遠い日の記憶を辿り、野良猫のように古民家に上がり込む。
たまに帰っている実家だ。母親も元気だった。それなのにどこか
よその家に上がり込んでいるような感覚さえあった。不思議だ。

母親が実家の古民家を改築までして開いていたピアノ教室。
いつだったか、あれだけ音楽が大好きだった母親がもう年だからと名残惜しそうにしながら、先生をやめたのを覚えている。

男一人分の足音、木造の床がぎい、と鳴る。

「こんな狭かったっけ」

ピアノの蓋を開いて、鍵盤をするりと指でなぞる。

「よう、久しぶり。俺さ、プロになっちまったよ」

幼き日の自分に語りかけるように呟く
ポーンと何音か鳴らしてみた。

「そうだよ。信じられないだろ。別に好きじゃなかったもんな」

ポーン、……ポーン……一人遊び。

「楽しいかって？」

セミの声が遠くに聴こえた。男は楽し気に笑う。
子供の頃はたいして音楽が好きでも嫌いでもなかった。
続けられていたのは母親のためと、やんちゃな対抗心と
何かを残したかった、という故郷への思い入れだ。

>>67　花守

「ちょ、ちょっと花さん！！
　からかわないで……も、もう。みんなに食べさせたいんです〜」

とても近い距離で接してくれるお姉さん。
不思議な噂はあったけれど、私はあなたが好きでした。
怖いことをされなかったからきれいな思い出なのかも？　現に夜凪はちょっと警戒をしているから、不思議だ。

「花さんより私のほうが身長高い…、ずっと可愛いままですね。
　髪型もなんだか馴染んでいるみたいで、私ももう少し伸ばして編めるようにしたくなっちゃった」

体を密着させて少しの間、二人は風になる。
咎める人も、今日ばっかりは許してくれそう。
不思議となんだってできそうな気分にさせられて、それが嫌でありませんでした。

「えー…っと……川ってこっち？」

あっちやこっちへふらつきながら、歩きづらい砂利の道を歩く。
この革靴、履き替えてくるべきだったかと石を蹴りながら。
水の匂い、人の声に耳を澄ませて、誘われる。

「お、楽しんでるかい？
　……若者がはしゃいでるねえ……」

ちょっと様子を見に来るつもりで来ただけだった。
男はなにかと遅れてやってくる。

>>70　夕凪
「ごめんごめん、私も楽しみにさせてもらうわよ？」

カラカラ笑って。

「そう？今のユウちゃんもステキよ？
　私なんて大抵『貴女はもっとお淑やかな人だと思っていた』とか言われてユウちゃんくらいまで切ろうか悩んでたくらいだし」

都会の男って勝手よねって話は置いておいて。

「ほーんと、みんなスクスク成長してお姉さんは嬉しいやら寂しいやらよ」

自分独りだけ、置いてかれてしまったみたい。

「……帰ってきたら説教、だな」

原付に乗って戻っていく花守と夕凪を見送りながら、平然と行われる違反行為にやれやれとサツは呟く。

その背中がだんだんと小さくなるの比例するように、風を切って走る感覚と、唸るようなエンジン音が恋しくなった。

相棒はとっくの昔に誰かの元に旅立ってしまったが、元気にしていればいいな、と思いを馳せる。
添木が冗談めかして提案したバイクレースをするのも、やぶさかではないなとその算段を立てた。

>>71　宵闇

「……あっ、おうい！」

　遅れてやってきた人影に、川べりから手を振って呼び掛ける。
　皆それぞれに成長してはいたけれど、
　やっぱり何処か面影は変わらないものがあるもので。

「翔兄！…だよね？覚えてるかなあ、モモチだよ！」

　帰ってきた際にもその姿を見掛けてはいたものの、
　歳上の面々で話し込んでいたようだから
　気を利かせて遠慮しておいた…
　というよりはただ、清和を問い質すのに忙しかったのだけど。

