――　ある日の廊下で　――


　　わ、　と、……


[　特に何があった訳ではない、なんてことない日。
　 ……強いていうなら、やよいを誘う次の約束のこと、
　 考えてた時。

　 曲がり角に差し掛かった際、
　 向こうから現れた影に気付けずに、
　 ぶつかってしまった。>>90

　 走っていた訳でもないし、強い衝撃ではない。>>91
　 しかし相手が持っていたらしいノートの山が、
　 雪崩れていく音がした。　]
　

　

　　あ、ごめんね、拾うよ……
　　……え？
　　

[　まず視線が向いたのは無惨に床に散らばるノートで。
　 拾おうとしゃがみこんで、
　 ――相手の言葉が止まって初めて、
　 彼を見上げて、誰であったのか認識したんだ。>>91　]


　　あ……

　　……えっ、と、愛智くん、だよね
　　やよいのクラスの


[　同じように言葉が止まる。
　 動きも止まって、彼を見つめていた。

　 けれどそれを誤魔化すように、
　 一瞬の沈黙の後、穏やかに言葉を続ける。

　]
　

　
[　ノートを拾って、拾った分を僕が持って、
　 一緒に理科実験教室まで歩いたかもしれない。

　 君が名前を知らなさそうなら、僕も名乗るだろうね。　]


　　愛智くんは、学校には慣れた？


[　そんな当たり障りのないことを尋ねる優等生仕草。

　 一緒にいたくない……訳じゃないんだ。
　 ただどうしたって、彼といると、
　 やよいのことが頭を過ぎっていく。　]
　

　
[　……本当なら、僕とやよいは
　 ただの幼馴染なのだと言うべきなのかもしれない。

　 摘まなければいけないものではない、>>0:51
　 ……摘めと言う権利なんて僕にはないのだと、
　 伝えるべきなのかもしれない。

　 だけど彼にだけは、
　 幼馴染であるだけなのだと、　]
　

　



　

　

　　……何か困ったら、やよいに聞くといいよ

　　やよいは優しいからね


[　只……そう告げたのは、
　 僕に残った優しさなのかもしれない。


　 尤も、逐一やよいの話を出す僕に対して、
　 彼がどう思ったかは分からないけれど。
　*　]
　

　
[　僕がやよいを誘って、
　 翌日、君が楽しそうにしているのを聞いて。>>0:92
　 そんな小さな幸せが、
　 僕にとっては何より嬉しいものだった。

　 「なんでもない」と誤魔化されることがあっても、>>0:94
　 深く追及することはしない。
　 ……彼女にだって、言いたくないことぐらい、
　 あると思うから。　]
　

　
[　本当は、踏み込んだことを聞いてみたいけど、

　]
　

　
[

　 でも君が何を思おうと、
　 僕は、君のことが好きなんだ。

　 ……好き、なんだよ。

　]
　

　

　

　
[　僕がやよいを誘うのは、みんなの前で、ではない。
　 二人きりの時とか、あるいは……秘密の連絡手段、とか？
　 あったかも、しれないね。　]


　　……やよいは、


[　二人きり、出掛けた先。
　 対面に座る君に、問い掛けた。　]
　

　

　　愛智くんのこと、好きなの？


[　僕がを重ねた君へ、と。　]
　

　

　

　
[　これはデートだよね、と、
　 自信を持って思っていることがあったのは。
　 誰も知らなくなっていいこと。　]
　

　

[　けれどもし、君から肯定が返ってくるのなら、

　 僕は……諦められるのだろうか　*　]

　

　



　

　
[　だから、ね　]


　　やよい

　　今度ある夏祭り、
　　一緒に、行こうよ


[


　 いつもの約束と同じように、
　 やよいを、誘った。

　**　]
　

――　数日前・結城家　――


　　父さん


[　コンコン、と父さんの部屋をノックする。
　 手には、コーヒーカップの乗ったトレー。
　 返事はなかったけど、
　 偶に机で寝ていたりすることもあるから、
　 そのまま部屋に入った。　]


　　……あれ？
　　いない、のか


[　しかしそこに父さんの姿はなかった。
　 なんだ、寝てる訳じゃなかったんだ、って思いながら、
　 トレーを定位置に置いて、　]
　

　

　　わ、　と、……


[　軽くだけれど、父さんの事務机にぶつかってしまって、
　 紙束が雪崩れていく音がした。



　 これは全部父さんの仕事のものだ。
　 だから――見るつもりはなかった。
]
　

　



　

　
[　見てはいけない。
　 そう思うのに、紙を捲る手を止められない。

　 そこに書かれた名前が、よく知る名前、だったからだ。　]
　

　



　

