察しがついてるか、聞かれても曖昧に肩を竦めるだけ。

ただ少なくとも“単に異能が弱い”者が対象ではなく、何らかの動物が関係する異能の可能性は考えていた。
最もそこまで知っていても幅が広すぎて対処のしようがない。
ないが、朝の光景が──だった可能性にも見えたから、飲ませる相手の候補として見出したのは嘘でもない。

「それはなによりで。俺も別に黒幕の長でも何でもない下っ端ですから。そう言う理由があるなら、朝日後輩の異能がそうなるように祈っておきますよ。

だってこう言った薬、市場で出回ると効果が薄まるでしょ？
そう言う意味でも今の治験時の状態、ハイリスクハイリターンですから。

まあ……“気をつけろ”と言いたくなる意図もわかりますけどね。別に無理やり俺が口に突っ込ませるわけでもない。

彼の目元は常に見えない代わりに、口元に無意識に目が生きやすい。その野獣染みた敵愾心にも近い何かに、何処か既視感を覚えつつも、平静を装って目の前の机に薬を置く。

小さな無色透明の液体が入った小瓶が一つ。経口摂取ようなのか、何かに混ぜるのを想定されているのか。小型容器なのに半分すら量は入ってない。

「そりゃあ助かりますよ。だって、自分の異能嫌いな人、
多いでしょう？

/* ごきげんよう。占い職ですわ。あなた、襲撃で落ちまして？

/*　
察しがついてるか、聞かれても曖昧に肩を竦めるだけ。

ただ少なくとも“単に異能が弱い”者が対象ではなく、何らかの動物が関係する異能の可能性は考えていた。
最もそこまで知っていても幅が広すぎて対処のしようがない。
ないが、朝の光景が──だった可能性にも見えたから、飲ませる相手の候補として見出したのは嘘でもない。

「それはなによりで。俺も別に黒幕の長でも何でもない下っ端ですから。そう言う理由があるなら、朝日後輩の異能がそうなるように祈っておきますよ。

だってこう言った薬、市場で出回ると効果が薄まるでしょ？
そう言う意味でも今の治験時の状態、ハイリスクハイリターンですから。

まあ……“気をつけろ”と言いたくなる意図もわかりますけどね。別に無理やり俺が口に突っ込ませるわけでもない。

彼の目元は常に見えない代わりに、口元に無意識に目が生きやすい。その野獣染みた敵愾心にも近い何かに、何処か既視感を覚えつつも、平静を装って目の前の机に薬を置く。

小さな無色透明の液体が入った小瓶が一つ。経口摂取ようなのか、何かに混ぜるのを想定されているのか。小型容器なのに半分すら量は入ってない。

「そりゃあ助かりますよ。だって、自分の異能嫌いな人、
多いでしょう？

「……ははっ、最高。
　俺に勝てると思ってるのか。
　たかだか人間ごときで」

それこそ、百獣の王の喉笛を噛みきれるような猛獣がそばにいたほうがよっぽど楽しい。

「後悔なんてするかよ、俺はそれを言わせただけで十分だ。
　取り敢えず――しばらく俺の部屋の番犬になってくれよ」

現在異能が強くなっている状態では、眠っている間に一人でいると部屋に動物たちが来てしまうのだという。
それを対処するためにそばに誰か置いとくのだとか。

「他のやつと仲悪くなしそうだからなぁ、朝日。
　もしかして取られたくないほど俺のことそんなに好き？」

ふざけた口調でからかいながら、
その日は何もせずに、ただ同室申請の書類を叩きつけることになる。

勢喜の言った意味がどういう意味なのか。
知るのは翌日になるかもしれないが……その先の予測などどちらにもつかなかっただろう。

「明確な目標があるだけ俺よりは向かう場所が確かだけど、
　その分、求められるものも遥か高く、深刻ってわけ」

そして異能も、『それ以上』という発展性がなくって。
漠然とした自分の様々な悩みとは違って、
明確に、大きな壁となって、眼前に打ち立つ。

「苦労してるな、お互い。

　俺が一番を取りたい理由はな、
　“地を這う俺を蔑ろにしてる、きらきらしてる奴ら”を、
　まとめて鼻っ柱叩き折って見せつけてやりたいだけ。

　誰も俺に文句言えなくなってからやっと、
　自分のこのどうしようもない異能に胸を張りたいんだ」

「……遠いな。道のりは。
　この体育祭も、果たしてどこまでやれたモンだか」

「ああ、そうですね。
　」

先輩もですか、と僕は笑う。
生まれた瞬間から身についている個性がコレだなんて馬鹿げている。


「話が早くて助かりますね。……で、これですか？」

机の上に置かれた小瓶を僕は見る。
瓶の大きさも小ぶりであれば中身も少量。
無色透明の液体を確認すると、1度手に取って自分の前に置いた。

「飲めばいいんでしょう。
　ならさっさと飲みますよ。
　経過を観察されますか？
　それとも関わりがバレないよう、先輩のいないところで飲んで後ほど報告に窺うべきですかね」

「ああ、そうですね。
　」

先輩もですか、と僕は笑う。
生まれた瞬間から身についている個性がコレだなんて馬鹿げている。


「話が早くて助かりますね。……で、これですか？」

机の上に置かれた小瓶を僕は見る。
瓶の大きさも小ぶりであれば中身も少量。
無色透明の液体を確認すると、1度手に取って自分の前に置いた。

「飲めばいいんでしょう。
　ならさっさと飲みますよ。
　経過を観察されますか？
　それとも関わりがバレないよう、先輩のいないところで飲んで後ほど報告に窺うべきですかね」

