お疲れ様でございます。

こちらの用紙にお名前、ご住所、連絡先のご記入をお願いいたします。

　　　今回の参加者は、
　　　どんな物語を見せてくれるのかしら。
　　　今からがとっても楽しみね。



［　ザ　ラピス住居側のとある一部屋。
　　そこに1人パソコンと睨めっこしていた彼女は
　　メールを全て送信し終わった様子で
　　立ち上がると、ボディストッキングに
　　身を包まれたその体を見せるためか、
　　大きな窓のそばへと歩いていった。　　　］

［　このサイトが開いた始まりは、
　　とても他愛のないことだった。

　　
　　ただそれだけ。

　　人間とは暇になるとこんなことを思い浮かぶのかと
　　感じながら作ったウェブサイトで募集をかけた。
　　募集とは言っても、
　　彼女宛にメールが来るように設定されたフォームを
　　作っただけのもの。
　　広告を打つものではないし、
　　何百も来るわけではないけれど、
　　全て読み込むことで1日を費やすくらいには
　　投稿があったらしい。

　　そして、彼女が最終的に思いついたのが
　　内容を見てお互いの願望を
　　満たせるような人たちをマッチングする。

　　内容が何であれホテルに行ってもらって
　　その夜をふたりだけで過ごしてもらう。
　　もちろん、3人が良ければ3人で。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　思い出せるだけでも内容は様々あった。

　　話を聞いてほしい。裁縫の手伝いをしてほしい。
　　そんな他愛のないことから、マニアックなものまで。
　　そんな中、
　　これに参加するための条件としてあげたことが
　　回を追うごとにいくつかできていた。


　　ひとつ　指定するホテルまで来れること

　　ふたつ　相手に無理強いをさせないこと

　　みっつ　個人情報は大切にすること

　　よっつ　ホテルの備品は壊さないこと


　　1番最後に関しては初期に彼女が弁償として
　　100万円近く払う羽目になったことがあったらしく、
　　重要ポイントになっているとか。　　　　］

［　部屋代と食事代などは全て彼女が後で払っている。

　　どうして赤の他人のためにお金を払えるのか。
　　それは彼女の手元に
　　使っても使い切れないお金があるから。　
　　彼女の祖父が元々不動産で資産形成をしていたが、
　　彼女の両親介さず資産の半分を彼女へ分け与えたため
　　不労所得というそれで生活ができてる。

　　偶に外の世界も気になるという理由で
　　1週間くらい働く時もあるようだが、滅多に働かない。
　　勿論、所有不動産のメンテナンス等必要なことがあれば
　　オーナーとして話を聞きに行くのだが
　　それ以外は買い物くらいでしか出歩かない。

　　そんなわけで、
　　彼女はこの催しを結構な頻度でやっているらしい。　］**

──The Lapis店内カフェ　

[革ベルトのApple Watchがお昼の12時を示している。
柔らかなシングルソファに座り注文したコーヒーとサンドイッチを待つのは、トレンチコートを脇に置いて
ニットのワンピースに身を包んだ女性。]


　　本当に希望の相手が見つかったのかしら。


[半信半疑のまま今日に至る。

とあるウェブサイトのプラットフォームから
私が送った願望の内容。

・願望
:顔が良くてお金持ちの男性

自分の欲求に馬鹿みたいに真面目に答えたのだけど
それも私の友達が一度このサイトに応募し
そして帰って来てからはその事を楽しそうに
とても満足そうに語るから私も気になって
今回応募することにしたのだった。

実際ホテルはとても綺麗だし
ここまで来て騙されてる線も無さそうだけど。]

　　　……イケメン。


[私は視線を上げてカフェの近くを歩いている人を見る。
勝手に失礼な品評会を開催する。

合格、不合格、不合格、論外、合格。


ふ、と
白金の髪の男と目が合ってしまった。

────合格。

にこり、と
カフェに入って来たその男に笑みを向けたのだった。]*

［　

　　今日は少し早めに来ることが出来た彼。

　　今回が何度目の参加か思い出せないが、
　　本当ならまだ数えられるはず。
　　午前中仕事を少しこなしてからの来館故に、
　　彼の胃の中は何かを欲している。

　　フレンチ？いや、長くなる気がする。
　　和食？まずもって堅苦しいのはやめておきたい。
　　となれば、行先はホテル内にあるカフェしかない。
　　仕事の荷物が入った革製のバッグを右手に持ち
　　コツ、とヒール音を小さく立てながら
　　その場所へ向かうとどうやらひとり席は厳しそう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　

　　それもそのはず。
　　先日いただいたカルティエの腕時計は
　　12を指していたのだから。
　　正午という時間だから相席であれば、と
　　入り口にいた店員に言われた彼は
　　少し悩むそぶりを見せているとひとりの女性と目があった。

　　若くてかわいらしいその女性は、
　　ふんわりとした笑みを見せてくれたので、
　　その席まで向かえば一言声をかけるのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］



　　　申し訳ありませんが、お席をご一緒しても？



［

　　彼女から許可が下りれば、一緒についてきた店員に
　　ここに座ります、と伝えるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］**

　　ええ、構いません。
　　混んでいますものね。

[>>8その、イケメン、は
瞳が合ったからか、はたまた席が混んでいたからか
相席の申し出をして来た。
腕時計だけは良いものを着けてる男も多いけれど
靴も合わせてみるとその人の裕福さは
それなりに分かったりする。
例外こそあれ、外れはあまりない。

店員がメニューを持って来て
彼が注文を終えれば、こちらから先に口を開く。]


　　こんにちは、素敵な人。

　　今日はお仕事ですか？

[手を膝の上に置いて足を揃えると
先程目に入った彼の鞄を見ながら言葉にする。

男から見た自分をよく見せようとするのは
最早慣れ切った動作。]*

［

　　先に座っていた彼女の快諾が聞こえると、
　　彼は彼女と対面するように腰を下ろす。
　　腰を下ろすときに
　　ジャケットのボタンを外していた彼が
　　小さく『失礼』なんて言ったのは、
　　いきなりカジュアルになりやがって、と
　　言われたくないためである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　コーヒーとサンドイッチを、お願いします。

［
　　
　　彼女が全く同じものをオーダーしていたとは知らず、
　　オーダーをとったくれた店員に
　　メニュー表をかえすのだった。

　　お冷に口をつけて喉を潤していると、
　　素敵な人、と可愛らしい声で呼ばれてしまい、
　　彼は少し口元を緩ませたよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　仕事は午前中に終わらせてきました。
　　　今日はこの後、お見合いを予定していまして…

［

　　間違ったことは言っていない。
　　この男の願望、それは

　　体の相性が良い女性とお付き合いしたい。

　　なのだから。1年ほど前から何度か利用して
　　マッチングをするけれど、出会えないその人を
　　彼は今でも諦めることなく探し求めている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　お嬢さんは、ティーブレイクか何かで？


［

　　彼女の服装は、流石に旅行者ではなさそう。
　　20代であろうから、1人でいるならゆっくりしたいと
　　ホテルのカフェに遊びにきたのかも、と思いながら
　　彼は腕時計を外してテーブルの上においた。

　　テーブルに当たって双方が傷つかないように、
　　こうやって外しつつ、時間を気にするときは
　　テーブルの上に置いているのである。

　　そう、今はまだ少し時間を気にする理由がある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

[>>10彼の外見や所作からは
20代〜30代ぐらいの年齢に見える。
40代でも無ければ会話はそこまで合わない事は無いだろう。

とバレない程度に外見を見ていると]

　
　　ふふ、仕事に恋愛に……お忙しいんですね。


[、と内心で舌打ちをする。
この後でお見合いと言うことは、彼女が出来る可能性が高い。
先約あり、と分かってしまうと少し気落ちしてしまう。

けれど、待って、と思考にブレーキを掛ける。

これからお見合いをしようと言うのに
女性と直ぐに相席をしようとしたのだから
もしかしたら彼は割と遊ぶタイプなのかも、しれない。


恋愛よりも、私はそうした遊びの方が
楽だし、好ましいと思えるのだけれど。]

　
　　……はい、そのようなものですわ。


[>>13ホテルに泊まりに、人に会いに来たのだけど
諸々の経緯を話すのが面倒になって
私は彼の話に適当に合わせてしまった。

彼が時計を外したのを見る。]


　　お見合いなんて素敵ですね。
　　貴方のような人と会えると分かってるなら
　　私も今頃緊張して大変そうです。


[くす、と笑うと正面の彼を見つめ]


　　今、少しお見合いみたいですね。


[一対一、初対面の相手と
当たり障りのない話題を始める今の状況を
そう私は評した。]*

［

　　彼女が内心舌打ちをしているとは露知らず。
　　仕事に恋愛に忙しいと言われると、
　　謙遜の色をみせて、そうでもない、と口走る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　仕事自体は叔父の手伝いをしているようなもので、
　　　顔の広い人だから忙しいのかもしれません。
　　　それに、今まで何度かお見合いのセッティングを
　　　していただきましたが、
　　　どれもそう上手くいかなくて悩んでいるんです。


［

　　このマッチングで出会った女性たちは
　　結婚に前向きではなく、体の相性もそこまで。
　　前向きでないのは構わないけれど、
　　体の相性が良くないことは
　　彼にとってとても致命傷なのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［

　　淑女のような口調で話を続ける彼女が、
　　お見合いみたい、なんていえば
　　彼は1度首を縦に振ってみせる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　実は、仲人の気まぐれでお相手の写真を
　　　見せてもらえずじまいなので、
　　　私も少し緊張しているんですよ。
　　　だから、軽めの食事にしておこうと思って
　　　このカフェに来たんです。

