受けてしまう。プライミング効果という言葉聞いた事がないか？」

「それにお前も言っていただろう、医者になって功績を残すと。お前の場合、結果を残すのはきっとこれからだと思えば良い。
　功績を残す人間が素晴らしくない筈が無いだろう」

マイペースに喋ってから湯呑みを手に取る。朝食は食べ終えたのであとは緑茶だけだ。

「やりたい事も、居場所も、俺は無責任な言葉しかかけられないがな。無責任に応援しよう」

　自分では責任を取るなどできないから。ただ、健闘を祈るだけ。

「感情が生きていると気付くのに遅いことはない。俺は全て投げ出してでもこれからも生きるのだから」

「いいや。親は好きでも嫌いでもないし、生きるのが嫌とも思っていない。
　ただ、そうだな……親に気を配るほど大切にしたいとも思わないだけだ」

　想像の翼を羽ばたかせて飛ぶ貴方を静かに見上げる。
　虐待など目につくような問題はない、真面目な両親の元で育った青年だ。

そう答えて、貴方に行こうと促しただろう。


　散歩は好きでもない。ただ、嫌いでもなかった。気分転換には有効な手段の一つだと思っている。

「つまらなくて不満か？　不満ならこうして話を聞かなくてもいいだろうに」

　こちらは26くらいの速度でデコピンを避けようと試みる。

「バイトは本屋の店員をしているな。小さな本屋ではあるが」

抵抗なく抱き締められたあと、しばらく沈黙をしていた。
言葉ではなく、反応の仕方がわからなくなっていたからだ。

「……お酒を飲んでみたいと思った理由は」
「比較的に美味しく、人を狂わせることもあったと書いてあったからです」

重たい言葉をのせられ抱き締められているのに、ひどく他人事のように言葉を重ねた。
ちょっと、暖かい。こんなこと、妹に泣きつかれたとき以来だった。

「煙草が吸いたい理由……。
　なんでが、一部で好かれて必要とされているのか。知りたくて」

この発言のなかには生活から離れているはずの煙草に対する嫌悪や異常がやけに目立っている。

傍にいてあげる、どんな時も、向けられる度に訪れる違和感にゆっくりと凭れた。

「生きていてくれてよかった、ですか。
　どういたしまして、俺も」

「生きたことだけは、
　外からでも中からでも称賛されそうで
　よかったです。無駄死ににはならない、かな」

しばらくそのままの姿勢でいればぽつぽつと会話が減っていくのがみられる。
何故かと様子を見れば船をこぐように頭がぐらついていてとても眠そうな姿だ。
夜の間なにかをずっとしていたのだろうか、昼前にもここを準備していたのもあるだろう。

「上葛さん、……当たり前だったんです。
　暖かいご飯に、暖かい家が。
　それって、生きていてよかったって言えるのか、俺はまだわからないんです。
　あなたが嫌だったこと、……いくらでも、教えて下さい。逆のことできるかも、しれませんし……」

