あなたの微笑みに嘘を見出すことができず、であれば好意も期待も真実であり、言葉にもまた偽りの色がないのだろうと確信づける。
　そうして素直にあなたの言葉と意思を受け止めれば受け止めるほど、言いようのないざわめきが胸中を揺らし、発しようとしては喉に溜まり蓄積された澱みが行き場を見つけて荒れ狂う。



　矛盾だらけの欲求。けれど、自分にとっては何ら矛盾のない、純粋な欲求。……少し前に　　　　　から投げかけられた言葉を思い出す。



　そうして与えられたのは、忘れていた目的の輪郭。



　繋がっていく言葉が、意味が、事象が、そうして、



　声を上げて笑った。先程までのぎらついた殺意はすっかりなりを潜め、潤んだ瞳は揺れている。潤む理由など知ったことではない。知るのはいつでもいい、今でも、後でも、死ぬ直前でも！だって今はそんなことどうだっていいのだ、胸中に押し寄せた歓喜に勝るものはないのだから！

「全くもってその通りだよ。ああ、本当に、
　は有能だなラサルハグ！こんな掃き溜めに来た甲斐があった！そうだ、俺の欲しかったものはこれだ！お前だよ！

　お前のようなやつをずっと――狂おしいほど求めていた！」

嬉しい。嬉しい、だから、……

「……だから？」

　
貴方の荒れ狂う慟哭めいた笑いを、その歓喜を、紅茶を注ぎながら心地気な音楽でも聴くように穏やかにBGMとしつつ、二人分の杯を用意し、カチャンとベッドのサイドテーブルに置いた。

「ふふ、同じ事を返そう。実を言うと、俺もそろそろここに来たのを失策だったかと考えていた所だった。

だが──君が居てくれたお陰でこの数十年、人生を賭けて探し続けていたのがようやく報われそうだ。」

答えを見つけ終わった彼が呆然と呟くように放った言葉に、安堵させるように目を細めて優しく優しく、笑いかける。囚人の癖に、看守相手に狂ってるとも言われかねない言葉を、それが当然のように言うのだ。この男は。

そう言ってる間に拘束具は外されて行き、最後に本来は『自分の物』であるはずの首輪も、鍵の解除音と共に開錠され、ベッドに置いた。なお、行為後、抵抗するだろうから掻き出しまではしていないが容姿を整える程度に処理は終えている。ベッドの上でなら痛みも少なく紅茶も飲めるだろう。

またこの間、ラサルハグは一切の防御行動をとっていない。本気で狙えば、開錠後に制圧するのは容易だろう。それくらい隙だらけで、わざと見せている。貴方を安堵させると言うよりは、己のスタンスを示すために。

「ほら、がわかってないから混乱するんだ。さっき指摘した通りじゃないか。こちらも探して手を伸ばしてなかったら、下手すると君、永遠に見つからなかったかもしれないぞ？……まあ、可愛いから構わないけどもね。

今日の紅茶は心身を落ち着けるようレモンバームのブレンドにしておいたよ。落ち着いたら一度飲みながら話そう。

貴方がこうして喋っている間、攻撃を仕掛けず、更に受け入れるのであれば。その揺れる瞳に言及しないまま、でもそれごと、『わかっている』とばかりに強く解放した貴方の身体を抱きしめる。

貴方がそこまで渇望していた理由は聞いていない。ただそれ程鮮烈な『願い』なら、それが叶った場合の思考を停滞ほどの焼き付くあらゆる感情も理解できる。──知ってるかな。俺はそれを数十年も探していたんだよ。

「あはは！なら邪悪なスタンプラリー好きかい？
最も俺は邪悪、と言うよりはなだけと思うけどね、俺も性癖はろくでなしと言われがちな人間だし。

……ああでも、記憶読まないと分からないくらいには欠けてたんだねえ。生まれも影響してそうだが、そこのところどう？」

確認されると苦笑を見せる。それが痛いところを突かれた故か、単純に困り笑顔かは曖昧だが。

「そこ、聞いちゃうかい？……ふふ、秘密。
だって、どっちの結果でも“俺達には”差異なき事だろう？」

「あはは！そう言えばシトゥラ看守はあれだ。
ノーコン大魔神なんだっけ！それはそれでスリルのある戦いが楽しめそうで何よりだ！模擬戦なら逆に楽しいんじゃないか？」

代表例、と自分で称しているのがツボにはまったらしい。暫く笑いを堪え──堪えてない不敬野郎だが、馬鹿にしているとかのジャンルでもないので許していただきたい。許されなくても問題ないが。

「そうか。じゃあやはり、余程本来特異な射撃戦を投げ捨ててまで近接戦をしたいほどに、と。少なくともシトゥラ看守はそう見えたと。……いや、面白いね。」

一番聞きたかった事が聞けた、とばかりに嬉しそうにしている。何でこの男がこんな反応をしているかは、本人よりバーナードに聞く方が早いのは薄々察せるかもしれないが。

「俺そこまで起こす気はな……いや、善意からの事なら、起こすかも？ま、基本的には当事者感でどっちも嬉しい、じゃない事はそんなにする気はないさ。一応ね。

嗚呼、でも……主人が襲われたのなら、それに対して無礼講なら尚更『正当防衛』で許されるよね？」

「そうなんだ。……でもその言い方だと、アルレシャ看守はバーナードと戦いたがってるようにも聞こえるね？

何か面倒毎や懸念で避けてるのかな。機会があっていつか二人が戦うなら見てみたいものだよ。同伴を断られたら渋々帰るけどさ。……しかし、そっか。」

貴方の、あくまで当たり障りのない言い訳だったのかもしれないが──それでもその言葉を大事な検証材料のように脳裏で反芻する。

「じゃあ、『明かす気も』『死ぬ気もなかったのに』
──って、事かな。

ぽつりと、最後の言葉だけは煌々と隠しきれない嬉しさが滲み出ていた。

「君に肯定されると、「ディーラーだった友人でもいたかい？」って意味に聞こえてくるけど、どう？」

どう？

「………。あぁ、もう、お前は知りたがりだね、僕にも劣らないくらいにさ。
僕はね、あんまり人に戦うところを見られたくないんだ。だから、そう、避けてる。……こんな場に来たんだから、それでも見せる気がない、ってわけじゃないんだけどね」

