「鏡沼、テーブルゲームは好きだろうか？
　リョウはオセロのルールが分かるようになってきてな。お前とも対決できるぞ」

幼稚園の先生だろうか。

「レゴ、ちゃんと片付けるんだぞ。
　踏むと痛いからな…………………………」

遠い目をした。
過去に踏んだ者だ。面構えが違う。

「もしかして託児所に来ちゃった？」

いいえ。

「やろうって言われたらやる程度かな〜。じゃ、リョウちゃんのお手並み拝見しちゃおっと。
……オレも痛いのイヤだからぁ、ちゃんとお片付けはしてねぇ？」

片付けを手伝うという発想はあんまない。

>>2

「一応片付けはしといたはずだけど……もしあったらゴメンね」

実際には落ちてる。

「オレね〜、二人と互角なんだよ！オレ白ね！」

勿論手加減されていることは明らかだが、本人は気付いていない。
オセロを用意すると、じゃんけんの構えをした。先攻と後攻を決めるつもりだ。

「暁、今日の夕飯はどうしようか。せっかく鏡沼が来たのだから少し豪華なものにでもしようか？」

意気揚々と遊ぶ用意を始めた家族と、付き合ってくれる客人を一瞥しながら台所へ向かう。少年院にいた頃から変わらない態度に見えるが、分かる人には分かる程度に口元は緩み声に喜色が乗せられていた。

「来客用の布団はあるけど、どうするか……。
　四人並ぶと狭いだろうが、寝室に敷くか？
　リョウの部屋に二人分並べても良いが。」

とりあえず、持てなす用意をしなければ。
ちょうど食材の買い出しも必要だ、とあれこれ考える。

「……あー、
　一応仏壇、手合わせておいてくれ。」

従わなくても、従っても良い。
そのくらいの気持ちで、居間に陣取る小さめの仏壇を指さす。
置かれた写真には、
家主と似たような顔立ちをした妙齢の女性が微笑んでいる。

「後は適当に。
　俺は合間で仕事するけど、気にするな。」

広い和風の、二階建ての一軒家。

一階には居間に台所、客間、風呂トイレに、
本棚に囲まれた、散らかった仕事部屋。
奥の階段から2階に上がれば、寝室、迷彩の私室。
それから倉庫のように使われている空き部屋。

どの部屋も、襖を開ければ中を容易に確認できるだろう。

>>4 高志

貴方と連れ添って、台所へ足を運ぶ。
来客の姿に、懐かしい気持ちになりつつも
互いに穏やかに微笑み合う。

「そうだな、
　連絡は取ってたみたいだけど
　会うのは久しぶりになるし……」

ふむ、と顎に手を当て思案。

「作るか、豪華なの。二人で。」

>>a3

「……っ」

ぐに、と足で何かを踏んだ。かなり固い。思わず仏頂面が崩れるほどには。

「リョウ、片付けしてくれたみたいだが一つ迷子になっていたみたいだ。仲間の元に帰してやるといい」

迷彩少年と暮らしてからだろうか、物言いが柔らかくなりつつある気がする。
そう言って少年のもとにさりげなく置いた。自分で元の場所には置かない。優しく言いはするが、使ったものは自分で戻すべきなのだ。

>>6 暁

「そうだな。……普段は片方が作るのを任せていたから、なんだか新鮮だ」

少しだけ感慨深そうに呟く。そもそも、こうやって自分で何かをすることも暁達と過ごすようになってからやり始めたことだ。昔はそれすらもなかった。

「何を作ろうか。二人いるなら色々と沢山作れそうだな」

買い出しも必要になるが、その前に冷蔵庫には何が残っていただろうか。確認のためにあちこちをぱたぱた藤色の髪を揺らして歩きまわる。

>>3　リョウちゃん
「そうだねぇ、落ちてるねぇ」

痛いのはイヤなのでひょいひょい避けた（確定RP）
ちなみにあまりに散らかっていたら動かなくなるぞ。

「へ〜、やるじゃ〜ん。じゃ、オレは黒〜」

加減されてるのと本当に強いのどっちだろうな〜と、意気揚々としている少年を見る。なおこの少年には加減するという発想がない。

じゃんけんポン！→グー^pon　>>a2

>>5　ツッキー
「ん。了解〜」

かけられた声に頷き、指し示された仏壇に近づいた。
線香をあげ、りんを鳴らして手を合わせる。
幼い時はあの人達の実家に帰る度にこうしていた記憶がある。
だからか、線香の匂いが染み付いた空間は少し懐かしくも感じた。まぁ、あの場所にはもう行く事もないだろうけど。