そんなことを呟きながら、物騒な斧とあなたの腕のなかで瞳を閉じ始めた。

合議の間にウィンドウメッセージが浮かび上がる。

『話し合い今夜にしますか？
　時間とれるようにしますが
　そちらもなにか用事があれば
　最悪文字でも構いません』

少しの時間をかけてあなたにメッセージが送られてくる。
一つ一つ文章は小分けで、言葉を考えているのがうかがえるだろう。

『あの、本当に票はいれるつもりはないんです』

『ですが不安にさせてしまったのは、俺のせいですよね』

『一番はじめにいった通り』

『票をいれたからといって殺しただなんて思いません。
　俺は、恨みませんから。
　恨まれたかったら殴りに来てください、いたいのは苦手です』

『信じられなくなったら聞いてください。
　話せる限りのことは話そうと思います』

『それでも』

誰かに言われた言葉だ。
広場でも、また別の場所でも。
その気がなくとも人は傷つき、涙を溢す。
それがわからない欠陥品は、本当は黙っているべきなのだけれど。

『口を開く度にあなたを傷つけることになるのは
　気になるみたいなので、気を付けようと思います』

『せっかくですし、直接会って話したいですね。合議の後、人と会う予定はあるんですけど…その後ならフリーです。』

文脈的に、君は直接会って話したいのだと判断して。
それに君は俺に比べれば表情が豊かだし、そこから伝わるニュアンスもあるだろうから。

『場所はどうしましょうか。車あるから遠くてもいいですよ。』

とてもゆっくりとしたデコピンの応酬。
男の指が君に触れる事は無かった。

「本屋か。それはなんか分かるかも。」

仏頂面の君が、黙々と本達に囲まれているさまは想像に易くて
ふ、と小さく笑みが漏れる。

「不満……ではないけど、
　骨が折れそうだなって思ってるよ。」

君を主役に当て書いた脚本。
頭の中のプロットは、まだ真っ白。

まだまだ、君を勝手に想像するばかり。
もっと君を知りたいが、これ以上無遠慮に手を出すのもなんだか気が引けて。

「……今日はこのぐらいで
　勘弁しておいてやるよ。」

捨て台詞。今日限定の、降参。
3日目の議論時間だって刻一刻と迫って来ている。

残念ながら、君は今後もこうして男に呼び出される機会があるだろう。

「今寝たら、お前が夢に出そうだけど。
　ちょっと寝よっかな。」

君を呼び付けておいて、解散まで身勝手に。
男は君へ、ゆるりと手を振って背を向けた。

「そうだな。耐えられもしないのに逃げないままでいると、俺のようになる」

　臓器提供を受ける者に言おうとしたのは、仲間意識を勝手に抱いていたのかもしれない。

「ああ。ドンマイだな。
　こちらこそ話が出来て良かった。ありがとう、お前にとっても今後の合議を見ることに利があることを祈っている」

　軽い気持ちで言われたことは難なく受け止める。むしろそちらの方が気が楽でいい。過度に期待されても裏切って落胆させるのは忍びないから。

　終始笑うことの多かった貴方を、ずっと無愛想を貫きながら見送ったのだった。

【前日の時空】

「怖くないよ☆彡
　たくさんの人に注目される方がいいに決まってるじゃない☆彡
　誰にも見てもらえない人なんて、そこに居ないのも一緒だもん」

頬に触れていた手を放して屈託のない笑みを向けた。

「さて、約束もしたことだしヒメノはそろそろいこっかな♡♡」

『なんだそれ』



▽

「車があるから遠くで良い……爆走するから？」

運転の癖は一日二日では変わらないだろう。

『それじゃあ、どうせなら自然がある場所だと俺は好きみたいで。適度な時間に待ち合わせましょう。
　俺もなんだか』

『その』

小刻みにメッセージが送られてくる。

『会ってからで』

何かあったらしい。
都合は合わせて、フカワもどうにか出てくるそうで。
また深夜か早朝のドライブにはなりそうだろう。

「部活か、いいね。俺、入った事ないや。」
「嫌なんだよね、俺がいる時だけ空気が変わるのが。」
「………………ん…………」

君が沢山持ってるものを、一欠片貰う。
青年は、それを親から貰ったことがない。
別に嫌われてたわけでも、なんでもなく。
強いていえば、そう。ただ、時間がなかったのだろう。
だからその暖かみは新鮮で。
目を細めて、子猫のように手のひらにじゃれついてしまう。
気持ちいい。

「時間は沢山あったからね。」

絵が上手いと言われたことに対して。

「そんなに変かな、俺。」

変なやつだと言われたことに対して。

「……そう、うん、寂しがりなんだ。俺って。」
「きっと、そうだと思う。言われて、納得ができるから。」
「………………。」

しばらく手にじゃれついて
▼

「そうか？　俺など中身が薄くて楽だと思うのに」

　貴方が勝手に想像することを知る由もなく、知ったとしても止める理由がない。
　いったい俺のどこが骨が折れるというのだろうかと内心疑問に思いながら貴方を見やった。

「そうか。分かった、また何かあれば呼ぶといい。話に応じよう」

　断る理由がない。まだ少しだけ形が曖昧な、先の約束にも素直に頷いた。

「夢に出るほど何もしていないような気がするが、出たらすまない。ああいや、悪いと思っていなかったら謝らなくていいか。撤回しよう。
　ともかく、休むといい。話し合いは少なからず気力を使うのだから」

　そう声をかけて小さくなっていく貴方の背を眺めながら見送ったのだった。

そうして、離れ行く手をあぁ……と小さく、
名残惜しく眺めて。
レモンティーを飲む。きっとこれその物はそんなに美味しいわけじゃなく。
ただ、きっと。
君が好きなものだから。
君から貰ったものだから。
美味しく感じるのだと思った。

「……好きだよ。この飲み物。俺も。」
「飲みかけ、ダメなんだ。あんま人と飲むことないから。」
「………………飲むんだ。」

いいのかな、ダメなのかな、どっちなんだろう。
そんなことも分からず、渡されたそれをまた一口飲んで。
そうしてまた、君に差し出した。
友人とする普通が、何ひとつも分からない。
きっと、青年は。
本当に、何も知らないだけなのだろう。

『僕は』
『この票は殺意だと思うし　恨む』



『正直、』
『お前いちばん意味分からないし　嫌いだ　ちょっとぐらいはほんとに死ねって思ってる』

『けど　こんな風にメッセージくれるから
　今、お前に対する見方が変わって』

『悪い奴じゃないのかもなって　ちょっとだけ思った。だから』
『死ねって言ってごめん』

『僕も、お前を傷付けたい訳じゃない
　言葉に気を付ける。』

肩に頭を置きながら、君の写真を覗き込む。
今と似た顔立ちの、でもやはり少し違う顔。

「微妙な表情してる。」

くすり、と小さく笑う声も、やはり耳元で。
結構かっこいい顔立ちだね、なんて品評を。

「君も同じような気持ちだったなら嬉しいよ。」
「2人で同じ檻に入って、どこにも飛べないまま朽ちるような関係が」
「きっと俺は、好きなんだろうな。」

未来を望まない。その先に何が起こるかわからないから。
最も理解してくれる人が一人現れたら。
そこで全てを終わらせたいと思ってる。

「…………？フカワくん」
「なんか怪我してる？平気？」

俺は、今は大丈夫だよ、冷え性だけどね、と。
今はまだポカポカの指を、君の手に搦めた。

　合議に区切りがついた頃、ぽんぽんぽんとメッセージが送られてきた。

『じゃあ夜明け前に。寮の前に車停めときます。』

何かがあったのは明白だ。裁判場での様子を見ていたら、何となく、対人トラブルがあってもおかしくないと。
それは自分も同じことだけど。



………そして夜と夜明けの間、まだ空が白む前。深夜と早朝の間くらい。
寮の前に、エンジンをかけたままの軽トラが停まっていた。
運転席には青年がいた。ドアのカギは開いているから、助手席に乗るなら簡単だ。

「そっか、僕もそれは嫌かも。
　僕自身じゃなくて、苗字でちやほやされるのは
　なんか、虚しいなって……想像して、思った。」

戯れる君が、子供みたいで可愛らしくて
離す時、此方も少し名残惜しくなったけれど。
きっと君は誰に撫でられても、こうして享受するのだろう。
……そう考えたら、少しだけ、胸の奥がもやもやした。