［

　　ちらりと時計を見つつそう話していれば、
　　2人の手元にはコーヒーとサンドイッチが
　　並べられたことだろう。
　　彼の視線はまさか同じものを頼んでいたとは、と
　　失礼にも彼女の顔とプレートを何度か往復した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　教えてくださっても、良かったんですよ？*

　　親族のお手伝いをしてらっしゃるのですね。
　　もしよろしければ、お仕事の内容を聞いても？

　　そうでしたか。
　　お見合い、と言っても必ず成立するわけでは
　　勿論ありませんからね。
　　妥協せず、我慢せずというのは
　　私は良い事だと思いますけれど。


[>>16お見合いが上手くいかない。
その割には今日もお見合いと積極的。

拘りが強い男なのだろう。

そうすると、今日もお見合いが失敗しても
おかしくはない。
遊ぶチャンスはありそうね、と頭の中で悪い顔。]

　　まぁ、そんなことが？
　　不思議、私ってばお見合いは
　　事前に顔は知ってるものだと……
　　
[>>17顔を知らないお見合い？
とその時私の頭の中では違和感を覚え
けれどその答えが
このホテルでのマッチングの話だと気付く前に

思考を遮るようにコーヒーとサンドイッチが。]


　　ふふ、なんで？
　　同じもの、美味しいか感想を共有出来るじゃ無いですか。


[くすくす悪戯っぽい笑みは
私の本性が少し漏れ出したもの。

ごめんなさい、とその後に取り繕って
サンドイッチを一口食む。]*

　　　あぁ、叔父は革製品を取り扱う会社の社長を。
　　　私はその叔父のサポートをしながら、
　　　営業のようなものをしています。


［

　　彼のメインは小売店ではなく個人。
　　なので、今日も一軒お邪魔して営業をしたところ。
　　叔父には午後から休む、と伝えているため
　　全くもって今日この後仕事をするつもりはない。

　　彼女は彼のお見合いに関して肯定的で、
　　とてもよく理解を示してくれた気がする。
　　こんな女性が相性が良くて結婚にも少し前向きだったら
　　100点満点パーフェクトなのに、と思うところ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　世間一般では9割が顔写真を見て、
　　　お見合いをするかどうか決めているでしょう。
　　　私は、その残りの1割になっているようです。

［

　　くすっと笑い、彼女の思考が
　　目の前の軽食に向いたのを見れば、
　　少し悪戯な笑みが浮かべられて、
　　彼は彼女から視線を離せなくなっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　違うものを頼んで楽しむこともできましたよ？

［

　　そう笑って言いながらも、彼女と同じく
　　サンドイッチに手をつけて新鮮な野菜が挟まれた
　　それを一口、また一口とゆっくり食していく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　ー 現在･The Lapis ロビーにて ー

［黒いライダースとジーンズ。
　差し色には、スマイリーの描かれた
　明るいイエローのスニーカー。
　一流ホテルには相応しくないだろう出で立ちで
　俺はロビーに腰かけたまま
　何度もメールを読み返している。

　「あなたの願望を叶えられるでしょう>>n2」

　本当にそんなこと、あるだろうか？
　期待と不安がせめぎあって、
　今にも気が狂いそうなほど。］

［俺はゲイだ。
　けれど欲しいのはただの男の身体ではなくて
　自分に服従して、何処までも
　快楽の道を拓いてくれるような相手だった。



　ただ身体を繋げるだけじゃ足りなくて、
　もっと深いところで安心したいのかもしれない。
　……そう自己分析してみて、改めて笑えた。
　信じていれば運命の相手が訪れる、なんて
　いい歳こいて願っている野郎なんてゾッとする。
　それが自分なら、尚更。］

［─────でも、もしいたとしたら。

　きっとこの心の乾きは満たされる。
　体を交えた熱が頭を浮かしている、
　ほんの僅かの間だけでも。］*

[私の願いは贅沢な願い、なのだと思う。
私は長女で、妹や弟がいるから甘やかす事はしても甘やかされる事は幼少の時に少しあったぐらい。
だからか好きになる人はみんな年上で優しくて甘え下手な私を甘やかしてくれるような人。
お付き合いした事があるのは3人だけだし、夜の方も相性が悪かったとかじゃない。
私には勿体ないくらい優しい人たちだった。

そう、優しすぎたのだ]

ねぇ、後輩ちゃんから聞いたサイトからマッチング成功のメール届いたの。
日付？今日ね、13時からチェックイン可能だからもう数時間ってところねぇ。
なんでもっと早く言わないかったのか？
だって、言ったら止めるじゃない？
でもさ、私の悩み知ってるでしょ？
一夜だけでも夢を見たいじゃない。
全く知らない人とだったら割り切れるじゃない？
恋人は欲しいけど、私の願いを嫌々じゃなくて喜んでやってくれる人なんて今まで逢った事ないもの。

[自宅でお泊り用の鞄の中身を確認し、今日のコーデを鏡の前で確認しながら小学校からの親友と通話していた。
親友とはもう十年以上の付き合いで、互いの性癖まで把握している仲だ。
だからこそ、こんな話は彼女としかできない]

私だってね、わかってるの。
贅沢な悩みだって。
優しくて甘え下手な私を甘やかしてくれる優しい人で。
だけど、えっちの時は私だけの事考えてくれていじめてくれる人…なんて。
もー！言ってるでしょ？
私ドMなんかじゃないって！
えっちの時はソフトSMしたいけど、普段は違うんですぅ！

[声が大きくなってしまった。
こんな事、ご近所さんにバレたらヤバイが大丈夫。
私が借りている部屋は防音対策されている部屋なのである。
多少声がうるさかろうがお隣には全く聞こえないのだ。
まあ、玄関付近にいたら隣の部屋の玄関が開く音なんかは聞こえるけれど]

それじゃ、一泊二日で行ってくるね。
帰ったら話聞いてよ。
私も聞くからさぁ。
家出るの早くないかって？
ホテルの御手洗借りてウィッグとコンタクト取ろうかなって。
折角だからそのままの私見てもらいたいし？
ハーフでももっと落ち着いた色だったらウィッグもコンタクトも要らなかったのにねぇ。
コンサルの仕事っていろいろあるけど、私の場合お国とか市町村相手だからさぁ。
髪がこんな白に近い色とか印象が悪くなっちゃうから。
上の人に地毛だけど染めたくないし、かと言って受注先の印象悪くしたくないからウィッグとコンタクトの許可もぎ取ったのは懐かしい思い出よねぇ。

[マキシ丈のスカートにブラウンのシャツとカーディガン。
この日の為に買った服はなかなか似合っているんじゃないかと自画自賛。
お化粧は最低限、ウィッグもコンタクトもOK]

それじゃ、行ってきまぁす。

[ホントは歩いて、と行きたいところだったけれど少し遠いから車で。
近くの喫茶店で暇を潰してから30分前にホテルにチェックインしよう**]

　　営業をしていらっしゃるのね。
　　どうりで立ち振る舞いが堂に入ってるようですわ。

[>>20営業経験から物腰が丁寧なのだな、と思いつつ
尚更どうしてお見合いが上手くいかないのだろう、と思う。

拘りが強いとは先程考えたけど

家柄？それなら行きずりの私に話しかけ無さそう。
性格とかはあるでしょうけど、お見合いだけじゃ分からないのではないかしら。
等々頭の中で思考を巡らせつつ。]


　　珍しいのね。
　　でも今までお見合いが上手く行っていないのなら
　　新しい試みで良いのかも。

[>>21今までは流石に顔写真を見てから
お見合いをしていたと思うから、そんな事を。

でも顔が好みで無かったらどうするんだろう。

歳を重ねれば変わらない、と言うけど
やっぱりイケメンの方が私は良いし。
男だってそう言うものじゃないのかしら。偏見？知ってる。]

　　初対面の方ですもの。
　　図々しい頼み事かと思いまして？

　　……ふ、美味しい。

[パンに挟まれた瑞々しい野菜と少しのお肉を噛み切り
満足そうに笑う。
こう言ったところは値段は高いけれど、やっぱり美味しい。

食べる手を少し止めて、コーヒーを一杯飲むと
香ばしい匂いが口の中から鼻をくすぐり
程よい苦味が舌の上を滑っていく。]


　　時間が許せばもっとお話ししていたいのに。
　　ご予約があるんですよね？


[ちら、と時計を見てそう言った私。
かなり急ぎ、と言うわけでは無いだろうけど
どうなんだろう、と探りを入れる。]*

　

　＊

　　　


［行きつけのゲイバーで、グラスを呷っては
　カウンターに突っ伏す姿に、やれやれまたかと
　肩を竦めて馴染みのママが笑う。
　空になったグラスにまた琥珀色の液体がそそがれて
　からん、と氷が形を変える音が意外に大きく響いた。

　シローちゃんどしたのって周りの人が笑う。
　人好きのする笑みを浮かべたママは口をひらいて
　僕の頭をがしがしと撫でた。］
　

　　　『パートナーにフラれたんだって。
　　　　しかもその人、嫁がいて、あ、オンナよ？
　　　　おまけにその嫁にバレたらしいの、
　　　　─── で、さっさか切られた、ってわけ。』


［ご丁寧にきちんと説明してくれるママの言葉を
　聴きながら、もう何杯目かわからない酒を
　浴びるように流し込んで、］


　　　いいパートナーだと思ってたのに……


［と、片頬を天板にぺしゃんと押し付けた。］
　

［唸るように絞り出した言葉の語尾に、］




［なんてドスの効いた声でぴしゃりと被せられれば
　ぐう、とまた唸ってふらりと立ち上がった。

　どうにか会計を済ませれば、大丈夫なの、と
　いう声に右手を上げて応え店を出る。

　声音を戻したママが、良かったと思うわよ、
　あんたいつだって生傷絶えなかったし
　色々履き違えてる気がしてたから、と
　困ったように眉根を寄せて伝えてくれる言葉に、