「うん、わかったぁ。
オレ気にしないから、ツッキーもオレの事そんなに気にしないでいいからねぇ」

>>8 高志

「うーん……リョウ達が喜びそうなものとか。
　洋食に挑戦してみるか……？」

思い返せば、和食ばかりの日々。
互いに馴染みのある味という理由だが、
またオムライスなんかに挑戦してみても良いかもしれない。

冷蔵庫を覗き込んだりする貴方を、微笑ましい気持ちで見る。
本当に、あの頃からは考えられない姿だ。

「そろそろ買い出し行こうと思ってた所だし、
　丁度いいかもしれないな。
　高志は今日、何食べたい？」

>>7　コジコジ

「えっ、わ、ゴメン！
　ありがと〜見落としてた！」

尚オセロの用意中だった為踏む現場は見ていない。崩れた仏頂面は見逃した。
迷子のレゴをレゴ箱に帰還させると、ふと思い出したように顔を上げた。

「今日の夕飯何にするの？
　足りなかったらオレ買ってくるよ」

本当はおつかいデビューもまだなのだが、来客の手前ちょっと見栄を張った。

>>9　カガミン

お掃除してたのできっともう罠は落ちていない。きっと。

「じゃ〜先攻と後攻でそれぞれ一回ずつやろっか」

まだ真新しいコマを置き、ひっくり返す。
四つ角を取ろうという意思は一応ある様子だが……

暫くして、(19)^1D64個の白いコマが並んだ。

>>13　カガミン

盤面の３割程しかない白いコマを眺め、ｸﾞﾇﾇ……な顔になった。

「……もっかい！もっかいね！！」

負けず嫌いという程でもないが、できればもうちょっとこう……良い勝負がしたいのだ。

>>11 暁

「普段和食が多いものな。俺は暁が作ってくれたものならなんでも嬉しいが……」

真顔でしれっと答える。でも、それはこの少年にとって紛れもない事実なのだ。

「そうだな、今日は洋食しよう。オムライスもいいだろうし、カレーもよさそうだ。……ふむ」

冷蔵庫の扉をぱたむと閉じて少し思案。

「お前たちは何が食べたい？」

遊んでいた面々に声をかけた。

>>12 リョウ

「惜しかったな。だが片付けを忘れていないだけ上出来だ」

それなりに痛かったことも気にしていない。柔らかく声をかけて、ぽむと貴方の頭を一度撫でた。人に触れることも随分慣れた。

「夕飯か。まだ何も決まっていないな。
　その前に買い出しにも行かなければいけないが……何？買ってくる？リョウが？」

お使いしたことなかったのでは？と顔にはっきり書いてある。訝しげに見ているというよりは心配そうな色の方が強かった。

>>13 >>14 リョウちゃん

この少年、レゴトラップにかかったら数年単位で擦りに行くぞ気をつけろ。

「真っ黒になったねぇ。うんうん、いいよぉ」

角の取り合いを制したのはこちらだった。
買い物行くまでに何度できるかなぁと思いつつ、二回戦目。

盤面には(24)^1d64個の黒いコマが並んだ。

>>17　リョウちゃん

「あ〜〜〜」

三分の一の黒を前にしてあ〜〜〜をした。

「……どうする？三回戦目で勝負決める？それとも買い物行く？」

もちろん四回五回と勝負を重ねてもいい。

>>15　コジコジ

「リクエストしたらなんでも作ってくれるの〜？」

作れるのかなぁ？と思ったりもしたけれど、ふたりが揃っていれば作り方とか調べてきちんと作ってくれそうだ。少なくとも食べれない物は出さないだろうと……思……（催しが終わった日のツッキーの料理を思い出す）
……調味料に関しては見張っとこう。うん。