「時間があってもさ、
　多分僕はエノみたいに描けないし
　理解されたいとか思っても、誰にも言わないと思う。」

でも君は、伝えてくれた。
今限りだとしても、選んでくれた。
それが羨ましくて、嬉しくて……そんな不思議な気持ち。

「変な奴！
　でも僕は、エノのこと嫌いじゃない。」

▽

「美味いだろ、これ。
　朝学校行く時によく買う。
　……午後の、って書いてるけど
　午前中に普通に飲んでる。」

突き返すと、また返ってくる。
いつまで続けるんだと苦笑。
それでもまた飲んで、君に差し出した。


「ダメって言うか、
　気にしないなら別に良いけど。」

うろうろ。
視線を彷徨わせて。

「だ、だって、ホラ、
　……く、口、付いてる、……し。」

だから何とは言わない。
友人間で意識してる奴みたいで、恥ずかしいからだ。

君に触れる頭の温度が
ぶわ、と上昇した。

『……謝られるのって、意味がないと思っていたんですが。
　なんだか、身に染みますね。
　恨まれてるのに、嬉しいんですよ俺』

被虐趣味でも、なんでもなく。
ただ一人の、気にくわない人間としてみられた事実が、エキストラではないことを知らしめる。

『これまでのあなたをみていて、お世辞でも綺麗事でもなく。
　信用ができるって感じがします』

『傷付きは、しません。
　心が麻痺してるだとかそんな理由ではなくて。
　一番辛い思いはここに来る前にしてきました。
　死ねと言われたのも、二度目です』

『俺の死を望む人が、
　国の制度と、貴方達だけじゃないことが
　一番辛くて。
　それ以外が構わなくなってしまったんです』

皆にとってフカワという男がわからないように、フカワにとっても自分という存在が空虚だ。

そして、ほぼ話が閉められようとしている空気になれば、ふたたび彼からのメッセージがやって来た。

『だから』

『もし、臓器提供者がギリギリで』

『あなたが選ばれて、俺が無事だったとき』

『立場を変わることを受け入れても良いんです。
　でも、貴方が他の人から非難を受けるのはみたくないですから。
　平等性が欠かれたこの事を、簡単に口に出せる日はないでしょう』

合議が終わったあと、君の背中に声をかけた。

「ユス、話あるって言ってたよな。多分長くなりそうだし、どっか場所変えるか。」

前回の合議が終わったときと変わらぬ様子だ。青年はどこも変わっていない。
だけど今回の合議は有意義なものだった。この青年にとっては。

『そうか　僕は
　お前の事は信用出来ないな』

『嫌いとかじゃなくて
　平気で裏切られそうだから。』



▽

「ツルギか」

　声をかけられれば素直に振り向く。相変わらずの無愛想。態度はいつも通り。それは今も、今回の合議の最中も。ただ、とある一瞬を除いて。

「ああ。お前の過去に関することだから……いや、これから共に行きたい俺としても他人にこの話を聞かれたら困るな。
　俺かお前の部屋で話すのはどうだろうか。どちらにするかは任せるから、都合のいいほうを選んでほしい」

『えっと』




『考えとく』



『お前の事、思ってたより
　嫌いじゃなかったかも』

『代わりに死ぬ覚悟してくれてるから
　とかじゃなくてね』

『変な奴だけど　悪い奴では無い
　知れてよかった　ありがとう』

「笑い方わからなくて……。
　近所の奥さんたちに、もっとシャキッとしなとか……鍛えなさいよとか、言われてました」

檻のなかで朽ちる関係、ああ不思議な響きだ。

「飛びたいって、言わないんだ。
　理解したあとも終わりの物語で……。
　不思議だ、……でも、しっくりくる」

ふと嫌だと思わなかったのは……これまでの境遇などではなく、

本心を告げていないのに、嫌なところだけは噛み合ってしまっていることに、まだ気づいていない。

「ああ、これはバイクで事故を起こして。
　大怪我はしてないです、もう一人はしましたけど。
　心配、しましたか？」

過去と聞いて、まあそうなるよな、と思う。もし自分が君の立場だったら同じように思う。
俺が君の過去について根掘り葉掘り聞いたように。

「どっちの部屋でもいいよ。多分俺たちの部屋、あんまり中身変わらないと思う。」

青年の部屋は初期設定のまま何も増えていないし減っていない。無趣味という自己評価通りの殺風景な部屋だ。君も似たようなものかもしれない。

一歩前を先導して、ユスの部屋へ向かった。

「これが、あのときの」

暴走軽トラ。観光地に来た気分で荷台をみたりしたあとなぜか車体の下を覗いてから助手席へと向かった。

「こんばんは、なんだか久しぶりの気分です。
　さっきまで会っていたのに……」

暗にあなたと大事を起こすつもりはないと言っているのだが、起きるときは起きるだろう。
なんとなく、少なくとも、生き延びる理由はできていそうだからだ。

「……投票面白いことになりましたね。
　ハナサキさんは予想通りだったんですけど」

「カミクズさんと、違った……。
　人間としての善性が見えて、すごいです」

「それもそうだな。恐らく殆ど変わらないだろう」

　貴方が向かった青年の部屋の内装は予想通り初期設定のままだった。ベッドと机と椅子しかない殺風景な部屋。
　ただ、机の隅に端末と同じデザインの手帳が一冊置かれていた。

「好きに寛いでくれていい。何か飲みたいもの食べたいものがあれば自由に出して机に並べてもらって構わない」

　最初から用意された椅子と全く同じものをもう一つ出して貴方に勧め、それから自分も椅子に腰掛けた。

「言わなきゃ伝わらないからね。」

だから青年は。
できる限り、聞かれたことには素直に、正直に答えようとしている。
聞きたいことも、素直に聞く。
理解が根本にある青年は。
嘘をつかないし、好まない。
もちろん、言わないことだって、ない訳では無いけれど。

「そう、よかった。なんか、嫌われてそうだったから」
「話に来てよかった。」

それは個人への嫌悪というより。
『死を受け入れる者』への理解できない恐怖からだったのかもしれないが。
いずれにせよ、理解が深まり、今は少なくとも嫌われてない。
それは青年のほほを染めるには十分な事だった。