　頷くことも出来ないままで。］
　

　＊

［メール>>n2が届いたのは、それからしばらく
　経ってからのこと。


　　　『貴方の願望を叶えられるでしょう』


　そんなタイトルから始まるメール。
　半信半疑で送信した申し込みの返信。
　文面を覚えるほど何度も読み返した。

　今こうしてホテルの入り口を前にしても
　またスマホを開いてメールを確認してしまう。

　想像していたよりずっとずっと高級感のある
　建物を見上げて、スーツで来て良かったかも、
　と視線を上げて背筋を伸ばし足を踏み出した。］
　

［濃いグレーにグレンチェックの細身のパンツ。
　サックスブルーのシャツには深いネイビーの
　ネクタイを合わせて、ジャケットは
　脱いで手に持って。

　丁寧に磨いたブラウンの革靴が、こつん、こつんと
　美しく磨かれた床を鳴らす。

　緊張したままチェックインを済ませれば、
　周りをそっと、見渡した。］*
　

［

　　堂に入っている、と褒められれば
　　彼はふふ、っと笑みをこぼす。
　　今までマッチングで会った女性とは
　　ほめ方が違ったからかもしれないが、
　　少なくとも頭が弱いわけではない彼女との会話が
　　楽しくて仕方ないのだ。

　　マッチングが成功するたび、
　　
　　楽しみにしてホテルへと足を運んでいる。美醜は問わずして。
　　それはおそらく彼の優先順位が体の相性にあるせいだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　見た目ももちろん備わっていれば
　　うれしいことこの上ないですが、
　　これから先何十年と添い遂げるには
　　そこだけではないと思うんです。
　　これは私の、少しのわがままなんですけれど。

［

　　だから、本物のお見合いよりある意味現実味を帯びる
　　今からの時間が彼にとっては尊いものになっている。
　　ちらりと時計をみてしまったせいか、
　　彼女が時間のことを口にしてしまった。
　　すぐさま彼は彼女の言葉を否定する。
　　時間はまだまだあるし、相手がいつ来るかもわからない。
　　だから、今はこの貴重な時間を楽しんでいたい気持ちがある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　何か、甘いものでもいかがですか？
　　　　　楽しい時間を提供して頂いていますので、
　　　　　私からの小さなプレゼントとして、ね？

［

　　彼はそういって、近くを通る店員に声をかけ
　　メニュー表を改めて受取った。
　　そしてデザートを開いて彼女に渡して反応を伺うのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　結婚を前提に考えていらっしゃるんですね。
　　お見合い、ですからそうかも知れませんけど
　　私にはまだ縁遠い話ですわ。

[>>41結婚願望が強い。
それなりの拘りがある。
予想は大体外れていなかったみたい。

ちょっと面倒だな、と思いつつ
後は男が結婚しない相手でも、遊んでくれるかどうかだけれど。
生憎と私は結婚なんて考えもしていないから。]

　　まぁ、お上手。良いんですか？

　　それなら……。

[>>42そう言って手を伸ばすと
メニュー表を持つ彼の手に意図的に指を触れさせて]


　　私はこのザッハトルテを。
　　貴方も何か頼みませんか？

　　違うもの、楽しむことが出来ますから。


[にこり、と笑みを浮かべてそう提案する。]*

　　ー 過去･メールに望みを託す ー

［まるでおとぎ話のお姫様みたいだ、と自分で思う。
　「いつか運命の人が、自分の前に現れる」なんて。

　別に、これはセックスや恋愛だけの話じゃない。
　　「話せばわかる」
　　「きっといつかは理解し合える」
　現実は、そんな甘くて脆い砂糖菓子みたいな理想を
　易々と打ち砕きながら横たわっている。

　─────それが分かっていながらも
　友達に紹介されたサイトを開きながら
　俺は甘々な理想を追っていた。

　巷によくある出会い系とかマッチングアプリじゃなく
　サイトの管理者手ずから希望の合う同士を
　引き合わせてくれるらしい。］

［「マゾヒストのネコ」─────……なんて
　きっと俺が思っている以上に沢山いる。
　唾吐かれて罵られたい奴、鞭打たれたい奴、
　縛られたい奴に、ほっとかれたい奴。
　出会った中にもいろんなやつがいたけれど。

　けれど、ふた晩以上を共にしたのは極わずかだし
　もっと回数を重ねたのなんか、
　五本の指にも収まる程度。

　多分彼らが期待するようなものを
　俺が提供できなかっただけかもしれない。
　……でも俺だって、サンドバッグが
　欲しかった訳じゃないんだ。］

［簡素なメールの文面とは裏腹に
　俺の気持ちは、気持ち悪いほどに、重い。

　だって、返信なんか来るわけが無い。
　

　結局、メールを出してしまっても
　即時返事が来る訳でもなし。
　本当の本当に、サイトの管理者から連絡が来るまで
　俺はメールを出したことすら
　すっかり忘れてしまっていた。］

　　ー 現在･ロビーにて ー

［結局何度確認してもメールの文面は変わらない。
　俺は重くため息をつくと、また足を組みなおす。

　こういう場所に相応しい服を
　もう少し考えてくればよかった……なんて
　周りを行き交う人間や、調度品を見て思う。
　

　ほら、あんなふうに─────……
　目の前を過ぎる男性>>40を視線で追う。
　品の良いスーツを、嫌味もなく着こなす彼は
　多分俺より一回りほどは年下だろうか。

　まあ、絶対俺と同業ではないだろう。
　俺と同じようにらサイトで
　マッチングした相手を探しているなら
　そのお上品なスーツの下に、
　一体どんな欲望を秘めているのやら。］

［不躾に詮索するような視線を向けて
　俺はひとり、この歳若いリーマンの欲望のたけを
　心の中に思い描いてみる。

　……ついでに、形の良い腰周りに目を止めれば
　その下の素肌を思い浮かべてしまう。
　そんなに貧弱な体じゃない。
　身体に肉がついていた方がいい。
　骨味の強いのは、責め立てている時に
　ぽっきり折れてしまいそうで好きじゃない。

　視線が交われば、そんな下卑た妄想をしてるのは
　おくびにも出さず、にっこり会釈でも返そうか。］*

［

　　正直なところ、生涯連れ添う云々はどうでもいい。
　　かもしれない。かもしれないだけであって
　　のちのちやっぱり、と思う可能性もある。

　　まずはお付き合いができればその後の話は追々。
　　まだ年端もいかない彼女が結婚に興味がないのは、
　　至極真っ当な話だろう。

　　故に彼は、改めて訂正を加える。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　生涯連れ添えたら幸せでしょう。
　　　自分の言っていることが二転三転していますが、
　　　まずは…お付き合いをしてくれるかどうか、
　　　そこから始めなければ、と思うところですよ。

　　　お見合いとは必ずしも
　　　相手と付き合うということではありませんし。

［

　　そんなことを話しながらメニューをひらけば
　　艶やかに、手入れされた細長く白い指が
　　彼の少し男性らしい関節が太めの手に重なる。

　　この後出会う女性のことを忘れるべきかと
　　思ってしまうほどに、この時間は楽しい。
　　どこか、駆け引きのようなものを感じられるから。
　　彼はそうですね、と呟いて店員を呼んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　ザッハトルテと、苺のタルトを。
　　　苺はお好きですか？

［

　　オーダーを取った後にきくとは、
　　外堀を埋めたのかと聞かれても仕方ないが、
　　彼女はなんとなく好きなのでは、と思って
　　彼はメニュー表を返し、
　　にっこりと笑みを浮かべたまま
　　彼女の両手を優しくにぎってみた。
　
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　………ふふ、そうですね。
　　お見合いと言うと結婚を前提に考えてしまいまして
　　経験が浅いことが分かりますね。

　　浅慮を晒して恥ずかしいばかりですわ。

[>>50話は男に合わせる。
私からすればあまり重要な話題でもないから。

>>51彼の手に触れると特に荒れてもいない
爪も良く手入れされて汚くも無い。
清潔感のあると言うのは、それだけでプラスだ。]


　　──ええ、好きですわ。


[彼に両手で包まれれば
恥ずかしそうに視線を逸らした。

けれど私の頬や、耳が赤くなっておらず
本心から恥ずかしがっているのではなく
あくまで御作法として、程度の恥ずかしがり方だと分かるか。]

　　一期の出会いを祝って…
　　とされることもあるそうですが

　　私としては、縁が続けば良いと……思います。

[伏し目から、少し上目遣いに彼を見て
自分から手を振り解こうとはせず
彼から手を離してくれるように待つ。

勿論強引に手を引かれるのも嫌いではないけれど
残念ながら彼は先約があるようだし
私も……これから希望の相手が待っているようだし。]*

　　　あぁ、いえ……
　　　お嬢さんのようにお若い方なら、
　　　まだ結婚なんて先々のことでしょうし、
　　　私の少し積み重なった経験故の小言です。

［

　　申し訳ない、と言いながら
　　少し視線を逸らしている彼女を見ると、
　　掌の上で転がされそうな気分になった。

　　会ってきた中で恥ずかしいと言った人たちは
　　頬や耳が赤くなったり、瞳が潤んだりしていた。
　　けれども彼女のそれは、そうではなく。
　　その恥ずかしがり方は、異性が簡単に落ちそうな
　　そんなタイプの恥ずかしがり方のようで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　

