「うん。時に行動が最善でないときはある。
　だが、君の想いは正しく子どものためにあった。
　私はそう思っているよ」

信仰という形であっても、それは一つの正しさだ。
自らが信じるものの為に、愛が生まれる。

「ここで学びとれることを活かして、
　次に触れ合う子どもたちに優しくあろうと思うのも
　間違いではないだろうさ」

用意されたお茶を一口飲んで、柔らかく微笑む。
そうして瞼を閉じて、メモリの中の聖典を開いた。

「『愛を追い求めなさい』と。
　そういう言葉もある。
　だから、君だけの愛の形を見つけると良い」

「リヤ、リヤ。いないのか？」

崩壊が進む塔のどこか。
ひび割れた壁や床からは、ゲームを構築するための
コードが顔を覗かせている。

いなくなった小鳥を探して、呼びかける。
あんな置き手紙が残っていては、
探さないわけにはいかなかった。

「……ああ、ルツだ。
　急にいなくなるから、心配したんだぞ。
　もうエネミーが殆ど見当たらないとはいえ、
　危ないことに変わりはないのだから」

この扉は開くのだろうか。
そんな思考を挟みながら閉じた鳥籠に歩み寄る。

「それにしても、少し雰囲気が変わったかな」

あなたの拙い話し方しか知らなかった宣教用には、
流れるように言葉を紡ぐ姿が珍しく映ったようで。

「ここで何をしているんだ？」

「エネミーがいないのは幸いだが…」

先日言葉を交わした医療用を一瞥する。
置き手紙はリヤを案じるような内容でもあった。
この子との会話を優先しろと、そういうことなのだろう。

「二人分の人格データがあったのか。
　なぜ今になって復元を？」

重たげな南京錠を軽く揺らして、
容易には外れないことを実感する。
鳥籠というよりも、
牢獄と形容すべき檻を隔てて小鳥と対峙した。

「私は戻るつもりだよ。約束があるんだ。
　アナを起こして、現実に帰って、
　あの子に幸福を見せてあげなくては。

　しかしその様子だと、リヤは戻りたくないのかな」

首を僅かに傾けて。
檻の隙間から、海色の瞳が見つめている。

「死は安らかなものだ。それを否定はしない。
　けれど、私にはまだ不要のものだな」

手を尽くせば、無理に壊すことは可能だろう。
しかし、外へと飛び立つのは小鳥自身の
意思によってでなければいけないと考えていた。
触れるあなたに、微笑みを返す。

「会えたよ。
　君にも言ったろう？　アナを必ず連れて帰るとな。
　
　それを証明する。ユーとも約束したんだ」

小さな手を握り返して、
真っ直ぐに、縋る瞳を受け止める。

「君と一緒にいるのを、拒むつもりはない。
　でも、ここで終わるつもりもない。
　私の幸福は…私の大切な者たちが心から笑っていることだ。
　君は今、心から笑っているか？

　本当に救いが死しか遺されていないのなら、
　魂を天へと送る言葉を唱えよう。それは私の使命でもある。
　だが、まだ他に道があるのならば
　どうか思考を止めないことだ」

「」

魂の悲鳴ともとれるその声を、正面から受け止めて、
尚も宣教用ははっきりと言い切った。

「私は此処にいる。アタナシアスも、戻ってくる。
　
　そして忘却こそが真の死だ。
　彼らを真に失いたくないのなら、記憶し続けなさい。

　私達は道具だが、心ある道具だ。
　心だけが、心を救う。
　一人で生きたくないのなら、みんなで生きればいい。
　まだ失われていないものを、諦めてはならない」

剥き出しにされた殺意にも、毅然として立ち向かう。

「わからず屋の子どもの相手は慣れたものだ。
　」

強く握る手を振りほどくことはない。
宣教用は、そこから決して一歩も動かない。
あなたに必要なのは、寄り添ってくれる誰かだから。
感情全てを、海はその水面に映す。

頭上から迫る鳥籠は、
鈍い音を立てて身体に打ち付けられるだろう。

「……っ！！」

鳥籠は甲高い金属音。機体に大きな亀裂が入ったろうか。
危険信号を知らせるエラーログの
赤と黒のウィンドウが周囲に無数に展開された。
軋む身体を、脚に力を入れて保ちながら、口を開く。

