─ 近い未来・御子柴と ─

　『子羊じゃないです。狼です。』

[>>15>>16愛玩動物ではありません、と
少し強気に言ってみる。
クルーならチケットも要らないはず
なんて言う不純な動機でこの船のクルーに
なろうと言うのだ。
社会経験の無さからの子供っぽさは抜けていない。
　　
雪菜は、ベッドの自分の横を
ぽんぽん、と手で叩きながら、その話を続ける。]

　『チップが手元に来るんですね。
　　ちょっと海外みたい。』

[彼を横に呼んで
押し倒そうと──話はできるだろうし──していたのだが
バックヤードを案内してくれるなら
バスローブのままでそこについて行ったか。

見学する人間の態度ではないが
まだお客様なのだ。

クルーの寝室を見ると、狭いですね……
と素直な感想をするも
寝るだけなら支障はないと判断するか。]*

−近い未来−

　［　自分のことを狼と言った彼女。
　　　実際問題、どうなのだろうかと考えはするが、
　　　彼にとっては子羊でいい。

　　　隣に呼ばれれば密着して座り、
　　　腰に手を回して軽く唇を重ねていると、
　　　チップみたいと聞こえた気がする　　］

　ま、間違ってない。
　でも、ちゃんと表の仕事もやらないと
　上司からやいやい言われるぜ。

　［　表の仕事もやりつつ、指名を貰いつつ、
　　　多分というか確実に
　　　クルーズ船としては破綻している。
　　　それでもこのクルーズが成り立つ理由は、
　　　客が普通のサービスを求めていないから。
　　　彼女がよしというなら手を取って
　　　予定より早くバックを案内していく　　］

　そりゃぁなぁ。
　……でも、狭いのも悪いことじゃないのは分かるだろ？

　［　寝室が狭い、と素直に呟かれると肯くしかない。
　　　そんな彼女の耳元で囁いていると
　　　近くを通ったクルーが、ぎょっとしていたか。
　　　御子柴は、なんでゲスト連れてきてるんだ、と
　　　声をかけられると、説明を軽くしておく　］

　『御子柴に気に入られたら仕事しなくなるな』

人のことなんだと思ってんだお前。

　『人誑しだろ』

いっぺん死んどくか？ん？

　『あ、やべぇ。次プールの監視員だったわ』

……とま、こんな感じ。本当にやるか？

　［　逃げるように仕事を思い出したクルー。
　　　その背中を見つめながら、問う。
　　　OKはどこからか出たとは言え、
　　　バックは相当に忙しい。
　　　一応の部署が決まっていても普通に他に行かされる。
　　　勿論、ヘルプ扱いなので難しいことはないけれど。

　　　バックから表に戻る直前、
　　　目線を合わせて彼女の答えを彼は求める　　］*

─ 近い未来・御子柴と ─

[>>18自然と口付けまで軽くこなすのは
手慣れたスタッフならではだろうか。
御子柴以外のスタッフも味見をしたことがあるけど
全員、こんな感じなのだろうか。

……違う気がする。

まぁ、お腹の辺りを指先で摩ったりする
私も大概だろうか。]

　『ちゃんと、って言いますか
　　表の仕事が本業でしょうに。

　　御子柴さんの仕事への態度が
　　なんとなく窺い知れます。』

[>>18クルーズ船の客が30人と少ないからだろうか
スタッフが多少欠けても
普通の業務がこなせている理由は。

それともある程度は
マルチタスクが出来るスタッフに
ならないといけないのか。

そう言ったところは、後々
御子柴から詳しく聞けるだろう。]

　　『悪いことではないと思いますが……
　
　　　ん、もしかして違う意味もありました？』

[御子柴が意味深に囁くので
気になって聞いてみる。]

　『初めまして。
　　御子柴さんのようにならない様に気を付けますね。

　　私は雪菜と言います。
　　今日はA205に居ますから、お時間があれば
　　いらしてくださいね。』

[>>19慌てて去りゆくスタッフを見れば
先程の懸念はある程度当たってるようで。

やはり色んな所をヘルプで行くことになるのだろう。
サボった人間がいれば尚更。

目線を合わせられれば。]

