― 自室 ―

　

[ちえを部屋に送り届けた翌日、自身のでか過ぎる寝言で目が覚めた。
事情聴取を受ける夢を見たのは昨日の妹の視線>>2がよほど刺さったからか。
何にもしてないです本当です。
お巡りさん俺じゃないんです。

がばっと起き上がってスマホを見てみれば、いつもよりは早いがすでにちえからのメッセージ>>57は届いていただろう。
朝型か夜型か。ぶっちゃけ自分の中で答えは出ていない。
父の朝活>>13は三日坊主どころか２日ともたずリタイヤしていったし、夜は夜で日替わり前には眠くなる。
朝も夜も眠い俺は実は損をしているのでは……と考えることもあるが、体質なので諦めている。]

[エスコートの約束を取り付けた以上はちゃんとせねばなるまいと、寝癖をなんとかしつつ服に袖を通す。
歯を磨きながら『今行く。ラウンジ？　レストラン？』なんて送信し。

少し考えて昨日知り合った女の子のIDを開く。
『真珠ちゃん』と書かれた空っぽのトークルームにぽちぽちとメッセージを打ち込んだ。]

『時見です。
　ワイナリー、昨日知り合った薄氷さんって人とうちの妹を連れて行きたいんだけどいいかな？
　あと、都合のいい日と時間を教えてくれたら助かる』

[事後承諾！　と自分に肘鉄を入れるが、すでに彼女と薄氷さんが知り合っていることは今の俺は知らぬこと。]

[とりあえず返信を待つ。
が、ふと浮かぶのは昨日のサンドウィッチを頬張る幸せそうな妹の顔。]

　……気に入ってそー

[なんて呟いて、足はラウンジへ。
外れたら外れたで移動すればいいし。うんうん。]*

[ぽこん、と鳴った間抜けな通知音とともに自身が挨拶文を入れ忘れていたことに気がつく。
長く社会から離れてるとね……どうもね……。

内容に二つ三つ瞬きして。
彼と知り合いならば安心だろう。星を見た、と書いてある。
そういえばエレベーターの方に向かってたな？
考えながら壁の隅に立ち止まってメッセージを打ち込む。]

[少し考え、薄氷さんもなんだか何をしに此処へきたという様子もなかったし、俺たちも当然そうだ。

誰に聞いてもいつでも大丈夫と言われそうで、ワイナリーへとお声掛けしたメンバーにはそれぞれに『空いてたら今日の午後どうですか？』なんてメッセージを送ったのだった。]*

― ラウンジ ―

[そこに辿り着いたのはちえが先か俺が先か。
いずれにしろ昨日ほど簡単に見つからない姿に（昨日は夜だったしな）きょろきょろと辺りをうろつく。

スマホを開くが特に連絡はなく。

]

[妹探して三千里。
なんて言葉が頭に浮かぶが三千里も歩いたら多分干からびて何も残らないな……。

などとアホなことを考えていたらすれ違った姿>>263にドキッとする。
昨日の目を合わせたらあかんと本能が告げた人だ。
彼女の白衣は機能的そうなウェアに変わっている。運動してきたのだろうか。
放熱を求めるようにアウターを開く様にもドキッとしたりした。


ラウンジで何か注文しているようだしせっかくだから声をかけてみるか、と近寄ったと同時に彼女の注文と思われるアイスココアが登場し、ちらっとソファに視線を向けたと思ったらいい飲みっぷりを見せつけて颯爽と去って行かれた。]

　ええ……？

[思わずそんな声が漏れる。
ココアってあんな飲み方するもんじゃないと思うんだ……。]*

― 回想・身の危険について ―

[颯爽と去っていく姿>>286と一瞬だけ目が合った。
無言の姿にやはりなぜか背筋が冷えて。

彼女がどんな考えでその視線を向けるのか知ることができたなら、昨今はすっかり縦に長いばかりで筋肉量は大幅に落ちているだろうし、彼女の望むものを俺は持っていないのではなかろうか……と考えるだろうが。
当然それは無理な話である。]*

― ラウンジ ―

[朝食の場に妹は現われたか、その最中どんな会話を交わしたか。
昨日の会話を守るように、そこから昼までの時間はちえと過ごしただろう。
（本人が嫌がるようであればもちろん自室に戻ったが）