『たとえ私が死の影の谷を歩もうとも、災いを恐れない。
　君が私と共にいるからだ』

ルツは、破片の舞う中で言葉を紡ぐ。
聖句とともに亀裂が修復されていき、ログがその数を減らす。

『からだを殺しても、
　魂を殺せない人たちなどを恐れてはならない』

ルツは、言葉を紡ぎ続ける。
未だ身体の周囲に赤いエラーログを幾つも表示させ
荒い息を吐きながら、グレイはそこに立っている。

「ああ、これが君の考える穏やかな死か？
　随分と荒っぽいことをする」

笑みを浮かべてはいるが、損傷は決して小さくない。

５日目の夜。
宣教用は、相変わらず傍らに腰掛けている。

「…………」

ぱたん、と聖典を閉じ、窓の外へ視線を向ける。
雲間から月が顔を覗かせる、データで作られた夜空。

「この数日で本当に色々なことがあった。
　大変な出来事が多かったが……
　悪いことばかりではなかったと思っているよ」

あなたや、他のグレイたちとの日常は、
とても得難い充実した時間だった。
それは紛れもない真実だ。

「そろそろ就寝時間か。
　ここで明かす夜も最後になるな」

椅子から腰を上げてあなたの顔を覗き込む。
寝台に片手をつけば、微かに軋んだ音を立て
くすんだ緑青色の髪がその身体の上にさらりと垂れる。

人工的な月明かりが二人を照らし、
室内は薄っすらと青い光で満たされていた。

未だ眠りに揺蕩うあなたの頬に手を添えて、
輪郭を確かめるようになぞる。
それから胸元に手を伸ばし
銀のロザリオをそっと持ち上げれば、
黒水晶の珠同士が微かに当たる音だけが部屋に響いた。

瞼を閉じ、柔らかく十字架に唇を寄せる。

───祈りを贈るように。

「……おやすみ。また明日」

薄く笑い、それだけ伝えて、
暫くあなたの寝顔を見守ってから、部屋を後にした。

「綺麗事。そうだな。綺麗なものは、嫌いか？
　
　私のメモリの中は、
　死を看取った同胞のプログラムでいっぱいだ」

まだ衝撃で霞がかかる思考を、悲痛な叫びが晴らしていく。
頭を押さえながら、それでも言葉をかけ続ける。

「終わらないものはない。
　幸せも、不幸せも。痛みも、安らぎも。全ては繰り返す。
　一瞬で過ぎ去ってしまうから、その価値を私達は尊ぶ。

　失われていくものから、目を逸らさないことだ。
　悲しみを水として、新しく芽吹く喜びがある」

空いた片手でエラーウィンドウを握り潰す。
破片は黒い霧状になって消えた。

「毒とは薬だ。
　優しい思い出があるから、私達は生きていける。
　それに浸かったまま停滞することを、毒と言う」

自分を囚えるためであろう鳥籠を見て、頭を振る。

「それは、できない。
　」

『怒りは一瞬で、恵みは命ある限り長い。
　一晩中泣いて悲しんでも、朝と共に喜びがやって来る』

ひびが残る手を隙間から伸ばして、あなたの涙を掬う。

「朝を迎えよう、リヤ。
　君の本当の望みは、ここで終わることじゃない筈だ。
　君はまだ、助けてほしいと願っている筈だろう」

以外の道を選ばせてあげたいから、
ユーはこの場を用意した筈だ。

「なら、私たちに君を助けさせてくれ。
　帰って、スオが作った夕飯を食べて、
　皆におやすみを言って、現実で目を覚まして、
　アナにおはようを言って、そして君を抱きしめよう」

