「良い気分だ。とても。」

満足するまで二人でたくさん撫で合った。
最後に、両手でそっとあなたの頬を包んで視線を合わせて。
人間の体温とはまた違う、電子回路を巡る熱が伝わる。

「当然の義務を果たすだけでも、仕事をこなすだけでも、
　きっと褒められて良い筈なんだ。
　良い気分で、また頑張ろうと思える。
　グレイたちに、それが当然の環境で生きてほしい。

　そう思うのは………」

自分だけなのだろうか。
道具である当たり前を享受して、それが幸福の者もいるなら、

「……いや、なんでもないよ」

溢れかけた言葉を飲み込んで。
代わりにあなたの背に手を回して抱き寄せた。
少しでもいいキブンが続くと良い。
今は、今のいいキブンを噛み締めていよう。

「アメも休息の日だったな。
　ああ、勿論だとも。
　温かいものでも飲んでゆっくり話そう」

塔に行く以外は、特別大きな用事もない。
メンテナンスも就寝前の遅い時間だ。
快く承諾して、あなたに連れられるまま部屋に向かうだろう。

「思想は自由……そんなことまで忘れてしまうところだった。
　宣教用は思考が固まって良くない」

自嘲するようにけらけら笑う。

「そうか。心に留めたままでも、良いのか。
　くすぐったいなあ……。
　しかしこれは、心地良いくすぐったさだ」

触れる髪や、伝わる温度が。
おそるおそるでも回される腕が、やさしい時間をくれた。
それが後で0と1の記録になるだけだとしても。

「柄にもなく甘えてしまった気がするよ。
　……またいいキブンになりたくなったら、
　こっそり頼んでも構わないか？」

甘やかすだけのつもりだったのになあ、と苦笑して。
耳打ちで、秘密のお話を持ち掛けた。

「私は平気だよ。これくらいは慣れたものさ。
　……戻れなくなる方が、幸せか。

　君のそれは、まるで衰え自らの死を受け入れる狼のようだと、私は思っているよ。
　直ぐにでも消えてしまいそうな危うさだ」

教会に務めるグレイ同士、どうしても気にかかってしまう。
歌唱用ともなれば、この宣教用には特別思い入れがあった。

「……なあ、急なことを言うと思うが、
　君さえよければ、私のいる教会に来るつもりはないか。
　勿論仕事は多くて苦労はあるが……それでも、
　君が今いる場所よりはきっと安らげる場所の筈だ。
　かわいい子どもたちにも、君を紹介してやりたい」

司教たちになんとか口利きをして、あなたを迎え入れられないかと。
聖歌を歌える場だって、きっと用意できるだろうと。

「ありがとう。
　そうとも。内緒の約束だ。」

デザート作りも一緒にする。
約束がいっぱいだ。

嬉しいをたくさん纏いながら、
笑って『またね』をしただろう。

「おお、本格的だな」

お菓子のセットを前に、少しばかり目を輝かせる。

「仲良しさん、か。
　みかんやアナとは、少し話したよ。
　アメとも話すのだから、
　これから仲良しさんになれるだろうな」

機嫌よく微笑んでそう答える。

「主人の話が聞きたいのか？
　特別、変わったことが話せるかはわからないが…」

「笑顔は好きだが、君のそれは、
　とても安穏を得ているようには見えない。
　笑う以外にどうすればと思っているのかもしれんがね」

ひたすらに続けられる笑顔を、ただ見据える。

「……君が望むなら、私が望んでも良いのなら、
　君を連れて帰ろう。
　例え歌が無かろうと、用途を果たせずとも、
　君はそこに居て良い。居てほしい。
　…同胞の死の側に、私は寄り添ってきた。
　だからもし君がそうなっても、共に在ると約束しよう」

それ以外に、できることがない。
ただただ、それが歯痒かった。

「もっと早く出会えたのなら、
　違う未来があったかもしれないが。
　それは神のみぞ知ることだ。
　であれば私は、己にできることをするしかあるまいよ」

「私も、この場所で過ごせたことは
　とても幸福な時間だったと感じている」

グレイたちと温かな食卓を囲んで、
皆で家族のように日々を過ごしたことは忘れない。

「………ありがとう。こんな時でも君は優しいんだな。
　誰かの心を想えることは得難い善性だ。
　そうだな。記憶の中の友には、いつも笑っていてほしい。

　それと同じくらいに、君の涙を掬い上げたいと思ったが」

伸ばした指先で、あなたの目元をなぞる。
そこに涙が無くても。

楽しかったことも、苦しかったことも。
全てを抱えて生きたいと思うのだ。

「ああ、約束しよう。アナ。ずっと君を側に置く。
　
　ずっとずっと、私の命が尽きるまで覚えているよ」

メモリに焼きついて消えないほどに。
電子の魂に刻んでみせよう、と。

「何事も形から。好ましい心掛けだ」

それから主人の話をしよう、と顎に手を当て考える。

「ふむ……悩ましい。私の本来の主人は司教であるのだが、
　日常的に接しているのは子どもたちだからな……。

　司教らは悪い人間ではないが、手がかかる。
　子どもたちは可愛いし、それに手がかかる」

どちらも相応に世話の焼ける人間らしい。

「アメは子守用だったな。
　子どもの相手をするもの同士、話が合いそうだよ」