「へぇ、反骨心だね」

午前の紅茶に対する回答。
面白いね、と小さく笑って。
そうして。

君が告げる事に、キョトンとする。

「…………ふっ……」

堪えようとした笑いが、伝わる熱で漏れ出てしまい。
くす、くすと笑う。
そうして、もし叶うなら、そっと顔をずらして。

「…そうですか。
　僕は……興味がなかったから、わからないな…」

暫しの沈黙ののち、他人事のような言葉と、滲む嫌悪感。
それらの前提にあるものも、今の自分にはまだわからない。

上葛という人間は、嗜好品に対してはひどく無関心だ。
好きも嫌いも、良いも悪いも印象が無い。本当の他人事。
何なら食事だってただ億劫だと思っている。

それでも、きみがなぜそのように思って、
そしてそれらに触れた時、何を思うのかは知りたいと思う。
独善的でただ重たいばかりの感情論。
人にだけ向けるそれが、いつも諦念の底に沈んでいる。

「でも…多分、その人にとっては必要なんでしょうね。
　最初はそうでなくとも、いつからかそうなっていて…」

実際の所は、多分。
アルコールの齎す酩酊に逃避する事が容易にできる国なら。
きっと自分もそうしていたんだろう。それは否めない。
でも、この国はそうではない。
わざわざ手を伸ばすほど心が元気でもなかった。それだけの話。

「……称賛、なんかじゃないですよ。
　ただ、僕が、こうして生きている間に会えてよかった。
　そんな自分勝手な喜び…」



「…邦幸さん…眠い、ですか？」

今更どうにもならない考えを、頭の隅へ追い遣って。
徐々に途切れ始める会話に、
ふと様子を見れば随分と眠そうにしている事に気が付いた。

「ここで寝るのは……どうしよう、かな」

うつらうつらとする身体を抱きかかえたまま、
勝手も知らない部屋の中を見渡した。
寝具があればそちらへ移動させるけど、無ければ仕方ない。
少し身体は痛むだろうけど、人は床でも眠れるものだ。

それから、ほんの少し迷った後。
でも、今だけは、いいかなと思って。
毛布を出して、広げて、髪を解いて。
同じ床に横たわったあなたの身体に、再度腕を回した。
疲れたあなたが極力身体を痛めてしまわないように。

「………僕が、一番いやだったことは」

眠りに落ちる、その間際。

「生きていて欲しいと思った人が。
　他の誰かの為にと死んでしまうことですよ……」

小さく、でも重く、切実で、血を吐くような。
そんな独白が、随分静かになった部屋に、ぽつり。

「確かに、言われてそう。」
「俺もでも、あんまり分からないや、笑い方。」

鍛えたら笑えるようになるのだろうか？
笑いの道も大変なんだな、なんて。
そんなどうでもいいことも、割と考える。

ずっと、翼が動かないことを望んでる。

「人は変わるものだから」
「理解出来ても、時が経てば相手が、あるいは自分が変わって、理解できなくなる。」
「それに比べれば、死は永遠にそのままでいいなって。」
「……カミクズくんが、そんなことを言っててね。納得した。」
「だから、俺もそうなりたいなって。」

あれはどちらかと言えば、自分の言葉を噛み砕いてくれたもので、彼の望みとかでは無かっただろうけど。
兎にも角にも、あぁ、いいな、と思ったのだ。

汽水のような関係がどうしようもなく続いていく。

「心配……うーん」
「やんちゃだなって思った。」
「でも、怪我はあんま無い方が嬉しいかも。」
「寄りかかる時に痛そうだから。」

「フカワさん、人気そうですもんね。色々と。」

暗に言動を客観的に見た感想と、君に特別な興味を持っていないことを告げる。



「んー…俺は予想通りかなと。自分に票を入れる人がいそうだなと思っていましたし、それはナツメかハナサキさんかフカワさんかなと。」

この空間に来て最初に送った三件のメッセージ。自分と同じ位置に丸をつけた人に向けたそれは、全て同じ返答だった。
シフトレバーを操作すると、アクセルを軽く踏んだ。後輩ならばともかく、歳上であろう人を助手席に乗せているならなるべく丁寧な運転をする。

「ナツメみたいなタイプは流れに逆らわないから、カミクズさんに入れると思ってました。だから今回がちょっと気になりますね。
　中でも一番可能性がありそうなのは、積極的な理由善性でハナサキさん。…フカワさんが言ったように、カミクズさんとは違った善性って言うんですかね。」

自然の多い場所を頭の中で探しながら、考えていたことを連ねていく。

「フカワさんは……思ったよりもフラットに自分の命を考えていたので、以前聞いた話にも説得力を感じました。」

「…………」

　

「……。」

　遅れて立ち止まった数歩分の距離を開けて、少女は呟く。
　それは、思わず発したふうの声で。
　そこに続く言葉は、うまく見つけられない様子で。

　ゆるゆると首を振って、ううん、何でも。

「大事な話なんだから、ちょっとくらい。
　長くなって当然じゃないですか？
　……でも、あの。他のことにはもやもやしたけど」

　話の長さとかじゃなくて、もっと他のこと。
　でも、今は言いません。


　一緒に遊んだ――――後のこと。
　部屋までを辿る道の途中、あなたの前。
　振り向いて立つ少女は、眉を下げて笑いかける。

「……暗くなってきちゃった。
　急いで帰りましょう、か」

　夜が来れば、合議が始まる。
　そんな夕暮れの終わりの、できごとだった。

「ん。……ああ、もしかしたらログ見てたかもしれないけど。言い忘れてたことがあって。」

促されるまま椅子に腰掛ける。飲み物も食べ物も出さなかった。

「俺、人に触られるのあんまり好きじゃなくてさ。ユスはあんまベタベタするタイプではないと思ってるけど。
　前カフェで話した時はその、…余裕なかったから言い忘れた。まずはそれだけ。」

