──　***　──

［───そんな、蜜月は今もまだ続いている。
　
　贈られた浴衣に袖を通すことに慣れた今でも、
　着付けは威優に任せたままだったり。
　弟からのLINEに翌朝になってから気づくほど、
　威優とベッドの上で溺れたりして。

　威優の三週間の長い長い出張も終えた今、
　志麻は────、ダイニングのテーブルに
　テキストを広げて文字の羅列とにらめっこしている。

　試験は来週末。
　問題への予測も出来ているし、9割近くの正解率を
　自己採点では出しているから多少余裕はあれど、
　日が差し迫るとのんびりとくつろいでも居られない。

　専属の家庭教師が、様子を見に来るまでは、
　一人、ワイヤレスイヤホンを耳に付けて
　お気に入りの洋楽を流しながら、
　シャープペンシルをノートに走らせていた。*］

［イヤホンを付けていても、
　周囲の環境が聞こえるくらいの音量にしかしていない。

　音楽に重なるように威優の声がすれば顔を上げ、
　風呂上がりの彼に、んー……、と。
　返答とも唸りとも取れる相槌を打つ。

　威優よりも帰宅が早い志麻も、
　彼より先にシャワーを済ませていた。

　風呂から上がった後も、浴衣を身に纏ってしまうと
　ついつい、だらけそうになってしまう為に
　外出にも使えそうなシープボアのカーディガンと
　ボトムスのセットアップを着ている。

　一緒に風呂に入りたい気持ちはやまやまあれど、
　ただ一緒に浸かって、だけで済ませられる気はしない。］

［自身に合わせてくれた威優のサポートもあり、
　ページの進み具合は順調といえば順調だ。
　複数ページについていたメモ付きの付箋も今は
　随分と減って、ノートの厚みも薄くなってきている。

　彼が手書きで書いてくれた付箋は、
　もう見ずとも答えられるが、捨てられないまま
　纏めてエシレのクッキー缶に詰め込んでいた。］


　　……順調といえば順調。
　　暗記ものは概ね覚えられたと思うし、
　　引っ掛けに躓くほうでもないから。

　　……お、サンキュ。


［暗記する方法はひたすら書いて覚える方が性に合っている。
　その話をすれば、数回読めば覚えると言った威優には、
　出会った時のように、わぁ……♡と、感嘆を零してしまった。
　このときばかりは地頭の良さに少しばかり嫉妬する。］

［濃茶色から甘い香りがする。蜂蜜だろうか。
　一口、口に含めばふわりとアルコールが広がって。］


　　……あ、これお酒だ？
　　うまい。


［蜂蜜の甘さにほっとして表情が緩む。
　両手でグラスを包み込みながら、
　ストレッチ代わりに頸をぐるぐると回しつつ。］

　
　　ほんと、焦ると計算する時にミスりそうでさ。
　　どうせ仕事じゃパソコン使うんだし、
　　試験でも計算機使わせて欲しい〜……。


［不安、というよりも半ば愚痴めいてしまう。
　ちなみに英語も、法律も。
　仕事で必要な箇所に集中的に絞って覚えた。
　地理だけは好奇心が勝って得意分野となったが。