観念したようにぽつぽつと呟き。
そのあと、嬉しそうな一言を耳にしてその横顔を見た。

「……戦うことに積極的なご主人様が好きかい？」

そんなふうに聞いてみたりもした。

「ええ。……と言いたい所ですが、彼は買い手側で。させてはくれなかったんですよね……」

残念そうにしている。

「もっと早く出会いたかったよ。そうすれば互いに数十年を無駄にすることもなかっただろうに」

　慣れていない言葉が聴こえた気がする。自分とは縁遠いものであるはずのものを正しく自分に向けられている事実が胸をかき乱す様は違和だらけの気持ち悪いものであるはずなのに、なかなかどうして悪くない。優しい目に宿った異常はお互い様なのだろうと思えば思うほど、暴れ狂う歓喜は徐々に血や肉に、そして思考を柔く抱く安息へと変化する。

　お前がここに来た理由もまた俺と同じだったなんて、お前がかつて俺と近しいものだったなんて、数十年を掛けて同類を見出せたなんて。死を克服できていない時代の、ひとつの星に留まっていた頃の人類ならばこう評したのだろう――それこそと。

　拘束が外されていく間、この男は大人しいだけでなく協力的だ。首輪を外す際は自ら喉を突き出すようにして開放を求めたことだろう。こちらもまた行為直後に抱えていた敵意はもうないのだと示すための行いだ。なので再度の自由を取り戻したのならば自然と上体を起こして、そのまま。


　さて、手段と目的の違いか。分かっていたようで分かっていなかったと理解してはいるが、今はそれも少々躊躇われて口を閉ざしてしまうのだが。

「有能でもあり先達でもあるお前のこと話なら考える余地がある。
　だから、そうだな、」



　この腕の力がお前の歓喜と高揚の証であるのならば。その数十年を俺に伝えているというのならば。こちらも同様に答えようじゃないか。強く抱き締め返して。肩口に頭を埋めるような素振りで。首筋にじゃれるように歯を突き立てて。

　
「飽くなき探求心というものだ。
これを忘れると人生退屈で死んだ方がマシだろうさ。
そちらも同じのを抱いていると言うなら、光栄だ。
俺の好みはその手の人だからね。

それでも貴方と言う人が対話してくれるから尋ねているのもあるのだろう。
偶然、今回の無礼講には何故か固まったかのレベルで応じてくれる看守が多いが、本来、こんなにも看守の前でタメ口が飛び交う事はない。後に通信で見せるエルナト相手の態度がデフォルトだ。

「『見せる気がないわけではない』と言う事は、今はまだ『見せるのに値する人探し』の最中かな。
見つかるといいね。そちらが何を懸念し、何を求めてるかが不明だから、残念だがさすがにこの俺も安易に挙手はしないさ」

戦いに積極的な主人、に対しては。

「いや？

サラリと、問題点しかないように聞こえる発言が何の迷いもなく帰ってきた。

「俺も悲しい……面白い話が聞けると思ったから……」

本当に禄でもない。

「でも思い出す程度には親しかったんじゃないのか？」

「うるせェ〜〜〜〜。当たんないなら無理矢理当てればいいんだよォ」

自他共に認め、隠してもいない。無礼講の場でもある。だからそれ以上は言わない。……射撃戦ができないからと苦労した事もない。

「満々だったかは知らないね。
　けど、アイツが体動かしてたスピカに声かけたんだろ？なら、多少なりともやる気あったんだろうよ」

第三者の意見が聞きたかったのだろうと深くは気にしない。
バーナードに話したくない事情があるなら、はぐらかすだろうともシトゥラは思っている。

「
　やりすぎなきゃな。内容を聞いて現場を見て、僕がやりすぎだと判断したら水を差したりぶん殴りに行く可能性だってある。そこは肝に銘じておきな」

―――シトゥラが知る事になったらであると、知っていていい。この看守は知っている事に関して動き、知らない事は知らない故に動かない。

「……退屈で死んだ方がマシ、って気持ちなら少し理解できるよ。
僕はただの好奇心旺盛ってだけだけどね。
………例えば、その一言にも心惹かれる。例外はあった？」

アルレシャが対話を拒むことはない。それはひとえに自身が人の話を聞きたいからに他ならない。
敬語や態度が面倒でその機会が減るかもしれない、というくらいなら、幾らでも好きな態度でいればいい。そんなスタンスだ。

「探しているわけではないよ。条件というよりは……『理由がないと上手くできない』ってだけだから。誰かに望まれるなら舞台に上がるさ、それだけ」

あっさりと言ってのけた。
続いた言葉に対しては、

「………本当にお似合いだなお前たち」

ちょっとだけ溜息混じりにそんな言葉を返した。

「腕を増やすのが良いと、ずっと思っていたのですがね……。器用でしたし、綺麗な指を持つ方だったので……。」

最悪の会話である。

「ええ、まあ。何度か『作品』達を見に来て下さったり、此方から彼の経営するカジノに訪れたりしていました。」

　
「さて、どうかな。飢えがあってこそどんな物でもその重みも、ありがたさもわかる物だ。俺より君の方がその辺りはその傾向が強いんじゃないか？

ああだが……確かにこうして無礼講で君に仕掛けられるタイミングを狙えたのは実に運がよかった。あと少し遅くても早くても難しかったからね。それを思うと、運命的な導きを感じないわけではないね。……喉笛を噛み切るんじゃなかったのかい？」

内心、貴方の姓が浮かんだのは顔には出さず、拒否されないなら片手を使って貴方の栗毛色の髪に触れだす。後ろ髪から柔く髪を梳く手つきは、徐々に頭上に行くほど撫でるものへと変わっていく。