　　『勿論やります。やらせて頂きたいです。

　　　……いろいろ助けてくださるでしょう
　　　せーんぱい？』

[楽しそうに微笑みながら、答えるだろう]*

−近い未来−

　［　段々と本業がどちらかなのか
　　　人によっては分からなくなっていく。
　　　勿論、名目上ここは高級クルーズ船。
　　　最低限の、最上級のおもてなしは当たり前。

　　　そんなところをちくちくと指摘しながら、
　　　彼女の手つきを腹部近くに感じると、
　　　手慣れているのが分かるし、
　　　この、異性を喜ばせる手段は役に立つ。　　］

　　もう、自分の呼ばれ方がメニューな時点で、
　　分かんないぜ？自分が商品かって思うわ。

　［　本業。今の御子柴ならクルーであることだけが
　　　本業というくくりになる。内容はともかく。　］

　
　
　まぁ、個室ではあるから休む前のクルー同士とかも。

　［　何がある、とまでは言わなくても彼女なら
　　　分かるだろうと思い、途中で話を切る。
　　　
　　　何気なく、自分の宣伝をする彼女は、
　　　何も臆することなく、という感じ。
　　　このクルーズ船のクルーに求められるのは、
　　　そういうものだと、彼はたまに思う。　］


　うわ、なんか先輩とか言われるの久しぶりだから
　なんかむず痒いわ……
　みっちりしごいてやるから、ちゃんと働けよ。

　［　そんな彼女の配属先は、勿論彼と同じ。
　　　紹介者と同じ方が、何かとやり易いから。
　　　上司もはじめは、癒しがきたって喜んでたような
　　　感じはあったけれど、
　　　後々、2人揃ってサボりすぎるななんて
　　　言われたような言われなかったような　　］*

─ 近い未来・御子柴と ─

　『そのメニューを積極的に
　　お客様に教えているようにも見えましたけどね。』

[>>22それとも、私が上玉だから？と
首を傾げたけど。
そういえば初めの時は風邪を引いていたので
上玉というか、風邪を引いた子供というか……。

何故教えてくれたんだろうと、ちょっと気になる。
思ったよりも気軽に客に教えているんだろうか。]


　『クルー同士で、するんですね。
　　今の私と、貴方みたいな』

[>>23意図を読み解くと
敢えて口にしなかった部分を言葉にして
揶揄うように、指を相手の胸に触れさせた。]

　　『え、じゃあ……みこしー先輩にしておきます？

　　　はぁい、嬉しいです、先輩。』

[>>23 いずれなんと呼ぶかは置いておいて
初めは先輩、先輩と呼んでいただろう。
その後は、御子柴くん、だろうか。]

[上司は理解のある人で初対面から
当たりを引けたかなって思える人柄で。

ただ、結果的に彼には多く迷惑をかけることになる。
それはサボり癖のある御子柴に
雪菜が事あるごとについていくから。

迷惑を掛けているのは自覚しているから
船を降りたあと、お客様から貰ったチップで
上司にご飯を奢るようにしている。

勿論それだけでなくても良いのだけど
そこは、どうだったか。
意外としっかりしていた人かも。
奢るのも、なんだかんだ断られるなら
例えばネクタイ、例えばシガーケース。
例えば上質なペンや、白手袋等々
小物をプレゼントする事が増えたか。]*

−近い未来−

　誰にでもは教えないな。
　確実に次に来るって客、もしくは…その時叶わなかった客。
　今回が最初で最後とか言ってる客には教えないし、
　俺が気に入らない客にも教えない。
　
　［　雪菜の場合、そのとき逢瀬がなかったほう。
　　　ルームサービスで確実に呼ぶ方法。
　　　そんな方法をポンポンと教えるわけがない。
　　　体の相性が微妙だった客にも、教えない。
　　　顔が好みでも、そこは重要なところ。　］

　わぁ、お前俺が言わなかったところわざわざ言う？

　［　クスクスと笑いながら、
　　　みこしー先輩なんてわざとらしく呼ぶ彼女に
　　　軽く額をツンとしようか。
　　　勿論、彼女のことはひとまず美奈川と呼ぶものの、
　　　いずれは雪菜、偶に雪菜ちゃんと呼ぶようになる。　］