「ああ、そう。分かったよ」

言うことを言って漸く手を離した僕は、勢喜の言葉に頷いてやった。

「好きなわけ、あるかよ」

敵愾心を剥き出しにそれだけ言って、着替えを取りに部屋に戻ると提案をする。
同室申請にも同意のサインをしておいた。

そうして一度部屋に戻った僕は、待ち構えていた先輩からある提案を受けることになる。
殆ど二つ返事で頷いたのは、

その結果がどうなるか、未だ誰も​──​──僕すら、知ることではなかった。

「おはようごぜーます。随分早えぇですね？
　何か調べ物でやがります？」

あなたは目当ての本を見つけられただろうか。
それとも、まだだろうか。
掛けられる声の方を見たなら、鏡沼が立っているだろう。

「――……ビッ！！　なんでいる……？！」
鳴いた。びっくりしている。

……本棚から抜き出した本を数冊隠そうと抱えているが、背表紙が全然隠せていない。『初めてのアクアリウム』『図解保健体育』と書かれているようだ。

「し、調べ物、そうだぞ、勉強に使うからな」
目線はふらふら、顔もきょろきょろ、果てしなく挙動不審だ。

「さぁて、何ででやがりますかねぇ？
　静が、僕の事考えてやがったからかもしんねぇです」

くつくつと楽しそうに笑う。

「ふーん、へーぇ、ほぉーう？
　一体、何のお勉強に使うんです？」

実は眼鏡に度は入っていないが、視力はいい。
当然、背表紙にも気付いている。

「創、急に消えるけど、突然出てもくるのか……？」
よくわかってない……が、なんとなく神出鬼没であることは再度理解した様子。

「それは……オレの家に水族館作るのと、こう……」
「……ほ、本当に抱っこしたら子供ができるのか、確認しに来たんだよ。
　こういう本読んだら御爺婆が怒りそうだけど、先生とか、他人に聞くもんでもねーしな」

「そういう理解で問題ねぇですよ」

実際は今、此処に居る訳でもないのだけれど。
全てを説明しても、徒に混乱させるだけだろう。

「あー……そりゃ、確かに怒りそうな気ぃしますね。
　長男だってぇんなら、逆になんも知らねぇ方がマズいと
　僕なんかは思っちまいますがねぇ。
　ま、先生に聞くもんじゃねぇってのは正解でやがりますよ。
　女子に聞いても、泣くか怒るかされちまうでしょうし。
　自分で調べようって思ったのは大正解でやがりますよ」

拒まれなければ、よしよしとあなたを撫でるだろう。

「調べるの正解？　あってた？　よかった。
　オレ、大人になるためにちゃんと知っとかなきゃだから……」
「んんん〜〜…………」

撫でられてまた喉を鳴らした。
すり、と甘えるように貴方の手へと頭を押し付けようとする。

「もっと撫でろー。あたたか、気持ちいいぞ」

「ええ、ちゃんと知っとくのは大事な事でやがりますよ。
　何事も、知らねぇままじゃ判断も出来やがりませんから」

はいはい、と要求に応じて撫でて。
暫くそうして居たが、ふと思い出した様に呟く。

「ほら、折角早く来たのに、勉強しなくて構わねぇんです？
　朝の時間も無限じゃねーですよ？」

「健人先輩。少しだけお時間よろしいですか？」

不意に。朝や夜の寮の部屋、
あるいは放課後とか、その辺り。
自然に二人きりになれるときに、呼び止める。

忙しいのであれば後でいいです、なんて言い含めて。

「……あ、う。……うん…………」
くう、と名残惜しそうに鳴きつつも、おずおずと一歩離れる。

「ま……また、撫でてくれ。
　オレ、授業がんばって出るから……」
「仲良しに撫でられる、すごく嬉しい」

じい……と貴方を見つめ、瞳を輝かせている。

「ああ、もちろん。
　君たち生徒の声を聴くのも、生徒会長としての責務だからね」

嫌な顔ひとつせずに、快諾している。
何もなければ、片付けが終わったあとには一対一で話せるような場所に案内することだろう。

「ええ。撫でるくらい、いつでも構わねぇですよ。
　また、昼か放課後か、静の都合がいい時に」

ポンポン、と最後に軽く撫でて手を離す。
ばいび、といつかのあなたの言葉を口にし、見送るだろう。

/*　PL相談のターンですわ。とはいえ今まで関わりがございませんので、今までに縁のあった方との交流を優先していただいても全く構いませんと先に申し上げておきますわ！

シオン・グレイヴスの異能は、"共感"となっております。
想いや感情、思想等を相手へ『まるで自分自身のもののように感じるけれど、冷静であれば相手のものだとわかる』というような能力になっております。
異能の行使条件は『直接肌を触れ合わせた状態で3秒見つめ合う』です。

異能をうまく使えば落ち着かせることはできるとPCが思うかもしれない、という具合です。
“共感”した結果、後の精神状態に変化があるだとか、そのあたりは任意にしているのですが、どうでしょう？

/* 焦って文章おかしくなってしまいましたわ……。申し訳ございませんわ……

「んむ……！　うん、じゃあいってくる！」

約束（？）ができて機嫌良さげに、ぱたぱたとどこかへ走り去っていった。
尻尾があればばたばたと振っていそうな言動をしている。

/* やったああああああああああああありがとうございましてよ！　現状は身体性別は間違いなく100％女性ですわ。では行かせていただきましてよ！　よろしくお願いいたしますわ！

