「とってもおいしかったです。
　これならお任せしても安心ですね
　きっと間に合いますよ」

子役はカップを置くと、あなたに向き直った。
下から覗き込むように見上げる。

「──では、約束ですから
　"ぼく"の本当の姿をお見せします」

きょろきょろと辺りを見まわして「ナイショですよ」
と人差し指を口元に当ててしー！のしぐさをした。


→

「ぼく、今まで自分が何者なのか。曖昧でした。
　気づいた時には人の家庭にいて、演技をしていた。
　家族にまでと
　言われたことさえあります」

この場の空気が、ゆらりと揺らぐ。

「でも、」

ヘイズ自身の輪郭が歪む、床に浮かぶ影が揺れる。
　
「ふいにサダルの言葉で思い出したんですよ」

厨房の灯りが、ちかちかと明滅する。
あなたはきっと何か今までとは異質な気配を感じるだろう。

子役は笑う。

「僕は、ただの」



人に憧れ、人になりたがるモノ。人に擬態して生きるモノ。
見た目は愛らしい子供。
でも確かにこれは、そういう存在らしかった。

「驚きました？恐怖を感じましたか？
　ぼく、そういう"影"のある感情が好きなんです」

くすくす。笑う。愛らしいとは程遠い妖しげな表情。
けれど、あなたが頭を撫でようとすれば。

ふ、と周囲の雰囲気はもとどおり。
いつもの子役がそこにいる。
あなたの手は子役の髪に触れられる。

「……あなたも、受け入れてくれるんですね。
　なんて優しいんでしょう。憧れます。

　やっぱり、あなたはぼくは見込んだ人ですね！」

子役はにっこりと笑った。

→

「……ぼくの存在に名前はないんです。
　ヘイズは、人の姿の時の呼び名。
　そうですね。言うなれば
　ってところでしょうか

　人に寄生し、その影に潜み、人と生きる者です」

ぱっと掌を向けて、見せる。
きらきらと受け継いだ魔法の星を出そうとするも
小さな光にとどまるだけだ。
先程名を出した青年が使う星の魔法と一緒だった。
あなたもよく知っているだろう。

「すこしだけその人の力を受け継いだり
　性別が同じになったり、他にもなんか受け継いでるかも！
　家族みたいなものですね！　師匠でもありますけど！」

一人称が"ぼく"になったのは単にそういうことだ。

「……あは、それもそうですね！
　ぼくはこれでサダルを守れたのでどっちでもいいですけど！」

子役は一度立ち止まって、あなたに振り返る。
子役が見ている空はいつも斜陽、影が生き物のように伸びる。

「"死んだヤツが負けの世界"それなら
　ぼくたちは勝たないと、ですね……？
　死の先になにがあるのかもとっても興味ありますけど！」

子役は笑う。それは定例会議がはじまって2日目の夜のこと。
これから先に起こる運命などまだ知らぬ一刻だった。

「──サダル？」

影が震える、それは音もなくあなたの前に現れる。
気のせいだろうか。今声が聞こえた
──子役は少しだけ目を丸くした。

「はい、聞かせてください。」

「……ぼくが、あなたの求めていたもの……？
　身を滅ぼすほどの刺激がほしい、と」

ぱちぱちと大きく瞬きをする。驚いたように。
恐怖や優しさで受け入れられこそすれど
求められることなどほとんどない存在だ。

「でもぼくは──人が好きなんですよ。
　人になりたいくらいですから。
　滅んでほしくはありませんし……
　ああでも、ぼくが好意でやったことが
　人の身を滅ぼすこともあるのかもしれません」

負の感情を好むがゆえだ。
──もう既に立派な人殺しであるこの影になら
もしかしたら、あなたが求めるような
何かがあるのかもしれない。けれど

→

「──蓋をあけてみれば
　ぼくたち、反対の位置にいるのかもしれない」



震える手を感じながら、そう思う。

「
　師匠が言っていました。どんな姿であろうと
　ぼくが見せた"誰か"はぼくでもあります。
　そして……ぼくがあなたに頼んだのは
　ぼくがいなくなってしまったあとも……
　でしたよね。」

子役はそっと、あなたの手を取る。
それは紛れもなく人の体温が感じられる。

「それは"ぼく"ということには変わりありません。
　ぼくが人として生きていた──生きたかった姿。
　普通の子供のように悩み、喜び、悲しみ、生きる。

　だから、なにも特別な力など必要ない。
　それは、あなたにできること、僕が頼んだこと」

きっと、それはいつも見かける、片隅に盛り付けられた
パンを焼くことができるあなたにふさわしい役だ。
子役はそう思っていた。

→

「……どう？　ですか？
　」

首を傾け、当然の返答しかできなかった。

「でもきっとあなたが死んだら
　ぼくもやがて死んでしまうことは、確かです。
　だって人生(絆)を分かち合いましたから。
　ぼくが選べるのはただひとりだけです」

子役は眉を下げて笑った。

「……サダルは、死ぬのが怖くないんですか？」

さらりと書かれた殺害の文字に、そう問うた。

こどもらしいけれど丁寧な字。
至ってシンプルな内容の手紙が
あなたの元へ届けられていたことだろう。

それは宿の手伝いが終わった夕刻辺りだろうか。
子役は約束通りゲストルームであなたを待っている。

「……羨ましいですか、ぼくが？
　ぼくはあなたが、人が羨ましいと思っているのに！

　あはは、おかしな人ですね！」

ころころと笑った。喜劇でも見せられたみたいに。
"感情"を見せるあなたへ、子役は演技がかった声をあげる。



人の心を持ったヘイズならそう言っただろうか？
しかしそれを吐露することはない。

「嗚呼、ぼくにはもう宿主がいますから。
　今のぼくがあなたに差し上げられるとしたら
　これくらいですよ──」

笑う。手の平から出されるぴかぴかとした
星は淀み、黒く、影のようだった。
うまく師匠の力を受け継ぐことができなかった憐れな星。
けれどそれはあなたの影に潜み
あなたの感情に影響を及ぼすことがあるかもしれない。