　『御子柴、ゆきちゃんは？』

　　　はぁ？知るわけないでしょ。

　『また、サボってるんじゃないだろうな』

　　　俺らがいつサボったって言うんすか。
　　　……じゃ、ちょっとルームサービスあるんで。

　［　上司から、こういう連絡が来る頻度が高くなったのは、
　　　多分彼女がこのクルーズ船のクルーとして
　　　慣れた数ヶ月後の話だろう。
　　　サボり魔が1人から2人になって、
　　　上司の苦労は増えつつあるが、
　　　サポートに回らないわけではないので、
　　　たまには許されるだろう。

　　　もちろん、彼女がプレゼントでリカバリをすると
　　　機嫌が良くなるのも把握済みなので、
　　　短い休憩の時に、
　　　次のプレゼントの話をしたような
　　　しなかったような。　　］*
　

─ 近い未来・御子柴 ─

　『まぁ機会さえあれば次も絶対来ましたけど……
　　4回目でシちゃった訳ですが
　　教えて後悔したなって思いました？』

[>>26御子柴にそんなことを聞く。
自信満々な顔は、絶対そんなことはないと
自負している顔だった。
気にいる、気に入らないが身体のことを指しているなら、と。]

　『わざわざ隠したから、つい。
　　あいた。』

[額を、ツンとされれば
わざとらしく大袈裟なリアクションと声を。]

　『あ、申し訳ありません
　　連絡も無しに居なくなってしまい。

　　性の悪いお客様に絡まれ……

　　……ましてぇ。』

[>>27上司に謝罪の連絡を入れながらも
合間に挟まった小さな声は

後ろから男が突き上げたから。
相手はお客様か……きっと同じサボり魔さんで……。

[それとは違う短い休憩の時間に
そういえば上司の誕生日が近いので
サプライズしません？などなど
ご機嫌を取ることに手を抜くことは無かっただろう。

無茶を見逃してもらえる事に
胡座をかくことはなかったのだ。
それが、一番サボれるから。]*

−近い未来−

　後悔？いいや、それはない。
　寧ろ、こんなにただただ俺に会いたがる客だから
　教えてよかったって思ったわ。

　［　金を積まれるより、性を求められたい。
　　　いや、ただ御子柴詠斗を見てもらいたい。
　　　その点では、雪菜は詠斗にとって最高の上客。　

　　　大袈裟な反応をする雪菜に笑うしかない彼。
　　　仕事仲間になれば、簡単にこういうことがやれそう　］

　
　………………チッ。

　［　舌打ちをして、気持ち半ばで、離れる。
　　　8番メニュー指定がかかったから、
　　　そちらを優先するのは仕事だから。　　］

　また後でな、雪菜ちゃん。

　［　彼は彼女の身なりを整えながら、
　　　部屋に後で行くと伝えて
　　　その場から先に立ち去って。
　　　仕事が終わればまた続きをと
　　　クルーなのか恋人なのか、
　　　不思議な不思議な関係が始まるのはまた少し先。　］

　［　気に入った女の子のクルーからのサプライズなら、
　　　それはそれは大層喜ぶのが、あの上司。
　　　サプライズを起こしたときに、
　　　彼女の提案といえばご機嫌とりは大成功。
　　　そしてまた暫く彼らはサボりながら仕事をこなす。
　　　楽しく忙しい仕事場になったことは
　　　彼にとっても、結構いいことだったのかも　］*

─ 近い未来 ─

　『あら、そんなに会いたそうにしていましたっけ？』

[>>30とボケた顔をしている。
追っかけにまでなった覚えはない、なんて軽口を。]

　
　『……っ、はぁ……』

[楔を引き抜かれて、こちらも服を整える。
どうしても抜けられない仕事は勿論あるし
そんな時にまで、サボりを優先はしない。

そこまですると
優しい上司でもいつか首を切るだろうから。]