その想いのどこまでを、あなたが再生できたか定かではない。

「強い異能を持ってるくせに、嫌がる人ばっかりだ。
　嫌味ですか？

　」

市川夢助は、その思考全てが聞こえている。
と言った方が近いだろうか。

あなたの思考を読み取って、吐き捨てるようにつぶやいた。

「ふざけてるわけじゃないですけどね。
　
　センパイ、アイツって誰ですか？
　自分の異能？それとも他の誰かなんですかね？」

こっちを見たのをいいことに、言葉を続けていく。
何でもそつなくこなす反面、劣等感の塊である市川から見れば　他のどんな異能だって強くて、羨ましいものだった。

「まあ、どっちでもいいですけど。

　センパイ、それってホントに"異能が"弱いんですか？
　"センパイ自身が"弱いと思ってるから、強くなりたいんじゃないんですかね」

動きだけなら、真似ることが出来る。
君の声を聞きながら、いつでも動けるように準備だけは整えている。

　
「だと相性で、
　は相性になるの、ちょっと面白くね？」

基本的に普川は自傷する必要がある。
柏倉は相手に傷が無いと難しい。

逆に言えば普川が僅かでも自分で自傷して、それを柏倉に広げて苦痛を倍増させても貰っても「自傷」扱いになるから、自分自身で同じ傷をつけるよりコストが少ない。何より度胸が必要じゃない。



しかも柏倉は傷を治すのも可能だ。
普川は痛いと感じさえすれば、傷を即治して問題ない。
だから本当に組むと強くて、敵対するとひたすら文字通りの、


　いつもと何も変わんねぇじゃん。
　やはり暴力はお辞めになってお上品にお組みましょう？」

どついた痛みについては悪いと思ってないのでシラを切る。
どちらかと言うとお前が悪いとも正直思ってる。わかり辛い。

「そか。いや癖みたいなもん。正直協力者としては普通に信頼してる。だからそれ聞いて気にかけんで平気だなって思った。……俺達と違って相談先も複数ありそうなタイプだろ、あれ」

箱から煙草を一本抜くいつもの癖を仕掛けたが、「ん。」と貰った煙草を受け取って、代わりに箱を差し出す。きっと普段甘いものを吸っている奴が吸うと、凄く苦い奴。▼

　


まだ火がついてなく、貰った煙草を咥えただけで返す言葉。



渡す際に立ち上がったから、壁に凭れ掛かったまま。
淡々と、それこそ意趣返しの様に。
逆に言えば何処か責めてるように、その言葉を返す。

シオン・グレイヴスの異能、"共感"によって今回あなたが感じる筈のものは、『空虚』だ。

心の内、そのほとんどが、ぬるく渇いた虚無感で満ちる。

シオン・グレイヴスの心の内は、ほとんど『何もない』。特に、特定の誰かへ向ける感情というものが、無い。誰かを強く害そう等と、思うべくもないのだ。

平常であれば、"それ"がシオンのものだと理解できるが……。

あの声届かなくなっちまったな、とメッセを送る。

『鏡沼ぁ、今朝日がなにされてるか教えてくれる？』

かくしかでいいから。なんて。

『あと、めっちゃ落ち着いたら俺が呼んでるって言っておいてほしい。
　ほんと悪いんだけど、あいつに今近寄れなくてさ』

当の本人はその場におらず傍観しているくせにこんなことを言った。
お詫びはなんか、なんかするって。メビウス買ってくる？

『なんか異能が暴走しちまったみたいで。
　今、シオンに異能使われちまってるとこですよ』

『はいはい、めっちゃ落ち着いたらでやがりますね。
　隔離されようが何だろうが、言付けくらいなら問題ねぇですよ。
　なんか、近づけなくなる様な事しちまったんです？』

ちなみに、メビウスは普通に買えてしまうので……。
自分が行った方が補導されるリスクもないし。
またご飯を集らせてくれた方が喜ぶかと。

「薬を飲んで、ハイエナは何に変わるんでしょうね？
　勢喜センパイの異能は動物使役ですし、動物が変わったところで状況自体は変わらないのでは？

　そもそもハイエナが嫌われ者だっていうのも、誤解だって話がありますし。
　朝日センパイが今でもめちゃくちゃ嫌われてるっていうなら、それは気にしてもしょうがないかなとは思いますよ」

グラウンドの様子は見つつ、言葉を返す。

「少なくともオレは、かっこいいと思いますし。強い異能だなって思うのは変わらないですよ。
　センパイがどう思っていたとしても」

本心から、そう思っている。

なかなか人に使う言葉ではないが、冗談を言うような男でもないだろう。

『だけどなんか匂いがハイエナっぽいからさ
　俺暴れてるところ行くと喉笛かっきられそうで
　弱ったところになでなでしねぇとなって』

『シオン、あいつか。
　助かる、俺も早く馬鹿にされた異能治して普通に学校行きてえよ』

シオン・グレイヴスの異能は、"共感"は、ずっとあとに残るようなものではない。元々の人間の感情や思想というものはそう簡単には変わらない。
元より、シオン・グレイヴスの異能は不安定だ。その影響力は触れ幅が大きい。
ただ、元から近いものを抱えていたりするなら。元々のものか与えられたものか、わからなくなることもあるかもしれないが。

あなたの友人からIDを聞いた、とメッセが届く。

『勢喜だけど』

『俺の異能に巻き込まれたって聞いたんだけど無事か？　怪我あと残ってないか』

『あと変な声聞こえてなかったか』

あなたはその声に聞き覚えがない。
あるとするならなぜか彼のためになにかしてあげないといけないと感じただけだ。
そんなことすぐに跳ね除けられたが。

『今日も朝日静めんのに活躍したって聞いた。
　動物によく絡まれるのな』

大嫌いな異能だけど、その本心からの言葉で、幾分か救われたような気がした。

『飼い主でやがりますか。
　間近で挙動見てなかったら、ドン引きでしちまってましたよ。
　やっぱアレ、動物の範疇に入りやがるんですねぇ。
　僕の異能、動物相手には精々認識させるかさせねぇかくらいしか
　出来ねぇんで。出しゃばらなくて正解だったみてぇです』