　　　お嬢さんにそう言っていただけると、
　　　私も今日視線があったあのときを
　　　必然と呼ぶべきでしょう。

　　　私たちは、また出会えるような、
　　　そんな気持ちさえ湧いてきます。

［

　　図々しいことを言ってしまったような気がして、
　　すみません、とまた彼は謝る。
　　でも、デザートが運ばれるまで
　　握ったその手は離すことなく、
　　少し手癖悪く交差するように指を絡めた。
　　彼女の右手は彼の左手と、
　　彼女の左手は彼の右手と、
　　それぞれの指は深く絡められ、
　　彼女の指に集中していたせいか
　　13時になったことにも気づかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　とっても、綺麗な手をされていますね。
　　　

*　

　　小言だなんて……
　　含蓄ある言葉だと思います。

　　歳は大きく離れていないでしょうに
　　大人なんですね、貴方は。


[>>54実際に何歳かは知らないが
少なくとも私よりは年上だろう。

>>55上目遣いで視線を送ったけれど
────おや、と思う。
男は意外にも私の手を離そうとはせず
それどころか指を絡めてきた。

私が誘った事とは言え
思いの外食い付きが良かった。]


　　お上手なのね。
　　まだ名前も知らないのに。


[くす、と軽く笑うと
私の方から絡めていた手を離す。

食い付きが良いのは分かったから
今度は一歩、引いてみる。]

　

　　嬉しいわ。褒めて貰えるなんて。

　　貴方の手もしっかりしていて
　　……このまま手を引かれても良いかも、なんて。


[言葉とは裏腹に
私は手を離したわけだけれど。

少し間を開けて、デザートが届く。
互いにデザートが目の前に置かれて
私はフォークでザッハトルテに切り込みを入れると
ぱくり、と小口で食べる。]*

　　　周りの環境が、私の思考を大人のように
　　　してしまっているのかもしれません。
　　　私も、自由にしていたいとは思っていますし。
　　　────でも、お褒めいただき光栄です。

［

　　お見合いという言い方が古風なだけで、
　　やっていることはマッチングアプリ。
　　しかし確かに周りに若くして結婚した人が
　　多いような気がするため、
　　その影響か、付き合うことの先に結婚のふた文字が
　　ちらついているような気がする。

　　素直に褒められたと思って感謝を述べていると
　　彼女が少し笑って、絡めていた手を離した。
　　少し物足りなかったが、それも一興。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　確かに、貴方は私を素敵な人、と呼んで
　　　私は貴方をお嬢さん、と呼んでいますね。
　　　もし、縁があって2回目があれば
　　　そのときにお教えします、お嬢さん。


［

　　離れたついでにジャケット内側を探ると
　　名刺自体はあるようだったけれど、
　　1回限りにしたくなくて、少しわがままを言ってみた。

　　けれども、その気持ちはどこか
　　彼女にもあったようで、この出会いは
　　2回目がどこか約束されているような気がする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　

　　　旬の苺はやっぱり美味しいですよ。
　　　　さ、一口いかがでしょう？

［

　　届いたタルトはいちごをふんだんに使っていて
　　程よい酸味と甘さが噛み締めるたびに
　　口の中に広がっていった。
　　まるで、今の彼と彼女のような、酸味と甘さ。

　　二口ほど口に入れれば、彼女へプレートを差し出し
　　無害なことを示すように、笑みを浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

──過去の話

［僕はパートナーだと思っていた。
　疑ってさえいなかった。

　だけどバーのママが言うように、はたから見れば
　そうじゃないのは一目瞭然だったのだろう。

　良かったのに、僕はそれでも。

　身も、心も、全て支配されたい、そんな
　本能のどうしようもない疼きを埋めてもらうには、
　縋るしかなかったから。］
　

［例えばそこにあると信じていた愛が、
　ただの幻想だったとしても。
　碌なフォローもケアもない、ただ欲望の塊を
　ぶつけるための吐口だったとしても。


　僕は、それでも良かったんだ。


　眉を顰められるような行為も、
　身体に残る傷痕も、
　一歩間違えれば警察沙汰になるようなことさえ。］
　

［日が経つにつれ身体の傷は薄くなるのに、
　震えるような孤独に襲われて

　拘束されてなどいないのに、
　ずっと息苦しさが付き纏うようで。］
　

──現在　The Lapis ロビー


［バッグを持ち直して歩き出し、さてまだ少し
　時間があるのかな、と何気なくあたりを
　見渡した視線が、つ、と止まる。


　ラグジュアリーな空間に、やや似つかわしくない
　黒のライダースジャケット。
　同じ色のジーンズの下、鮮やかな
　黄色のスニーカーには可愛らしいスマイリーが
　完璧な笑顔を見せていて。］
　

［そのスタイル。
　そして纏う空気感。

　ふわりと空気が揺れて、その人が長い足を
　組み替えるのが目に入れば>>48

　と背中を何かが
　伝うような気がした。

　こちらに気づいた男性が、にっこり笑って会釈して
　くれるのがわかって、慌てて居住まいを正す。

　驚いて、心臓がひとつ、何故か跳ねる。

　小さく頭を下げて、こんにちは、と
　柔く笑みを浮かべた。］
　

［この人も、マッチングした相手を
　待っているのだろうか。


　長い足に思わず見惚れて視線を落とせば
　眩しく笑うスマイリーと目が合って、］


　　　すみません、いいスニーカーだな、と思って。


［もし迷惑でなければ、そう話しかけようか。
　チェックインまではどうしたって落ち着かないから
　話ができる人がいるのはありがたいな、なんて
　考えながら。］**
　

　　名前も分からないのに
　　もう一度会えると？

　　ふふ、もしそうなら素敵ですね。


[>>59内心では軽く眉を顰めていた。
そんな都合よく会えるものか、と言う気持ち。

彼は縁を信じてるみたいだけれど、困ったもの。]


　　どうもありがとう、頂きます。
　　

[こちらに寄越された苺のタルトをフォークで切り取り
一口、二口サイズに切り取ると
私はパクリ、と口の中に。

上玉を逃すのは惜しいと言う気持ちと
それはそれとしてそう言う縁なら仕方ないか、と言う気持ち。

昔ならいざ知らず、そろそろ遊ぶのも
多少控えようと思っていた頃合だ。
ケーキの味は上の空だったけれど、どうせ口から言う言葉は同じだ。]

　　美味しい。
　　どっちのケーキも大好きだわ。


[当たり障りのない言葉。
私にとっての甘いデザートは
ベッドの上で味わうものだし。]*

　
　

　
　

[ ガラガラと、然程重たくない
　キャリーバックを引きずりながら

　ピンストライプの濃紺のスーツに
　一つの皺もないほど、ピンと背筋を伸ばして
　カツカツと高層ビルのロビーを歩いていた

　エレベーターに乗れば、35階のボタンを押して、
　広い箱の隅に立つ、壁に寄りかかることもせず、
　ぴしりと背を伸ばしていれば、
　途中で乗ってきた顔見知りが、一瞬驚いた顔をした後に　]


　　『 課長、出張明けですか？ お疲れ様です 』


[ 部下が、緊張した様子で声をかけながら、
　少し距離を開けた場所に立つ　]

　
　
　　ええ、今日明日は、お休みをいただいていますが
　　荷物を少し軽くしておきたいと思いまして

　　ほら、着きましたよ
　　羽野さんは、これから打ち合わせですよね


[ チン、と部下が押した階に止まったのを確認して、
　さっさと行きなさいと後押しをすれば、
　ほっとした様子で、彼は降りて行った



　きちんと、扉が閉じてから、小さくため息を吐いた]

[ 嫌われていようと、仕事をしてくれるなら別にいい
　彼の机の様子を思い出して、少し頭痛を覚えていれば、
　チン、と、再び音が響き、目的のフロアに到着した

　カーペットの敷かれた廊下を、コロコロと
　鈍い音を響かせて、職場の扉にカードキーを押し当てた

　ピッという電子音と共に、開錠の音が響き、扉を開いた
　昼前の時刻だからか、デスクにいる人数は疎らなようだ

　時折、こちらに気付いた部下たちが、小さな声で
　挨拶を交わせば、そそくさと、どこかへと消えて行く
　
　それを気にするでもなく、コツコツと
　カーペットの上で革靴の足音を響かせて、
　
　共有デスクの上に幾つか並んだ土産物中に
　自分が買ってきた『ちんすこう』と
　『紅芋タルト』の箱を加えておいた]

[ 自分のデスクの上を確認すると、
　数枚のメモが置いてある

　内容を確認して、引き出しの中に閉まった
　仕事は、明後日からで問題が無さそうだ

　課長代理権限を渡した相手は、きちんと仕事をしていたようだ
　漸く、口元を少しだけ緩ませれば、
　引き出しからウェットティッシュを取り出して
　軽く埃を被った机の上を拭いて、乾拭きも行っていく

　１週間、椅子に座るものがいなければ、
　いくら清潔な職場であろうと、埃くらいは溜まるものだ

　だが、そのままにしておく気にもなれず、
　つい掃除をしてしまった]

[　『課長って、潔癖症なんですか？』
　
　などと、以前、部下の誰かに聞かれたこともあったが、
　それを否定することはできなかった



　デスク周りが汚い部下たちに、小言を言うことくらいはあったが
　そこまでではないと――自分では思っている]

　
　
　

　
　
　

[ つい先日、届いたメール>>n2>>n3
　潔癖な人間が、こんなマッチングに申し込みをするだろうか


　私の願望は、何も聞かずに一晩、
　眠らずに一緒にいてくれることだ

　それを叶えてくれるなら、叶えられる要求は叶えてきた



　ただ、眠らずに、その夜を過ごすことができるなら
　――――― なんだって、した　]