これまでは主従を意識していたからこのような事を行う事もなかったはずだ。彼がこんな行為を『許す』とも『求めてる』とも認めない、とこの男は見ていたから。

最も、なんてぶっ飛んだ発想に理解や共感を得られる人間が何人いるかはわからないが。しかし、貴方さえいいなら他者がどう思おうとどうでもいいのも事実だ。

「欲しかった物は一つであるが故に、それが全だった。
──と、俺は言い切るんだが、そう言える人間も少ない自覚はあったものの、ここまで見つからなかったからにはいよいよ相当ならしい。」

貴方の感情が言葉にはならずとも、血肉と安息と言う貴方を形作る物に変わるのを見届ければ、軽く背を叩いてから体を離すだろう。お茶が冷める前に、と視線を移す。「最も、まだ抱擁が必要なら幾らでも入れ直すけれどね」なんていつもの、のようで少し違う、信頼と悪戯心を滲ませた台詞を付け加えながら。

「話はこちらが喋り続けるものでもないし、……俺は、の話が聞きたいところだけれどね。何だっていい。気付いた事があれば遠慮なく言うし、ただの対話でもいい。

──前よりは随分生意気に聞こえるかもしれないがね？」

　
「うん！俺、シトゥラ看守のそういう基本常識があるように見えて」

満面の笑顔が返ってきた。本当に本心らしい。
これに好かれて嬉しいかはともかく。

「うん、良い傾向でなによりだ後は『本当にやる気か？』が気になったんだよね。ありがとう。」

何でついていたんでしょうねぇ……

いや、俺だって別に気に入ってる人相手を無意味に困らせはしないさ。

だからまあ、シトゥラ看守のその意向を聞いてなお俺が辞めない時点で“そう言う事”だろうし、その場合は真の無礼講になるだろうさ」

万が一ラサルハグの琴線に誰かが触れたとして。貴方が関わってきたとして。別に権利はあるからそれについて不満は言わないが、だからと言って手が出ないとも言っていない。互いに承知の上だろうから拗れはしないとは思っているが。

「いやしかし本当に真面目だね。看守向きとは思うが、看守じゃない職でも十分生きていける善良なまともさを感じるのに、何でこの仕事についてるのかは前から疑問だったけど、どうなんだい？」

「スタンプラリー好き……まあそれでもいいが。
君については同意する。あの条件を飲む人間を君以外に見たことがない」
頷く。が、邪悪と異端でどれほどの違いがあるかは実のところ分かっていない。

「それについては会社の……ああ、人工受胎だったんだが、何か不手際か不具合があったのではないかと問い合わせして調査して貰ったらしい。が会社の回答は『個人差』との事だ。
それなのに笑顔の一つも見せない。だから情操教育で何とかしようとしたのだろうな」
自分のことを語るわりにどこか客観的な回答だった。

秘密、との返答には。
「差異……は状況にこそ生まれないだろうが。俺の、君に対する理解度は変わる。
まあ秘密なら秘密で構わない。今後の宴で分かることもあるだろう」

「あは、否定はしないよ。誰もが持つもののように語られていたものがやっと俺の手元にやってきたんだから、ありがたくないわけがないし涙も禁じ得ない。
　運命と表するのも悪くはないが『俺達が掴み取った』のほうが俺好みだな。……喉を噛み切ったらお前が静かになって気味が悪いからやめた」

　髪に触れるのであれば存外柔らかな感触があなたの指に届くだろう。拒否をすることもないので撫でることも叶うし小さな笑い声も聞こえてくるには来るのだが、それはそれとして強弱をつけて噛んでは痕にもならないその場所に唇を這わせている。

　それが答えだ。俺の性質を理解して互いの利をもたらしたお前の行動は間違いではない。

　それはそれとして体を離すようであればこちらも最後に一舐めする程度で離れるし、紅茶を求めて手を差し出す。持ってこい、よこせの意思表示だ。

「今のお前か。良く回る口だと思うけど悪くない。分かったような顔をしているのは腹立たしいけど事実だから構わない。ろくでもない人間だと思いはするけど嫌いじゃない。
　生意気なのも存外可愛いじゃないか。好きだよ。だから俺のものにする」

　
「そうなのかい？喜ばしい事だが……
何で看守なんてしてるんだい？まあ『異端』の人間が揃う場でもあるから、知的好奇心が満たせるから、とかかな？」

例外については、微笑んだ後に。

「──バーナードが、を持っているように見えるかい？だからだ。
最も……『あの子』はそもそもそれを探す余裕がなかったように思えたがね。これから、向けられる余裕が出るし、その方向も、これから変えられると言う事になるとみている。──そこが可愛いと言う奴さ」

のろけか？そうかもしれない。

「…………」

貴方のあっさりした返答を聞いて、
貴方のため息交じりに帰ってきた言葉を聞いて、
口元に手を当て数度沈黙。

「と言われたいと言う事かい」

「最も、こんな言い方をすると大体は否定されるが……半分は実のところ本心は望んでいるのも事実と踏んでいる。

アルレシャ看守がどちらかかは知らないが……もし、仮に君がそうだとしたなら、と言いたくはなるかもしれない。もそれに近いだろう？」

「綺麗な部位を弄りたくなるものなのかあ…………」

嫌悪感はないが、未知の世界には『そういうものなのかあ』と言いたげな呆け顔だ。世界、思ったより広い。

「つまり綺麗な指もちで好感があったから？別に『素体』に出来るなら好感を持ってるかは別に問わないのかい？」

「人が多く集まるからここが好き、という意味では、そうかもしれないな。なかなか気に入ってるよ、だから看守も続いてる」

それが理由でここを選び、ここに来た、というわけではない。
そこまでは言わなかったが。

「本当にお似合いだな。可愛いか……そっか、アレが可愛いか……」

アルレシャはバーナードについて深く知っているわけではない。少なくともこの時はそうだ。
それでもそんな返事をした。アルレシャにとってアレは可愛いとは言えない。
可愛いと言えるなら惚気だろうさ！聞き流したりはしないけども。