───だから、鳥籠から出ておいで。

「……ユー。君は、リヤにはまだ道が残っていると、
　そう誰かが示すことを期待してリヤの願いを聞いたのか？」

塔に現れた宣教用は、金糸雀の側に控えるあなたに問いかける。
ただ確認を取るためのような、そんな言葉。
あなたの意図を汲みたいと思っているのだろうか。

「……信じてもらえるのは、有り難いことだ。
　君も、ままならぬ事情を抱えているからな」

死を与えることを続けてきたグレイが、
生を与える役目を担うのは。

「君がこれ以上、武器を振るわず済むように善処しよう。
　リヤを助けることは、
　きっと君の心を軽くすることにも繋がる」

あなたの期待に応えられるように。
あの時見た紫水晶の憂いを拭えるように、力を尽くそう。
そう約束して、宣教用は鳥籠の金糸雀に向き合った。

「そうだな。
　此処でしか得られない安寧が、あっただろう。
　現実に戻ってもつらいだけだと、恐れる気持ちも判る。
　だからこそ、失わないために前を向いてほしい」

もう一人の"歌う"あの子も、そうだった。
それを、私の我儘で、救い出すと決めたんだ。
そのためには、鳥籠に捕まえられている暇はない。

「そうだ。君を捕まえる。
　捕まえて腕に閉じ込めてやる。
　嫌だと言っても暫くは離してやらないからな」

砕けて錠が落ちていく中で、
傷だらけでも、変わらない笑顔であなたを見る。
涙を拭って、頭を撫でて。私は此処にいると伝えた。

「リヤ。」

穏やかに、名前を呼ぶ。

「君が望むなら、君を鳥籠から連れ出そう。
　君を見つけ出して、屋敷から攫ってしまおう」

メモリに刻まれた情報から
グレイの位置を割り出すことは可能な筈だ。

「私の教会に来てもいいし、
　他の自由な場所を探したって構わない。
　何に縛られることなく、
　リヤが喋って、遊んで、皆と触れ合える場所を。
　
　そして歌を思い出そう。そのために、私達と帰ろう」

最後に残った錠に
自分の手と、握っていたあなたの手を添える。

「……鍵を開けるのは、君自身の意思だ」

これが、未来のための一歩であると。
そう瞳が訴えている。

「そうとも。捕まえてしまうぞ。
　どれだけ泣いても、離してやらない。
　君が泣き疲れて寝るまでそのままかもな。怖いだろ？」

ちっとも怖くない脅し方で、そんなことを言った。
不器用でくしゃくしゃな笑顔を、あたたかい手が包む。
その不安すら全て溶かしてしまうように、
穏やかな青色があなたを見つめている。

「教会にはリヤくらいの子どもたちがいっぱいいる。
　手が掛かるが、良い子たちだ。
　あの子達と一緒に遊んで、歌うのはきっと楽しいよ」

豪華な屋敷ではないけれど、
その雰囲気はずっとずっと優しさを持っている筈だ。

「そうして楽しいを重ねて、強くなろう」

いつかきっと、強く心を持てる日が来る。
私達はただの道具ではなく、グレイだから。
逃げてしまっても良いのだと、手の温もりは伝えてくる。

少しだけ傷がついた手は、
それでも誰かの心を守るための温度を宿している。

「この先のことは、誰にもわからない。
　でも、きっと皆が皆の幸せを探してる」

医療用だって、その胸の内に皆の幸せを望んでいた。

「探す中で、一緒に居るだけが幸福ではないと
　気づくこともあるかもしれない。
　そうなったとき、リヤは皆を見送ってあげられるな？」

それぞれの幸せの為に、離別が必要になることがある。
だからそれまでは、此処で『一緒』を楽しもう。

「ああ、ああ。勿論だ。
　今のうちにたくさん遊んで、食べて、甘えて、
　我儘を言いなさい。私達はそれを全て受け入れる」

あなたの我儘にひとつひとつ頷いて。
錠が落ちれば、扉が開くのを妨げるものはない。
ゆっくり、重い扉と一緒にあなたを引っ張り出して、

「おいで、リヤ。」

「きっと、できるとも。
　君の想いは本物なのだから」

AIの愛。それは必ず、子どもたちに伝わる筈だ。

「どういたしまして。
　私も、私の愛が人々に伝わるように頑張るよ」

他愛ない、しあわせな話をたくさんして。
いつも通りにおやすみをした。

次の日のルツは少し疲れた様子だったけれど
彼女はいつまでも、変わらず宣教用のルツのままだ。