>>71 宵闇

「動くな。手を上げろ」

遅れてやってきた男に気が付いて、背後から静かに忍び寄る。
不敵に笑って、水鉄砲の銃口をその背中に突き付けて告げた。

「ふふ。俺たちもあったよな、あんな頃。
　毎度飽きずにバカやって、びしょ濡れになっては親に怒られてたっけか、お互い」

親という言葉で、まるで思いだしたかのように言葉を繋げる。

「おばさん、元気だったか？」

「こりゃ学生たちにはバスタオルも必要になるな……」

原付の音が遠のいていくのを聞きながら、川の中からざぶざぶと上がる。
後で迎えに行くとはいえ、自分もバーベキューの材料を買い集めておかないと。
川辺から上がり際に宵闇を見つけて、沢の手前に並んだ道具を指差した。

「サンダルあるから、川入るなら履き替えたほうがいいよ」

「揚げれば食えんの！？ちょっと気になる。」

少年の好奇心と食欲は旺盛なものなのだ。
なんでも知ってるんすねなどと言いながらひょいとサワガニを一匹掴み上げくるりと裏を見てみる。三角…あ、これか。

「夕凪ねーちゃん8つの頃ってことは俺4つとかか？
なんか見覚えはある気がするから多分見たことあんだろうけど
名前とか聞いたっけ、あれー？みたいな。
すんません、なんか俺の方だけ覚えて貰ってて。
鬼走さんっすね。改めてよろしくっす
へぇ、夕凪ねーちゃんのお隣さんなんすね〜」

あの空家鬼走さん家だったのか〜とｳﾝｳﾝと頷く
横で夕凪が釣った魚に目をやって、釣れたじゃんスゲーと拍手をしてみせた。

「みんなはしゃいでる。全然変わってないじゃん」

川の様子を見下ろして、懐かしさに浸っている。
あの頃の自分だったなら、腰の引ける子分2人を連れて一緒に飛び込んでいただろうけれど。

「怖がる素振りも無くなっちゃったな。なんか寂しいかも」

>>74 百千鳥

「ん、」

胸ポケットから煙草を取り出してくわえたところで、
こちらに手を振る子供と目が合うと、笑いかけた。

昔彼の姉と共にピアノ教室に時々顔を出していた頃よりは
幾分落ち着いた笑みで。

「んん〜？　今モモチって聞こえたなあ
　俺の知ってるモモチはこーんなちっちゃかったけどなあ
　実は、ねーちゃんのほうだったりしない？」

指でつまめるくらいのジェスチャーをして見せた。

「添木の兄ちゃんがなんか言ってる気がする。」

水の音や賑やかな周囲の音でよく聞こえなかったらしい
大声で聞き返してみる。

「

」

>>75 清和

「おっと……？いいのかい……お前が撃つとこの爆弾が
　爆発してなにもかもがどかーん……」

くつくつと笑いながら両手を上げてゆっくりと振り返る。
火のついていない煙草をくわえたまま。これが導火線かも。

「元気も元気、立派に育った俺が帰って喜んでたよ。
　……さて、昔もあんなになってはしゃいでたが
　バカなら今のお前もやりたそうに見える」

だがこちらは丸腰。
きょろりと水鉄砲のある場所を確認した。

>>79　宵闇

「呼子お姉がこーんな可愛いことするわけないでしょ、おばか！
　ていうか彰良兄も言ってたけどさ、
　モモチそんなちっちゃくなかったってば！」

　翔兄たちがでっかかっただけだし！モモチまだまだ伸びるし！
　なんてわざとらしくむくれては見せても、
　やっぱりその声色はじゃれ合いの域を出ない。

「あーあ、せっかくこれだけみんな居るんだから
　やっぱり呼子お姉も来れたらよかったのになあ。
　…翔兄、元気だった？」

「滝修行すんの？ふふ……あははは！！！添木？添木がやんの！？
　絶対見たいんだけど！！！」

ふと聞こえてきた声に堪えきれず笑い始める。

「どこから飛び出したの？その滝の話……絶対やらないからね」

フラグじゃないんだからね。

>>78　茜さん

　見覚えのない姿がある。でも昔から仲良くしていた人たちと一緒だし、イメージチェンジをしただけなのかも。「添木さんちの久くんが素敵に大変身したんですって」なんておばあちゃんも風の噂で聞いて話していたし。他の人も時を経てがらりと変わっていてもおかしくない。