　『ふぅ。……はい、はい。
　　また後で、です』

[その日は運悪く、雪菜の指名もあったりして
夜中まで会えなかっただろう。

恋人では無いです。

誰かに聞かれた時に
雪菜は真顔で言うし、それが照れ隠しでも無いことは
直ぐに分かるだろう。]

[それでもサボることは多いし
その時側にいるのが御子柴なのは
否定はしないけれど。

適度なサボり。
適度なお小遣い。
雪菜にとっては最高の職場で。

少なくとも10年程は務めるだろう。]


　『…………いらっしゃい』

[夜中に訪ねてきた男を見て
狭い個室に雪菜は御子柴を迎え入れたか。
それはそれは、楽しそうな笑みを浮かべて。]*

−近い未来とちょっと遠い未来と−

　結構早い段階で次の時呼ばれた気がしたけど？

　［　追っかけというより、遊び仲間くらいの感覚。
　　　でも、1番最初の誘いにのらなかったから、
　　　彼女は多分彼に興味を持ったままだったはず。
　　　あそこでのっていたら、
　　　こういうことにもならなかっただろう　］


　恋人なぁ……。雪菜が恋人とか、無理じゃね？

　［　誰かに聞かれれば、けらけらと彼は笑う。
　　　ただ相性がいいだけ。何の、とは言わずとも。
　　　雪菜が入って暫くは、
　　　その話題でバックが持ちきりになる可能性もある。

　　　顔だけはいいと地味に人気な御子柴の元上客だから、
　　　色んなことを考えてしまう輩が多いから　　］

　なぁ、雪菜。そろそろ辞める？
　歳食ったから色気増し増しだぜ。

　［　狭いベッドの上で、密着しながらのピロートーク。
　　　年数を重ねると褒めてるのか貶しているのか、
　　　微妙なラインで会話を成立させることに
　　　成功しやすくなっていた。
　　　勿論、今の場合は褒め言葉なのだが。

　　　上司はあいも変わらずの状態で、
　　　変わったことといえば歳があの頃から
　　　10歳増えたことくらい。
　　　後は、地味に後輩も増えた。
　　　それと、プライベートの時間も共有してたっけ　　］*

サンライズクイーン下船その後

[ 二泊三日の船旅を終え下船した途端、
　過度のアルコール摂取と睡眠不足がたたり
　完全に体調を崩して寝込むこと数日。

　大袈裟に言って浦島太郎のような感触で仕事に戻ったのは、
　船を降りてから1週間ほども経ってからだった。

　オーナーは、己が欠勤の謝罪をするより早く。
　顔を見るなり爆笑して肩に手を回してはボスボスと叩く。]


　　　『…なによ、えらいいい顔になっちまってよ。
　　　　戦場でも見てきたか。』


[ 腹を抱えて笑うオーナーをギロリと一瞥して、
　そーっすねお陰様で、と返した。]

下船後三カ月ほど先の未来

[ 三カ月ほど経ったある日。
　ようやく身体が元の生活に馴染んできた頃。

　まだ早い時間帯。
　一人店に来た女性客。
　いらっしゃいませの挨拶は最初の一音で途切れ、
　息を呑んで思わず天を仰いだ。]


　　　ぅ…


[ あの日、己がしでかした非道の数々を
　頭から消し去ることはどうしても出来ずにいて、
　それでいて時折夢にまで見ては酒に逃げて。

　もう彼女は店には来ないと、そう勝手に思っていた。

　……なのに。]

[ カウンターに座る彼女は何も話さず、ただ酒を飲む。
　形の良い口が動けばなにか食べ物をつまむだけ。
　こちらも何かを話さねばと言葉を探せど、
　何をどう話しかけていいものかと途方に暮れるのみ。

　あの日と変わらず可憐な彼女には、他の客が
　ちょいちょいと話しかけていたけれど、
　冷たくあしらうわけでもなく、
　ちょっと申し訳無さそうに全ての誘いを断っていた。

　そんな感じで小一時間。
　あっという間に真っ赤になった彼女を見て、
　これはそろそろ諫めようと重たい口を開きかけた
　その時、


　オーダーされたのは、ワインクーラー。]