自分に対する保険のように見えるそれは、君に語ることになるだろう過去への前置きでもあった。
きっと聞かれるのはそこだと思っている。今この場ではぐらかしても、外で共に行くならいずれ避けられないことだ。
だったら早い方がいいとは思っているけど、それでもやっぱり不安はある。
君が気分を悪くするんじゃないかって。

「で、聞きたいことって？」

　話し合いの合間、たっぷりの時間を開けつつ返信。
　ぺこり。恐縮するうさぎのスタンプとテキスト。

『時間とか場所は、合わせます。
　もし特になければ、カフェか図書館でどうですか？』

「絵乃君が笑ってると、……特別なものをみた気分になるような、そんな雰囲気です、よ」

はっきりとはみていない。
柔らかさを感じている気になっているだけだ。
だけど、悪くはないもののように思っているから。

「一番幸せなときに死ねば幸せでいられる、
　そういう話と一緒ですかね……？
　なんだか、嫌です。それがではなくて……。

　……そんな話が綺麗に見えて、そんな話で救われて。
　そんな話を目指すのが悪くないと思っていることがです。
　たくさん時間があって、未来を夢見て、
　多くのものを見に行く旅路がもしあったのなら、俺はみたかったです。この制度がない次代に。
　少なくとも、今は求めるような時勢でも心持ちではないので……」

落とし所。
我慢したような言い方で、気になるけれど。
悪くはない言葉ではないだろうか、幸せは自分達で決めるものだ、と。

「……寄りかかられることも考えないと行けませんでしたね。
　それなら……いまは。 此方からなら、痛くないので……あの、……どうぞ気にせず来て下さい……」

姿勢をずらして手を引っ張る、胸元へと引き寄せてあなたを受け止める。
食べながらの姿勢で少し無作法ではあるが、どうせこんなところ誰も見ていないし咎めないのだから。ちょっとぐらいなら良いだろう。

　述べられた前書きに「そうか」とまずは一言。

「それは知らなかった。話してくれて助かる。確かに俺は誰かを触ることなど理由がなければまず無いから、そこは安心してくれていい。
　もしお前が怪我をして、その手当をするだとか不測の事態に陥った場合は分からないが……極力気をつけよう」

　態度は変わらない。貴方がよく見る姿そのままだ。嫌悪やら訝しむ様子やらはどこにも無い。　

「�Wまたやっちゃう�W。お前のこの言葉を最初に話をした時聞いてから気になっていてな。
　そのまま捉えれば人を手にかけたことがあるという事になる。その後のしたいかしたくないかの問いで『したい』と答えたことも合わせれば、普段は抑圧している衝動なのだろうか。
　人を手にかけることに楽しみを見出しているのだろうか、ということを問いたかったんだ」

　そこに何かの感情はなく、純粋な疑問として貴方に投げられる。

「……ただ、誰を手にかけたのか検討がつかないが。聞くにお前は母や妹を震災で失ったのだろう？」

「人気……？　かはよくわかりません……ただ。
　飼ってもいない生き物の世話は難しいですね……」

車の走行音を聞きながらシートベルトを確認した。


「ハナサキさんには、少し身の上話をしたのですが。
　なんだか……俺は逃げているようで。
　綺麗な話にまとめて、汚れてる自分を捨ててるみたいな……それが嫌みたいで、やりたいことをやるように言われてしまいました」

やりたいことしか、やっていないのですけどね。

「ああ、なるほど。
　それじゃあ今回の票が一番面白そうだ。
　俺があんなことをいったから二人に真似をさせてしまった気がしてたんですが、大丈夫ですか？

　誰かは嫌がるかと思ったのですが、もとからくじ引きの制度じゃないですか……」

息を吸って、何度か告げたことを繰り返す。

「俺の命の重さは、ここの誰とも変わりませんよ。皆さんも、同じです。
　ただ、価値が個人の中で変わることがある……それだけですよね？」

「…………あ……」
　
「……あ、えっと。うん……」

　口籠る少女は、あなたを引き止めることもなく。
　きらきらと輝くネイル、小さな顔に浮かぶ屈託のない笑み。
　軽やかに見える背中をただ、見つめていた。

「人を殺人鬼みたいに言うなよ……。
　人殺しなんて楽しくない。嫌だ。あんなの人のやることじゃない。
　お前の家族を殺すことは、目的じゃなくて手段だ。そこだけ知っててほしい。」

先日の会話を考えれば、そう思われても不思議はないのだけど。
変わらず濁った瞳で、自分の手元を見つめながら語った。青年は嘘をつくが、自分の気持ちに対して嘘をついたことはない。

「でも、今後のことを考えたらさ、怖くても嫌でもやった方がいいことってあるだろ？」

以前カフェで言った言葉を、そのまま付け加える。
これだって、経験談だ。

「…そうだなあ、うん。まずはそこからかな。」

母や妹を震災で失った、という言葉へ向けて。
「前提が間違ってる。俺が殺したのは、」

　

「野良猫でも見つけました？飼ってないなら、自分がやりたいように餌付けすればいいと思いますよ。」

ハンドルを穏やかに動かして、辿り着いたのは図書館の近くにある池だった。
車を止めて助手席に視線だけで問う。ここでどうですか、と。

「俺は…いや俺たちは、最初からあのつもりでした。フカワさんは関係ないですよ。
　選べないから運に任せたんじゃなくて、運に任せることを選んだという点では違うと思いますけど…」

汚れてる自分を捨てるなんて、できるわけないのに。あの人の物差しはあまり好きになれないな。心の中で愚痴のように呟いた。

「重さは、そうですね。みんな平等だ。
　価値、というかその人にとっての値札ですかね？そこに書かれる金額はきっと人それぞれなんでしょう。
　
　たとえば俺がユスにつける値札と、フカワさんがユスにつける値札は数字のケタがきっと違う。」