とはいえ、何が一番好きと言えるようなものもない。

「オレ、美味しいものならいいよぉ。
コジコジとツッキーの得意料理でも、冷蔵庫の中のものでできるものでも〜」

>>16　コジコジ

頭を撫でられれば嬉しそうに顔を綻ばせる。

「前テレビでやってたんだけどさ、
　オレより小さい子がひとりでお使いしてたんだよ。
　だからオレも多分できる！
　チャリじゃないからちょっと時間かかるかもだけど、
　その分早めに家出れば良いじゃん？」

あまり信頼性のある保証ではないが、荷物持ち係として貴方達の買い出しについて行った事はある。会計をする様子も見た事は勿論あった。

……生活の知識は多少ながら積んできている。
後は、責任を持つ事に慣れる必要がある。

「あ、決まってないならカレーが良いな〜。
　いつものルーなら箱覚えてるし」

>>15 高志

「……高志、前からそう言ってくれるよな。
　そんなに凝ったモノ作れる訳でも
　凄い上手い訳でも無いのに……….。」

はじめて手料理を振る舞った日。
貴方の言葉が嬉しくて、それが日常になって
今ではすっかり調理器具も手に馴染んできた。

「オムライス……再挑戦するか。
　カレーも簡単で良いな。」

客人へ尋ねるのを一瞥すれば
それもそうか、と頷いて
彼らの意見を聞く姿勢を見せる。


……どうやらカレーが優勢らしい。
さっとメモとペンを取り出せば、
お使いメモの用意をし始めた。

>>17 >>18　カガミン

「ふっふん……オレも成長したね…………」

以前角を取ると良い、と教わってから勝率が格段に上がっていた。
やはり角は……つよい！
再戦を問われれば少し考えてから首を振った。

「う〜ん……オレ、チャリ乗れないんだよね。
　だから早めに出ないと夕飯遅くなっちゃう」

勝負は一時休戦ということらしい。
コマをケースに片付け始めた。

>>22　リョウちゃん
「じゃ、一勝一敗で引き分けだねぇ」

片付けを多少手伝うという成長を見せたが、ほとんどは貴方が片付けただろう。だってオレまだ場所とかわかんないもん。

「へー。結構遠いんだ？
買うものは……ツッキーがメモしてくれてるのか〜」

なら安心だねぇ。

>>23　カガミン

「また時間できたら何かやろーね！」

オセロをおもちゃ箱にしまうと、
少し時間はかかったが買い物袋を見つけた。

「ここら辺、家ばっかりであんまりお店無いんだよねえ。
　駅の方まで行けば色々あるけど、ちょっと遠いし……。
　ま、メモあればなんとかなるでしょ〜」

それをポシェットに入れると
と闇谷へ視線を向ける。

>>ツッキー

「…………」

あ〜〜〜なんだかおつかいに行く準備万端な人がいるなあ！
そんな雰囲気を出していた……！！
やる気だけは十分ある。

>>24　リョウちゃん
「うんうん、いいよぉ。時間はいっぱいあるんだし」

返された言葉にあ〜〜〜と頷いた。
確かに来る途中、お店全然なかったなぁ。

「財布の中身はちゃんと確認したぁ？スマホ持ったぁ？」

やる気十分！な貴方に、そんな言葉を投げておいた。
なお、既に寝転がってめちゃくちゃリラックスしている。ここ我が家だったかも（いいえ）

>>25 リョウ

ポシェットよし。
やる気よし。
すごいやる気よし。

「………まあ、
　良い機会だとは思うが………
　思うが………、」

それでも心配なものは、心配。
ちら、ともう一人の家族を一瞥する。

……すぐに諦めたように頷けば
手元のメモ紙を破り、貴方へ差し出す。


「──分かったよ。
　危ない場所には行かない。
　知らない人には着いて行かない。
　まっすぐ帰ること。守れるか？」

貴方になら、きっと伝わるだろう。
自分達が貴方を心配し、大切に思っていると。

そうして貴方が了承するならば、
ぽんと背中を押して見送るだろう。

>>20 リョウ

「一人で行かせて何かあったら心配だが……そうだな、ここはお前のやる気を買おう。何事も挑戦だ、はじめてのおつかいデビューしてみるのもいいか」

