[　誕生会の歌の集い。
　女性だけの方が、とか全員で歌いたい、とか。
　風に乗って届く声に迷いつつ参加表明してみたけれど。
　練習からは少しずつ少しずつ足が遠のいていた。

　自主練しておくから、なんて言い訳してみたけれど、
　最終的にはやっぱり不参加で、なんて発案者のチェレスタ
　にも参加メンバーにも悪いことをしたなとは思ってる。


　音楽は好きだし、家庭教師に声楽を教わったこともある。
　でも、正直今の自分の声は好きになれない。
]
　

　
[　それでも暗い気持ちを片付けて、
　用意していた赤い靴>>0:30を贈れば
　彼女は喜んでくれただろうか。
　
　眩しかった。
　外界に解き放たれた可憐な蝶、
　これから世界を知っていく無垢な5歳の女の子。

　
　御礼を言われたら、
　「素敵な靴が素敵な場所に連れて行ってくれますように」
　と寿いで。……本当に、そうなればいいと願っている。　]
　

　
[　21人が一同に介した──かどうかは指折り数えたわけ
　ではないけれど、思い思いの方法で彼女がこの世に生を
　受けたことを祝っている。
　……暗い気持ちを何度片付けても、ここにいる限り
　ずっと湧き上がってくるのだろう。

　ナハトが退席するなら>>169、引き止める代わりに
　一緒に誕生会を後にしようか。

　本当は、彼が避けているあの子に
　「今日のこの子とお話する権は完売だよ？」
　などと牽制してあげてもよかったし、
　皆でお祝いした方が、彼女も喜ぶだろうに。
　
　　……自分のことしか考えてなくて、本当に嫌になる。　]
　

　
[　賑やかでなんだか疲れたから助かっちゃった、
　なんて嘘に言い訳を重ねたら、嫌われないだろうか。
　いつもみたいに笑ってくれている？
　
　彼がどんな気持ちでどんなことを思っているか>>172
　こんな風に見上げるだけじゃちっともわからなくて。
　
　色んな気持ちをないまぜにして、
　「ナハトもお疲れ様」と夜色の髪をそっと撫でてみる。

* ]
　

(誕生日パーティーの日)

[誰かがこの世に生を受けたことはこんなにも幸せなものなのだと誰かのお祝いのたびに思うのでございます。]

(いつか自分の誕生日も喜べるようになれるのでしょうか。
お祝いしていただいたのに上手く喜べず、みんなを失望させているかと思うと……ごめんなさいって言いたくなります)

[アリスのお誕生日パーティーもとても楽しいひと時で、アリスもみんなもとても楽しそうでした。
アリスの嬉しそうな表情はとても眩しく見えました。]

--今日--

[アリスのお誕生日の幸せな空気がまだまだ残っているかのような翌日、玄関ホールに呼ばれました。]

「やあ皆。久しぶりだね」>>5

[その方を見たのは初めてだったので"はじめまして"と挨拶しようとした矢先のことでございました。
目の前にいる男性が一言発した瞬間、言葉がヒュッと喉の奥に引っ込んでいく感覚に襲われました。]

……！

[この方を見たことはありません。
見たことはないはずでございました。

けれどわたくしはこの方を存じております。
なぜかとてもよく覚えているのです。]

「選びなさい、わたしの愛しき子ら」>>11

[一つ一つの言葉が脳を強く揺さぶってきます。
激しい頭痛とめまいに襲われて立っているのがやっとの状態で、ただただ小さく一度頷くことだけを、どうにか。]

［……まぁ、多分。
　君は僕より後に洋館に来たから、
　僕は何かしらほんのり察していたんじゃないかなぁ。
　きっと、更なる不幸を強要することはない程度には。


　*］

　

　　　　　はい。
　　　　　これ、あげる。


［暫くして僕は、少女にノートと鉛筆を贈った。
　少女の好みはまだそこまで分からなかったから、
　やや子供じみたデザインだったかもしれない。

　少女が、友人が来るかどうかを尋ねれば、
　僕は笑って彼女の手を握る。］


　　　　　どうかな。
　　　　　聞きに行ってみようか？


［きっと、職員の誰かなら知っているだろうと、
　僕らに比較的好意的な誰かを捕まえに、
　少女を誘ったかもしれなかった。**］

―― 誕生日 ――
　

　

