あは。
また潰れないでくださいよー？

[アルコールを追加する葉月さんに、冗談混じり釘を刺す。
　さて、結局どうなったかな。
　傷心の葉月さんと映画に行くのは、ボク的には大歓迎なんだけど*]

[――嫌、かな。
　そう思った矢先に、栗花落が「3人で」と口にしたのが聞こえて、咽……そうになったのを抑えた。キッチンでは咽られない。]


　え、　あ、それだとチケット1枚自腹でー…


[葉月もついさっき「自分で買って観る」と言っていた訳だがそれは置いといて。
　しかも栗花落の視線を受けてか（とは速崎は考えなかったが）嘉数まで「Wデート」>>28と言い出した始末。
　今度こそ本当に咽そうになったのを必死で堪えたのは本当に褒めて欲しい。]

　Wデートってチエりん、それどういうカップルの組み合わせ……
　いや、うん、同志が増え――じゃなかった、
　観てくれるの自体は嬉しいんだけどさ！
　ちょっと待ってね……うーん……。


[下手すると本当にバカすぎる常連さん込み社員旅行みんなで鑑賞会案が口から出てきそうな気がしたので、一度深呼吸をしてから、今一度、考え直して――]


　デートって名目じゃないなら……
　4人で行くのも、いいかな。うん。


[そう、ぽつりと真顔で賛同をひとつ。*]

[さて、「今日も可愛いぜ」なんて気さくに他愛なく口にしながらも――。
　この頃の嘉数のアンニュイさ>>16には、同じキッチンに立つ時間の中で気づいていた。
　たのしい賄いタイムに見せていた積極性>>1:584も、最近はあまり見た覚えがない>>4:243。

　スマートフォンの音楽アプリを閉じてから、耳に嵌めていたイヤフォンを外して、スマートフォンごとポケットに仕舞って。
　おしぼりで手を拭きながらも注文そっちのけで、嘉数に顔を寄せて]





[この時の客入りが疎らだったのをいいことに――けれども努めて外に声が漏れぬように、囁き声で問う。
　あまり深刻な調子にはならぬよう、努めて軽い声音で。*]

　──ああ、もう、いかないと


[最近流行のデリバリーバッグ（ロゴは某社のものとは違うけど）を背負って、その重さに顔をしかめた。
火の始末をたしかめ、電気を消す。

それから出口付近のミニカウンターで見守ってくれていたぬいぐるみを抱き上げた]


　行こ？


[バタン。扉を閉める]

え？　どうなりたい？
ボクはケイちゃんと夢の時間を過ごしたっていいぜ……

[>>33声色をわざとらしく作ってカッコつけてみるけど、本職の前ではどうにもギャグだ。]

あーん、ボクとはデートしたくないってかぁ？
いーよいーよ、ボクたちの関係ってそんなものだったのね……！

[よよよ、と泣き真似してみたら、ちょっと空気も和らぐかな。
　なんかの助け舟になったのかはわからないが、最低でも笑っておいしく今日の料理が食べれれば、今のところは及第点としよう。]

んー？

[>>38誘いたい人。
　デート、って単語で思い出す人。

　……いるけど。いちゃうんだけどさ。]

（でも、一緒に映画館かぁ）

[あんまりイメージしてなかった展開だ。
　言われて考えてみても、なんだかしっくりこない。
　静かな映画館で、2時間隣同士でロマンチック？
　それよりは、たくさん喋りながら、笑って、楽しく過ごしたい。]

ボクがいま一緒に映画行きたいのは、葉月さんたちかなぁ？
楽しそうって思ってくれるならなおさら。

申し訳なく思うことないですよ？

[お酒追加で頼むなら、お水もどうぞ。こっそりオリーブのオイル漬けの小皿を添えたげよう。
　応援？　何のことやら*]

[レースのブラウスとスカートを着た、ピンクのうさぎ。
チエに似ている。
似せて作ってくれたのは、どうしてなのだろう。
気持ちを見透かされていて？　そのうえで、渡されたのなら。

結局、ぬいぐるみの名前も聞かなかったから

一晩考えて「とも」と呼ぶことにしたのだけど。
本当いうと「きみ」とか、「あのね」としか話しかけていない]


　ねえ、明日はHareに行こうね


[そう思うだけで、胸が暖かくて苦しい。

あそこが沙弥の世界、だからこそ、体がついていかなくても外の仕事を辞めるわけにはいかない。愛しすぎているから]

[チエは、以前のようには賄いを作らなくなった。


でも視線を感じれば、一緒に作ろうと誘ってしまう。
沈んだ顔をしていると思うのに。誘えば否とは言われないから、やめることができない。
料理を伝えて、そうしたら好きになってくれないかと。


昨日、ワンピースが自宅に届いた。
服がダンボールで届くって、不思議な感じ。
広げて、すぐに全部着てみて、写真も撮って、そしてクローゼットにしまった。
スケジュールにはピンクのペンで丸がついている。
着て出かけるのが楽しみだった。とても楽しみで──**]

[>>35イヤホンしまったケイちゃんとの距離が、ぐっと近くなれば。]



[ひみつ、なんて煙に巻こうとしたが、ケイちゃんも相当、この店ではベテランだ。
　たぶん隠して隠し通せるものじゃない、と思ったから、ほろりとこぼしてしまった*]

[ところで、パクチー。
もっしゃもしゃに山盛りするのが好きです。

葉っぱなんて、そんなんなんぼあっても胸焼けしませんからね]

―過日：Madam March Hare　カウンター―

［心の声が届いたのかはわからないが話に加わったチエのWデートの提案、なんだか話しが進んで…いるのかいないのかよくわからないが、］

　みんなで行くのも、楽しそう。観るときはだいたい一人だから。
　
［驚いたのは、あの流れでまさか自分に振られるとは思っていなかったから。
　彼女の事情も>>24まさか自分に気があるなんて考えにも思い至らず>>21、あの状況でとっさに自分の名前を出してしまったのかもしれない、なんてのんきに考える。

　一緒に行くとなっても、忙しい飲食業の二人と休みが不規則な自分におそらくもっと不規則だと思われる葉月が、はたして休みを合わせることができるのか……そこだけが気になった。］*

[そんな和やかさのお陰で、栗花落>>48からみんなで行くのも楽しそうだと聞いた時、ほんの少し、ほっとしていた。
　――みんなで行けるなら、嫌、じゃないみたい。
　思えば、「3人で」の話が出た時点で、そうといえたのだけれど。]
　

[葉月からの返答に対し、嘉数の答えに空白があったように聞こえた>>40>>41のは、この時は、特にあまり気に掛けなかった。
　その時の顔色に何か思考が乗って見えていた、という訳でもなく――。*]
　

[そんな呑気さを保ったまま、ぐっと距離を近づけて――零されたその言葉>>45に耳を傾けた。]





[その時>>5は特に美澄に助け舟を出さなかった気もしたが、それは置いて。]



　

[さて、「自己嫌悪」と聞いて、最初に思い浮かんだのは――]





[そのトマト煮込み>>3:315>>4:88の日にあった、遠藤の事業のスタッフ募集の件>>3:514での一連の遣り取りについては、その夜に速崎自身がバグと再起動とを繰り返した影響で注意を払えていなかった（キャスケットの10分休憩の空白も影響していたかもしれない）、けれど。]