不安だし心配ではあるのだが、本人がやる気ならそれを尊重してやりたかった。誰かに言われるよりも自分で興味を持って動いた方がよく伸びると考えている。

「時間がかかってもいいから、怪我だけはするなよ。
　ふむ……カレーか。考えておこう」

頷き、もう一人の家族と夕飯の相談をする為に台所へ戻っていくのだった。

>>19 鏡沼

「満漢全席と言われたら流石に難しいが、調べて作れそうなものなら作ってみせよう」

かがみんそんな満漢全席とか頼む？冗談で言ってるように聞こえるが、本人はいたって大真面目。

「美味しいものか。口に合うように努力しよう。
　そうだな……先程リョウがカレーを希望していたから、今日はカレーだな。俺たちの得意料理はまた別の日だ」

さらりとそう返し、貴方の食べたいものの傾向を頭の中でメモしておくのだった。

>>21 暁

「俺の自惚れかもしれないが」

前置きを並べてから一瞬口を噤み、すぐにまた言葉を重ねる。

「暁は俺に何を作ってくれたら嬉しい？」

きっと、お前と同じ答えだ。

もしかしたらそうでないかもしれないが。
少なくとも自分は、好きな人が自分の為に作ってくれたものなら何でも嬉しいのだ。凝ったものでなくても、凄く上手いものでなくても、問題なんて一つもない。

軽くそう返して、夕飯の支度に戻るだろう。

>>30 高志

「………」

確かに、『なんでも嬉しい』だ。
けれども貴方のために、
貴方の好きなものを作りたいのも事実で、

「贅沢な悩みばかり、
　増えてしまうな。」

夕飯の支度へ戻る貴方へ視線を向けながら
そうひとりごちた。

>>29　コジコジ
「満漢全席はさすがに食べきれないな〜」

食べきれないのだ。

「カレー美味しいもんねえ。今日のカレーもコジコジ達の得意料理も楽しみにしてる〜」

あんまり辛いのはヤダ〜と我儘を差し込みつつ待ちの姿勢に移る。手伝い？言われなきゃやろうとしないですね……。

気付き。
……………………。

馬に蹴られないようすみっこでゴロゴロしてよ。

>>26 >>27 >>28

「財布は……千円札四枚入ってる！
　スマホは充電したやつ持ってる！」

ポシェットの中身を指差しながら確認していく。迷子になってもなんとかなる装備は整っている。
そしてメモ>>a14を読み込むと、最後の文字に分かりやすく目を輝かせた。
おやつ300円までということは、おやつが300円分買えるということ……！

「うん、いつもの道歩いて行くね。
　知らない人にはついて行かないし、寄り道もしない！」

そもそも誘拐等の事件に巻き込まれる外見年齢でもないが、精神的には知らない人間についていきかねない年齢であった。

「」

元気な挨拶と共に、初めてのお使いへ向かった。

「」

元気なお使いの初心者が帰宅した。
買い物袋の中身は豚肉ではなく鶏肉だったり、中辛のルーだったりはするが、まあまあカレーになるだろう。
最後に四つ、小さなパイのようなものが入ったパッケージを取り出した。

「このパイみたいなやつ、食後のデザートね！ひとり1個ずつ！」

おやつと言われて、少年は全員で食べられる品を選んだのだった。

「おかえり〜」

すみっこぐらししていたがころころと真ん中に戻って起き上がった。むくり。
この家はチキンカレーなんだなぁと、買い物袋から取り出されていく物たちを見ている。カレーの材料は揃ってる。えら〜い！

「おやつ、オレ達の分も買ってきてくれたんだ〜。
」

田舎価格だったのかな……。

「おかえり」

台所からひょこっと顔を覗かせた。

「無事おつかいを果たしたようだな。偉いぞリョウ。また一歩成長したな」

少年から買い物袋を受け取ると同時に、労いの気持ちを込めてぽふっと頭を撫でようとする。
なんだかメモと違うものが混ざっているが、それもご愛嬌。何事もなく帰ってきてくれただけでも上出来なのだ。