「そうか。それは大きな間違いをしていた。かなり致命的だな。すまない。
　あの時、お前は楽しげに笑っていたからてっきりそうなのかと。……あれは人を殺すことではなく、同じ経験や理解者を作り出すことに関して笑っていたのか？」

　考えるように口元に指を添える。少しずつ己の認識を直し始める。

「確かに必要なことであればやらなければいけないだろうな。怖くても、嫌でも」

▼

「……」

「……ふむ」

　思考を巡らせる。考える間指が勝手に動くのか、とんとんと単純な動作を繰り返していたが突然ぴたりと止めた。

「プロフィール、好きに書けるものな。フカワさんも伏せていた箇所があったし。
　偽っているのは"実年齢と現在の職業"だろうか。二人の時くらい敬語のほうがいいですか？

　それはさておき。
　……間違いを正すのだとしたら
　

　ということだろうか。それすらも違う？」

「。」

…顔を上げた。君を濁った瞳が捉えた。ぐるぐると何かを煮詰めているように。

「実年齢と職業も合ってる。俺とお前は正真正銘同い年だから、そこは気にしなくていい。
　んん……いざ伝えようとすると難しいな。俺にとってはこう、それが普通だったから。当たり前のことってさ、説明するの難しいだろ。」

皮肉を言うような抑揚と表情で、笑った。ああ嫌だ、嫌だ。

「。
　。」

こうすればわかりやすいかな、と呟きながらプロフィールを書き換えていく。

「なんで。
　僕別に、誰のことも嫌いじゃないけど。」

きょとん、と目を丸めて不思議そうに君を見上げた。
自分の横暴な態度が、生への執着が、『死を受け入れる者』に対して摩擦を生んでいるなんて考える訳もなく

「今、言ったから、伝わったか？」

君を嫌っていないこと。
君の事を少し理解したこと。
君のぬくもりが温かいこと。

今日、行動しなければ、きっと分からないままだった。
だから

「良かった、」

だなんて、柄にもなく、思うのだ。
▽

男は、初心だった。
この数日、女性に手を取られただけで逃げ出したことすらある。

「良いよ、別に、気にしないなら
　僕も気にしないし！」

君が顔をずらすのと同時、
君に預けていた上半身を持ち上げて
真逆を向いてやった。

「残り全部飲んで良いよ！
　飲んだら、帰る！」

飲み切るまでは、居るつもりらしい。

「……成る程。それなら何も間違いは無いな」

　硝子のような瞳の中には濁った瞳を持つ青年がいる。逸らされることはない。

「そうだな、慣れてしまって何も疑問に思わないことを他人に説明するのは難しい」

　プロフィールが書き換えられれば漸く視線が手元に落ちた。手帳を確認する。

「……分かりやすくなったが、いいのか？　疑問を抱いて詳細を聞きにくる奴が何人も出る可能性があるが。
　……俺も何から聞いたものか迷うな。ひとまずお前が笑顔を浮かべたおおよその理由が分かったし、勘違いも無くなった。

　ああ、まずは殺した理由について知りたい。勿論話すのが嫌なら答えなくていい」

「聞いてくるやつはいるだろうけど…これ以上の説明ができないっていうか……
　これが全てだって言うしかないしな。そんなめんどくさいことにはならないと思う。」

気持ち悪い。気分が悪かった。ここがVRでなかったらもう吐いてた。

「…殺した理由は…簡単に言えば。
　タニシの卵と一緒。なるべく死んでほしいって俺は思う。
　絶滅するべきだ。この世にいた形跡を一切残さず、死んでほしい。」

自分の正体を明かすのは、怪物であることを明かすのは、恐い。

「カイに言われて気付いたんだ。俺はあいつらのことが嫌いなんじゃなくて恐かったんだよ。生理的に気持ち悪くて、怖い。
　どうしてって言われてもわからない。俺にとっては、そうだった。」

恐い。

「……、猟犬？」

野良猫にも思い当たることはあれど。
問題ないと頷いて水面をみやった。

「……はぁあ……」

ため息が出て、ふと。
どんな結果になろうとも、明日の合議を休みたくなるほどには疲れがたまっているのだと気づいた。

「そうですか、なにもないよりは良いと思ったんですけど。
　わかりませんね、皆さんのことは」

責任のがれや、自分が死なない可能性をあげるのにぴったりだと思うのは自分だけだったかと独り言。

「……値札って言い方は、わかりやすいですね。
　桁も違いそうです、そこの二人はどんな関係なんですか……？
　いつの間にか同盟のようなものでも組んでいたか、それとも景色の話があったので……良い方向で意気投合できましたか」

シフトレバーを動かしてエンジンを止める。駆動部から伝わる細かい振動が収まった。

「……はい。みんなのこと、よくわかりません。みんなもきっと、俺のことよくわからないでしょうけど。」

深く息を吐く。こちらはため息ではなく身体をほぐすための深呼吸。
いつもよりも慎重に運転した分、短い距離なのに何だか疲れた気がする。

「どんな関係………か、は難しいっていうか。
　少なくとも友達じゃないですね。恋人とかでもないです。
　同盟ってわけでもないです。もし同盟なら、自分たちに票は入れないでしょ？」

そう言うと、シートベルトを外して外に出た。グッと背伸び。
先日のドライブとは違って、水面は大きく波打たないし潮の香りもしない。

「意気投合…したのかなあ。
　でも、そうなりたくはある。その為の手段がアレです。」

池の中央に竹刀が現れる。先ほど裁判場で作ったように、垂直に。
パン、と手を叩けばそれは池に落ちた。

「……」

　何も言わずに手帳を開き、文字を書き込んだ。
　�W水のボトル二本�W。
　出したものが両手に収まっていることを確認する。

　たん。とん。

　自分の目の前と、貴方の前に並べる。空気を壊すように。

「話をするとどうしても飲み物が欲しくなる。お前が何も出さないから、代わりに出した。飲みたくなったら飲んでくれ。その様子だと今はかえって飲めないだろうが」

　話の腰を折るようにそう呟いてから己の分のボトルの蓋をぱきりと開けて水を飲む。

「……そうか。病気の類と一緒にされてはお前が怒るかもしれんが、それを承知で言うぞ。
　俺が心臓の病気を持っていたように、お前もまた先天的な恐怖や嫌悪を持っていたのだろうな。そういうものはどうしても説明がつかない。好きで持って生まれたわけじゃないだろう？」

