[扉を開けた

　　　　　　　私はそのまま重力に従って自由落下した]


　

[持ってきた工具たちの入った工具箱を手に、店のカウンターの方へ
お客様>>@4には軽く頭を下げつつ
見知った顔>>1で今日もため息大量そうな店員を見つける]


　マスターさん。
　マスターさんいますか？


[呼びかけたところで残念な事に9割出てこないという長年の経験則が
この2言目を発した直後に「今日もダメだろうな」と告げていた
寝てるとかサボってるとか凍らされている(？)だとか…まあ理由は様々色々あるらしいが
この真面目な店員の方が余程マスターらしいし、一部の客には勘違いされているのではないだろうか

…そんな事を思いつつ、キッチンの中に案内されたなら
コンロや冷蔵庫から、店の邪魔にならないように点検を始めるだろう]**
　

[さて作業に入る前のこと…
唯一のお客様にどうやら落下したところを見られていたらしく
耳に届くのは心配をかける声だった>>@14]


　アッ大丈夫です
　心配してくださってありがとうございます


[変なところから入店する事が多いリコリスだが
今のところ大きな怪我をした…という話は聞いた事がないし、経験もない
掃除用具箱から出たから服が少し汚れただとか
洗濯機から出たらちょっと服が濡れただとか
そんな話はあるかもしれないが
基本的には安心安全。オールグリーンなのである

お疲れ様との心の内の労いは
こっそりしっかり受け取っておこう

]
　

[そして、作業開始
工具を広げて機械達の様子を見つめながら
もし新しい店員さん>>65が通り掛かれば、挨拶をしよう
初めましての店員さんが居ることに少し驚きつつ、だ

この店は店に住み込みで働いている店員と
外の世界から通ってくる店員の2種類が居る
どちらにしてもこのカフェの従業員として働いてくれている人は
どんな意味かはそれぞれだが居場所がない人…だそうだ。引き寄せられているのか。それともこの店の人事がそんな人ばかり集めているのか。そこまでは私は知らない

そんな事情もあってか
この店は大体店員不足である…いや、あったが正しいのか？
今日は堂々と貼られたのチラシが見つからなかった。という低ハードル募集である
あのチラシが貼られても、長い間満足に店員が増えなかったのに
努力は報われるものらしい。と感慨にふけった
いや、見逃している可能性もあるけれど

……兎に角。新しい店員への驚きはそんな理由]

[冷蔵庫を開ける
吹き荒ぶ寒い風。この一瞬春は吹き飛んだ
晩年を実現できる冷蔵庫
私がこの店の機械で初めて作ったもの

その中。
いつも中に入れられている保冷剤やアイスノン
今日は数が、少ない]


　今日は何かありそう…ですね


[新人の名札の外れぬネーヴェという名の冷たいもの好きの店員
人懐こいあの子は、客でないビジネスな関係の私が来た時も歓迎してくれていた
たまには彼女の姿の見えない日もあったかもしれないが
新人がやって来たリコリス。いつも居る子の姿の見えぬリコリス
いつもと違うこの地で紡がれる物語
今日はなにか、あるかもしれない。ないかもしれない

凍えそうな手でそっと温度をから中に戻した]**
　

[中にした冷蔵庫の奥を覗き込む
モードはその名の通り雪国を感じさせるほど冷え冷えにしてくれる機能だ。…冷蔵庫とは？と思うかもしれないがそれは自分でも思っている

カバーを外して冷媒液の量を確認したりしながら
近くで様子を見ている>>96リウビアに話しかけた]


　…梃子でも動かない。か
　と、いうことは…あの子の事ですかね


[先程聞いた話を振ってみた

ここのマスターがたいそう可愛がっている従業員が約1名
せめて営業時間内ぐらいは店員達に平等に接すれば良いのにと思うのだが…残念なことにマスター本人に甘い自覚は無いとかなんとかでリウビアはいつも苦労が絶えない

ご愁傷様です。その一言をかけることしか私にはできなかった]
　

[冷蔵庫がになっていたことが伝われば
誰が>>97と疑問が飛んでくる
1番ありえそうな犯人の仕業は考えづらいのか。ならば、きっと]


　あなたがやるとは思いませんので
　マスターが勝手にやったのでしょうね…


[雪国モードに突入させるには少し特殊な操作が必要になる
新人とか客のイタズラで設定された…とは考え辛い

あの子の為にやりました。そんなところだろうな。うんうん
テキトーに予想を立てるが真実は果たして]
　

[冷蔵庫のチェックは完了
中身に入っているものが普通じゃない以外は異常もなし
ちなみにリコリスの冷蔵庫にアイスノンが入っているのは
毎回のことなので異常としてはカウントしない]


　今のところは特にないですね
　何かあったら報告します


[月一点検。それも数年目
店に置かれた機械の事や間取りは大体頭の中に入っている
ここであまり長く拘束しておくのも営業に悪いだろう。そう告げてお互い営業モードに帰っていった