[ カタカタと音を立てて、
　今回の出張先に関係する上司と部下に
　簡単に報告メールを送信すれば、残りは
　明後日の業務で行うことにして、腕時計を確認した

　時刻は、12時過ぎ、まだホテルのチェックインまで
　少しだけまだ時間がある、ホテルも
　そうここから離れてはいない

　もう少しだけ、出張中に溜まった仕事を確認していようか
　メールや承認依頼の内容を確認していた*]

――　The Lapis・一階レストラン　――

［ラグジュアリーなホテルに相応の内装を誇るレストラン。
その一画にドレスコードギリギリの恰好をした男が座っていた。

黒いシャツに浅葱色のネクタイを締め、黒いズボンを穿いてはいるが耳にも手首にもアクセサリーを着けていた。
灰に近い白髪も地毛ではなく染めたもので瞳はカラーコンタクトを入れている姿で手元のスマートフォンを眺めている］


……もうすぐメールの真偽が分かるか。
今の段階で追い出されていないから本当なのだろうけど。


［とあるウェブサイトに登録した時は半信半疑であった。
メールの返信を見るとやや疑惑が勝ったが期待を抱かなかったわけではない。
本当に送った願望に添う人と逢える可能性があるならばと疑いながらも当日この場に足を運んでしまっていた。

>>0チェックインは既に済ませているが指定された部屋には未だ行っていないのは時間が少しばかり早いからだった］

　　　　えぇ、なんとなくですが。

　　　　もし教えたら、また会ってくれますか？

［

　　多分それはないだろうなと思い、
　　ふっと笑いながら改めてポケットから
　　彼は名刺を取り出して
　　彼女に名前が書いたいないほうを見せてみた。

　　勿論、簡単に渡すつもりはないので
　　笑顔でそのまま戻したのだけれど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　美味しかったのならオーダーしてよかった。

　　　　私にも、一口くださいます？

［
　　
　　美味しい、と言っていた彼女の真理はわからない。
　　けれども、ザッハトルテをいただきたいので
　　ここは言わなければ。

　　デザートまでしっかり食べてしまえば、
　　時計にようやく目を向けるのだ。
　　既に13時は過ぎており、彼女との時間が
　　どれほどあっという間だったのか、
　　その早すぎる時間経過に驚くのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［自分の願望は自身にとっては取るに足らないものだが世間一般的にはメジャーでないことは理解していた。
一晩中、一日中、それこそ時間が許す限り優しく甘やかして共に快楽の坩堝にのめり込みたい。
そこに緊縛の意識が混ざったのは何時の頃からかは忘れてしまった。
束縛した上でたっぷりとエッチなことを受け入れてくれる子］


ふぅ……。


［頬を擦り吐息を漏らす。

そんな子は今まで一人も居なかった。
学生の頃は建築科系、今は公務員だと伝えれば女に困ることは一度もなかった。
ただ部屋に連れ込みエッチをすると一晩明けた翌朝には頬に鮮やかな紅葉が出来て彼女らは去って行ってしまう。
高々一晩愛しただけで嫌がり逃げてしまうのだ。

先日、と言っても一月以上前の話だがその際も怒声と共に立ち去られた。
その声も、平手の音も、ひょっとすると夜の営みの声も>>29窓際やドアの付近であれば隣人に聞こえていたかもしれないが――］

　　まぁ、釣り餌のようですわ。
　　
[>>79取り出された名刺が再び仕舞われたのを見て
食いつきを見られていたのは自分の方だったかも
なんて少し笑ってしまう。

実際教えてもらったら
会っていただろうか。それはその時になってみないと
分からないか。]


　　あ、すいません。
　　どうぞ、こちらを。


[>>80自分のデザートを彼の方に渡す。
彼は甘いものが好きなんだろうか。
食べる様子をしげしげと見つめていた。

デザートまでしっかり食べたのを見て
自分の電子時計を見れば13時を過ぎていた。
随分と話し込んでいたようだ、1時間も過ぎていた。]

　　すっかり話し込んでしまいましたね。
　　楽しかったです。
　　また会える日を楽しみにしていますわ。


[と、適当なタイミングで
切り出してみたが。]*

［そう言えば隣人の子は見た目はとても好みだった。
朝、出かける際に挨拶したり帰りが稀に一緒になる程度の関係だから顔見知り程度の関係ではあるがあんな子を淫らな意味で甘やかせたらさぞ心が歓喜に震えるだろうと想像するだけで楽しくなれる。

――そんな土木建築を生業とし山の中に職場を設ける公務員が不和 直継であった*］

　　　そんな無粋なものではありませんよ。
　　　貴方との縁を感じるからこその、やりとりです。
　　　だから、本当に次に会えたときは
　　　私の名前をお教えします。
　　　

［

　　釣り餌と言われると、苦笑いを見せた彼。
　　そんなつもりはないけれど、
　　彼女からしてみればそういう感じに取られたのかも。
　　100%ではないからこそ、
　　まだこの段階では渡したくなかった。

　　なんてひどい人間か。
　　また会いたいと思わせてくれた人だから、
　　そうしてしまったということにしよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　それでは……

　　　　とっても、甘い。
　　　　好きです、こういうのも。

［

　　ぺろりと軽く舌舐めずりをして、
　　唇についたチョコをとれば、満足そうに
　　彼は最後の一口になっていたコーヒーで
　　口の中の甘さをかき消した。

　　とっても甘かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　あぁ…………
　　　もうこんな時間ですね。

　　　今日は素敵な時間をありがとう。
　　　これは私が頂くので、どうぞゆっくり。


［

　　彼女の言葉に改めて時計を見直すと、
　　13時をとうにすぎていた。
　　名残惜しそうな声だったかもしれないと
　　心のどこかで思いつつ時計をつけ直し、
　　ジャケットのボタンを閉めれば
　　テーブルに置いてあった伝票ホルダーを
　　バッグを持った右手に持って、彼は席を立つだろう。

　　流石にこのタイミングでウィンクができるのは
　　自分に絶対的自信のある人間だけだから、
　　彼は空いた左手で小さく手を振って
　　その席を離れていく。

　　運命は既にスタートしていたとも知らずに。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

[>>85随分と縁を信じるものだ。
そこまで言うのなら、私も少しは信じても良いのかも知らない。

白金の髪の彼に会えるのは直ぐか
それとも随分先になるのか。
顔ぐらいは頭の片隅に覚えておこう。]


　　コーヒーとよく合いますよね。
　　

[甘さを掻き消すコーヒーが
今の会話の心地よさを洗い流すよう。

短い時間、というには少し長かったかも知らないが
それなりに楽しめた時間だった。]


　　あぁ、そんな悪いです……！

[>>87表面上は、奢ってもらうのを申し訳なくしながら
その実、まぁこのぐらいはね、と心の中で思う。

建前と本音を使い分けるのにも十分慣れていた。

けれど今日ぐらいはお金を払っても
構わないと思う程度には会話に満足していたが
席を離れて行く男の背中を見送りつつ
私はソファに再び深く座り直した。]

　　今日のマッチング相手のハードルが上がったわね。


[ぽつり、と呟いた。
勿論、性格だけを求めていたわけではないけれど

去った男は及第点。

どうせなら夜も楽しんで見たかったけれど
それも縁、と言う話かしら。]**

　　　1107号室、お願いします。
　　　…………はい、これでよろしく。

［

　　彼女との楽しい時間の後、
　　彼はそのままチェックインに向かった。
　　このホテルにあるスイートルームのひとつで
　　主催者にいつも頼んでいる場所が1107。
　　どうせなら、楽しい時間は素敵な部屋で
　　なかなか味わえないようにしたい。
　　多少の手出しは要求されているが、
　　会社経費にするため全く問題ない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　叔父にはうまく説明しているから、
　　　本当楽させてもらってるなぁ……

［

　　ふふっとこぼれた笑みを、
　　多分フロントで対応してくれた彼には
　　見られてしまったかもしれないけれど
　　それは気にせずに、部屋へと向かわなければ。

　　いつも彼は早めに部屋に入ってシャワーを浴びる。
　　そして夕方までにランドリーを預けて
　　次の日届けてもらうことで綺麗な服を着て
　　そのまま仕事にだって向かえるから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［

　　かちゃっと扉を開ければ見えるリビング。
　　入り口すぐにあるライティングデスクへ
　　自分の手荷物を置けば、
　　シャツと下着が入った袋とバスローブを
　　手に取ってシャワーへと。
　　ランドリーに出すためにジャケット、
　　ベスト、スラックスの3点は
　　先にランドリーバッグに入れ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　すみません、ランドリーバッグを
　　　もう2枚ほど持ってきてもらえますか？
　　　シャワー浴びてるので、
　　　ライティングデスクに置いててください。

［

　　フロントへ電話を入れた彼は
　　受話器を置いてシャワールームへと。
　　近くに着ていたものを畳んで片付けると
　　開放感に溢れた姿でシャワーを浴び始める。

　　多分その間に誰かが入ってきても、
　　彼がいるシャワールームは　　
　　扉から離れているため気づかない。
　　もしベッドにいたならシャワーから出た後に
　　ばったり会ってしまいそうな気もするけれど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　ICカードを押し当てた扉が、なぜかピピピッと
　　音を立ててエラーを示した昼前の廊下。

　　うーん、と間違っているはずのない
　　自分の社員証を確認して、首を捻る。
　　もう一度当てたら今度はきちんとロックが
　　解除されたから、ほ、と息を吐いて扉を開いた。