　唇の端を少し濡らす水を親指で雑に拭い、またボトルを自分の前に戻す。

「話してくれてありがとう。お前の妻も娘も死んだ。形跡、痕跡、生きていた名残はどこかにあるか？
　あるならそれら全てを一緒に消そう。無いなら、この話はここで終わりだ。
　具合を悪くさせる話を続けさせるのは不本意だ」

『ありがとう
　お前に価値を問われた意味が
　少しだけ分かった気がした』

『なんだろうな
　過去を嘆くのは性に合わないから
　今の話なんだけど』

『今のお前が　�W自由�Wに価値があると思うなら
　僕はそれを尊重したいと思う』

『けど、じゃあ、その為に何が出来るって言われたら　何も無いから
　すごくもどかしい』



『とりあえず、
　辛くてどうしようもなかっただろうに
　よく一人で頑張ったな。
　有難く、糧にさせてもらう。悪いようには、絶対にしない。』

「特別感があるんだ。」
「じゃああんまり笑わない方が良いのかも。」

レアものにしようかな、と呟いて。
まぁ、何もせずともレアものだ。
どうにも笑う機会に乏しい。

「そんな感じかな。」
「……まぁ、仕方ないよね、この時代に生まれて、この時代にしか生きられない。」
「空は暗すぎて、飛ぶ気になれないな。」

そんな諦観はきっと、現代の人間全員が少なからず持っているはずで。
だからこそ、それに抗うように3に〇を付けた人を、凄いなと思ったりしたものだ。
何故そうも辛い道を行こうとするのか、理解ができない。

「……おわ……………」

すっぽり、体が倒れて胸元におさまる。
温もりと、鼓動が聞こえる気がする。VRの世界なのに。
…………落ち着く。安心、なのかもしれない。

「……悪くないね………でもこれは……眠くなりそう………」

ちらり、と君を見上げて。
下から見上げた君の顔、君の顔ではないけれど。
また印象が違うように思えた。

その日の話し合いが終わり、疎らに解散となった後。
清掃員は、珍しく自分から人を探していた。
とにかく歩き回るなり、情報端末で位置情報を調べるなりして。

いつ、どこであなたの元に辿り着いたかは想像に任せよう。
勿論あなたにとって都合が悪ければ避けたっていい。
無事見付けられたなら、おずおずと声を掛けるけども。

「──あの、ツルギさん。
　今、お時間大丈夫でしょうか。」

「ええと、その。
　どうにか上手く死ぬあてが付きそうなので。
　お手を煩わせる事、無くなりそうです…
　っていうのと、それから、お話しておきたい事があって。」

相変わらずどこか物憂げな、
それでも、以前よりは幾らか悲観的な色の薄れた笑顔だった。

「伝わったよ。」

やはり人と交流するのは良い事だと思った。
少しの理解で、がらりと印象は変わる。
たとえ、明日印が浮かぶのが自分であったとしても。
この交流に時間を割いてよかった、そう思えた。