――　現在・結城家　――


　　……ただいま


[　今日は……やよいが家に来る日、だった。
　 その時は、家に居ようと思ってたんだけど、
　 僕はうっかり、図書館で寝てしまっていたらしい。
　 もうやよいは帰ってしまっただろうか。父さんは――

　 そう考えていると、
　 やよいがそこにいた。>>46　]
　

　
[　一瞬見えた、疲れ果てたような顔。
　 顔色も少し悪いように見えるけど、
　 そう、君は、最近少し、体調が悪そうだった。>>33
　 それを見る度、心配になる。
　 ……ここ数日の間に顔を合わせていたなら、
　 僕の心配は大きく顔に表れていたかもしれない。　]


　　やよ、い　……


[　笑顔を向けてくれる君は、
　 心配させまいとしているのだろうか。
　 その心が愛しいけれど、
　 堪らなく、痛々しい。

　 ――僕の目に映る笑顔は、いつものようでありながら、
　 やはりどこか、無理しているように映る。

　 ……それを見た僕の様子も、
　 きっと、いつも通りじゃない。　]
　

　



　

　

[　君の手を取ることくらいは、
　 もし幼馴染であるだけであっても、許されるだろうか　]

　

　

　　やよい、

　

　



　

　

　　明日の夏祭り、楽しみだね


[　言えたのは、それだけ。　]
　

　



　

　
[　僕の手は安心するのだと、やよいは言った。>>63
　 そうだったら、嬉しい。
　 僕が……君の不安を、少しでも和らげることが
　 出来ているなら。

　 握り返される感覚に、少し、
　 ……僕も、安心したんだ。

　 だけど君はだんだんと、
　 意識を保てなくなっているみたい、で、　]
　

　

　　あ……、


[　無防備な、可愛らしい笑顔で告げられたそれは、>>64>>65
　 小さな気付きをもたらすには充分だった。　]
　

　

　　――――――……


[　彼女が最後に見たのはきっと、
　 苦しそうな僕の顔、だろう。

　*　]
　

――　回想・愛智くん　――


　　ああ……結城朔也だよ
　　やよいの幼馴染、なんだけど……
　　転校生が来たって聞いたから


[　止まった言葉に、名前を名乗って。>>22
　 言い訳に誤魔化しを重ねた。
　 実際、やよいから話を聞くより先に、
彼を認識していたから。　]
　

　
[　一緒に実験室まで行く時の、何気ない会話。
　 けれどそこに帰ってきたやよいの名前に、>>24
　 ……そうだね、僕は簡単に、揺らいでしまう。

　 本当に――彼と彼女は、仲が良いんだなと。
　 僕の知らないところで、会話を重ねているのだなと。
　 それから、]


　　……そうかな？
　　普通だと、思うけど


[　わざわざやよいの名前を出す僕に対して
　 笑みを浮かべる姿。
　 更には、僕まで優しいって言うなんて。
　 それがどうも、余裕ぶって見えて、



　 ……きっと、悪い奴ではないんだろうな、と思った。
　 僕の前でも笑顔を見せる君に、
　 毒気を抜かれたって、いうのかな。
　 一人で意地を張る自分が、ちっぽけに見えた。　]　
　

　



　

――　数日前　――


[　それから、
　 顔を合わせたら挨拶くらいはするようになった
　 僕らだけど。

　 ……彼の連絡先は知っていたかな。
　 いや、流石にそんな仲ではないかもしれない。
　 でも愛智くんがどこで勉強してるかぐらいは
　 知っていたかな？
　 教室か、図書室か、図書館か。
　 勉強してる彼に声を掛けたのが、
　]


　　愛智くん

　　……ちょっといい、かな


[　彼を見つけて徐ろに声を掛ける。
　 その呼び掛けに答えてくれるようなら、
　 人のいない場所にでも行こうか。　]
　

　

　　……うーん、そうだな

　　愛智くんは……夏祭り、誰と行くの？


[　とりあえずひとつめに聞きたいこと。
　 やよいからあっさり、いいよと返事が来たから、>>28
　 愛智くんは誘っていないのかと思っていたんだ。　]
　

　

　　愛智くんは……

　　やよいの、どこが好きなの？


[　そしてこれがふたつめ。
　 やよいのことが好きなの？とも聞かない。
　 どこを好きになったのか？　と。　]　
　

　



　

――　回想・やよい　――


[　唐突だったかな？
　 うん、そうだね、唐突だったかも。>>26
　 だけど僕は、ずっとそれが気になっていたんだ。
　 彼と彼女の距離が、縮まっているように見えるたび。　]


　　え？

　　……ふーん、そっか


[　だけど、やよいの答えは、
　 肯定でも否定でもなかった。>>27
　 安心した僕がいたけど、
　 ……痛みを感じた、僕もいた。

　 だけど、それ以上の答えを、望むことはない。

　 ごめんね、デート中に他の男の子の名前を出すなんて、
　 野暮だったね。　……なんて？　]
　