ぽん、と新たな通知が鳴れば真珠ちゃんからの返信が。

内容にふと頬が緩み、返信を打ち込む。]

― 時見家の兄と妹 ―

― ラウンジ ―

[真珠ちゃんからの返信を眺め、なら和食かなーなどと考えながら現在地をトークルームに打ち込んだ。
夏だし、ざるそばとか美味い時期だと思う。

>>401思ったよりもその姿が現れるのは早く、昨日ぶりの可愛らしい姿に手を振る。


彼女の足音が近くなった時もしも傍らにちえがいたなら]

　昨日知り合った早乙女真珠さん
　と、俺の妹のちえ

[と2人に対して紹介するだろう。]

　昼飯ねー
　軽く食べられるもので夏だし
　蕎麦はどうかなって思うんだけどアレルギーとかない？

[大事なことなので確認を取りましたら。
もしかしたら隣から薩摩黒豚のリクエストが飛んでくるかもしれないが、そちらは夜にしていただこう。
]**

[通知音だけで薄氷さんからの連絡だと分かったのは、彼からの連絡がSNSを介してではなくショートメールで届くからだ。

今時珍しいな、なんて思うが、品のある彼の名刺を思い出せばなぜだかそれも納得できた。

こだわりがあるのかもしれないな、なんてこの頃の俺は思っているが単にSNSの使い方が分からないという話なら喜んで教えるだろう。


彼には『ゆっくり待ってます』なんて返信をして。
]

　薄氷さん今出てるらしい
　昼飯は俺らで行こっか

[とメッセージの内容を告げて。
さてどこにしようか何を食べようか、また改めて話し合うのだった。]*

[>>439彼女が心の中で俺を褒めてくれているとは知らず、こちらはこちらで相変わらずふわふわしている可愛らしい子だな、などと思っていた。
それに何が、という訳ではないが昨日よりも輝いて見える。が、その違いを上手く言語化できずに口を閉ざす。


何はともあれアレルギー問題もないとのことで！]

　蕎麦行くかー！
　支払いは持ちます！

[でもホテルの中にある本格和食屋の蕎麦はちょっと怖いのでフードコートに行きます！　と意気揚々と宣言している辺り全く格好つかない。

あとは、なんとなく開けた場所の方が彼女（たち）ものびのび過ごせるのではなかろうか、なんてそんな思いもあったり。
]

[フードコートのあるエリアへ向かう途中、ふと昨日の彼女との会話を思い出し首を傾げた。]

　そういえば
　まだ一日ぐらいしか経ってないだろうけど
　自慢できるお土産話は増えそう？

[雰囲気が変わった、と感じたのはこっち方面の思い出ができたからかな、なんて考えてそう尋ねてみる。]

[>>499ネタをまとめたいと言う妹につきそう予定でいたが、なぜか後半のセリフで一瞬ちべっとなきつねの目に見えた>>495姿が浮かび。]

　

[なんて動画の決め台詞でしか使わないようないい声を作って言おうとしたが、エスコ、ぐらいで途切れるだろう。さすがに素面でやるのは恥ずかしすぎた。



昼食には同行しない様子だったのでこれだけは言っておこう。
この場で一番若いのはきみだ。]*

　――そっかそっか、良い人とたくさん知り合ったんだな
　いい旅になりそうで安心した
　ワイナリーも楽しみにしてくれてて嬉しいよ

[>>500楽しそうに今後の予定を語る彼女に微笑みかける。
友愛恋愛問わず、良い縁に恵まれるのはとても喜ばしいことのはずだ。
話を聞く限り同性の知人もできたようだし、何も心配することはなくなった。
なくなったはずなのだが――寂しいと、なんとなく思ってしまうのはなぜだろう。

一瞬妙な広告>>0:656が見えた気がしてブンッと腕を振り払った。
やめなさい貴重なお小遣いを妙なことに使うのは。]

[若人の喜びと説明のできないもやもやと。

色々なものが混ざった味のない蕎麦を飲み下すことになるだろう。
さあ酒だ酒だ。]*

― ロビー ―

[さて、ワイナリーはホテル併設とのことで。
別行動を取った2人には『ロビーで待ってます』などと送り。
ついでに調べてみたら7月に狩れるタイプのぶどうもあるようで、ちえのやりたいことも叶うといいな、なんて考えた。