　　　…吹雪ちゃん。
　　　飲み過ぎ。
　　　今日はそれくらいにしときなよ。


[ ようやく口から出たのは、あの日の謝罪でも、
　近況伺いでも、今日来てくれた感謝でもない、
　そんなつまらない、ありきたりの言葉で。

　それでも何も言わず、こちらの助言にも
　譲る様子も見えない彼女に小さく息を吐きながら、
　渋々オーダーに応えて、差し出せば。


　突き返される、グラス。


　驚いて、それを見て。
　オーダーされたカクテルに改めて気づけばはっとして、
　吹雪に視線を移す。


　…あの日と同じように煌く瞳が、そこにはあって。]

[ そっと受け取り、一気に飲み干して。
　立ち上がろうとする彼女の手を、思わず掴んだ。]


　　　…吹雪ちゃん。
　　　あの、俺。


[ そのまま、軽くその手を引いて。
　もう一度腰をかけてもらえるように。
　再度向かい合えたなら、彼女が酔い潰れる前にと、
　手早く身体を動かす。]


　　　あと一杯だけ、付き合って。
　　　奢るから。


[ ブランデーはほんの少しにして、
　オレンジキュラソーとオレンジジュース。
　シェイクして、差し出して。]

　　　これさ、オリンピック、って言う
　　　カクテルなんだけど。


[ 彼女の顔を、瞳を、見た。
　どうか自分の勝手な解釈ではないように、と祈りながら。]


　　　カクテル言葉が、
　　　【待ち焦がれた再会】…って。*

─ ・3ヶ月先の未来 ─

[>>37天野さんが「ぅ…」って言いたげな顔をしてた。
わたしはそれを見ると、少し俯いてしまう。
やっぱり迷惑だっただろうか。

結局クルーズ船では
あの夜以来顔を合わせず終いだったし。

重かっただろうか、とか。
あの時の指の傷は
もう綺麗に治ったと思うけど。
まだ少し痛む気がするだろうか、とか。

わたしの中では
もっと普通に話すつもりだったが
迷路に迷い込んだみたいに
言葉はわたしの喉奥から出て来れなかった。

だから行動で示すしか無かった。
いつの日か教えてもらったカクテル言葉を
わたしはまだ覚えていたから。

>>39初めは分かっていないようだった天野も
直ぐに意図に気付いたみたい。

意図に気付いて、どう、応えるだろう。
わたしの胸がドキドキと破裂しそうなのは
きっと酔いが原因ではないと思う。

[ジャズの音が遥か遠くに聴こえて
胸の鼓動が奏でる音楽が頭の中によく響く。

耐えられずに立ち上がると
わたしの手が、掴まれる。]


　…………。

[そちらをまじまじと見る。
半分泣きそうだった。

それでも逃げずに座れたのは
彼が手を掴んでいてくれたから。]


　……もう潰れちゃうよ。

[眉を下げながら言う。
けれど後一杯なら、なんとか。

そうして差し出されたのは
彼の奢りの、黄色のカクテル。

その意味をするところを聞けば。
わたしは俯いて。]

　…………。

[天野の、カクテルを差し出した手に
自分の手を重ねる。]

　……ワインクーラーの意味は……

　わたしを射止めて、です。


[そうして顔を上げれば
わたしの瞳は潤んで、今にも泣き出しそう。
店内の薄暗い照明では、分からないだろうか。

でも彼とは顔を突き合わせて
この距離なら。きっと。]

─ 近い未来 ─>>34

　『…………』

[男の言葉には黙り込んだ。
実際、風邪をひいていたとは言え
誘いに乗って来なかった男に興味が湧いたから
次の乗船では他の客と遊ぶ前に
御子柴を呼び出したか。

ちょっとしたリベンジマッチみたいな
感じだったけれど。]


　『御子柴くんよりも貴方のことが知りたいです。

　　真面目そうで、頼りになる
　　カッコいい……センパイ。』

[働き始めは、割と御子柴のことを出汁にして
他のクルーを釣り上げていた。

実際彼は顔が広かった(スタッフが少ないのもあるが)ので
話のネタにすれば大抵は乗ってきただろうから。

助かってます、なんて
御子柴にご飯を奢ったこともあったかも知らない。]