「逆。……わかる？言われれば誰でもいいってのは、言われない限り誰もいらないってことだ」
「アイツはそうだな、そういうタイプだろう。自分だけ見ていてほしいような」

「は、誰も俺なんか選ばなければいいと思ってるよ」

　
「──随分と機嫌が悪いな？
落ち着くといい。そして改めて考えてみるといい。

こんなの勝ち負けなんて、
所詮おままごとの遊戯だ。
得られる栄光も、本当に君にとって価値があるか？

賭けて惜しむ程の物なら、
己の命……その程度にならないと、全部だ。

それでもまだ、“所詮は二位止まりの勝者”に嗤われた事が腹立たしいのなら。俺とでもして気分でも紛らわせてもいいが。……そうだな、」

　　
　　

　　

　見つめ返す瞳はいつものそれより遥かに昏い。
　あなたの言う通り、この看守は随分と不機嫌である。

「最終戦の時点で俺は。
　易い賭けをして、俺のおこぼれで二位になったくせに何を勝ち誇ってやがる」

　言葉だけ見ればナフへの怒りのように見えるが、その実はひどく単純で。



　よって、あなたの言うには興味を示す。
　己の命程度でなければ戯言だと言ったばかりのその口で何を紡ぐのか、
　一言たりとも取りこぼさぬように耳を傾け――

　

　


　凍てるよう冷たさなのに業火に近い
　飾る服飾すら、それを縛り抑圧する鎖とはならない。
　
　言葉は、それだけだ。その言葉を引きだした時点で、
　何故なら、


　　　　　　　　　　　　　　　

　壇上に、賭博場に、ある種の処刑台とも言える場のこの契約は、を賭けるも同じ、悪魔の契約と何ら変わらないのを──
　貴方は気付いてか、気付かずか。

「なら、満足では済まさないで、ごと賭けて来い。
　今度こそと受け取れる程、全力でな」
　
　　

「『素体』にも寄りますけどね。
　彼はその綺麗で器用な手で、同時に汚れ仕事もしていました。」

綺麗かつ汚れている矛盾を抱えた、人間らしい手。その矛盾が好ましかった。だからその手を沢山増やしたかった。

質問には少し考えてから返答が返る。

「好感を持っているかは問いませんでした。
　ですが、やはり……好感を持っている方が。より出来が良く強く愛しく思う『作品』になったのは確かですね」

　
「───。」

ただ、最後の貴方の言葉を聞いて考える間。

「捨てきれないんだな。」

「他でもない"君"自身を望まれた場合、
　君はそれを完全に拒絶できない。
　
　選ばなきゃいい。蹴飛ばせばいいだけなのに、
　それができないのは、選ばないでくれ。何で叫びの理由は。
　それしか俺には浮かばないな。」

「……そうきたか。
すまない、前言撤回しよう。『異端』同士なだけのようだ。

さておき、君は変わった男とは思うが──
『表情に驚くほど出ない』だけで、感情は普通に持ってるんだよね？まあその『好きなもの』が世間一般や社会から弾かれがちなだけで。なら、同士になると思ってね」

悪の行為が偶々好きであった。時代で悪の定義も変わる。
自分はそれを全く悪いとは思っていないし、目の前の男も自己嫌悪は見て取れない。だからそう例えた。

「そう思ってくれる程度に関心を抱かれてるのかい？
なんて、ね。そうだね、はじまれば自然とわかるかもだ。
だから秘密にさせておいてくれ」

「あえて俗にいうならギャップ…隔意があればあるほど好ましいのかな。人間味を愛してるのに、結果的に『世間一般の人間』とはかけ離した存在にしてしまうのも、なかなかの矛盾じゃないか。苦労しそうだ。」

それなら機械は好みじゃないのかな。
ぼんやり考えたが、口をついて出たかもしれない。

「加点にはなるが必須ではない、と。面白いね。
それで？『作品』になった子、愛してるようだけど鑑賞しかしないの？もう対等じゃない『人間』ではなくなるから、そういう関係はあり得なくなるのかなってね」

「そうだな」

酷くあっさりと、肯定した。

「何もかも選ばず蹴飛ばして、って出来るなら俺はもう死んでるだろうな。生きてる意味なくないか？手を伸ばされてまでそれ振り払える自信はねぇな。
だから、選ばなきゃいいなと思ってる。噛みつきたいだけ噛みついて、使いたい分は使って、さっさとこんなとこ出て、俺のことなんか忘れりゃいいって思うよ」

「あとさ、蹴飛ばされたらショックだろ。普通は。相手に落ち度がない場合、俺は蹴飛ばしたくねーんだよ」

　
「全部」

どこまで信じる、に対する回答は迷いもなかった。

「迷う事で正解を出せるとも、これが正解とも思えない。
だから己が思った勘と思考を信じる」

「生きてる意味なんて自分で見つけるものだ。生きてる意味を無くしてるのは君自身で、また随分難儀な道を選んだとは思うが。それこそ君の人生だし──囚人なんかに同情もされたくないだろ？」

最後の一言は冗談めかして笑うように。本当に囚人を囚人で区分けしているなら、とても出てこない話だと感じたから。

「ショックを受けて可哀想、なんかで拾いそうになるなら、君は俺すら拾う羽目になったかもな。俺は、君たちと違って『選ばれる』じゃなく『選ぶ』を生きる意味に設定したから。見せないだけで怒り以外の感情は俺にもある。

──しかし、それが君の素か？
なら今の方が余程好みだ。帰すのが惜しくなるな」

「そう。……そうかよ」

迷いがなかった。冗談でこんな話をしている、とも思ってないわけだが。
冗談めかしてそれに乗ずる輩でもないのだと、再認識。

「………生きる意味は俺がなくした、か」

そこで一度目を伏せた。
声色も特に変わりはしないが。

「まぁだから、人と関わって生きるのを目的としてるってことにしといてくれ。
同情なぁ、されるほど悪い人生だと思ってねーから、確かにされたくはねぇな」

貴方の予想の通り、そこには囚人だからという理由は含まれない。

「可哀想、とはちと違うんだが……まぁいい、説明が難しい。
お前は俺を選ばねぇよ。事実、選ばなかった。そうだろ？だから拾う羽目にはならなかった」

「……じゃあ、好まれないように戻そうか？なんてね。
可愛い方が一般的にウケるだろ、この顔と身体だ」

「……。ええ、そうですね。貴方の言う通りかと。
　僕もまた矛盾を抱えている。そんな人間の歪さや滑稽さが、嫌いだからこそ好きで、だから。


もし機械の事が口を付いて出ていたならば、依頼では時々ありましたけれどね、と。
全く無しではないのだけれど、生き物程好きではない。

「いいえ？大事に扱って、愛して、着飾って、披露して。暴れられて死にかけたりする事もありましたが、それすらも愛おしかった。対等かどうかは……まあ、そもそも殆どの『素体』が対等でないのが殆どだったので。
　……ただ、何しろ数が多かった為。全員を手元には置けず……置いておけなかった子は、止む無く売りに出していました。」

