[誰かがいつか誰かに伝えた言葉。
そうとは知らず、その悲劇も知らず、口にしていた。*]

−明け方・ラウンジ

　言われない。言われたこと……
　小さい頃に言われたくらいで、
　年重ねてからは言われなくなった。

　［　彼女の驚きようは、簡単にわかった。

　　　学生時代も、そんなに言われたことはない。
　　　ここに来てからも、直接言われたことない。　］


　別に、住み込みだけど予定ないから
　誘えそうだったら僕からでも誘いましょうか？

　［　誘うだけなら問題ない。
　　　断られても、問題ない。

　　　たのしそうに計画を立てる彼女。
　　　バーに行きたいらしい。
　　　指を立てる仕草は相変わらず。　　］


　相変わらず、可愛い。

　［　そう言って、ラウンジからでる
　　　彼女の背中を見つめるだろう。

　　　朝酒を求める声が、多くなり始める。
　　　忙しさに、没頭しようか。　　］*

　　　
─桜の間─
　
　　　そうだよ？　


［驚く彼女にふふ、と笑って。>>60
　勉強はできたし勉強に逃げてた、なんてね。
　結局、わたしの胸のどちらにピアスはあったかな。
　右でも左でも、わたしは嬉しい。
　きっと、右だったかな。
　けれど連絡先を受け取っての彼女の言葉に>>61
　わたしは目を瞬かせて、また笑う。］
　
　
　　　こちらこそ、よろしくね。
　　　……今度どこかに飲みにいきましょ？
　
　
［なんてわらって、次の約束をしながら。
　それが果たされるのはいつのことだろう。


　きっと、意外とそれはすぐ。］**
　

　　ー 数ヶ月後･ラウンジ ー



　　ええ、あなたなら。


［だって他の誰よりも、このコメディを
　かぶりつきでご覧になれるのは
　暎史さんただおひとりなのですから。
　なんたって登場人物のおひとりですし。

　カウンターの上で頬杖ついた暎史さんの真似して
　私もその正面で同じポーズをとって
　唇をきゅっとあげてみるの。］

　　
　　えへ……暎史さんに言われると
　　ホントに私、やれる気になるんです。
　　こう、謎の説得力っていうか！


［可愛い、なんて一言で
　耳まで熱くなってしまうのだから
　言葉の力って不思議です。
　傷がついた顔じゃあ、まだ自分では
　胸を張れませんが、癒えれば、きっと。］

［グラスの底に溜まった
　カシスの澱まで飲み干したなら
　私は席を立ちましょう。
　あまり長居してもお仕事のお邪魔でしょうし。］


　　あははは……うん。
　　本当に辛くなったなら今度はちゃんと
　　よしよしして、って甘えますね。


［そう言ってスカートの裾を翻したなら
　振り返らずに、ホテルを後にするでしょう。］

──明け方・ラウンジ──

　じゃあ言われたの久しぶりなのね。
　やっぱり恥ずかしい？

[>>93どう言う気持ちなんだろう。
カッコいいと言ってあげたほうが良かったか。]

　え、あ。
　そっか。年中忙しいのかと思ってたわ。

[住み込みだから、いつも忙しいのでは
なんて思ってたけどそうでもないみたい。
言われてみれば当然なんだけれど……。]

　……またそう言うこと言う。

[口元に手を当てながらくすりと笑う。
そうしてラウンジに背を向けて去っていく。

後ろ手に回した手が
楽しそうに指を動かしながら。]**

──桜の間──

[ピアスをつけたのは千秋さんの右胸に。
私は左で、彼女が右。
>>56響き合うその音色を聞く機会があるかは
未来の話だから分からないけれど。]

　えぇ、楽しみにしてる。

　うぅん。私から誘うわ。


[それはこの宿のような会合にはならないだろう。
だってそこはきっと宿の外の話。


ただお酒を飲み、会話をするだけ。

きっと十分楽しいだろう。]**

[　抱きしめられた体の温もりが、
心地良くてそっと目を閉じる。
たくましい腕は、柔らかく包みこむ。
手のひらを添えた胸から感じる鼓動に、
そっと耳を寄せるように頬を添えた。

静かな部屋の中で、身動ぐと
かすかに布の擦れる音だけが響く。

彼の体にまた少しだけ近づけば。]

　