「でも君は、もう少し態度を正した方が良いと思う。」

あんまりつっけんどんだと狙われちゃうかもよ、なんて。
投票とか、あるいは。
『提供候補になった人を救うために、"臓器提供者"を作りたい人』とかに。


青年は、そんなに初心ではない。少なくとも触れ合いにおいては。
しようとしたことも、誰にでもできる、ただの挨拶の一環だ。

「避けられちゃった。」

くす、くすと、やはり揶揄うように笑う。
照れなくて済むようにしようとしたのに、なんて言いながら。
そうして、残りをくいっと口に運んだ。

「……ご馳走様。」
「ありがとう、アクタ君。話してくれて。」
「君を理解できて、気持ち良かった。」

明日も免れるといいね、と、青年なりの言葉で君を応援して。
そうして、君が帰るのを見送るだろうか。

『じゃあカフェ──』

はダメです。大変なことになったらしい。

『ではなく。図書館に行きましょう！
　合議が終わったらすぐで！』

──そういう運びで今に至ります。
ここは図書館。
ハナサキが訪れるのは初めてした。

「お疲れ様ですナツメさん！
　お元気ですか？」

合議が終わったあとの時間。
あなたの端末にメッセージが入った。

『誰にでも聞いてるわけではないですが』

『ユスさんが二度目の参加者ですか』

『いいえ、違います』

　間髪入れずにそう返す。

『フカワさんはどうなんですか』

目の前に置かれたボトルを目に映す。今飲んだら吐きそうだ。

「……さあ、どうだろう。残ってるのなんて、もう墓くらいじゃないか？墓参りしたことないから、今墓がどうなってるかもわかんないけど。」

説明しやすいことだけ、先に言っておいた。何だか身体に力が入らなくて、机に突っ伏した。

「…先天的、ではなかったよ。昔は母さんのこと嫌いじゃなかった。結婚せずに俺を産んでさ、女手一つで育てて………」

人は誰だって理解されたいと思う。エノとの会話を思い出す。
それは俺だって同じ。諦めきれない。


「
　」

　OK！スタンプのうさぎが元気に跳ねて、図書館。

「――お疲れさまです。えっと、はい」

　こくりと頷く少女は一度、訪れたことがある。
　読書や調べ物ではなく、人と会って話すためだったけれど。

「ハナサキさんはどうですか？」

　話しながら、閲覧スペースへと促して。
　ソファとテーブル席のどっちか、迷うそぶりを見せた。

　解散間際、テキストメッセージ。本当の内緒話。

『息抜きに困ったら、呼んでもいいよ。』

大丈夫か、という言葉には頷きで返事をする。
その笑顔を見て、何か君の中で踏ん切りが着いたのだろうかと思って。でも野暮だと思って言わなかった。

「それは、良かったですね。

　話しておきたいこと、っていうのは？あんまり予想もつかないんですけど…」

青年は君をよく知らないし、君は青年をよく知らない。だから自発的にしたいと思う話に心当たりがなかった。

「その口ぶりだと、墓をどうこうする必要はなさそうだな」

　墓の撤去方法を調べなくてもよさそうだ。

「……」

　少しずつ語られ始めた言葉に動きを止めた。
　語りたくない訳じゃないのなら、話せるのなら、喜んで聞こう。

「…………そうか。それで？」

　話を、促す。
　己が何か反応するのはまだ早い。
　無機質のような、無色透明な視線がを貴方に注がれる。

図星。う、と声を漏らす。
自分の態度が悪いことぐらいは、理解している。
けれどすぐに正せるものでもなくて、肩を竦めるばかりだった。

「……わかんない。
　僕の中の常識、みたいなもの……全然通用しないし
　誰も彼も、死ぬのなんて、怖くないみたい。変なの。」

今はまだ、分からないなとぼんやり思うだけ。
狙われたくは──勿論、無いけれど、いかんせん、立ち回りが下手。自覚があるものだから、尚更タチが悪い。


「……え、何。避け……？」

君に笑われて、やっと、�Wそれ�Wに思い至って、先程よりも顔を赤く染めた。



君が飲み切るのを見守って、立ち上がる。
3日目の、議論が始まる前の事だった。この後君と別れて、各々出廷するのだろう。

去り際、あ、と声を漏らして振り向いて

「明日も……ブラブラしてると思う。多分。
　どこにも居なかったら、寮に居るだろうし、
　　　　　　　　　　　　　　　……………それだけ！！」

何とも人任せだが、君と過ごす時間は心地よかったらしい。
やっぱり最後までひねくれたまま、見送られるまま君の隣から離れていった。

　本当の内緒話が届いて、暫くしてから返ってくる。

『息抜き以外で呼ぶのは？』

「私の方はナツメさんが心配だったのと、まだ選べなくて困っているくらいですね！
　最初からほとんど変わっていません。
　今日からはずっとあんな風にランダムに選ばれて決まるのでしょうか……ちょっともやもやします」

初めてでないらしいあなたに促されるまま、迷う視線の先を見て

「ソファに座りましょうか！」

持ち物もある訳では無い。
あなたの傍で落ち着いて話が出来る方が良かった。

「うん、よかったで……」

気のせい、かも。
まさかきみが首の皮一枚残す練習をしていたとは知る由も無い。
ひとまず気のせいという事にして、
それから、普通の話にしては随分長い、逡巡するような間の後。

「……あのね、自分なんです。
　今回で、この場所に呼ばれるのが"二回目"なの」

何もかもが不確かな、"二回目の参加者"という存在。
それが自分なのだと、弱々しく笑って、そう打ち明けた。
でも、あなたは出来る限りの手を尽くしているようだから。
もしかしたら、もう知っているかな、なんて、内心。

「あの時話し合いを続けて欲しいと言ったのは自分で、
　それから、"二回目"の参加者の選択権の中で
　ツルギさんを選ぶ事をそれとなく避けたのも自分です。」

「なんとなくの、…自己満足、ですけど。
　きみには、もう少し時間が必要だと感じたから。
　……もし、却って。生殺し…みたいになっていたら。
　だとしたら、…お節介でごめんなさい、としか…」

言えないですね、と続ける声は消え入るようだった。
曖昧な死の影の恐ろしさは、よく知っているから。

『怖くない用事なら、大丈夫。
　例えばどんなこと？』

　議場の隅、少女はちょっとおかしそうに笑っている。
　

『ナツメのことを知るため。
　具体的に言えば何を思って議論に臨んでいるとか、どういうことを考えているとか、そういう事だな。
　少しでもこういう人柄なのだと把握するために話だ。勿論お前が話したくないなら聞かない。怖い用事にはさせたくない』

　一方、こちらの青年は相変わらず無愛想のまま真面目に書いては送信している。

「俺は」「ロクデナシの父親だ。」

俺がロクデナシなのか、俺の父親がロクデナシなのか、どっちにもとれるね。どっちでもいいよ、同じだから。

「子供の世話もしなかったし、名前だって考えなかったし、」
「…………あの子供を、タニシの卵みたいだと思った。」

ここで君が気持ち悪いって言ったり、嫌そうな顔したら殺しちゃおう。

「赤ちゃんって…体温が高くてさ、抱くと服越しでも人肌の温もりがあっという間に伝わるんだよ。」
「よく親の自覚が芽生えたときの話で��初めて抱っこした瞬間�≠�言う人がいるけど、」

いいよな？それでも。俺がそうしたいから。抵抗しないよな？
自分の家族を殺すって決めたんだから、自分が死んだってどうでもいいだろ？




「………あれは、」

「俺は自分と………の娘を抱いた瞬間、吐き気がした。
　鳥肌が立って、この怪物を今すぐグチャグチャにしてトイレに捨てたくなった。俺にとっての親の自覚がこれ。」

ふふ、はは。声にならない笑みが溢れていく。
我ながら、最低だ。最悪で、どうしようもない。

「………でも、バチが当たったのかなぁ……」

「すごく似てたんだ、俺に。」

目が開いて、髪が生えて。同じ色の瞳が俺を追いかけるようになった。
その度に俺は叫んで、逃げて、自分の部屋に引きこもって。
そのドアを爪でひっかく、自分よりずっとずっと小さな怪物に情けないくらい怯えていた。

「それでさ、気付いたんだよ。」

「
　親がそうだから、子供もそうなった。つまり因果応報。だって…、だって、そうだろ？」