人形師の罪状は、人権侵害に当たる改造と『作品』達を見せる違法経営の他に、人身売買。
つまり『素体』の殆どは売られた人間だ。

「…ラサルハグ、いるか？」

なんの約束もなく。
ふらりと貴方の部屋を訪れれば、その扉をノックするだろう。

/*
やぁ、頭に奇が生えてしまった様！
肉体既知(改めて凄いワードよね！)がある君に、念のための確認に参上したよ。

★ナフ、早速他PC様とスケベやらかそうとしてるのだけど大丈夫？
★今後のこの手の連絡、必要？or不要？

ちなみにこちらは君ががナニしようと今のところ連絡は不要だ！
何か状況に変化があったらその折にまたお願いに上がるかもしれないけどね。

ラサルハグ君とは色々楽しめそうでワクワクが止まらないぴよぴよ（チャレンジ失敗or）より。

「」

こいつ純度100％で言ってんなァ。……変に素直な奴ばっかりな事で。

「ついてたのかよ。試すような事しやがる。すっきりしたならよかったなァ。

　……善処するなら結構。その上で『無礼講』すんなら、こっちもそれ相応の手段に出るだけだ」

腰の刀に指で軽く触れる。吊り下げたキューブがちゃりと音を鳴らした。

「んな大層な理由はない。たまたま村出る時にそういうのがあるって知って、どういうモンか気になったから就いた。それだけだ。
　戦えて、丈夫で、真面目。向いてんだろォ？特別何がしたいってのもないから、職を変える必要も感じてない」

なにかを誤魔化したり隠したりしている様子はない。
そこにあって向いていたから。シトゥラにとって十分な理由だ。

「あれ、どうしたんだいムルイジ。
珍しいね。いや君も俺もこのタイミングでよかった。
あんまりこの部屋にいないからすれ違わなくて…」

主人がいるのもあるし、基本的に何処かにウロウロしている事も多い。部屋を訪れても不在も多いが、今日は丁度部屋にいたようだ。

扉を開いただけで見える室内には、机の上に酒瓶が数本、トランプ置いてある。あと軽食の形跡が残っている。

「嫌いかい？こういう考え方。俺はその返答が好き。
……いや。なら安心した。ここ、結構みんな繊細で本当に一人の意見を真に受ける真面目さまであるからさ。って蹴り飛ばしてくれる程度で丁度いいんだがな。

同情を拒否してくれて何よりだ。そうしてくれるから“こそ”もう同情しないよ。悪かったね」

ドス声部分は声マネにすらなってなかった。

「そうだな。仮定の話は無意味だ。こう見えて一途なんだ。だから仮定は思考できるのに、絶対に叶わなくなるのが面白いな。」

全く面白くなさげに肩を竦める。口説き文句は品切れにしてしまったし、彼も選ばれたくないと言っている。それで終わらせるべき、なんだろうが──つい、話を聞きたくなってしまったのだ。

「俺は顔や胸より性癖派だ。……しかし選ばれたくはないのに受けを狙うの、本当にややこしいな？君……っと、話しすぎるとさすがに迷惑を掛ける。今日“は”この程度にしておこうかな」

「あぁ、いてくれてよかった。
特に大きな用事があるわけではないんだが…コレを渡そうかと思って」

少し困ったように笑いながら差し出すのは貴方の主人型のチョコレートだ。

「君の主人を俺が食べるのもどうかと思うけれど、粗末にするのも違うだろ。
ならいっそ君に渡した方が良いかと思ってな」

「いいや？好きだよ。嫌いだったらもっと食ってかかってる。
……なぁそれ俺の真似？なぁ？」

なによりも声真似が気になった。それ俺？
そのあとは、面白くなさそうな様子で面白いなんていうものだから、対照的にアルレシャの顔は面白そうに歪んで。

「あっはっは！まぁ、言いたくなったら聞くだけ聞いてやるよ」

会話が好きだ。人の話を聞くのが好きだ。
だから、話を続ける姿勢は好ましくはあれど疎ましいなどとは思いもしなかった。

「もっとマシなの探せよ。……人の勘に触るもんって、人にウケるもんよりずーっと目立つんだよ。
迷惑とかはいいんだが……ほら、『ご主人様』んとこ行けよ」

多分、おそらく。喋ってる間に模擬戦は終わったのだろう。
促すように、けしかけるように、そんなことを言った。

「判別し難いのは申し訳ないが。ごく普通に感じている。
……中々同士扱いも珍しいな。お互い苦労している……とは言い難いか。
お互い楽しんで生きている」

かといって弾かれた社会への恨みなどもなく。その点も同じだろうか。

「ああ。関心もないように見えるか。君への関心も好意もそれなりにあるつもりではあったが。
機会を待たせて貰おう」
存外長話になった。
言い残してさっさとその場を立ち去っていく。