　貴方が座る岩へとよいしょと登り、挨拶しようとして口を開く。
滝修行の話を聞いて、笑い声を聞くまでは。

「……え。もしかして……茜さん？」

>>82 百千鳥

「はは。相変わらず可愛い服が似合ってるな、モモチ。
　背は伸びない方がその可愛さを生かせるんじゃないか？

　また同級生をからかってやろうじゃないか」

冗談交じりに声を弾ませる。

「ねーちゃんは忙しいのかい？
　俺はこの通り元気も元気、クールな大人になっただろ？」

>>81 宵闇

「そうか、おばさんには俺も随分と世話になったからな。なによりだ。
　あとで俺も顔見せに行くか。弾いてたピアノ、まだあるよな？」

ふ、と世話になった人間の無事を聞いて、安心したように笑う。
清和にとって彼の母はピアノの師であり、二人目の母と言っても……少し過言かもしれないが、それほど身近な人間だった。

最初は親に薦められるがまま通い始めたピアノ教室だったが、中学生になるころにはすっかり趣味のひとつになっていて。
この田舎でピアノがある家庭などそう多くはなく。
わざわざピアノを弾くために宵闇家にたむろすることもあったほどには、清和にとってもあのピアノ教室は思い入れのあるものだった。
懐かしい気持ちに浸りながら、ピアノの所在を尋ねているが。

鍵盤を叩いていた指は、今は水鉄砲の引き金に掛けられている。

「ハッタリだ。
　せっかくだ、お前も涼んでいくといい。暑いだろう、その格好は」

水鉄砲は宵闇からも見える位置の箱にたくさん置かれている。
清和は変わらず、動いたら撃つぞという意思を持って銃口を向けているが……

さて、あなたがその格好にこだわる理由など、あっただろうか。

>>86　宵闇

「なにさなにさ、翔兄はモモチに可愛いままで居てほしいの？
　しょうがないなあ、まだ可愛いモモチが付き合ったげる！
　翔兄の作戦はいつも大ハマリだったからねぇ…」

　期待してますぞ、なんて言ってにたりと笑って
　当然の事のようにまた悪戯の片棒を担がせようとしている。

「うん、呼子お姉は部活の用事で来れないって。
　…うーん、クールかなぁ。モモチの知ってるクールとは
　なーんかちょっと違う気がするんだけどなぁ……」

　いい歳してチープな水鉄砲を構える大の男二人を見て、
　まあでも、見た目だけはかっこよくなったかもね
　なんて言って、愉快そうに笑った。

>>43　夕凪
「ふ、は……」

先に笑いが出たのはこっちの方だった。
本当にこの人は、いやこの人達は昔から、
他人に簡単に好意を向けるくせに
好意を向けられることにどこまで行っても慣れない。
当時この二人を嫌いだったやつなんて
少なくとも俺は知らないのに。

「あー、悪ぃ。ちょっとこの辺離れて、
　なんか変わってるかなとか思ってたけど、
　意外とその辺変わってなくて
　ちょっと安心してしまったよ、夕凪の姉さん」

>>87 清和

「ああ、あるよ。
　お袋はあの時のまま残してる」

あとで行くかい、きっと歓迎してくれるさと笑みを向ける。
宵闇の母は穏やかで少し茶目っ気のある人だ。
教室に来る子供達を我が子のように可愛がっていた。

清和に対抗心を燃やすのも止めるわけでもなく
見守っていたものだった。

「そんなに暑そうかー……この格好。
　妖怪影男にふさわしいじゃないかー……」

近所のちびっこ達に呼ばれていたあだ名。

メディアに顔を出さず、ライブは幕を張って
シルエット姿だけを表すようなミュージシャンにはお似合いだ。
こだわりというよりは、自分に似合っているから
面倒だから、そういう印象を与える。