なお、リコリスの店員で
(新しい子達については知らないが)機械に強い人は居ない
いつだって、悪いところがあったので修理しておきましたの事後報告だ]**
　

[それはマスターが近くにいない時だったか>>124
冷蔵庫に付けた雪国モードを撤去して欲しい。そう言われたことがある

それなら普通の業務用冷蔵庫に買い換えれば良いのでは…
自分の作ったものを自ら壊すように命じられた事は少し残念に思ったが


で、一度は取り外したのだけれども
マスターに「なぜ取り外したのか？」と聞かれ
再度取り付ける羽目になってしまったのであった
カフェリコリスは、自分の店のほぼ唯一のお客様
今でも一ヶ月もやし生活をしているレベルの金欠の民だ…お客のご機嫌を損ねることはできなかったのだった]


　意識がないだけ…だけ？
　そうですか。でしたら冷やしますか？


[ネーヴェは私の様な人間ではなく精霊らしい
精霊の事はそこまで詳しくないので
定期的に気絶したりしてもおかしくないのだろう


氷の精霊との事だから…冷やす機械でも作って冷やしてみては。なんて提案を]
　

[壁が揺れた>>125
地震が起きる前に怒りが収まることを願いつつ
またどこかで天井から人が降ってきたらしい>>95

人が天から降り、大地は揺れる
…この世の終わりの天変地異を思わせる物かなにか？]


　北極モード解除ですか
　了解です。やっておきます


[昂ぶっているらしい感情を抑えて貰おうと
お願い事に素直に肯定を返す

これまたここのマスターに頼まれた、まるで北極にいる気分が味わえる冷房
そんな冷房をカフェにおいて入れる必要はあるのか
カフェリコリス氷雪の国店でもできなければそんなものは要らないだろうが
過去、付けて欲しいと言われたのだから仕方ないのである

点けたら室内で霜が降りるので封印した方がいいのはごもっともである]
　

[そして…肯定の後
またすぐに次の要求が飛んでくる>>127>>153
昔買い出しを担当していた店員が逃亡して以来、カフェリコリスの在庫事情はよろしくない
こうして外部委託しているのが、何よりの証拠だ]


　…買い出しは別料金ですよ


[今日はリコリスの点検の日
そういう風に決めていたから時間は沢山あるにはある

タダでやる程お人好しではない
そして何よりお金に余裕のないセドラであった]
　

[買い出しに積極的に行こうとする新人店員>>130
将来有望も有望だ…この店に定着してくれればリウビアのいつも険しそうな顔も少しは和らぐかもしれない

最初はお客と間違えられたのだったか>>123
少し忙しくて軽い会釈と挨拶程度で済ませてしまったが
今度は改めて、自己紹介を]

　はじめまして
　このカフェの機械類を任されているセドラと言います

　お店の店員が足りていないそうですので
　買い出しは私にお任せください


[リウビアが紅茶を新人に>>128頼む声を何度か聞こえていた
私はコーヒーより紅茶が好きだ。仕事が一通り終わって休みたくなったら…紅茶を頂こうかな。と心に決めて
また点検作業に戻っていくのであった]**
　

[取りつけろと言われたり、外せと言われたり>>220
こんな事でお金を貰えるのだから
こちらとしては別に良いのだが
正直無駄ではないのか…とは思うのだ

しかし正しく喫茶店を営業したいリウビアと
冷たいものが好きな雪の子(と、その子に甘いマスター)との意見が
いつどうなろうと交わるはずもなかった
きっとこれからも続くのだろう…多分]
　

[受け取った買い出しメモは…予想以上に多かった
どれだけ買い出し要員に困窮してるのだろうか…少し、ブラックコーヒーを飲んだ時に似た苦い顔をした。

兄よりは飲める…のだが
コーヒーはつい甘くする。そんな事はリウビアにも知られている>>221だろう

余ったお金は自分の報酬に上乗せしていい
その言葉に乗せられて、今まででのもやし生活で得た知識をフル稼働。買い物学は履修済みです。]
　

[前任の買い物担当のことも知っているが
己は彼よりも非力であるのは間違いない…と思う
お金さえあれば引きこもって研究していたいタイプの人間だ
工具を持ち上げたり、小さな機械なら持ち運べるくらい…だろうか
この量一気に買うのは厳しいかもしれない。脳内計算で弾き出したのは3往復ぐらいかな



点検作業がひと段落ついたころ
気分転換も兼ねて買い出しに言ってきます。と声をかけた]**
　

[ぴかーん！
てってれてってってってれーん(BGM:発明品を出す音)]

　

[え？ネーミングが安直だ？
あいにくネーミングはカッコカリなので好きに呼べば良いのだ
物にこだわり名にはあまり拘らないセドラだった]

　真っ白な大きい皿の下に
　車輪と魔法モーターを搭載
　距離センサーが付いているので、持ち主は
　この荷物持ち運びしますCarの前を歩くだけ！
　自動制御で追いかけてくれます
　魔法エネルギーの噴射を下向きにすれば
　なんと宙を浮かせることも可能です！
　空を飛ぶお客様にも安心して
　ご利用していただけます