　　人も疎らな部屋の中に、すらりとした
　　スーツ姿のその人が見えて、唇を結んだ。
　　背筋を伸ばしてスーツを正して、そそくさと
　　自分のデスクの方へと向かうけれど。
　　一度扉を開け損ねて悪目立ちしたものだから、
　　ちら、とそちらを一応視認して。　］

　

　　　おつかれさまです、課長。
　　　今日はお休みと伺っていたような…



［　と目を細め、笑みを浮かべて
　　課長不在のうちにすっかり散らかった
　　デスクの上をぱぱっと雑に片す。
　　羽野ほどではないが、それなりに乱雑な
　　机の上は、おそらくそのうち潔癖症疑惑のある
　　この人に注意されてしまうことだろう。

　　だってほら、今も机の上をわざわざ
　　ウェットティッシュで拭いている。
　　1週間くらいではそんなに埃もたまらないのでは、
　　と思うのだけれど、潔癖症の人にとっては
　　本当なら1日だって欠かしたくはないのだろうか。
　　
　　メガネのブリッジをくい、と中指で上げた。

　　課長がつい先程件の羽野に答えたように>>71
　　返事をくれたならば、「なるほど」と頷き　］

　

　　　　お疲れでしょうし、
　　　無理なさらないでくださいね



［　と形だけの気遣いを言葉にしながら、
　　デスクの椅子を引き、腰掛けた。　］

　

［　いや、思っていないわけではない。
　　思っていないわけではないのだけれど、
　　真面目で、潔癖で、仕事ができて、
　　整った顔と低い声、寡黙で、すらりと高い背。
　　部下に対しても丁寧な喋り口調。

　　なんというか、端的に言えば、苦手である。

　　悪い人ではない。
　　仕事はできるし、頼れるし。

　　ただ、堅苦しさを感じるし、なんというか、
　　何を考えているかよくわからないというか。
　　私生活も見えてこないし、
　　こう──ロボット、みたいな雰囲気すら感じる。
　　なんなら最近のAIのほうが表情が
　　豊かなんじゃないか、とか。


　　───言えるわけないんだけど。　］

　

　　　あ、そうだこれ、メールでご連絡
　　　いただいてた資料、まとめておきました。


［　そういってクリアホルダーにいれた
　　紙の束をメールをうっているのであろう
　　課長の机に持っていく。］



　　　あと僕、今日午後休いただいてるので、
　　　お疲れのところ申し訳ないんですが、
　　　これだけご確認いただいてもいいですか？


［　稟議書を別のファイルから差し出し
　　またメガネのブリッジを上げた。］*

　

──PM2:00、1107号室


[指定された場所に着いたのは
13時から1時間後の14時。
カフェにいた私は時間を潰しながら
敢えて余裕を持って部屋に向かっている。

時間ぴったりに向かうと
期待し過ぎてるようで余裕が無く
かと言って遅れすぎて
全く興味がないという風には思わせず。

単にカフェでの雰囲気を楽しんでいたかったのかはさておき。

着替えの入ったバックを持って部屋の前に着くと
こんこん、とノックをする。]*

　…出るんめんどいわぁ


[行くんやったら誰か足にしよ。
仲のよい後輩の一人を見繕って、頼もうと頭を掻いた手が腰を掻く。上半身裸という怪しめな男は現在、大学の三回生。受講態度はまじめと言い難くぼんやりと生きる日々を送っている。最近の楽しみは、写真とある遊び。携帯端末にSMSが届いていることに気づけば瞳を向け。

薄い笑みを浮かべれば、写真集を持つ手と反対の手で
其れを開いた。細く長い指先が触れる先には>>n2
新たな遊びになりそうなネタ。

気まぐれの種ひとつ]

[部室の扉に白い背を向けて
内容を読む目はとろりと眠たげで暗みを帯びる。
『貴方の願望を叶えられるでしょう』>>n2
やなんて、妖しさ満点。

やけど面白そう。気まぐれのままおくれば>>n1好みの相手とマッチングさせてくれるんやって。
『お姫様』と悪戯半分、遊び半分
おふざけでできたハンドルネームやけど
自分は男も女も啼かすんが好きや。赤い唇が吐く息が甘く蕩け、落ちる音がええ。


可愛い姫さんも恰好いい騎士はんも
白いシーツの上では皆同じ]

　ん、やけど遅いなあ。


[講義終わりと同時に
近くの自販機でジュースを買って来てやと後輩にお使いのメッセージを送ったのだが、さて何処かで捕まったか。探しに行こうなんて気もさらさなく、代わりにグラビアアイドルの写真集をめくり、物思いに耽る如く長い睫毛を伏せよう。

アンニュイさを出すのは得意だ。
深謀を考えるが如き雰囲気を。


――留年の危機にあるなんて色にも出さない**]

［

　　あれから少しして。
　　長い髪を乾かし、ランドリーに出す予定で
　　バッグに着ていたものたちを入れれば、
　　彼はベッドでくつろいでいた。

　　携帯に入ってきていた連絡を確認したり、
　　音楽を流したり、本当に1人で滞在するかのように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　そろそろ、ランドリーあっちに置いておこうかな。

［

　　相手が来てから確認をとって
　　ランドリーを出そうと思っていたため、
　　まだ回収は呼んでいなかったのだ。
　　相手が来て、一緒に、と言われれば
　　その時に回収をお願いしたらいいし、
　　入り口付近に置いておけば
　　勝手に回収しておいてと言えるので
　　ベッドから立ち上がっていると、
　　ノックが聞こえた気がする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　

　

　　　　はい、すぐ開けますね。


［

　　そう言ってランドリーをデスクへ置けば、
　　彼はノックした人物を受け入れるために
　　唯一の扉を開けて、目にしたものに驚きを
　　隠すことができただろうか。

　　まさか、そんな短時間に再開を約束されていると、
　　誰が思うのだろう。
　　彼の表情はその運命に明るくなっていたかも。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　

[チェックインの時間まで後数時間。
ホテルの駐車場に車を停め、付近の喫茶店へ。
何か飲みたくて入った店だが雰囲気もいいし、今度親友と来るのも悪くないだろう]

すみません、１名で。

[甘いものも一緒に食べようかと思ったけれど、ホテルのカフェのスイーツが美味しいと誰かが言っていたのを思い出した。
チェックインを早めて寄ってみるのもいいかもしれない]

カフェラテ1つお願いします。

[窓際の席で街行く人を眺めていると、ふと思い出す]

あの女の人、お隣さんの恋人さんだったのかなぁ？

[1ヵ月以上前の事。
朝、朝食も食べてお弁当も準備し終わった頃。
そろそろ化粧とウィッグとカラコンして家を出ようかなと洗面所に向かった時。
お隣の方から女性の怒声が聞こえた>>81]

ひぇっ…！
なになに、修羅場…？
すごい怖い…。

[驚いてなんて言ってたかまでは覚えていないけれど、女性がすごく怒っていて怖いなと思った記憶がある。
野次馬精神はない為、女性がどんな容姿だったかは知らないし、もう声も覚えていないのだけれど。
幸いと言うべきか、平日は早めに起きなければいけないので窓際にも玄関付近にもいなかった為、夜の営みの声は朔月には聞こえていなかった。
聞こえていたら全力で避けていたかもしれない]

お隣さん、お顔整ってるし公務員だからモテるだろうし。
もう何度も修羅場経験してたりするのかなぁ。

[と勝手な想像をしてしまう。
お隣さんからどう思われているかはわからないけれど、顔は整ってるし声も好ましい。
最初は慣れず挨拶くらいしか話さなかったけれど、今は天気の話とか他愛ない話くらいは出来るようになった。
赤の他人というには近しく、仲の良い知人と言うには人となりを知らない。
だから朔月が彼との関係を一言で言うなら"お隣さん"しかないのである。
その関係が一夜で変わるかもしれないなんて夢にも思っていない*]

　　…………。


[>>106流石に。

流石に私と言えども目を丸くする。
幾らか身長が高く、1時間前にあった時よりは髪の毛が…
おそらくは湯上がり後なのか、長い髪故に僅かにまだ湿気が残っている。]


　　1107号室……ですよね。


[私は思わず扉のナンバーを見るけれど
そこには間違いなく1107と書いてある。

そこで、堪え切れず
ぷっ、と少し笑ってしまった。]


　　縁があるとは言ってましたけど
　　こんなに早いなんて。
　　それこそ、縁があるのかしら。

　　どうも、さっきぶりです。
　　ローレライ……ローラとでもお呼びください。


[頭を軽く下げて
先ほどは名乗らなかった名前を初めに名乗った。

勿論、偽名だったけれど。]＊

　　　本当…………1時間くらいでしょうか。

　　　こんなご縁があるなんて、
　　　とっても驚きましたよ。

［

　　部屋番号を確認されると、そうですよ、と
　　答えながら、彼女をまずは室内へと受け入れる。
　　彼女さえ嫌でなければ、
　　手に持っていたバッグを受け取って
　　リビングのソファへと案内してみよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］　

　　　改めまして、私はサモエド。
　　　ローラさんですか……素敵なお名前ですね。
　　　どうぞよろしくお願いします。

［

　　サモエド。犬。そう、偽名である。
　　名前を教えるという話ではなかったのか。
　　本名を教えるとは言ってないため、
　　間違いではないんだろうけれども。
　　
　　あんなに会話が弾んだ彼女と試すことが、
　　許されるのかと思うと、
　　凄く色々と考えてしまうが、
　　とりあえずで何か飲み物がいるか聞いてみよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　冷蔵庫の中に小さいシャンパンだったり
　　　炭酸飲料があったりしますけど、
　　　ルームサービスメニュー、ご覧に？