/*
やあナフ看守もといぴよぴよ様！勝手にぴよぴよ様を配りまくって済まない！つい光らせたくなってしまって皆に配り歩いてしまった！終わった後にPLを処刑してくれ！

お返事遅れてすまない！回答だ！

★全部大丈夫だぞ/以降連絡を頂いたので不要だぞ★

うん！そちらの事情も了解した！
丁寧に連絡ありがとう！助かったし、何か変化があって互いに難しくなったりしたら気軽に改めてまた声を掛け合えれば、と思う！

では改めてよろしく頼む！なかなか喋る機会がないが……まだ序盤だし充分今後あるだろう！こちらこそ楽しみだ！

どう見てもバーナードがそこにいる。
この監獄の技術、どうなってるんだろう。

「え、貰っていいのかい！嬉しいな！


うっきうきで置きに行った。
まだ机の上以外は他の囚人と大差ない部屋に、異様な圧が生まれた瞬間だった。
なお、とはこの時は知らぬまま。

「いやあ、代わりに何か礼をと思ったけど、酒かカードぐらいしかなくてな！酒でも飲み交わすかい？カードで遊んでもいい。何か話しながらね。」

「そういう割に涙が流れきってないのが気になるな。嬌声としては鳴かせても、そっちの方向でも泣かせてあげるべきだったか。物足りないからね、俺が。

　他者に定められたものではなくとしておきたいのか。……わからなくはない。俺も“神のお導き”には散々苦しめられたものだ。……だろう？いい蓄音機だと自負している。愛しさ故に壊される以外は、もう少し鳴き続けたいものだ」

鳴く、の意味も複数あり、何度か唇の柔さと噛みの痛みの繰り返しに、息の詰まったような堪えたような吐息だけが漏れる。貴方を犯していた時と違う、もっと。と乞う様な色香と情欲の滲むこの音は、きっと立場が違う場合に出していた声だと、薄ら理解できるだろう。

本当は、名残惜しさが全く無い訳ではなかったが、いきなり全てを与えて/喰らってしまっては腹がはち切れる。受け止めきれないかもしれないし、出来たとしても勿体ない。己は忠誠心で彼に尽くし、犯したのでもない。むしろ大事なのは『以降の方向性』だ。

どうにも、どうにも。この『主』は、まだようだから。なら、育て導きたくなるのも、■■には抗えない本能に火が付くのも道理だろう。

「あはは。これでも気を付けてはいるんだがね、どうにも元が有能すぎてつい溢れ出てしまうんだ。けれど俺は大まかな枠がもう定まった存在だ。

君が変化を恐れるかはわからないが、少なくとも現状からの脱却と『向上』は保証できる。……無論、君の『俺のもの』宣言がいつまでになるか次第だがね？君、薄々俺の事も飽きていたくらいだしね？」

実の所誰からも『飽きた』とは聞いていないが、そう思う様な行動を意図して取り続けていた。態度と口調は不遜に聞こえるかもしれないが、紅茶自体は持ってきて差し出す。何時もよりハーブの香りが濃い、香りだけで先程の行為による口の粘着きを溶かしてくれそうに感じるかもしれない。

「ふふ、『同士』扱いは不満かな。まあマイノリティで大雑把に括られるから一緒にするのが悪いと言えばそうかも知れない。

ああ、でも、のは同意する。同じくらい欲しいものがあって渇望しているけれどね。」

様子を見る限り社会や『悪』の基準にも何の文句も持っていなさそうだ。貴方と同じらしい。

「ちょっと今ときめいた……ジョークだよ。俺も近しい者同士、俗にいえば『悪い事とは思ってはいるが全く悪びれてない』仲間は大好きだからね。話が面白いから。と言う事で、また話してくれよ！」

立ち去る貴方にそう投げかけつつ、こちらも手を振って見送った。

「そうだよ。似てるだろ。俺にはこの様に今のアルレシャ看守は聞こえているから、今の様子の方が大好きだって事さ」

本気で言っているなら最早耳が潰れているレベルだ。最も、さすがにこれはジョークで言っているのだが。

「あ〜まあそうだな。『異端』は何処でもとにかく目を引く。まあ俺は元々光すぎてるから何一つ目立って困らないが、趣味だけでなく目立つのを避ける手段も兼ねてあの振る舞いと格好をしていたなら素直に拍手を送るよ。

はは、そうだね。今は『ご主人様』だから讃える歓声でお出迎えしてくるかな。」

妙に含みのある言葉を言いつつ。
その促しに従って素直に去って行った。

「…想像以上に喜んでもらえたようで良かったよ」

うきうき設置を見守りながら安堵する。要らないと言われたらどうしようかと思っていたのだ。

「なら、酒がいい。この無礼講になるまで殆ど飲んだことが無かったが…あの感覚は好きだ。
…それにしても、またこうして話せる日がくるとはな」

エリアが違う囚人同士となれば自由に話せる機会はさほど無い。
故に懐かしそうに目を細めた。
尚酒耐性が低い自覚はない為に貴方には迷惑が掛かる、かもしれない。

嘘偽りない本心が一言で帰ってきた。

「勿論、君と話せる事だって嬉しいさ！
わかった。お酒ね、俺の好みのしか置いてないが好みの種類はあるかい？甘口だのカクテルよりテキーラだの……って、

うっきうきでグラスを用意していた手が止まった。失礼にも程がある。
なお介抱力があるかはさておき、酒の強弱で飲む相手を選んだりはしない男なので、気にしないで好きなだけ飲んでもきっとなんとかなるだろう。

「っ、はは！持ってきた甲斐があるよ」　

その一言に救われる人とチョコレートがあります。

「酔っていたら主人に何かあった時や呼び出された時失礼にあたるだろう？
だから自主的には飲まなかったし、付き合いの席も誤魔化していただけだ。
……だから、好みはまだ分からない。任せてもいいか？」

思わず声が強くなったが。笑いながらであるし、すぐにいつもの調子に戻るだろう。

「えー？２４時間永遠に主人を監視している訳じゃないし……言いたい事はわからなくはないが、君以外に従者もいたなら休憩時間くらいはさすがに頼ったり任せてもよかったんじゃないか？酒が嫌いならまだしも、適度な息抜きができている方が仕事も捗りそうなのに。」

言いながら、「わかった」と答えて幾つかのボトルの蓋を指でついて、考えている。
決めたのか、一つのボトルを指で軽く弾いて二人分のグラスに入れて、囚人の部屋にしては随分立派な部屋のテーブルに置いた。同時に座ってくれと対面の椅子を促す。