　お皿は他の通行者様に当たっても怪我をしないよう
　丸く柔らかい形に仕上げました
　さらに、走行中に音楽を流すことで
　更にわかりやすく、近年騒がれるバリアフリーも実現！

　こちらの機械、今ならベータ版ということで
　お値段お安くさせて頂きましてなんと…

[以下略]
　

[さて、買い出しメモに多かったのは
よく使う材料と、新鮮さが命の品々
野菜、果物、肉、魚、卵…その辺りだろうか

書かれた通りのものを入れていく
そろそろ冬野菜と春野菜の変わり目のようで
野菜コーナーには多種の野菜が並んでいた
春は春キャベツ。たけのこ。ふきのとう。菜の花
冬は小松菜。ほうれん草。かぼちゃ。ブロッコリー]


　ふむ。ブロッコリー…
　旬は3月までなら、美味しい時期は
　ここが最後かな


[サラダに添えられていたり、シチューとして一緒に煮込んだり
カフェでも出番の多い野菜だ
…と言い訳しながら少し多めに買い物かごに入れた


ブロッコリーを入れてもらおう。
もやし以外の食事に心ウキウキワクワク〜で
心なしか重いカートを押す力が、強くなった]
　

[お会計を終わらせ、もう何年も店内での買い物だと見ていないような数字に丸くし
あまりの量に「配送しましょうか？」と声をかけてくれた店員さんには首を横に振る
リコリスの住所は聞いたことがない。
どこでもあってどこでもない場所
そんなところに番地があるわけがない

平日昼の、人が疎らな店の広いスペースを
店員さんに頼んで少しの間借りさせて頂く
荷物持ち運びしますCarを3台展開して
一応ビニール袋に入れた荷物達を
お皿の上にひょいひょいっと乗せていく
多めに貰ったと思ったビニール袋も足りなくて
ブロッコリーだけ溢れてしまった
無理矢理詰めたら入るだろうが、生鮮食品
強い力で押して傷めたりしたら勿体ない

…だからそうはせずに
省スペースで安全な様にと
皿の真ん中にブロッコリーを立てて
周りを他のビニール袋で固めてみたのだ

名案だな。と最初は自分ではそう思ったが
立ち上がって遠目から見て気がつく]
　

　[　あっ。これ伝説の料理人の
　　　　　　　　まるごとブ○ッコリーだ　]

　

[ブォン

私が歩くと共に起動するエンジン
動き始める車体
慣性力で倒れる1台目のブロッコリー

]
　

[かといってこれ以外に何も閃かず
3台の○ごとブロッコリーを引き連れて
リコリスに向かう私

荷物持ち運びしますCarから安全の為に流れる音楽は
今はテキトーでいいやと
家を出る時たまたま手に取ったもので
妙にこの状況にマッチしているのが不思議なものだ

普段研究をしているときは周りの目など
気にしないことが多いのに
この時ばかりは少し恥ずかしい気がした]**


　

[冷た過ぎる冷蔵庫
熱過ぎるコンロ
空を飛ぶ自転車

そんな奇抜で奇妙なものばかり作っているからいつまでも懐が寂しいのでは？
このカフェでは割と良識的な、行方不明らしい店員にそんなことを言われた事もあったか

その通りだなぁ…とは思うが
それに従う気にはならなかった
普通の物が欲しいなら何処かで既製品を買えば良い
新たに創り出すのならば…それは
魔法も工学も殺さない物でありたかった


]
　

　ブロッコリー、旬のものの出回りがもう終わるので
　少し多目に買ったのですが
　使う場面も多いですし良いかなって


[ポケット植物・薬草図鑑を開いた


ここ。と指をさした先に
ブロッコリーの写真と
旬の時期について書かれていた図
他にも使いそうな冬野菜は少し多目に買ってある
美味しいものは
美味しい時期に取れたものを食べて欲しいのだ

もやしに旬はないから
余計にそう思うのだろうか]
　

[その後。
シチューを作ってくれると聞けば>>580
がたん。机を揺らす勢いで立ち上がる

今日の買い出しの臨時収入で
作ってと頼もうと思っていたから
まさかまさか、作って貰えるなんて

]


　お、お願いします！！


[立ち上がった勢いのまま、お願いの発言

心の中では小躍りで済まされない
鳴り止まぬ大喝采。祝福のラッパ
今日は天使も悪魔も神すらも無関係に
天を仰ぎ、全てに感謝をする

…それほどに好物、シチューに飢えていた]
　

[新たな問いかけ>>581には、首を振った]

　マスターはまだ見てません
　もし見ていたなら、真っ先に言ってますよ

　…まだ点検するものが少しあるので
　マスターを見つけたら言いましょうか


[やっぱりマスターはどこに行ったか不明で
店員であるはずのリウビアも知らないようだ

まあいつか
ひょっこり帰ってきそうな気もしたけれど]**