[　至極ゆっくり、ゆっくりと、
体を離して、彼の方を見上げる。

その目があった瞬間、
眉根を寄せて、泣きそうに笑った。



返事ができなかった。
そんなこと、できるはずがないと、
きっと互いにわかっているはずだから。

わたしが逃げるだけならいい。
彼が逃げるだけならいい。

だけど、その手を取り合ってしまったら
どちらにも、きっと、責任を
取ることはできないから。]

　

[　唇を結んで、また頬を寄せる。

愛しているのかと問われたら、
きっと「わからない」と答えるだろう。

戯言でしか、軽口でしか、
そんなものは口にしたことがないのだ。
ずっと、ずっと、触れないように
生きてきたのだから。

ただ、最後に抱きしめてくれたのが
この人で、よかったと思う。
同じ気持ちを分かち合える人。
この世の誰よりも、今お互いを
理解し合えている気がしたから。

分け合った体温が微睡に誘う。]

　

[　黒い闇と
柔らかな光が

ふたりだけの部屋を包んでいた。]*
　
　

>>82


　プロポーズ。
　そう思ってくれるなら、話が早いな。
　まだ出会って一日も経ってないけど、遠くない未来。
　貴女に、正式にそう言えるようになりたい。


［ クスリと笑った彼女の言葉を>>82
　そのまま受け止めるように笑う。
　次いだ問いかけへ一度まばたいた。
　自らの内心を確かめるように。］


　……欲しいのは、どちらもだよ。

　　　　昨晩、一緒にいた時みたいな貴女もだし、
　　　　まだ、俺が知らないでいる貴女も。

　……千秋は、
　……誰かを選ぼうという気になった？


［ 軽く頭を振って、迷いを打ち消すように目を閉じ、開く。
　彼女の返事を待つように唇を閉じてじっと見つめた。］**

　
　　　…………。
　
　
［彼の言葉に目を瞬かせる。>>104
　そんな風に聞こえたからそのまま返しはしたけれど
　今この場で、そんな風に言われると
　その言葉がなぜ出たのだろうと不思議に思ってしまった。

　ただ一晩、肌を重ねた相手。
　ましてや互いに別の誰かとも肌を重ねる場所において
　そういった言葉をなぜ使えるのだろう。

　物として、奴隷としてなら、あげられた。
　この躰を使ってくれて構わない。
　壊れるくらいに形を刻み込んで。

　けれど、人としての自分までは。
　両方、だなんて。］
　

　
　　　……私には忘れられない人がいるんです。
　
　
［真っ直ぐな視線に私も真っ直ぐに視線を返す。］
　
　
　　　だけどその人は、既に常世の人だから。
　　　その気持ちはもう何処にも行けないの。
　　　その人への気持ちを密かに大事に抱えてる。
　　　……そんなわたしでも、良いかしら。
　
　
［この、心の中に抱えている想い出ごと。
　この、体に抱えている傷ごと。
　全て、というならそれごと受け入れてもらえなければ
　わたしはきっと壊れてしまう。

　壊れて、遠くに逃げ出してしまうだろう。
　だから、少し視線を伏せて黒革の首輪を外した。
　外した首輪を、彼の手に握らせようとする。］
　

　
　　　そんなわたしでも良いのなら。
　　　わたしの今の命をあげる。
　　　でも、それは普段はつけられないから。
　
　
　　　もっと別のもので、わたしを縛りつけてくれる？
　
　
［わたしの命をあげるから、
　その代わりにわたしをこの世に縫いとめていて欲しい。
　そんな願いを込めて彼に囁いた。
　死後のことはまだ分からないけれど、
　彼がそれを受け入れてくれるなら
　それを契約成立、とし。
　それが受け入れられないのなら
　ただ不成立となるのだろう。］**
　

　　……っくしょい！


［鼻を啜りながら、ロビーのソファで
眠気覚ましに買った缶コーヒーを傾ける。
身に纏っているのは浴衣ではなく、ジャケットとスラックス。
そして傍らには荷物と、あとはチェックアウトするのみ。

くしゃみの原因は十中八九、
明け方中庭でうとうとしてたせいだろう。
椿の間に戻って内風呂で温まったけど遅かったらしい。

それでもまだ少し寝足りなさはあるけど
帰りの電車で睡眠をとるつもりだから、問題ない］

［さて『美雲居』の彼女が
ロビーを訪れるのはいつだろう。
チェックアウトの時か、それより前か。
どちらにせよその姿を見つけたなら］


　　おはよう
　　そこの黒髪ロングのお姉さん
　　昨日俺が渡したやつ、まだ持ってる？


［昨日のように呼び止め、問いかけようか。
まだ持ってるようなら］