→

>>24　卯波
「よーう、卯波。
　帰ってきてるって信じてたぜ」

無表情でわざとザバザバ音を立てて
手を振りながら近寄ってくる。
もはや腰辺りまで結構水が滴っているが、
割とこういうのが好きらしく裾を絞りながら聞く。

「『持ってきた』か？
　あ、いや『覚えてるか』？　の方がいいか。
　俺は俺の分は『覚えてたし備えてた』ぞ。
　こっちは10年、人生の要所でフィルム一杯まで撮った」

言いながら、ポケットから『インスタントカメラ』を取り出す。
そこには卯波と名前が書いてある。
同じもので違う名前の書いてあるものが、世界にもう一つある。

>>a54 花守
御山洗は、それを聞いて河原にいる人間の数を数えた。
全員か。全員だ。全員か。全員だ。
なんだか髪置だけ神出鬼没過ぎていないけど。

>>90 清和

「さて、お言葉に甘えて……
　その余裕に満ちた綺麗な顔を吹っ飛ばしてやろう」

不敵な笑みを湛え、勢いよく水鉄砲を発射。
宣言の通り、顔面に向かって。

子供の頃にピアノで燃やしていた対抗心は
なりを潜め……潜んでいるか？
安心安全、だけど容赦のないおもちゃでの攻撃になっていた。

>>92　御山洗
花守は、みんなが満足できる分となると人力で持っていくには量がある。
男共をわざわざ呼びに行くのもなんだし、軽トラの出番だろうと御山洗を頼った。

>>85　薫
「あーおもしろ……んえ、そうですよ茜ちゃんで―――」

ふと声を掛けられ、またばれちゃったという顔でそちらを見て。
見覚えのある髪色に記憶がふわりと蘇る。

あの時はまだ、短かったけれど―――

「もしかして、薫〜！？え、凄い大きくなってる！
　覚えててくれたんだ、あたしのこと」

当時はそれほど一緒に泥だらけにしたわけじゃないけれど、だからこそ覚えていてくれたことが嬉しかった。

>>90 宵闇

「おばさんには感謝しないとな。久しぶりに勝負でもするか。
　もう随分と弾いてないものだから、鈍ってるかもしれんが」

それじゃ、また後で。と笑みには笑みを向ける。声色も幾分か明るく。

「ふふ、お前さ……結構、そのあだ名気に入ってるよな。

　妖怪影男から黒を脱がせば、後に残るのはただの男か？
　警察官としてちゃんと暴いてやらないとな、その正体」

くつくつと、こちらも不敵に笑いながらも、銃口は突き付けている。

百千鳥から水鉄砲を受け取っているのならお互いに条件は対等だ。

となれば──

▼

>>93 宵闇

「はははっ！ いつまで言ってられるかな？　そんなこと！」

早撃ち勝負！ こちらも遠慮なく、顔面に向かって水鉄砲を発射する。

すっかりいい歳したアラサーの大人だが、
こうやってバカやってる姿はあの頃と何ら変わりはなかった。

>>94 花守

「冷静に考えるとちょっとやそっと酒を飲みながらって感じではないもんね。
　食べ盛りの子があって嬉しがるのってなると、俺が思いつくのとまた違うかも」

たんぱく源は魚があるし、なんて楽観的に考えていたが、それだけではいかないだろう。
編笠や卯波なんかは控えめそうでも、百千鳥や青嵐は肉も炭水化物も思い切り食べそうだ。
しかも商店の前でそんな話をしているうちに夏野菜の差し入れもあった。
とてもじゃないが一抱えでなんとかなる量ではない。

「どこかにお願いして借りてこようか。
　縁ちゃんは、引き続き夕ちゃんのことよろしくね」

とてもとても張り切っていた様子は、まだ目に新しい。