　

　　え、そうなんだ？

　　うん、じゃあ、約束


[　そうして僕と君は、
　 いつもと同じように、夏祭りに行く約束をした。

　]
　

　



　

　

　　あ……


[　しばらく君を、腕の中に抱き留めていた。


　 そうしたら君が目覚めたみたいで、
　 腕の中の君は、一瞬でいなくなってしまった。>>86　]
　

　



　

　

　　……おはよう


[　心地良い重みのなくなったことを寂しく思いながらも、
　 目の前の君に静かに声を掛ける。　]


　　…………知ってる


[　体調が悪いこと、知ってるし、心配もしてた。>>53
　 だから……何も、謝ることはないのに。>>88

　 ……僕が君を見る目は、
　 ひどく辛そうにしている、かもしれない。
　]
　

　

　　え…………


[　ああ、、だ。
　 君はどうして、そんなことを言うんだろう。>>89　]
　

　



　

　

　

　

　

　
[　君がスマホを確認して、何かを思ったのは分かった。>>90
　 内容までは……知る必要はないだろうけど。
　 君が焦って立ち上がろうとして、
　 ふらついた、から。>>93　]
　

　

[　君を抱きしめようと、した
　 恋人なのだから、これくらい許されでもいい、だろうか　]

　

　

　

　



　

　



　

　

　

　

　　やよい、

　

　

　　好きだよ

　

　
[　この気持ちも、正しく伝わってくれないだろうか。
　 けれど今、僕に言えるのはそれだけ、だった。

　 叶うなら、もう少しだけこうして、
　 それから、父さんのところへ連れて行こうか。**　]
　

――　愛智くんと　――


[　ひと気のない場所に連れ出した愛智くんは……
　 ちょっと警戒してるみたいだった。>>121
　 唐突だったかな？
　 うん、そうだね、唐突だったかも。

　 だけど、そう、人に聞かれたら、嫌だからね。

　 愛智くんに言いたいこと、聞きたいこと、
　 色々思い浮かぶんだけど、
　 まあまずは軽い質問から、と。

　 そんなひとつめの問いかけに対する答えは、
　 ……うん、言う必要はないだろうね。
　 友達と行くんだったら、僕には関係のない話だ。
　 そう強く言われてもまあ当然だ。
　 だけど――　]
　

　

　　え……？


[　君の返答を聞いた時、僕は不思議そうな顔をしただろう。
　 敵意とか、嫉妬とか、嫌悪とか、
　 そういうものでは、なくて。

　]


　　……そっか
　　それなら、


[　だめだったか、と、
　 それに対して少しズレた返答をして、>>122
　 勝手に納得する僕に、彼はどう思っただろうね。　]
　

　
[　愛智くんは何か言っただろうか。
　 もしかしたら、彼が口を開く前に、
　 僕がふたつめの質問をしたかもしれない。

　 驚いたような愛智くんが固まって、>>123
　 暫くの沈黙。　]


　　…………………………そう


[　一目惚れ、と彼は言った。
　 言ったね。そっか。
　 またひとり、勝手に納得する。　]
　

　

　

　

　

　

　　………………


[　彼から返る問い掛けには、
　 こちらも暫く沈黙した。>>125
　 表情は、変わらないままで。

　 なんと答えるべきなのか、迷った。
　 彼女のことは好きだし、
　 付き合ってるのも間違いではない、けれど。

　 彼には、ただの幼馴染なだけなのだと言いたくない。
　 だけど……そんな幼稚な意地は置いても、
　 やよいは、恋人同士であると、ここで僕が言うことを、
　 望まないんじゃないだろうか。　]
　

　

　　…………そうだよ

　　僕はやよい彼女が好きだ


[　だから、事実だけを述べる。　]


　　……ねえ、愛智くんは、――


[　彼からは、さっきからずっと意味不明であろう僕の態度。
　 それを君が覗き込もうとするのなら、>>126　]
　

　

　　　――――　　“どちら”　が好きなの？

　

　



　

　
[　きっと、なお意味不明だったであろう僕の言葉。
　 僕はもしかしたら、
　 意地悪そうな顔をしていたかもしれないね。　]


　　夏祭り、やよいと行ったらいいよ


[　そこで、告白でもなんでも、するならすればいいし、
　 しないなら、その時はその時。　]


　　でも、君が好きなのが“どちら”かなら……
　　間違えちゃ、だめだよ


[　僕みたいに、ね。　]
　

　




　

　

　　……応援してるよ、愛智くん

　　僕は、やよい彼女に、幸せになってほしいからね


[　僕には、だけの幸せを願えない

　 ……だけど、彼女の幸せだけしか、
　 願うことができない日が来るのなら、

　どうか、せめて、幸せであってほしい。　]