そして、あなたの問いにそう笑った。

「……ぼくは、あなたの影です」

混沌であることは確かで、そしてその存在はとても希薄だ。

「密室殺人。ふふ、それは素敵ですね
　死をもって何かを演じれる、素敵ですね！
　きっとみんな不思議に思うでしょう
　ぼくがこんな化け物と知る人はあなたと──
　あなた以外にいませんから！」

くすくす笑う。それが異常だとは思わせないくらいの笑顔で。

「嗚呼、サダルはとっても素敵な脚本家になれますよ！
　ぼくには何かを真似できても、演じれても
　なにかを作ることはできない。
　それはあなたにしかできないことです！

　それで生の最期を華々しく演じられるのなら
　きっと悔いは、ありませんよね？
　それに比べたら恐怖なんて、なんでもありません！」

子役はあなたの言葉に、ただただ頷く。
愛か狂気か、強い感情。生ではなく死へと向かうそれは
混沌の化け物には好ましく見えた。

「……あ。こんにちは、ゲイザーさん
　お待ちしてました。どうぞ！
　わざわざ焼きたてを持ってきてもらえる
　なんて……うれしいです！」

子役はアップルパイの香りに誘われ
ドアを開けて、あなたを招き入れる。
"ゲストルームを借りている"というのが
露骨な飾り気のない部屋だった。

目の前に飛び込んで来たおいしそうなパイと
あなたのその言葉選びのおかげか、子役は目を輝かせた。
これが好物というのは本当なのだろう。
紅茶の匂い。自分で淹れることは多々あっても
淹れてもらうのは新鮮だった。

「せっかくルヘナさんに頼んでいただいたので
　お呼びするのもよかったけど……贅沢、してみたくなりました！」

せっかく焼きたてほやほや新鮮だからと、にこにこと無邪気に笑いながら、テーブル前の椅子に座った。

「ないものねだり、ってこういうことを言うんですね」

今度は眉を下げて笑った。離れて行く手を見つめる。

「……ふふ。ほんとならサダルのように
　綺麗な色になるんでしょうけど！
　ぼくはまだ未熟な弟子です。もっと修行しないとですね。

　どうなる──あなたもを味わうことが
　できるんじゃないでしょうか？それが、お望みでしょう。

　もしそうでなかったら、ぼくがただ喜ぶだけです」

また、笑う。
今後のあなたを変えるかどうかはきっと、あなた次第。

「ゲイザーさんはお料理が上手で羨ましいですね。
　……ぼくは役を演じることはできても
　何かを作ることは苦手なんです」

宿の手伝いといえばもっぱら掃除、洗濯、皿洗いだった。
いただきます、とパイを一口頬張れば、広がるクリームの甘みと
芳醇なりんごの香り。ぱっと表情に花が咲く。子供らしい表情。

「とってもおいしいです！」

そして紅茶を一口。自分が淹れるのとはやはり違う味わい。
そうして穏やかに和やかに、会話がされているが
こちらは人殺しという影をひそめる役者であった。

「……そぉなんですか？
　ぼくが以前やったとき、レシピを見たのに黒く混沌な物体が
　できあがってしまって……2度とやるなと言われました。
　そう説明されるとまたぼくもできる気がしてきました
　今度またやってみようかな……もぐもぐ」

もぐもぐ。もぐもぐ。順調に減っていくパイ。
果たしてこの美味しいアップルパイのようにできるのか。

「どういう感じと言われると説明がむずかしいですね。
　ある程度台本には書かれていますけど。
　ぼく、気付いたら演技するのが当たり前で、できてたので！

　でももっと小さな頃は、周囲の人の"真似"をよくしていました
　お芝居も見に行きましたし、そういうので自分の中での
　人の感情の像ができていったのかな。
　演技するといってもストーリーがありますから。
　その人になりきるつもりでいます！」

「そういえば……、最近使える魔法が増えました……
　」

子役は誉め言葉として受け取った。

「あ、ぜひ！　次の機会に……約束です！」

わくわくしながら、アップルパイは
どんどん減っていく。意外によく食べる。

「ぼく、他の人の気持ち。考えられてるかはわかりませんね。
　まだ知らないこともたくさんあります。
　きっと、そう見えるようにできる才能のほうが
　あるのかもしれません」


「いいんですよ。ぼく、お手伝いも
　役作りの勉強の内だとおもってますから。

　実は仕事が"シータの痕"の事件が近くで
　あったとかで……様子見ということでお休みに
　なったんですよね」

「……そう、ですね。
　はい。どこまでも一緒ですよ師匠！」

ころころと笑う。言葉にせずとも
これからも幕を閉じるまでずっとそうだ。
あなたの胸の奥にある感情をこの存在は肯定する。

「ええ、せっかくですから……受け取っておきます！

　人が言う"殺意"というのをぼくも
　感じることができるかもしれない。とっても素敵ですね」

使うかはさておいて、子役は箱を受け取った。
さて、舞台の幕開けまでまだ時間はある。
それまでどうしようか。