『ま、もーちょい養生しやがってください。
　お見舞い要ります？』

今はあどけなく眠る僕も、冷静さを損ない薬に手を出すくらいには激情家だ。
普段から前髪の下にその本性を隠しているに過ぎない。

だけど初めて凪の気持ちを知った。
もしかしたらそれは、少しだけ何かに影響を及ぼすことも、あるのかもしれなかった。

たぶん朝の騒動から落ち着いたあとの時間軸

『勢喜……あー、弁当屋？動物ランドに囲まれてたやつ？あとは残ってないぜ、当日に鍋したくらい元気。たぶんあの場にいた誰かの異能のお陰だな

動物によく絡まれるで済ませちゃいけない気がするぜ！

で声？は知らん何？どんなの？』
手早く返事が返るだろう。

　
「組んだら組んだでだろうが。
　最高に最悪。なんでこんな所で噛み合うんだかな」

別に、相部屋になった事に作為的なものは無かったはずだ。
幾らこの稲生学園が、
優秀な異能者の育成に注力していると言ったって。

それでも二つの異能はどうしようもなく相性が良くて悪かった。
だから以前は頼まれる度に"自傷"に手を貸していたのだろう。
誰かに必要とされる事の心地良さから抜け出せないまま。

「へえ、そうかそうか」

差し出された箱から、煙草を一本抜き取って。
取り出したジッポライターも、あの人の真似。

「なら、えらく不機嫌な理由も教えてくれませんかね？
　そこまで言うなら、私がなんで怒ってるかわかる？なんて
　面倒臭い女みたいな事は言わないよなあ、普川？」

柏倉は、大抵は相手が自ずと言い出すまで待つ質だ。
その代わり、聞き出す時はいつだって抜け目ない。

既に相手に退路など無いと知っているから、ただ答えを待つ。
まだ、煙草に火は点けていない。
全てを煙に巻いてしまうには早いから。

「いいですね、羨ましい。
　自分の手のひらの上で転がせるような異能、理想だと思いませんか？」

センパイを、見ている。
穴が開くほど、思考のすべてを見透かすような目だ。

「オレはね、自分の異能が嫌いです。
　誰かの劣化にしかなれなくて、そいつには絶対に勝てない。

　ある程度の優れた人間にはなれても、トップには絶対に立てない。
　オレ自身が強くなるわけでもない。ただ模倣が出来るだけのオモチャみたいな異能ですよ。

　強くなる余地があるのなら、その人の身体能力や頭脳がそのまま適応されるようになればいいんですけどね」

「────…………ったく」

保健室。
運び込まれたあなたがベッドに預けられ、
同伴した者たちが漸く引き払った後。
何もない丸椅子から声が響いた。

「────何が、穴は空けないだか」

かちゃり。両手で眼鏡をかける女がそこに居た。
台本を確認しようにも、文字が読めなければ話にならない。
あちこちにアザを拵えて、痛む手でページを捲る。
ぱらり。静かな保健室でそんな音が繰り返し。

「────…………今度こそしっかり休めよ」

こんな騒動の最中にも、同室申請の書類は受理され夕方には朝日の部屋の荷物が運ばれてくる。
デスクトップパソコンにデスク、あとはジャンルも雑多なデザイン関係の本が並んだ本棚が2つ。

廃棄パンで食費を浮かせ、このたくさんの本を買い漁っているらしかった。

「世良ぁ、怪我したから看てくれぇ」

ぽんと背中を叩く感触。
振り返れば同学年の放送部の女が立っていた。
言葉通り、いたるところに打ちつけたアザがある。

「いやぁ、色んなとこにぶつけちまってなぁ
　保健室は大変そうだから、世良のとこきちまったわ」

けらけらと笑いながら、袖の裾を捲ったり。

さて、あなたはいつ頃目覚めるだろうか。
どれだけ遅くなろうと、目覚めたなら枕元に鏡沼が居るだろう。

「お加減、いかがでやがります？
　あ、詮索やら何やらする気はねぇんで、ご安心を。
　僕は、唯のメッセンジャーでやがりますんで。
　アンタの飼い主からの、って言やぁわかります？」

『俺の異能さ、に効く異能なんだけどよ』

『暴走したか、噂の薬飲まされたせいで
　抵抗力の低い人間にも効くようになっちまってやばいんだ。
　例えば酔っぱらいとか、それこそ俺にぞっこんなやつとか』

『俺も無理やり従わせたいわけじゃないから。
　なんかそんな声が聞こえるやつじゃないといいなーって。
　不快にさせてないといいなって感じ。
　あと女の体に傷つけたくねーよ、元気で良かった』

『あー鍋、いいな。
　俺も行きたかったわ、まじで』

同伴者たちが立ち去るまでに、目を覚ましたり覚まさなかったりしたことだろう。

聞こえた紙の音に目を開けた僕は、ベッドの中から音のする方を見た。

「……​──守屋先輩」

妙に頭が重いのは、異能の副作用だろうか。
身体を起こす気にもなれず、僕は掠れた声を先輩に向ける。

遅くとも昼前には目を覚ます。
やけに頭は重たいし、気分としては最悪だった。
そこに最悪な単語を聞けば、もう起き上がる気力も起きない。

「……分かるよ。それで、何」

だから騒動に対する謝罪が出なかったのは、仕方ない。
ぶっきらぼうかつ淡々と、僕は尋ねる。

『動物異能コンビだったわけね』

『声は知らんけど、『この人に何かしてあげたい！』って感情はうーっすらとあった。その時俺に出きることなんもなかったからしなかったけど。
俺がお前にぞっこんだったらもっと面白いことになってただろうになあ、惜しいな』