　いずれ秘書室に就くのであれば、
　英語は必須になるだろう。
　今の会社でも使わないわけではなかったが、
　スキルレベル的には格段に上がっていくだろう。*］

［威優の地頭の良さは出会ったときから感じていたが
　生活を共にするようになり、家庭教師を任せた頃から
　より強く感じるようになった。

　勉強法が違うのはもちろん、要点の纏め方や
　教え方も相手に分かりやすく手法を変えている。
　地頭だけでなく性格由来のものも多分にあるだろうけれど。

　彼の好感が持てるところは能力をひけらかさらない点だ。
　ここまでくれば妬むどころか尊敬を覚えてしまう。

　まだ直接上司と部下の立場になったわけではないが、　
　威優なら間違いなく上司として、夫として、誇れるだろう。］


　　そっか。
　　最初は見慣れない単語ばっかりだったけど、
　　新しいこと覚えるのって結構好きだから
　　調子が上がってくれば勉強も楽しいよ。


［肩肘張らず、強がらなくてもいい。
　そんな環境下の中で集中できるのは有り難い。

　それは他でもない威優が与えてくれたものの一つだ。］

［こうして手渡してくれるさりげない労いも
　心が温まる心地で表情が緩む。］


　　ホットミルクはたまになら嬉しいんだけど、
　　実はちょっと甘過ぎて苦手。
　
　　ああ、でもミルクにも蜂蜜入れるな。
　　どうしても甘いものが欲しいときとか。

　　これはちょっと苦味もあって好きだな。
　　……嬉しい。


［いつから用意してくれていたのだろう。
　大げさでもない、優しい励ましが心地良い。
　こくん、ともう一口飲めば、
　紅茶の奥に蜂蜜独特の癖が広がった。］

［電子機器は脆い。故障すれば自力で解決する他ない。
　威優の言い分も最もだけれど、小さく唸った。］


　　そりゃそうなんだけどさー……。


［と、項垂れつつも続いた言葉には
　ぱっと表情を明るくしてマジ！？と声を弾ませた。
　とはいえ来週末に迫った試験に間に合うかは別の話。］


　　んー？教えること？


［冷えたグラスを頬に添えて涼みながら、
　軽い調子で答えつつ、隣の威優を見遣った。

　「先生」の響きに、ふと悪戯めいた案が浮かぶ。］

［威優と話し始めた頃にワイヤレスイヤホンは
　外して、脇に寄せていた。
　今はスマホから細やかな音量の洋楽が流れている。

　試験箇所のお浚いはとうに二順している。
　追い込みと言っても切羽詰まった程じゃない。

　だったら、今必要なのは──、］


　　……じゃあ、
　　
　　教えてくれる？

　　威優せーんせ


［隣の"教師"に視線を合わせて、にやりと笑う。
　グラスを頬に当てたままあざとく小首を傾ければ、
　ガラスの中の氷がカランと、揺れた。**］

［試験勉強中のコーヒーの差し入れは、
　どちらが決めたわけでもないのに威優の役割となった。

　その時間を目安に休憩を入れる。
　一度のめり込んでしまえば集中は切れることはなく、
　威優が隣りにいても目の前の問題集に
　意識が向いて、浮ついた気分にはならずに済んでいた。

　もしコアントローを出されていたなら、
　喜んで口にしただろう。
　コーヒーとオレンジは相性がいいから。

　スナック菓子などは最近は食べない。
　代わりに、勉強の合間の糖分補給のために
　チョコレート掛けのオレンジピールや、
　ドライフルーツを常備していることを
　キッチンにも立ち始めた威優なら知っているだろう。］

［試験までの家庭教師役が終わっても、
　日常会話が通じるぐらいまでの英会話は引き続き
　教わるつもりでいる。
　そのことはまだ本人には確認していない。］


　　ん、じゃあその時は威優の分も一緒に。


［美味しいと感じたものを二人で分け合うのも、
　二人で暮らし始めて当然のようになってきた。
　
　蜂蜜の香りがするお酒のように、
　威優との会話は酩酊感があって癖になる。］

［世界で30億再生も流された結婚式の定番のラブソングが、
　70歳になっても君を愛していると歌っている。

　「先生」よりも詳しいと指摘された生徒は、
　反応に笑いながら、少しだけ口を尖らせた。］


　　だーめ、威優は今「先生」なんだから、
　　オレにちゃんと教えてくれないと。


［取り上げられたグラスを視線が追いかける。
　間接的なキスでときめいているのが可愛らしい。
　ふふ、と思わず声に出して笑い。

　添えられた手の甲に甘えるように頬を寄せる。］

［今まで海外に大して興味が湧かなかったから、
　英語も学校で教わった程度の知識しかなく、
　英会話となれば実践での使い方の違いに驚いた。

　まずはヒアリングからを意識して、
　映画は字幕版を見るように意識し、
　普段何気なく聞き流していた洋楽も
　意味を調べるようになれば曲に深みが出てくる。

　不意に威優から投げかけられる英語での呼びかけに
　最初は「Please say it again」ばかりを
　繰り返していたときもあった。］


　　今日はもう止めとこっかな。　
　　マンゴーのドライフルーツまだ残ってるよ。


［一度途切れた集中力を再び湧き起こすより、
　時間を置いたほうが気分転換にもなる。
　
　短い夜の貴重な時間、
　威優と共に居られる時間も、作っておきたい。］

［ふと威優が歌詞の一部を口にした。
　プレイリストに入れていたお気に入りの一曲。
　彼も気に入ってくれたなら、嬉しいけれど。］


　　毎日君に恋してるってやつ？
　　聞いてると落ち着くんだよね、この曲。


［彼が口にしたフレーズを和訳で繰り返し、眼を細める。
　翻訳するまで意識していなかった音楽は、
　つい口から溢れてしまうほどの愛の歌だった。

　「先生」を強調し続けていれば、
　生徒の悪ノリに威優が乗ってくれる。］

　　
　　先生の教え方が上手ければね？


［などと、挑発めいた言葉を口にして。］

［英会話を話すときには無理に単語を探すより、
　知っている英語で会話を続けられるように。

　威優にそう教わってからは随分と気が楽になった。
　知識量とのしての単語はまだ足りないけれど
　伝えたいことを優先する為に、
　ボディランゲージや表情を変えてみたり。
　
　時には食事中は日本語禁止にして遊んでみたりもした。
　苦戦しつつも伝わったときの嬉しさを覚えてからは、
　英語でのコミュニケーションも増えている。］