「全員分のおやつまで買ってきたのか。優しいな。ああ、食後に食べるとしよう」

田舎価格でなければ明らかに300円オーバーしていそうだが、それもご愛嬌以下省略。この少年、わりと甘かった。

料理は想い人と二人で作るから時間もそこまで長くかからないだろう。

「せっかくだし皆で食べたいじゃん？
　なんか……デカいパイの実あったからソレにした」

きっと値引きシールが貼られていたのだろう。値引きシールが良いものであることをリョウちゃんは知っている…！

ふふん……な顔で頭を撫でられた後、雑談をしつつテーブルを拭いたり食器を用意したりした。

「……おかえり」

続いて台所から顔を出す。
どこか気恥ずかしそうにうろうろと視線を彷徨わせてから
お使い人の無事を認めれば、
ほっと普段通りの表情に戻った。


「ああ……………………………」

中身を共に確認すれば、
次からはメモの精度も上げなくてはなるまい。
野菜やルーなんかも問題なく、これはお使い大成功と言って過言じゃない筈だ。



そうして取り出されるバクラヴァ。
これが四人分で300円──は本来有り得ないが、
以前からスーパー内の隅に居た事は知っている。
そろそろ値引きをされるような時期ではあった。

「よく頑張ったな、
　リョウのお陰で助かるよ。」

恋人と同じように家族の頭をひとつ撫でて
お使い成功を祝福した。

「そろそろ作り始めるか。
　……鏡沼、中辛でも平気か？」

さて、台所へ再び戻る。チキンだ。

「鶏肉……」

肉と玉ねぎ、にんじんに続き、
棚からにんにく、トマト缶を引っ張り出す。カレールーを一欠片少なめに用意。

「ちょっと違うのを作ろうか。
　じゃがいもが余るから、ポテトサラダとかも。」

そうして恋人と分担しながら、調理を進めるのだろう。


にんにくを微塵切りに、鶏肉と野菜を一口大に分け
バターの香ばしい匂いを広げながら──玉ねぎはしっかりと飴色になるまで炒める。

鶏肉に火が通ればカレールーにトマト缶、牛乳を足して煮込んでいけば
家庭的なバターチキンカレーが出来上がっていく。
辛いものがダメだとしても、きっとこれなら大丈夫。

「豪華かって聞かれると、微妙なとこだな。
　他にも作るか……いや既に量多いしな……。」

その合間でじゃがいもをレンジで蒸し、
マヨネーズ、玉ねぎやきゅうりなんかと混ぜ合わせる。


台所の空間、それから居間へ、ふわんと食欲を刺激する匂いが届いていく。

「めちゃくちゃ辛いのじゃなければ平気〜。
辛すぎると痛いからヤ〜。

だから辛かったら牛乳とかヨーグルトとか入れるね」

ごろんごろんしながら回答。
ちなみに投入されるのは当たり前だが闇谷さんちのものだ。食材に対しても自分の家のように振舞うな。

家の中に広がるいい匂いに、台所をじーっと見ている。わくわく。

「うまそ〜！ねえねえ、いつできる……？」

台所の入り口でそわそわしていた。
包丁がまな板に触れる音、煮える鍋の音、部屋に漂う匂い。
全てがこの家に来て初めて知ったものである。
少年にとって、これらはまだ非日常だ。

皿は既に用意されている。
盛り付ければすぐに居間へ運んでいくだろう。

少年はレシピがあれば料理はこなせるが、良くも悪くも忠実に作るので柔軟に対応するのは苦手だった。
貴方の補佐をしつつ、興味深そうに観察する。

そうしてまろやかなバターチキンカレーが出来上がるのを見届ければ感心したように呟きをこぼした。

「暁は凄いな。当初と予定が変わっても器用に対応するとは」

こちらもこちらでもう一品作っていた。玉ねぎとウインナー、ブロッコリーを一口サイズに切ったものを煮込んでコンソメで味を整えた後、最後に溶き卵を回し入れる。ふんわりとした口当たりのいいスープの出来上がりだ。