『つか俺が男になってる時だったら心配してくれなかったん？傷付いちゃった。えーん』

謝罪が無い事に対して、気にした様子は無い。
寧ろ、全く気にしてなさそうな軽い調子で

「いやぁ、喉笛かっ切られそうって言葉が現実味を帯びて
　感じられる反応でやがりますねぇ。
　なでなでする前に、怪我しちまわねぇといいですが」

「メッセージは、非常にシンプルでやがりますよ。
　ただ一言、『俺が呼んでる』と。
　……これで伝わります？」

持ち込んでいた枕を抱えたまま、談話室の端で向かい合うように座るだろう。

少し騒がしい方が、かえって聞かれにくいものだ。

「何てことないんですけど、今回の薬騒動について話したくて。

　強くなるとか、弱くなるとか、そういう話が出回ってるじゃないですか」

「へー、本好きなんだ。
　パソコンは想像通り。で、ここからがー」

適当なラインでも決めといて、わかりやすく個人のものの境はつけて。
と考えながら家具を動かしてもらった。
俺はと言っても、ノートパソコンと最低限の本があるデスク。
キッチンに料理器具と調味料がやけに多いだけで目立ったものは、……金庫が一つあるくらいだろうか。
誰でも貴重品を入れる場所ぐらいある、そんな感じで説明されたりした。

「保健室運ばれちまったら、……あー。
　肉料理でも作っとくか……」

作りおきのローストビーフだけでは足りないだろう、と。
炊飯器でローストポークも作り始めるなどしていた。
彼の部屋は美味しそうな料理の香りで満たされている。

　
「わかんねぇ？お前さ、“副会長”としては綺麗事で答えてるだろうけど、“柏倉陸玖”は全く綺麗事とかクソッタレ俺の好きにする劣等感と嫉妬の塊だろ？こんなに似たもん同士ってなってんのに、俺が何も思ってないと思ってた？」



カチ、と数回ライターに火をつけようとして、点かない。
よく見るとオイルが切れている。よりによってこのタイミングでかよ。一周周って笑える。と、もう様子見のライターを苛立ちを込めてベッドの上に乱雑に放り投げた。

「話聞くまで頼る相手を作るのすら面倒と思ってた。腹立つ。
そしたら普通に別にそう言う相手がいたらしい。ムカつく。

つまりさ、どっちにしても死ぬ程イラついてんの俺。

わかるだろお前が一番。“頼られる”の嬉しいよなぁ？
自尊心も悩み相談して一杯満たしてるだろ？綺麗事でさぁ」


　想像力に長けてる副会長殿ならわかりますよね？」

「……、一方通行になるくらいならさ。
お前が執念だの嫉妬だの執着だの、この惨めな感情を汲んでくれないなら。

こんな事になるなら噛み合わなければ。
いっそ致命的に相性が良いか、相性が悪い“だけ”だったら、こんな意味の分からない感情を拗らせる必要もなかった。

2年に上がると決めた時に、誰にも伝えないまま今の自分であり続けて、そのまま最後まで生き続けただけ。なのに、半端に噛み合わせてくるものだから。──これも“自傷”異能だからこんな運命にさせられたのだろうか。

だとしたらもう永遠に自分の異能に唾を吐きながら、でも“自傷”どまりで“自殺”はできないのだ。今は10月。
だから、後、数か月で“独り”で生きる覚悟を決めるか、目の前の男に縋ったまま生き続けるか、決めないといけない。

向かい合って座れば、あなたを真っ直ぐと見つめて話をじっくりと聞く構え。

「そうだね。
　真偽はともあれ、異能の変容を起こす薬があるという話だ。
　……興味があるのかい？　その薬とやらに、市川くんは」

　
「はは。わかるかよ。」

火の着いていない煙草を片手で弄んで、一笑に付す。
ともすれば薄情者のような返答。

「わかりますよね？わかりません。
　当然だろ。
　そもそもお前、『生徒会副会長』を何だと思ってるんだ？
　俺は別に心が読める超人でも何でもないんだけどな。」

ただの人間だよ、と心底忌々しげに吐き捨てる。
その様は、確かに。
『生徒会副会長』ではなく、『柏倉陸玖』のもの。

「言われてもない事わかるかよ。
　お前は、散々っぱら、洗い浚い話してるとか。
　全部打ち明けてるって言うけどな。
　」

実際の所は、そうではないかもしれない。
今までにも、それとなく伝えた事はあったのかもしれない。
それでも伝わらなければ、悲しいけれど、無いのと同じ事。

「ろくに形にもしてないようなもんを汲んで欲しがって。
　勝手に見向きもされてないだ何だと喚き散らして。
　それで勝手に拗ねて全部捨てたがって、アホらしい。」

　
「まあ、いいさ。
　お前が知ってたか知らないかはこの際置いておくとして。
　」

心底呆れたように言い放って。
オイル切れのライターを嘲笑うように自分の煙草に火を点ける。

「人様に、もっとちゃんと自分の事を見て欲しいなら。
　もっと他にすべき努力があるだろうよ、普川。」

「悪いね、ちょっと席を外してもらえるかい？」

保健室。
付き添いがあなただけになると、不意に聞こえてくる。
声のする方へと視線を向ければ、何もない丸椅子が。

よぉく目を凝らせば、
女のシルエットが浮かんでくるだろうか？

　

「────そのままでいいよ」

一瞬だけ視線を向けて、また手元に戻す。
ぱらり。また一ページ。

「……気分はどうだい？」

ぱらり。

…………貴方がチョコを受け取れば、箱の外裏へ見えないように、
小さい紙が貼り付けてあることに気づくことができる。

もし見るならば、ノートの一部を切ったような紙には、
「友達は番号交換する　本当？　お袋に方法聞いた」
という一文の下に、電話番号とメッセージアプリのIDが書かれている。

「あらら、参っちまいましたねぇ。
　こっちも、頼まれちまってる言付けがありやがるんですよ。
　用件としては滅茶苦茶簡潔なんで、一言二言話したら
　即逃げしようと思っちまってるんですが。
　その後じゃいけねぇです？」