「そうだな、飽きたらアイスにでもと思ってたこれで。値段云々より飲みやすいゴールデンマルガリータにしておいた。ここを出ても飲めない高い酒がいいなら、改めて出すので言ってくれ」

「あの方が俺を頼ってくださるならいつだって万全の状態でお応えしたかったからな…。俺は出来が悪い方だから力になれる事も少なかったし。息抜きは…寧ろあの方といる時間こそが喜びだったから…、な」

ボトルを選ぶ貴方の様子を興味深そうに眺めていたが、座るよう促されれば「ありがとう」と素直に座るだろう。

「気遣い感謝する。高いかどうかなんて俺には分からないし。
飲みやすいのであれば何よりだ、親しみやすい値段ならここから出た後も楽しめる可能性があっていい。
」

「何だい？
激しく色々汗でも流した？

まあ寝る方向に流せるけど、押し掛けにも行けるから俺にちょーっとだけ話してくれた方が互いに得だと思うな？」

悪い事いってる。
楽しそうな気配！と喰いついてしまった……

「………ヤってねぇよ失礼な。ん？失礼か…？」

ふわふわっとしているので思考は割とふわふわしている。
酔いとは怖い。

「今はひどくない。俺の部屋来たら起きたら驚くことになる。
だから駄目。あと人がベッドにいると落ち着かないのは本当」

言ったから流せよオーラを発する。

「ヤって失礼なら、俺もう君にすら失礼を働き終えてるから失礼を働かないように努力するのは諦めるとするか。


「しかし“起きたら”って、随分な発動トリガーだ。まあ教えてくれたので止めようかな。」

全部教えてくれたわけではないので、そのようになる。

「……そう言われると納得せざるを得ん。お前を失礼とか嗜めるのは諦めることにする。
……………言わなきゃよかった」

そうだこういう奴だよ、と分かってはいたが。
わざとらしくため息をついて。

「正しくは『俺が気を抜いたら』だな。来客が俺より早く寝て遅く起きるなら完璧にしてみせるけど。
…………………お前、来るの？」

えぇ、となった。拒否ではないが、本当に来るつもりとは思ってなかったみたいな声だ。

「カクテルの味が変わりそうなくらいの甘さを聞いてしまった。……成程？休憩の方が休憩にならないって奴か。

まあスパッと聞いちゃうが、そんなに愛して？いた主人の方には結局どう見られてたんだい？」

遠慮も躊躇もありゃしない。
今日の夜にバーナードに念仏のように唱えさせられたのは何の意味もなかったようである。

「そういう考え方もまああるか。確かに舌が肥えすぎると大変とも言うね。ただ俺は割と値段より物自体を見るかもしれないからなあ。これは人相手もそうだけど。

ただ、値段が高い方が一定の質を保ってるのは当然多いから、統計として安全なのはそうだ。……え、何でそれ、気が引けるの？」

ちゃっかり小声を拾った上に、何でか本当にわかっていない声。

「………あの方にとっての俺は道具だ。なんとも思われてはいなかっただろう。
それでも必要としてくれていた、それだけで…救われていたのだと、思っていたのにな。今は分からなくなってしまった」

ため息とも吐息とも取れる様な曖昧な音を混ぜて紡いだそれに笑う。

「そうそう、舌が肥えても買えるのは身分相応のものだし。けれど、物自体を見れるのが理想なのだろうな。人は…どう見れているのか分からないが最近は他者を知るのは面白いと思う。

そうは言われても…高いものは主人に献上されるもののイメージが強くてな…、興味が無いわけではないが俺の身分で触れていいのか悩んでしまうんだ」

分からないという声を聞けば困ったように答えた。

「……つまりそれ………………」

ちらちらっ。つまり、そう言う意味だ。
わざわざここで3人の輪を抜けだしたらそれはそれで不信だし、主人の傍も離れるし、なによりそちらにも半端に変な疑いも掛かりかねないので、『今』はさすがに互いに良くないのは理解している。

君なら全を言わなくてもちらちらで言いたい事は大体伝わるだろうし。最も、先んじて『何が起こるか』を伝えれば場合によっては探究心を満たして終わるかもしれない。

「そう、いつでもできるし、……なんならお前は見ていたこともある。変化を見せたことはないけど」

貴方が見ていた『いずれか』が、気を抜くと変わる。それだけだ。
尤も、それは能力の説明としては全く正しくないものだが。

「わざわざ見ようとしなくても、この無礼講の中ではいずれ見るだろうし、なんなら明日のシトゥラとの模擬戦は使わざるを得ないと思う」

欠伸こそしないが、目を細めて数回瞬いた。今これ以上の説明は面倒だな、と言わんばかり。

「いつでも来い、……一人ならな」

結局行き着くのはそこ。
軽く目配せをしたあと、部屋に戻っていった。おやすみ。

「……わからなくなった、か。
心情に変化があった切っ掛けに心当たりは？随分と後悔……とまでは言わないが、やってやったぞと言う風にはとても聞こえないからな」

「『面白い』結構じゃないか。昔の君は酒どころか休憩すら楽しめないし、周囲に興味も持てなかったのならいい方向の変化だ。ま、囚人の俺に言われてもあれだろうがな！」

あはは。と笑いながら言いつつ、貴方の言葉を聞けば、ふうん？と面白そうに笑って一度席を立つ。

次に別のグラスに、一見普通の赤ワインを入れて戻ってきた。端末で名を見かけた瞬間、ジョークかと思って頼んだが、間違いなく本物だった高級ワインのロマネ・コンティだ。



随分と憮然とした言い方でありながら、しかしその余裕の笑みは。何かを思わせるかもしれない。

「………………」




「全く気付かなかった。色んな意味で。
しかし、確かに模擬戦だとそちらに集中していて回す気も消えるのかな。良い話を聞いた。なおさら君達の模擬戦を楽しみにしておくとしよう。」