四人分盛ったところでわくわくしている鏡沼や迷彩の視線に気付く。

「なんだ、待ち切れないのか？そろそろ全て完成する。居間に運ぶから席に着いていてくれ」

客人はあくまで客人。我が家のようにごろんごろん寛いでいたとしても、料理を運ばせるなんて選択肢は少年の中に無かった。貴戸高志という男、多分かがみん死ぬほど甘やかしそう。

迷彩には盛り付けが終わった料理を渡し、自分もまたいくつか抱えて居間へと運ぶのだった。

そわそわと待ち切れない人。
手伝いつつも感心してくれる人。
それからもてなすべき、大切な客人。

「家族に出すものだからな。」

これくらいはやれるようになりたくて、と
少年の仕事部屋には料理本も詰まれている。
照れの中に、少し得意げな表情を見せた。


……そうして調理を済ませて、家族へ配膳を任せれば
お仏壇へ白米を供えて手を合わせる。
騒がしい日常になったものだ、と小さく微笑んだ。

なんやかんやで居間に全員が揃えば
くるりと見渡し、両手を合わせる。


一人で住むには広すぎて
三人で住むにはちょうどよく
四人揃えば賑やかな一軒家に、
食事の挨拶が響くのだろう。

少年は元々野菜嫌いであるが、サラダでなければピーマン以外食べるようになった。
カレーやスープの具なら一通りの野菜を食べるが、ピーマンと魚は未だに天敵だと思っている。

「……？」

カレーの肉がいつもと違う気がする。
……が、美味しいので気にしないことにした。

「あ、そうだ。
　コジコジとツッキーさ、後で渡すものあるから」

賑やかな食卓。自分とは縁遠いものだと思っていたものが、眼下に広がっている。
食事前の挨拶を皆と口にするのが、貴戸という少年にとって密かに嬉しいことの一つだった。

「美味いな」

端的に、けれどはっきりと感想を述べた。
これはこれでいいものだと思いながら食べ進めていたが、迷彩に渡すものがあると言われて首を傾げた。心当たりがない。

「……？渡すもの？分かった、食後でいいなら受け取らせてもらおう」

「口に合ったなら良かった。
　こういうのは初めて作ったからな……。」

闇谷家は基本和食。
厨房に立つ二人共が慣れ親しんだ味だからだ。
実際にアレンジを加えるのは初めてだったが、
不味くないなら良かった。

ところであの鏡沼って奴、
めちゃめちゃ馴染んでるよな。


「食べたら風呂入れよ。
　鏡沼の布団、後でリョウの部屋に敷くぞ。」

お喋りが好きな迷彩のことだ。
きっと夜通し話したいだろう、との配慮に
ほんの少しの罪悪感を混ぜながら。

何を渡されるんだろうか……と
心当たりが全くない何かに思いを馳せるのだった。

「おいし〜」

手が込んでいるお味〜。美味しいものは大好きなのでもぐもぐ食べる。
明日のご飯はなにかな〜と夕御飯を食べながら考える贅沢。明日にはもっと原住民かのような馴染み方をしておくね。

「はぁい。ふかふかの布団だといいな〜」

貴方達の事だから絶対ないだろうが、煎餅布団はイヤですの意思表示。カス。
カス仕草をしつつ、ごちそうさまをしたらちゃんとお皿を下げてお風呂に入り、布団を敷きに行っただろう。言われたらちゃんとやるのだ。

「やった〜っ」

鏡沼少年が色んな意味で眠れないことが確定した瞬間である。

「……ごちそうさまでした！いつものカレーも良いけど、今日みたいなやつも美味しい！」

おかわりしたカレーも平げ、スープも野菜ごと完食し、食後のデザートも頂く。
そして『パイの実じゃなかったけどなんか美味しい』という雑な食レポがお出しされた。
食器を下げると自室へ駆け上がって行く。自分の布団を広げたいのもあるが、忘れない内に例のブツを渡す為でもある。