［

　　先程メニューを見せたように
　　部屋の中にあるルームサービスメニューを
　　とってきて彼女にドリンクの部分を見せてみた。
　　興味がないと言われれば、
　　何も言わずにメニューを綴じよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［想像に耽りながら注文していた紅茶を飲み終える。
カップをソーサーに置き支払いをと思ったが>>n3本日は全てあちら持ちらしい。

表情を緩め始めたのは疑惑が薄れてきたからだった。
足元に置いていた片手持ち鞄を持つと席を立った。
レストランを出てから改めてフロントでキーを受け取り部屋番号を確認する］


1001号か、覚えやすいしエレベーターからは遠いかな。


［ホテルにもよるが端番は大体は角部屋だろう。
エレベータへと乗り込み10Fを指定した。
豪奢なホテルはエレベータも静かで早い。
何処から何処までも豪華な装飾はエントランスでも変わらず、部屋番の表示に従い廊下を歩く合間も足元の絨毯の感触はこれまで踏んだことがないものであった。

1001号室前に到着するとカードキーを翳してロックを解除し中へと入った。
中はビジネスホテルと比べることが烏滸がましい程に広く窓から見える景色も良かった。
部屋に入ると扉は閉まり勝手にロックが掛かる。
カードキーを壁のソケットに差し込み通電させてから窓際のソファへと腰を下ろした。

時刻は13:00丁度。
果たして自分が望んだ相手は現れるのか。
瞼を閉じて背もたれに身体を預けてその時が来るのを待った**］

［まるで糸を手繰り寄せたらそこに繋がってたみたいに
　俺と彼の視線は宙で交わりあう>>65
　値踏みや詮索の意図の見えない、
　ふんわりした笑い方が、可愛らしいと思った。］


　　…！　ふふ、可愛いでしょう？
　　こう見えて仕事に文句も言わず着いてきてくれる
　　心強い相棒なんですよ。


［彼に倣ってスニーカーに視線を落として
　俺は表情を明るくさせた。
　お世辞か嫌味かもしれない、と躊躇う気持ちよりも
　気になる人間に話しかけられた喜びの方へ
　天秤の皿が傾いていたのだ。］

　　カメラマンは足が命なもので……
　　靴といえば、貴方のも素敵な靴だ。


［隣のソファーへ促しながら
　彼の足元に目をやる。
　艶やかなブラウンの革靴、なんて
　俺の下駄箱の中には一足もない。
　仕立ての良いスーツを着て
　足元までパーフェクトにキメている彼に
　より興味を持って、俺は半歩
　腰を彼の方にずらした。］


　　俺は、─────あー、
　　こういう場では名乗らない方がいいのかな？


［名乗ろうとしてから此処が何処だか思い返し
　俺は苦笑した。
　参った、こういう場での立ち振る舞いに
　俺は全然慣れてない。］

［もし彼が気にならなければ
　｢サクライと言います｣と名乗ったろうし
　この欲望に満ちた集まりの中、
　彼が互いの正体を秘めたいのならそれを尊重し
　その時は｢カメラマン｣で通すつもり。

　話しながらも、俺はこの人の内側に
　興味を持つのを止められない。
　でも、ヘテロかもしれないから
　靴よりその形のいいケツを褒めたい気持ちは
　ぐっと抑えておこうか。］


　　えっと、今日は……あなたも、呼ばれたんですかね？


［｢願望を叶えに？｣と聞きそうになって
　俺は慌てて言葉を選んだ。
　余計な詮索と、この場に適切な世間話との
　区別を付けるのはなかなか容易ではない。

　そうして結局遠回りな言葉を選んでしまった
　俺自身が可笑しくて、訪ねておいてひとり
　息を漏らすようにして笑った。］*

[>>112バッグを運んでくれるなら
素直に彼に持ってもらおう。
トレンチコートは脱いでクローゼットに掛ければ
滑らかな曲線を描くワンピース姿に。]


　　サモエド？
　　ふふ、面白い名前なのね。
　　尻尾でも着いてるのかしら。


[>>113サモエドと言うと真っ白で可愛い犬の名前だ。
本名でもおかしくはないけれど、仮名だろう。

私自身が名を偽っているし
どうせ一晩の関係だと思う私からすると
そんなものかな、と流せる程度。]

　　ありがとう。
　　そしたら先にシャンパンを。

　　その後はこっちのスパークリングワインを。


[私は当然のように彼の側まで近づき
リフレインするように彼のメニューを持つ手を触る。

カフェでは机を挟んでいたから難しかった距離も
こうして並んでいれば何のその。
斜め下から彼のことを見上げるように見つめた。
貴方は何を飲みますか？と]*

［

　　コートを脱いだ彼女は、綺麗な曲線を露わにした。
　　見入ってはいけないと思い、
　　彼女の荷物をソファの一角へと置いて。
　　彼女が、サモエドという名前に触れるなら
　　ふふっと彼も一緒に笑ってみた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　いい名前でしょう？
　　　　　尻尾は、貴方とどれだけ親しくなれるかで
　　　　　見える可能性が上がるかもしれませんよ。


［

　　まぁ、本当に尻尾があるわけではないのだけれど。

　　あの時と同じように手に触れられながら
　　今度は一緒にメニューの確認をした。
　　やはり彼女の指はしなやかで綺麗だったので
　　そちらを注視してしまったけれど、
　　オーダーも聞き漏らさずに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　なら、私も同じものを頂きましょう。
　　　
　　　1107号室ですが、スパークリングワインを
　　　フルボトルで一本、お願いできますか？

［

　　ルームサービスに連絡を取れば、
　　シャンパングラスをシャワールーム近くにある
　　ミニキッチンまで取りに行って、
　　冷蔵庫の中からはサイズが小さいシャンパンを
　　取り出して、彼女の元へと。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　さ、どうぞ？



　　　　──────あなたとの運命に乾杯

［

　　シャンパングラスになれた手つきで
　　シュワワと音を立てる飲み物をそそげば、
　　彼女にそのグラスを手渡し、
　　自分のものも準備すると、小さく乾杯と
　　グラスをこつんと合わせたことだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

[ ピピピッ、と響くエラー音>>94
　自然とそちらに視線を向ければ、
　入ってきた室井の姿が目に留まる

　その拍子に視線が交われば、他の者たちと同じように
　軽い挨拶を交わした。休みなのでは、と問われれば]
　
　
　　ええ、今日明日はお休みをいただいています
　　ただ、荷物を少し片付けておきたかったので


[ 羽野に言ったことと同じような返答を返した

　慌てた様子でデスクを片付けているところを
　目敏く見つければ―― ]

　

　　クリアデスクを心掛けるように

[ 室井が、他の者と違うのは、気遣う言葉を
　社交辞令でも口にしたことだろう]
　　
　
　　ありがとうございます
　　これが終われば、きちんと休ませてもらいますよ


[ にこりともせずに、
　形式的な感謝の言葉を返せば、仕事のメールを打ち始めた



　ロボットのようだと、思われているなど知らぬ処だが]

[ カタカタと、静かにメールを打っていると、
　近付いてくる足音に顔をあげた>>98]


　　あぁ、ありがとうございます
　　予想より、早かったですね


[ 差し出された紙束を受け取って
　中身に視線を走らせる。問題はなさそうだ

　ほんの少しだけ、頬を緩ませる

　続いて、差し出された稟議書のファイルと
　彼が午後が休みと聞けば、そういえば
　報告を受けていたなと、思い出して]

　

　　そうでしたね
　　分かりました、確認をしておきます


[ 頷いて、書類を受け取った
　事務的な会話が終われば、そこで会話自体も終わりと、
　そのまま書類に視線を落とした

　文字を目で追って、内容を確認すること数分
　修正箇所を見つけて、微かに睫毛を震わせる

　さすがに、少し疲れが出ているのか、
　ふいに眠気に襲われたが、

　それでも、表情の変化は殆どなく、
　何事もなかったように室井に向き合えば、]


　　ここと、ここだけ訂正をしてください
　　後は問題ありません


[ 急ぎの内容であれば、もう少しだけいようと、
　一言付け加えれば、やはり業務連絡だけで、
　会話は終わり、また残りのメールに目を通し始めた**]

　　見えなくても
　　もう尻尾を振ってるように見えるわ。
　　まさかまた会えるなんて思ってなかったでしょう？

[>>120彼の言う、お見合いがこのことだとは
私も思わなかったけれど
なるほど、それなら顔写真が無かったのも納得だ。

だとするとカフェでの出来事は
本当にお見合い、みたいなものだったのかもしれない。]


　　ありがとう。
　　
　　運命だなんて、調子が良いのね。
　　でも確かに…。
　　奇妙な縁に乾杯、かしら。

　　

[>>122グラスをこつん、と合わせると
黄金色のシャンパンをこく、こくと飲む。
半分ほど飲めば、炭酸の泡が弾ける感覚と
程よい酒精が身体の中を流れて行く。]

　　ふふ、美味しい。
　　あまりお酒は強くないのですけど……
　　好きですからね。

[にこり、と笑うと半分残ったものを机に置く。]*

　　　おや、やはりあなたには隠せませんでしたか。
　　　とってもうれしいです。
　　　本当に、あの1時間が後ろ髪を引かれるような
　　　素敵なものでしたから。


［

　　楽しかったあの時間を、シャワーを浴びる間も
　　ずっと思い出していたから。
　　本当に彼女に会いたくて仕方がなかった。
　　お互いに、実のところ好感触なのでは？と
　　思っているところがあるので、
　　遠慮はしすぎない程度に、彼女と会話を紡いで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　

　　　　　