　　そう？
　　じゃあお酒だけもうちょっと飲もっか。

　　……サンキュ。
　　

［気にせず食べてもいいのに。と勧めるけれど
　この台詞は大抵の場合威優が言うものだ。
　何しろエンゲル係数は高いのはオレの方なので。

　テキストを片付ければ威優が後片付けを手伝ってくれる。
　つくづく気の回る男だと感心してしまう。］

　

［毎朝毎夜のように交わすキスはまだ忘れる間もないくらい
　威優の愛の味を覚えている。
　今し方もその味を味わったばかりだ。

　70歳になるまでには知らないことなどないぐらいに
　威優の全てを知りたい。

　何で悦ぶのかも、どこが好きなのかも。
　どうされると嬉しいのかも、全部。］　　

──　式に向けて　──

［海外旅行に行ったことは一度もない。
　興味がなかったという点も理由の一つではあるが、
　他にも理由は二つある。
　
　一つは仕事で多忙な両親の為に
　年の離れた弟を一人放っておけなかったこと。
　もう一つは、旅行先で偶発的なヒートに
　見舞われたときの対処法が思いつかなかったこと。

　懸念材料を理由に足が遠ざかっていたけれど、
　その二つは威優がいとも簡単に取り除いてくれた。
　彼との日々の英会話も重ねてきた今では、
　実際に試したいこともあり積極的になっている。

　初めてのパスポートはつい先日手に入れた。
　記載されている名前は自身の名字も
　今では威優と同じ大守に変わっている。］

［転職に合わせて籍も入れたものの、
　披露宴やメディア自体にはまだ発表されていない。
　新しい職場はモラルがある人達ばかりで、
　口の前に戸を立てずとも
　自身の立場は対外的に漏れていないようで感謝しか無い。

　入社したばかりなのに休暇も申請受理されて、
　今から上等なお土産を考えるばかりだ。

　その旅行でのメインであるウェディングドレスの準備は、
　旅行準備よりもずっと前から始まっていた。
　
　威優に連れられて大守系列の服飾メーカーに赴き、
　全身のサイズを測られた後は、
　生地の素材や、デザイン、全て。
　一からオーダーメイドで作るという。］

　
　　……一度しか着ないのに？
　　既存のものでもいいけど……、


［と、最初は戸惑ったものの威優の考えは違うらしく、
　最終的には良いドレスを着たい気持ちを
　上手く唆されて首を縦に振っていた。

　マーメイドドレスや、ミニドレス、Aライン。
　どれもメディアで見たことがある憧れのデザイン。

　レースやドレープがたくさんついたものもあるが、
　自身の見た目的にはシンプルなものが
　似合うのではないかと思い至り、
　デザインよりも、生地に拘っていくようにした。］

［フィッティングルームの前に並ぶ、
　数百着以上のドレスの間を、渡り歩いていれば
　目移りしてしまう。
　女性用の服、ましてやドレスに関しての知識もない。
　一生に一度、と反芻しつつ。］


　　……色は白一色、が、いい。
　　トレーン？を長くするなら
　　デザインはすごくシンプルなやつで
　　あと……、




［ウェディングドレスは憧れが詰まっている為に、
　はしゃぐ気持ちもあれば、
　腰が引けてしまう思いも、少し。*］

　
　　プレ……、なに？
　　コルセットも着るの？ガーターも？

　　


［そんなもの弟の漫画でしか見たことがない。
　下着と合わせると良さそうだなという邪念が過りつつ、
　いやいや、と首を振った。

　説明を聞きながら自身よりも前のめりになって
　威優が意欲的に聞いている。
　まるで威優が着るみたいだ、と笑いつつ。

　ヒールは履き慣れないのでフラットシューズに。
　可愛らしいレース素材の透けているものを選ぶ。
　
　ヒールを履いて同じ目線になるのもいいが、
　威優を見上げる角度が好きだから。］