小さな紙に気付き、内容に目を通す。

「可愛い事するじゃねぇですか」

早速、メッセージアプリを立ち上げた。
書かれていたIDを登録し、メッセージを送る。

『どーも、鏡沼創でやがりますよ。
　本当ですから、番号交換って事で。
　あ、お菓子はまだ食ってねぇですから、感想はまた後で』

「あぁ、そのくらいならお安いごようさ
　……じゃあ、しばらく待たせてもらうよ」

「それとも、お喋りしながら待ってるかい？」

不確かな女が笑っている。
そんな風に聞こえる。

『あ、ひと　創だ　やった』
満面の笑みのハムスターが送られてくる……写真で。
自宅で撮ったもののようだ。

『お菓子おいしい　好みに合う　嬉しい』
『勉強の準備する　またね』
手を振るハムスターが、今度はスタンプで届く。

「そうですねぇ。時間も勿体ねぇですし」

今も分身している様なものなので、勿体ないも糞もないのだが。
あなたの時間が、と考えると惜しく思える。

「話したくねぇなら、拒否ってくれて構わねぇですが。
　守屋先輩は、朝日にどんなご用件がありやがるんです？」

文字ばかりの自分に対し、随分と賑やかなメッセージだ。
さて、何か代わりに送れそうな物はあっただろうか。

『ハムスターを飼ってるのは、初耳でやがりますねぇ。
　名前はなんて言いやがるんです？』

『ああ、そう言えばコレ。
　別に要らねぇなら、消してくれて構わねぇんですが
　よく出来てたなーって思っちまったもんで』

先程撮った、リュウグウノツカイの雪像を送る。
興味を失った顔をしていたので、どうだろうかと思いつつ。
他に、特に送れそうな物も無かったので。

『甘いモンは嫌いじゃねぇですよ。
　そんじゃ、また後で。お勉強頑張りやがってくださいね』

「なぁに、ずっと見てたからね
　可愛い後輩の選択と決断を、褒めてやりたいのさ」

もちろんそれだけではないが、大部分はそんなところだ。

「あぁ、そうだ
　今朝の様子は、鏡沼クンから見てどうだったかい？
　明確に被害が出そうになったんだ、
　何かしら思うところはあったんじゃないかな？」

あなたが対処しようとしているところも見ていたから。
それが、君自らの行動だったらいいな、なんてね。

『しずちゃん』
『お袋が飼ってる。オレが学校行ってる間、オレのかわり
　学校行く間寂しい　言ってた』

ハムスターの名であろうそれは、青年の名と同じ読みをしている。
現象が、貴方の目にどう映ったかはさておき、青年自身は特に気には留めていないようだ。

『あ、写真　すごい。写真でも格好良い。ありがとう
　待受の画像、ペンギン、これに変える』
なんかめちゃくちゃ気に入ったっぽい。笑顔マークの絵文字が数個くっついている。
勉強の方に集中したのか、メッセージはそこで一度止んだ。

「選択と決断を、でやがりますか。
　つまり朝日は自分から例の薬ってヤツを飲むと決めちまって
　守屋先輩は、それを見守ってやがったと。
　……ああ、口調がこんなだから誤解させちまいそうですが
　咎める気はまるでねぇですよ」

あなたからの問いに、少し考えて

「そうですねぇ。アレを自分からやったって気付いた今は
　ちょい感想変わっちまいますが。
　簡単に言うと、みんな凄げぇなぁって感じで。
　異能抑制アクセやら命やら、ポンポン投げ捨てて行きやがる
　じゃねぇですか。
　解決出来んのが自分の異能だけーって状態ならまだしも
　バンバン集まって来やがるんですもん。
　驚いちまいましたよ」

鏡沼は、急いで駆け付けた訳でも何でもなく
ただ、通り掛かった所に人が倒れていて、自分は『本体』
だったから、運ぶ手くらいは貸せそうだと姿を現しただけだ。
自分一人か、ターゲットにされたのが自分だったなら
即座に逃げていただろう。

「そりゃそうだ
　私たちは普通の高校生で、同じ学園の生徒だ
　この制服を着てる限りは知り合いの範疇なんだ
　目の前で、苦しんでいる知り合いがいれば、
　手を差し伸べたくなるもんだ」

そこにあるのは、打算じゃなくて勇気だろう。
出来ないことで助けるのは難しいが、
出来ることならば、あとは踏み込めるかどうかだ。

「これだけ、助けようとした人がいた
　先輩として誇らしいよ
　……もちろん、君も含めてね」

よくやったねと頭を撫でてやろう。
触れた時、少し眼鏡のない素顔が見えた気がする。

　
「御旗君。」

今朝のグラウンドでの一件が収まった後。
あなた達が、きっと雪遊びを満喫した帰り。

「スポットライトは眩しかったですか？」

今は、品行方正な副会長の顔で。
通りすがりに、そんな答えのわかり切った問いを投げ掛けた。

"スポットライト"が当たっていたのは、他の誰か。
あなたは、人々の注目を集めるものを間近で見ていただけ。

だからこそ。
舞台上でさえない場所から、ただあなたの背を見ていた男は。
今、敢えてそう問うのだろう。

「…………かわり、に」

それは、例えば、子離れしてない親に呆れたり。
家庭ぐるみで世間ずれしている事を、微笑ましく思ったり。
そういう風に受け止めるのが一般的だろう。


喉元に刃を突き付けられ、「今からお前を消す」と
言われたかの様な、純粋な恐怖を覚えたのだ。
『鏡沼創はハムスターだ』
──そんな認識が罷り通る世界を、想像してしまったから。
誰もが鏡沼創をハムスターだと思い、疑いもしない世界。
その情報が、自分にフィードバックされる世界。
もし、そんな事になったら。

本当は人間である事さえ、確信が持てなくなるに違いない。
今でさえ、テンプレ化された表情と故意に作った言葉遣いで
『鏡沼創』を定義し、それを頼りに自己を構築しているのに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　