最も、答えに辿り着けるか否かは別の話。
あくまで『推測』しか立てられないだろうし、本当に気になるならこうして招待して貰ったのだ。乗り込むのが早いとは理解した。

ゆっくりと話すのに不向きな場所ばかりで話しているのだ。改めて、色々と対話をするならお邪魔するのが最良だろう。

そうして、目配せにはウインク一つ投げ返して。
去り行く貴方の背を見送った。

「成程。俺やテンガンと近いのかな。
世間一般の『悪』と定義する行為と理解していても止める気は更々なさげなのは、いやあ全員立派な囚人で一括りにされただけある。

ただ、シェルタンほど矛盾を抱えてはいないな。まあ俺の欲求……性癖がが俄然シンプル過ぎるからそうなりもするだろうが。……結局の所、矛盾は強い愛に収束してるのが面白いな。無関心が一切そこに含まれていない。だから話を最初に聞いた時、つい喜んでしまった」

別に自分がされた訳ではないが、そうまでして『執着し愛する癖に加虐性癖に近い属性』を見ると、どうしても気にかかってしまう。

実は根っ子っていうか素は相当乱暴だったり粗野だったりしない？そんなことない？」

これは、自分含め数人にそれらの『素の顔』があったのを知ってしまい、その方が己の性癖に近かったために尋ねている。ないものはないだろうし出せないものは出せないのに懇願めいた含みがある。

「そういうものかぁ。俺、割と身分より個人を見ちゃう気質だったからさ。んー……でも、どちらかと言うと『そういう関係』にならないの、単純にシェルタンが欲張りさんだからかな？一人に決め切れない、と言うよりは……決める必要も、望みも別段抱かなかったんだね」

「…苦しいのだと、理解してから。成し遂げた筈だった、何も苦しくなんて無い筈だった、なのに…何処かこの感覚を知っていた気がして」

夢から覚めてしまったみたいだ、なんて小さく呟いて。

「同じ囚人なのだからあれという事もないだろ。良い変化だと言ってもらえるのは嬉しいよ。勿論君にも興味があるし、君の近況でも教えてくれると尚嬉しいが」

席を立った貴方を不思議そうに観察していたものの戻ってきたその手の赤へと視線が揺れてから、再び貴方を見つめた瞳は一瞬丸くなって。

「…っ、…あり、がとう…」

明確に感じたのは動揺。
許されて尚躊躇いがちにグラスを受け取れば、そっと口を付けてみるだろう。

「…やはり俺に価値は分からないけれど。それでも、美味しい…な、」

君のおかげだ、と笑う顔はいつもよりも少し照れくさそうに。

「こんな前向きな言葉を並び立ててるのに貶してるなんてそんな。褒めてるさ」

貶してるとも取れるような言い回しがまずだめだ。

「余りに素直に聞くと答えてくれない可能性があるからね。いや理由は当然わかるんだけ──

」

衝撃を受けている。驚き過ぎである。
ツッコミたいポイントや聞きたい所があるが、とりあえずそれしか聞けない程には吹っ飛んだし、一瞬無礼講の話で現れた雰囲気も吹っ飛んだ。

何より、ラサルハグはこの船内は一度も異能を使用しようとしていないため、詳細な戦闘データは不明なままだ。

「ええ、ええ。流石は全員自主参加なだけはありますよね。ご立派な方々ばかりで、楽しいですよ。いざ暴力が始まったら、皆様どの様な本性が曝け出されるのか。……それが見たくて参加を希望したので。
　貴方は……そうでしょうね。あれバーナード様を主人に選んだり、僕の気質であそこまで喜ぶのは相当だなと思いました。


君に対しての物騒な妄想も最早隠さなくなった。
不快感を与えるなら少し面倒だが、君がむしろ喜ぶのならいいか、と判断。

「お褒め頂き光栄。こんな監獄に入れられるぐらいなので。
　粗野ではないと思いますが……あー、でも。そうだな。確かにもうこれ君には今更話し方も繕う必要ないか、性癖も本質もゲロってる訳だし。
　……改めて"俺"の事よろしくね？ラサルハグ。あ、でも二人の時以外は『普段通り』にするのは許してほしいな。」

懇願を受けたのなら、ついでに何と無く纏っていた丁寧さもかなぐり捨てる。もうこれ口調以外『素の顔』出してた様なものだしね。

「……うん。元の歪みや個性が違っても、皆歪で綺麗で愛おしい、俺の大事な『作品』だからさ。そこから一人を選ぼう、なんて思えないんだ。」

「……『目的』を見出してそれが叶ったらいくらでも泣くんじゃねえの。知らないけど」

　嬌声周りについては若干の居心地悪さもとい受け入れたくない意識が働いてかそっと目を逸らす。状況が状況だったとはいえ自分からあんな声が出るなんてどうして考えられるだろうか。尤も、あなたにはそれも想像できていたのだろうが。

　もっと、もっと与えたいし喰らいたいが、それもあなたの思う通り。少なくともこの男にはまだ正しく受け取れないだろう。いれものに何かを放り込むことはできても、それの組み合わせるための『個』の形成が不完全なのだ。不完全は人間の常とはいえ、不足というほうがよほど正確だろうその状態ではきっと難しい。


「有能故の悩みなんて贅沢だな、その言葉ありとあらゆる人々に投げかけてみたら？何人かから恨まれるかもしれないよ。

　なんてのはともかく。どちらも魅力的で俺好みの変化だよ。
　お前という枠が定まっているのは分からんでもないが、俺がここから脱却しようがあるというならぜひ変わってみたいね。
　『向上』なんて言わずもがなだろう？俺が向上を求めないような人間に見えていたわけでもあるまい。

　……飽きていたのは認める、元々新しいペット探しのつもりで無礼講に参加したからな。とはいえ……と、こういった話は憩う間にでもできるな。先に意思だけ伝えておこうか。

　俺に変化をもたらしてみろ、ラサルハグ。上手くできたらその分たっぷり」

　どこまでも傲慢な言葉でありながら声音はひどく穏やかで。表情もまた穏やかなまま伝えたかと思えば、受け取った紅茶を一度嚥下した。口内を経て鼻奥を抜けていく香りに感じられていた通りに清涼を与えられていく口と喉に、ほんの少しだけ気を良くしてくすくすと笑みを零した。