［ありのままの姿を好きだと言ってくれたから、
　胸元もそのままに。
　白を選んだら威優も賛同してくれる。］


　　うん、長い方がいい。
　　靴がレースっぽいものだから、
　　ヴェールもレースを足して……チュール？
　　光が反射するのはいいかも。


［威優の手が伸びてきて頬を撫でる。
　人前だとどうにも面映ゆくて視線を伏せてしまう。

　こんな状態でメディアの前に出る頃には
　対応できるだろうか。
　以前ならもっと慇懃無礼な態度を取れていたはずなのに。

　威優の所作一つにこんなにも心が跳ねる。］

　
　　あと、……どこかは一つ。
　　威優とお揃いがあると、嬉しい。


［ウェディングドレスとタキシード。
　作りや素材も違うだろうから、そういった注文が
　罷り通るかは分からないまま口にする。

　もし無理な注文であれば、
　薬指で光るものが同じであるからそれも問題ない。］

［オーダーメイドというものは
　何から何まで自分で決められるらしい。

　威優が普段着ているスーツも確かそう言っていたか。
　だから、慣れている部分があるのかもしれない。
　こちらは初めての体験に戸惑いつつも、
　一緒に悩んでくれる人が居たから胸を撫で下ろせた。

　初めて尽くしのことに質問を重ねながらも、
　希望を汲み取ってくれるところが嬉しい。

　式場も自宅でもタブレットを二人で駆使しつつ、
　絞っていき、何度か相談した上で
　彼が指し示した資料を横から覗けば、
　ガラス張りの教会の写真が目に飛び込んでくる。］

　
　　どれ？ ……へえ、綺麗だな。
　　夜なら海に来る人も少ないだろうし。

　　式が終わったあと、砂浜歩けるかな？


［子供のような提案をして少しはしゃいでしまう。
　十字架まで続くヴァージンロード。
　夜になれば南半球の満天の星も見れるだろう。

　聖域に相応しい場所で、愛を誓えるのなら。
　それは夢にまで見た光景だ。*］

［コルセットと聞けば中世の女性が苦しそうに
　着ているのが印象深いから、耳にしたときは
　"痛いのでは？"という想像が真っ先に浮かんだ。

　威優と自身の話を聞いていたスタッフが、
　ご覧になってみますか？と声をかけてくれたので、
　少し挙動不審になりつつ、はい、と頷いた。

　普段履いているランジェリーは
　全てネット通販で購入している。

　だから女性の前で女性ものの衣類の話をするのは
　今回が初めてだったりする。

　少数精鋭のスタッフに絞ってくれているとは、
　威優から聞いていたがまだ気恥ずかしさが残り
　声をかけられた時も咄嗟に、
　傍に居た威優の裾を掴んで背中に隠れてしまった。］

［少し二人の時間があった後、
　何種類か広げられたコルセットもガーターベルトも、
　正直、「可愛い」と思わず声に出そうになるほど
　興味を惹かれてしまった。

　やはり威優は自身好みを知り尽くしている。
　これが似合う、と提案されたものは
　どれも頷いてしまうもので
　正直に言って、早く着てみたくてそわそわした。

　シューズも、小物から一つずつ決まっていく。
　自分たちで選んだものが細部まで拘られて。
　ヴェールに選ばれるチュールも
　派手過ぎず上品な光沢に近く、好ましい。］


　　うん、良いと思う。
　　オレもそっちの方が好き。


［オーダーメイドに関しては格段に詳しい威優に
　まるで光源氏に育てられていく若紫のように、
　彼の好みに育てられている感じがする。］

［シルクサテンのリボンと同じタイ。
　シンプルな肩口に「可愛い」と「好き」が増えて、
　威優とお揃いになる。
　ポケットチーフとヴェールも重ねれば、
　お揃いがもう一つ。

　彼が出したアイデアに、
　みるみると瞳を大きくして輝かせ。］


　　それがいい。
　　どっちもしたいっ。

　　ははっ、最高。絶対可愛くなる！


［借りてきた猫だった表情が破顔する。
　こくこくと頷いて賛同を示し
　浮わついた心を抑えきれずに手を取ってはしゃぐ。

　重ねた手に嵌っている「お揃い」のリング。
　大好きな瞳と同じ色をした石がきらりと煌めいた。］

［ブーケは花の種類が分からないから
　色を決めてから、選ぶことになった。

　白いウェディングドレスに映えるように、
　「可愛い」の代表のピンクの花がいいと告げて、
　可愛らしくなり過ぎないように
　ピンク合わせる色にはクールな青系統を選ぶ。

　白いチャペルに白いウェディングとタキシード。
　ブーケは夜に輝く差し色になるだろう。］


　　南十字星、初めて見るな。
　　夜の海ってちょっと怖いイメージあるけど、
　　灯りがない分、空見上げたら星がたくさん見られそう。
　　

［威優と出会ったのは夏の頃。
　オーストラリアに行く時期にはちょうど、
　あちらが夏と同じ暑さぐらいの季節。

　きっと、出会った頃を思い出すだろう。**］