よろよろと流し場へ向かい、幾度か吐き戻す。
口を濯いで、ついでに眼鏡も外して顔を洗った。顔を上げる。
鏡には、周囲の景色だけがくっきりと映っていた。
眼鏡を掛け直し、自分の姿を確認して一息吐く。
スマホを確認したところ、ちょうどメッセージが途切れる
タイミングだった様で、不審に思われてはなさそうだ。
秘かに安堵し、短くメッセージを返した。

『喜んでもらえたなら、よかったです』

「手を差し伸べたくなる、でやがりますか。
　……そんなの、僕にはねぇですよ」

手を貸せそうな場所に居て、手を貸して欲しいと望まれたから。
自分が先に逃げだしたら、楢崎が大事になりかねなかったから。
あの場に留まっていたに過ぎないのだ。
本気で誰かを何かを救いたいなら、打てる手は幾らもあった。
自分は、何もしない事を選んだ。

撫でられる手を、拒みはしない。
いつも通りに微笑んでいるその顔は。
どうしてか少し、泣きそうなものに思えたかも知れない。

「あぁ、……」

君の異能について、君の心について昨日聴いたばかりだ。
そう思えない。
いや、そう思っているかもしれないが信じられない。
自分が、自分を把握できてない弱い少年。
そんな認識がどこかである。

だからだろうか？　そう見えてしまうのは。
……だとしたら、こんな表情をするのは望んでない。

「君には、楢崎クンはどう見えたかい？
　シオンクンは？　彼らだけじゃない、他のみんなは？
　────少しでも、と思ったんじゃないかな？」

あなたが違和感を覚えるのは、口調かも知れないし
その震える声にかも知れない。

「僕は、その問いにんです。
　…………なのに、どうしてそんな事聞くんですか？」

「飼い慣らそうとする方が間違ってんだよ。
　ただのイヌネコじゃあるまいし」

重い頭で減らず口を叩く。

「…………伝わった。
　何だよあいつ。ムカつくな……」

何様のつもりだ。僕は嘯いた。
飼い主様はどうにも偉そうが過ぎる。

夕刻になった頃、僕は漸く姿を見せる。
新薬の副作用で頭が重くて仕方なかったのが、漸く抜けたのがその時間だった。

「来てやったよ。勢喜」

から実際に姿を見せるまで、ここまで時間がかかったことを僕は謝りはしなかった。
部屋に満ちた料理の香りに一瞬鼻をひくつかせても、前髪の向こうで眉間に皺を寄せるだけで大きな反応はしやしない。

「────……どうして頷いちゃいけないんだい？」

質問には返さずに、もう一つ重ねる。
覚えた違和感もそのままに、自己分析の手助けだと。
一つ一つ紐解いていこう。
いけないの先には、思考の束縛があるはずだから。

「君の言葉でいい
　理由が話せるのなら、聞かせてみてはくれないかな？」

「そうですねぇ。ハイエナは飼えるモンじゃねぇですし
　ましてや、人間は飼えねぇですよねぇ。
　あのディ○ニープリンセスは、なぁに考えてやがるんだか」

不機嫌なあなたを前にしても、鏡沼の調子は変わらない。

「伝わったんなら、よかったです。
　……アンタがだっていう、何よりの
　証拠でやがりますから。
　僕の異能、動物相手だと効きが悪りぃんで。
　伝言なんて高度な事、出来ねぇんですよねぇ」

「ま、用件は以上ですよっと。
　、僕はこの辺で
　失礼しちまいますね」

言うが早いか、鏡沼は忽然と姿を消した。
もしかしたら、最初からこの場に居なかったのかも知れない。

「……」

いつからそこにいたのだろう。
。
暴走中のことは薄らだけど覚えている。
嘆息した僕は、先輩に視線を向けたまま。

「気分は、最悪ですかね。
　頭は重いし、……異能はバレるし」

どれだけの人間が、僕の異能を見ただろう。
隠していたからには、知られたくない異能だった。

「………でも、自業自得ですね」

自嘲するようにそう言った。

「先輩は、何を見てるんですか。台本？」

「だって、頷いてしまったら……羨ましいと、
　『そうなりたい』のだと認めてしまったら」

あなたの前に居るのは、鏡沼創だ。
では鏡沼創は、こんな声をしていただろうか。
こんな顔をしていただろうか。


これは、楢崎大地のものだ。
シオン・グレイヴズのものだ。
笹原絵莉のものだ。
御旗栄悠のものだ。

「────『そうなって』しまうんですよ」

何にでもなれる存在にとって、
だ。

「……？　効きが悪い……？
　それってどういう、」

言い切る間もなく、忽然とその姿が消える。
ハイエナの嗅覚を持ってもどこに消えたか分からない始末に、思わず身を起こした僕は呆然としていたように思う。

「……」

すぐにまたベッドに倒れ込むと、身体を休めることにした。
後がつかえている、との鏡沼の言葉の意味が分かるのは、そのほんの少し後の事だった。

他の誰も見舞いなどに来ていない時を見計らって、保健室の様子を見に来るだろう。
まだ朝日が眠っているならそっと離れていくつもりで。

「…………そっか」

短く相槌のように。
薬を飲んだところで本人の人格が変わるわけもなく。
起きたのは異能の変調。強化されたということだろうかね。

「そう、一通りの流れを覚えておきたくてね」

ぱらり。また一ページ。
プログラムは決まっていようが、ところどころは空欄だ。
何しろ、勝敗まで台本に書いてはいないのだから。

ぱたん。

「────さぁて朝日、ご苦労さん
　あれに希望は持てた？
　……」

校舎裏でメビウスを吸いながら、スマホを弄る。

『頼まれてた伝言、確かにしときましたよっと』

『しっかし、アンタの言い分じゃ動物って感じでしたが
　ちゃあんと人間じゃねぇですか。
　直接会わなくても全く問題ねぇくらい、僕の異能
　効きやがってましたよ？
　伝言内容も、理解しちまってたみたいですし。
　人間を飼うって表現、他所であんましねぇ方がいいですよ』