　
［ヒナギクは広告塔の仕事をしているが
　給金というものはもらったことがない。

　街や仕事へ出てものが欲しい時は、
　メイドの人や、付添の人に払ってもらい、
　その場で現物支給という形を取っている。

　だから、アリスの誕生日には、
　私設合唱団(withオルガン）の歌声を聴きながら、
　アリスの手を取り、ダンスを踊った。

　エスコートするように手を引いて、
　彼女の歩幅に合わせてタップして、
　小さな彼女の身体を抱え上げ、くるくると回った。

　ダンスをしながら自分も歌を歌った。

　小さな彼女が笑ってくれることを
　心の底から喜び、微笑み、声を上げて笑った。］
　

　
［合唱団の輪に入ることを躊躇う人が居れば、
　手を取って招き寄せただろう。
　例えば少し距離を置いているエーリクを>>106。
　ユグが声を掛けた誰かも増えていたかもしれない。>>195

　最後にもう一度と、ゼロにも声を掛けてみたけれど、
　歌声の代わりに渡されたのは喉飴だった。>>168

　喉飴はしっかりちゃっかり頂いておいて、
　気のせいかすっきりした喉で。
　と牛のように呻いて
　クリスタベルと共に去るゼロの後ろ姿を見送ったのだった。］
　

―― そして、翌朝 ――


［前日の騒ぎで夜更かししたせいで、
　寝ぼけ眼で廊下に出てみれば、妙に騒がしかった。

　メイドさんに聞けば『世界』が帰ってきたらしい。
　箱庭の22人が揃うのは初めてのことだという。

　喜ばしいことのはずなのに、妙な胸騒ぎを覚えた。

　そうして、支度を整えホールに向かえば、
　知らない男性が、まるで我が城であるかのように
　笑みを湛え、中央に鎮座していた。





］

　

［息を呑み、思わず口元を抑え、
　距離を取るように後退った。

　満面の笑みを浮かべて、
　愛子のように語りかけられるのに、
　どうしてか恐ろしいもののように見えた。

　幸せな世界を作る？
　世界を壊す？

　何を言っているの？

　そう口に出したくても出せない。

　だって、
　］

［選ぶ時間をくれただけでも、譲歩なのかもしれない。
　去っていく後ろ姿をただただ眺めていれば、

　とん、と膝下にぶつかる何かに気づいた。
　怯えたアリスの身体が震えていた。>>@0

　そっと彼女の肩を抱き、引き寄せる。］


　　……びっくりしたね、アリス。
　　

［そうして、何とはなしに彼女の姿を探した。］


　　
　　……チェレスタ、どうしよう。
　　アリスが……、


［こんな時にいつも頼ってしまうのは、
　やっぱり彼女の他には居なくて。**］

[一緒にお祝いの歌を歌うという企画について。
あくまで各人の自主性を尊重するスタイル――、
言い換えるなら「やりたい人この指とまれ！」でゆるく協力者を募集していくスタイルだ。
途中で練習から足が遠のいてしまう者がいても、>>231
深く問い詰めたり、追っかけて引き止めたり、なんてことはしてなかった。

とはいえ、ヒナギクらとのやりとりでちょっとだけ前向きになったこともあり、
出張お手伝いから帰還した日、食事の集まりかどこかで、確かにこう言ったのだ]

男のひともオルガン以外の楽器も……、
賑やかしもまだまだいてくれると嬉しいかな？

[賑やかし、といったところでパンパンと手を叩いたのは、
手拍子オンリーでもいいと言いたかった、というやつ]
　

[それからだろうか、『吊るされた男』の青年――ユグが人集めに積極的になったのは。>>195
時折垣間見える彼のスタンスについては否も応も唱えず、
一歩引いた見方をしているチェレスタだが、
そのスタンスから来てるのであろう彼の行動については、素直に感謝したい心境であった。



その一方で、形に残るプレゼントも用意していた。
穴に息を吹き込んだり、逆に吸いこんだりすると音の出る楽器だ。
アリスが初めて触る楽器になるのだから、直感的に音が出せるものが良さそうと思ってのこと]
　