何をするにせよ腰が重く、言い出しの自分が動く頃には日は傾き始めていたかもしれない。
]

[少し前。
もやもやと味のしない蕎麦を噛みしめながら聞いた言葉>>541が心臓に刺さる。
その後、合流のために移動するまでも広告を振り払い続けていた。
去れ煩悩。]

　こんにちは、薄氷さん
　昨日ぶりです
　俺も今日真珠ちゃんからもう会ってるって聞いて驚きましたよ

[>>544降りてきた姿には段取りが悪くて申し訳ない……と苦笑を浮かべただろう。

揃ったならばワイナリーへ足を向け。
こう見えても酒は結構強い方なので今からとても楽しみだ。]**

― →ワイナリー ―

　だな、兄ちゃんの財布で楽しめ楽しめ

[>>566向けられる視線が何だか新鮮だった。
真珠ちゃん相手に遠慮する姿は『家の外のちえ』をあまり知らないのだと感じさせる。
人見知りするたちなのだろうか、意外。

その後、皆の足がワイナリーの方向へ向かえばこっそりと。]

　あー……あんまり面識ない人たち苦手か？

[と小声で確認を取るだろう。
肯定が返れば付き合わせてすまんと両手を合わせるつもりで。]*

― ワイナリー ―

[そうしているうちにワイナリーへと辿り着いたか。
料金を支払いながら嗅ぎ慣れぬ匂いに視線を巡らせるうち、
薄氷さんと目が合い>>578本当ですね、と微笑んだ。]

　お恥ずかしながらあんまりワイン自体は飲んだことないんですよね
　白の辛めのやつが口に合うな〜くらいで
　真珠ちゃんは？

[初ワインとは知らず、彼女にも声を掛ける。
薄氷さんのジュースがあるか聞く姿>>579は
ちえに気を使ってくれているのだろうと思い、弱いのか、とは尋ねなかっただろう。
（本人自認的にはまさしくその通りだろうし……。）]

　へえ、ジュースも白と赤分かれてるんですね
　本格的で面白いな〜、どっちがいい？

[妹に尋ねながら、水もしっかり飲みましょうね、との言葉にはしっかり頷いておいた。
へべれけになって誰かに迷惑をかけたりちえに恥をかかせたりするのは本意ではない。]

[あまり飲んだことはない宣言の通り、正直銘柄を見てもぴんと来ない。
並んでいるだろう説明文を熟読していると、味の感想>>580が聞こえただろう。

甘いやつあまり飲んだことないし挑戦してみるか……と同じ物を選んで。]

　ほんとだ、ふわっと甘くてつまみなしでも行けそうですね
　デザートワイン？　っていうんでしたっけ、ああいうのも合いそう

[実際そういう飲み方もされているものだ、というのは少し後の話。
……いや、それよりも。

>>580一杯目でいきなり頬が染まってないか？
これ下手したらそこらの発泡酒より度数低いぞ……？]

　薄氷さんってあの……アルコール耐性のほどは……

[恐る恐る尋ねると本人談の答え>>579は返るだろうか。
それを耳に入れると某和ミステリーホラーのヒロイン並に嘘だッッッ！と叫んだかもしれない。]*

　へえ、じゃあ普段飲むならカクテルとかですか？
　肉と一緒に飲むなら赤ですよね〜

[>>602会話を重ねながら様子を伺うと、その頬は染まっており。

問いの答えには>>603それはもう立派な嘘だッッッ！！！！が響いたことだろう。
ハタチになった記念の飲み会でも一杯目でそんな風になった奴見たことないよ！
俺の周りが強いだけかもしれんが！]

　
　SNSやってないのはこだわりだと思ってました
　もちろん、そんなに難しくなければ時間が合う時に教えますよ

[>>604開かれたアプリストアを前に一瞬声がひっくり返ったのは、酒のせいか幼く見えるその表情を一瞬『可愛い』と思ってしまったからだ。
昨日、ケーキに表情を崩していた姿といい、この人可愛いのでは……。

幼いながら妙な色香を感じさせる姿の被害者が出ないよう、言いながらそっと水を差し出すのだった。]*