『ああ、それと。
　来客がある筈なんで、実際に勢喜んトコ向かうのは
　ちぃと遅れるんじゃねぇですかね？
　純粋に、体調も良くねぇみたいではありやがりましたし』

「……誰？」

ベッドに横になっていても、来客があればすぐ分かる。
僕は、自慢にはしたくないけど鼻が良かった。

時間にして、昼を回ってしばらくした頃くらいかだろう。
暴走中のことも薄ら覚えていたから、もう知った匂いに僕は重い頭を抱えて身体を起こした。

「………さっきの。ごめん、迷惑かけた」

隣のクラスの奴のはずだ。
この通りの性格なので、聞き慣れない横文字の苗字は覚えてはいなかったが。

「……影響されやすいって大変だねぇ」

一人百面相をする君を見ながらつくづくそう思う。
現代社会において、誰とも関わらずに生きることは出来ない。
誰かと関わるということは、影響し合うということだ。

とりわけ影響されやすい彼だからこそ、
そういった気持ちを抑え続けてきたのかもしれない。

「……では、ここで新たに聞こうか
　憧れになれた鏡沼クンは、相手と成り代わりたいのか？
　楢崎クンとして、シオンクンとして、
　笹原クンとして、御旗クンとして、生きてみたいのか？
　憧れたものを吸収した鏡沼クンは存在できないのかな？」

姿を、態度を、仕草を同一にして。
そこには君は残らないのかと問う。

「……いつも通りでしたね」

それは暗に、問いを肯定する言葉。

「この一連の騒ぎに身を投じてから、
　身につまされることが増えた気がします。

『どちらがより不幸か』なんて話を持ちかけられることが多くて、それはちょっとうんざりしましたけど。

　みんな鬱屈とした気持ちを抱えてるんですよ。
　お前はまだマシだ、なんてバカらしい。
　それで楽になれるなら、それこそどれほど楽だったか」

「……結果的には。
　何故薬に関わったかはまだ分かんないですけど。

　関わることを選んだのは、
　スポットライトの当たらない仕事を選んだのは。
　何よりも俺らしい選択だなあ、と思いました」

そう、と僕は呟く。
紙の音は些か心地良い。

「……​──意地の悪いこと、聞きますね。
　希望なんてあるはず、ないでしょう」

「先輩の忠告を聞かなかった結果がこのザマですよ。
　叱るなら、今です。
　どんな言葉だって、聞き入れますよ」

ゆっくりと僕は身体を起こす。
叱られようとしているのに、横になったままではいくらなんでも誠意が足りない。

「成り代わりは、現実的ではないでしょうね。
　僕が彼らになったとして、彼らが消える訳ではありませんから
　不気味に思われるだけですよ」

双子よりもよく似た、赤の他人が出来上がるだけだ。

「それに、別にそう生きてみたいって訳でもないんです。
　早死にしそうな生き方だなと思いますし」

「……あと、『鏡沼創』は存在し続けるかと。
　その中身がぐっちゃぐちゃになって、何が自分だったのか
　わからなくなりはするでしょうが」

そう言うと、元の『鏡沼創』へと戻り。

「……そんなの、誰も望んでねぇでしょうから。
　僕は、誰かに憧れたりしちゃいけねぇんです」

「おす。2-Cのシオン」
ひら、と手を振りながらベッドに歩み寄る。

「迷惑とは思ってないし、別に良いぜ。
もう人間になってるみたいだな。……思いっきり共感使っちゃったから、なんか変になってないか見に来た」
まじまじと朝日の顔を見ようとする。

「……2-Dの朝日。
　やっぱりさっき、なんか使ったのか。
　お陰で助かったけど……」

前髪の隙間から僕はシオンを見る。
あまり見られると居心地は良くないけど、どうやら何かしらの心配をしているらしいと知れば無下にもできない。

「変に、って。
　変になりかねないような作用なの、あんたの異能」

態度としては凪そのものだろう。
暴れていた姿がまるで嘘のようだ。

でも学年も同じなことだし、普段の僕を知っていてもおかしくはない。
その場合、僕の態度が普段と変わりないことを確信できるかもしれない。

「あ、覚えてる感じ？うん、そう、なんか使った。俺の異能。

俺はさあ。
感情的なやつのことを知りたいんだよ。俺には無いからさあ。
だからもし俺みたいなやつが増えたら困るわけ」
あなたが聞いているのか、理解しているかはあまり気にせず、たんたんと話続けて。

「でも見てる限り変わりないし、大丈夫そうだな」

夕も過ぎて、洗濯物や真っ黒くなった靴下を洗濯室に放り込んできたあと。
一日の疲れを綿に染み込ませるようにシーツの上にごろりと寝せていた、
洗いたての頭をゆっくりと起こした。

「いいよ。ちょっと休んでから勉強しようと思ってたところだし。
　なんか気になるとことか、あったか？」

日中の騒動を通過してなお、努めて態度は平静に。
体育祭を待つ、選手でもない一人の生徒のあるべき姿だ。

「うわっ。どんなぶつけ方と重さしてたらそんなことになんの。
　見せられるとこだけでいいから、教えてくれ」

驚いたのは背中の手より、みるからに転げ回ったかのような痣の様子だった。
ちょっとやそっとじゃないだろう怪我の仕方を、一度は茶化してみた。
渋々ながらに痣の上にひとつひとつ手をかざし、或いは指でなぞる。
布の染みが浮いて取れるみたいに、うっ血した色素が肌色にかえっていく。
骨身に響くみたいな打ち身の痛みも、じきに収まっていくことだろう。

ひとつひとつ、治療を施して。そんなふうにしてるとどうしても言葉が途切れる。
ほんの一瞬生じただろう何気ないずれが、息を詰まらせてしまった。
一度飲み込もうとした疑念を、まだ遠いほうから投げかける。

「……なあそれ、聞いちゃダメなやつなの？」