[高い音、低い音、オルガンの伴奏。歌に合わせて鳴らされる音。
さまざまな音が混じり合って、ひとつになっていくのを、
夜ごと夢想した。それだけでも十分楽しかった。

一座のルーツである地ではこの、様々な音が一つになったものに、
「音」を「楽しむ」と書いて「音楽」という名前がついている。
まさにぴったりな名前といえよう。

……大丈夫、私はちゃんと、音を楽しむことができている]

　

[――やがて、夢想は現実となった。


様々な個性あふれるプレゼントが並び、
この日のために組まれた合唱団の演奏に、
彩りを添えるかのように明るい色がくるくると踊り。>>242
いつしか歌声がもうひとつ増えて。

最後の一音まで、明るく。
伸びやかに。かろやかに。華やかに。涼やかに]


　　　……改めて。誕生日おめでとう、アリス！
　　　今日という日が一生の思い出になりますように。*

　　

[ アリスのプレゼントの話。]

　…フォルがおじさんだったら、
　私だっておばさんだわ。
[ 珍しくむくれました。ちょっとだけだけど。]
　でも、フォルだって私だってアリスと同じ年だったことはあったから。


　甘やかしてるのは、フォルの方よ。
　…いつもありがとう。
　ふふっ、次も期待しているね。

[ 楽しみにしているのは本当。
　生誕祭の合間でも今年は何を用意してくれているか、はやく洋館にいって会いたいと願っている。
　幼い頃に贈ってもらったペン>>59で教えてもらったあなたの名前や自分の名前を書いたっけ。
　今はもう使えなくなったけれど、
　お揃いだもの。大切にしまってあるわ。

　あなたがくれた物は全部、私にとっては宝物なの。
　白いウサギのキーホルダー何気ないおみやげも例外ではなく。]

[ 明日の約束>>60には力いっぱい頷いて。]

　わかったわ。
　早めに出るなら早寝しないとね。
　私の行きたい所も？何処が良いか考えておくわね。

　夜のライトアップ！素敵ね。
　日が落ちて冷えそうなら上着も用意しないと。

　――楽しみだわ。

[ フォルと一緒なら、“楽しい”は約束されている。]

[ 歌声を披露した後。]

　さ、30点。
　そ、それって何点満点？

[ 拍手を送ってくれているから1000点満点ってことはないと思いたい。優しいフォルだから30点満点って言ってくれるかも？いずれにせよ「精進します」と神妙な顔でこたえ、当然ながらアンコールは丁重にお断りいたしました。だから尚更、もっと聞きたかったら、と前のめりに合唱隊に勧誘するのでした。]



[ 遠くの喧騒にかき消されるほどの、小さな願いは、ゴリ押しすることもなく叶うのだろう*]

　
　　…………は？


[ 彼の言葉の、笑顔の意味が理解出来なかった。
　少なくとも自ら選んでいる気は無い上に
　何か嫌味な雰囲気を感じ、言い返そうと思った時]

　　
　　八つ当たり？　何の？
　　……よく分からないけど、うん。


[ この場では相手のペースに乗せられたままで
　終わったのだが、実際彼は再び祈祷室に訪れた。

　特に追い返す理由も無いので、普通に茶をして
　与太話をして、時には荷物持ちが欲しいから、と
　買い出しにつき合わせたりもした。
　

　男もまた、彼に嫌悪感は特に感じなかった。
　噂に聞く行動や評判に、過去の自分自身を
　思い出すこともあり、何か近いものを
　感じたのかもしれない。]
　

　
[ だからこそ、目に見えて祈祷室に立ち寄らなくなると
　偶然洋館内で見つけた時には、チャンスとばかりに
　肩を掴んで引き留めて]


　　最近来ないけど忙しいの？
　　そろそろ来ないと用意しておいた君の好物が腐るよ？


[ と、冗談を含ませた笑みを浮かべ問うたこともあった。
　彼が来ない理由を聞き出せても聞き出せなくとも
　「そろそろ僕が寂しくて寂しくて仕方がないのでは？
　久々においで」と、冗談交じりに誘っていたことだろう。*]