［

　　彼女が何か不思議な言葉を呟いたような気がして
　　一瞬首を傾げたけれど、彼女をみながら
　　彼も一口泡がたっぷりのシャンパンを体に含ませ。
　　それは、つま先までしっかりと染み渡って、
　　ゆっくりそのまま何口か飲めば、
　　彼女の笑みにつられて笑みを溢していた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　少し緊張がほぐれたなら幸いです。
　　　よければ、ローラさんの願望、聞かせてください。

［

　　彼女の願望は彼とは多分合わないから、
　　まずは聞いて今日のプランでも。
　　いや、プランというよりもここから先は
　　そんなことを考えないかもしれないけれど。

　　そう思いながら、また彼女の片手に手を添えてみた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　願望？

　　……あぁ、あのアンケートの。

[>>132願望と言われて
少し首を捻ったけれど、すぐに思い至る。]


　　素敵な夜を過ごせる人と。

　　……そのようなものですわ。
　　お見合い、と言うようなことは書かなかったので…

　　サモエドさん、他にも何か書いたのですか？


[単純な疑問。
私のは、顔が良くてお金持ち、なのでマッチング通りと言えようが相手からすると、私は希望にそぐわない気がする。

結婚願望、恋愛願望などは書いていないのだから。

だとすると他に何かあるのだろうか。
添えられた手に、今度は私から指を絡めて遊ぶ。
男は何を求めて、そしてオーナーは何を持って
私を男に当てがったのか。]*

　　　素敵な人と、ですか？
　　　ご期待に応えられているのか少し心配になりますね。

［

　　彼女の願いは少し拍子抜けというか、
　　何かもう一捻りあるような気がした。
　　けれども、それは追々わかるかもしれないので
　　何も気にしないでいようと、
　　彼女の問いに答えていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　他に、といいますか……
　　　相性の良い女性と、出会いたい。
　　　これが私の願望です。

［

　　体の、相性が良い女性なのだが、
　　あえてそれは伏せてみよう。
　　彼女から指を絡めてもらえたら、
　　もう少し距離を詰めてみた。

　　お互いの顔がゼロ距離になりそうなくらいに
　　距離を詰めたら、彼女はどう反応するのか
　　少し気になったから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　ご心配ですか？
　　私の眼鏡に叶うか、どうか。

[>>134自分の顔の横に指を当てて
眼鏡をくい、っとするような動作をして戯けて見せる。

謙遜をする男子には時折からかいたくなる時がある。]


　　……相性の良い？

　　──あら、積極的なんですね。

[>>135距離を詰められると
にま、と笑みを浮かべてみせた。

彼には初心な子よりは、経験豊富な子の方が
好みだろうか、と頭のスイッチを切り替えて。]

　　……相性が、良い。
　　とは、どう言うことでしょうか、サモエドさん？

　　教えてくださらない？


[空いている手の人差し指で
頬の辺りを触り、首を軽く傾げて見せる。

もう少し近付けばキスが出来る位置まで来るだろうけど
慌てずに。]*

［よくよく考えれば不躾だったと思う。

　けれど突然話しかけた僕に嫌な顔をするどころか
　表情を緩めて答えてくれて>>115
　内心、わ、と心が湧いた。

　さっき跳ねたばかりの心臓がまた、とん、と
　ひとつ鳴る。
　けれど、　］

　　　


［いつものバーではない、こんな空間。
　ノーマルな人のほうがきっと多いだろうと、
　気付かれない程度の小さな息で
　心の騒めきを諌めた。］
　

　　　へぇ、それは良いパートナーですね。


［紡がれる言葉のセンスと話し方に知性を感じて、
　さらに口元が緩む。
　今はあまり使いたくないはずの言葉が
　するりと出たことに自分で驚きながら、
　お世辞で褒めたのではないと分かって貰えたら
　嬉しいなと思ってにっこり笑った。

　この可愛いスマイリーが仕事の相棒だと
　いうのだから、きっと僕のようなしがない
　リーマンではないのだなと知るには充分。

　だから、お仕事、と問うように口にする前に
　『カメラマン』>>116という単語が出れば
　ちょっと眉を上げて、納得したように頷いた。］
　

　　　カメラマン。
　　　素敵なお仕事ですね。


［小学生みたいな感想が口をついて出た。
　社交辞令でもお世辞でもなんでもないから、
　隠しきれない羨望の眼差しで彼を見て、
　どんなものを撮影されるんですか、なんて
　聞きながら促されるまま、隣のソファに
　腰を下ろす。

　滑らかな肌触りと心地良く身体を包み込むソファ。
　高級感と質の良さを感じた。］
　

　　　─── あ、ありがとうございます。
　　　いつもは汚れているんですけど、
　　　昨日慌てて磨いたんです。


［靴を褒められてへへ、と笑う。

　彼が、身体を動かした。
　僅かに詰められた距離に、揺らぐ風。
　煙草のような燻る香りが微かに鼻腔を撫でて
　また、とん、と胸が鳴く。］
　

　　　─── ああ、そう、なんですかね。
　　　僕は初めてなので、よくわからなくて。


［名乗ることを躊躇って苦笑する顔に
　僕も同じように笑って。
　でも、］


　　　僕は、榊です。


［と、伝えた。
　その人の不思議な魅力に惹かれて、
　本名を名乗ることすら躊躇わなかった、なんて。］
　

　　サクライさん。


［返された名前を一度、口の中で転がすように
　繰り返した。

　こちらは、偽名かな、と思ったけれど
　言葉を選ぶように>>117問いかけてくれた声が
　耳に響いて、そんなことどうでも良かった。］
　

　　　呼ばれた、というか……
　　　願望を叶えてくれる、とメールを貰えたので。
　　　でもなんだか半信半疑で、
　　　さっきから落ち着かなくて、
　　　何度もメールを確認してます。


［そう口にして照れたように髪に触れた。
　可笑しそうに笑う彼をそっと、窺い見て。］


　　　サクライさんも、呼ばれた、んですか？


［と彼のセリフを借りて重ねよう。
　彼が同意してくれるなら、］


　　　貴方のような魅力的な方にマッチングされた人
　　　羨ましい限りです。


［ふ、と笑んで。］*
　

　　えぇ、あなたのような……
　　とても賢いお嬢さんのお眼鏡に適うかどうか。


［　

　　可愛らしい仕草をする彼女は、
　　やはり今までの女性とはやり口というか
　　やることが違う気がする。

　　駆け引き上手とでも、いうのだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　積極的？
　　　　私は相性が良い、しか言っていませんが…

　　　　もしかして、体の相性、なんて
　　　　考えてていましたか？


［
　　
　　教えてあげようかどうか考えたが、
　　考えていることは彼女の通りなので、
　　素直に答えるのだけれど。

　　体の相性が良い人と、巡り合いたかった。

　　そう彼女に伝えたら、その距離はどれくらい
　　近づいただろうか。
　　口づけを軽く交わせそうなところで
　　邪魔というものは絶対に入ってくる。

　　そう、先ほど頼んだルームサービス。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　はぁ……どうぞ、入ってください。


［

　　名残惜しそうに彼女と絡めていた手を離して、
　　ドアへと向かえば足付きテーブルに
　　ワインクーラーとスパークリングワイン。
　　リビングの2人が座っていたリビングの
　　テーブルまでそれが運ばれると、
　　スタッフはそのまま部屋を後にして。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　さて、お酒も来たことですし
　　　もう少しあなたのことも教えてください？

［

　　まだ半分残っていた彼女のグラスを
　　彼女へ手渡して、さ、とまずはシャンパンを
　　2人揃って飲み干そうではないか。

　　そしてキンキンに冷えたスパークリングワインを
　　開けて2杯目をどうぞ、と誘おうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　──まぁ、そんなことは露ほども。
　　積極的というより、直接的でしたか？

[>>146男の願望というものが
身体の相性、と言われれば少しなるほどと思う。
今までお眼鏡に敵わなかったお見合い相手は
そう言うことだったのかも。

恋愛に関しては興味がないけれど
そちらの方なら……と、男がキスをしてきそうな雰囲気で
私もそれに沿うように身を委ねたけれど

部屋のチャイムが鳴る。
良いタイミング……悪いタイミングで
ルームサービスが来たみたい。]


　　お酒は強くないと言いましたのに……
　　酔わせてどうかするおつもりですか？

　　それとも、酔っていたから、と
　　免罪符をくれるおつもりですか？


[くるくる、と私はシャンパンのグラスを揺らす。
ワインも届いたので早く飲んでしまっても良いけれど
この時間を焦らすように。]

　　私のことですか？
　　……そうですね。
　　上から91.59.86。

　　こう言う下世話な会話もできる女です。

[そう言うと残ったシャンパンを、つ、と飲み干した。]*

［

　　　彼女の返事に軽く否定をしながら、
　　　唇を重ねたかったのに、
　　　本当ふざけたタイミングで来るものだ。
　　　
　　　オーダーをしたのは誰か。
　　　彼自身だったことを忘れてはいけない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　　酔った勢いで、というのもありでしょう？
　　　　それに、本当に気持ち良かったなら、
　　　　次の機会を与えてくれそうですし。

［

　　免罪符は与えておくのが筋だろう。
　　人というのはそういうものを持っていると、
　　懐に入れてくれる可能性を高くする。

　　そう話しているとまさか彼女の方から
　　スリーサイズを教えてくれた。
　　なんとも魅力的な数字が聞こえた気がして、
　　彼も残ったシャンパンをゆっくりと、
　　その数字とともに飲み干していく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　下世話なんかじゃありませんよ。
　　　少しでも親しくなるための大切な会話です。
　　　とても肌がお白いですけど…
　　　あまり日に当たるのは好きではないのですか？


［

　　空いたグラスにスパークリングワインを
　　注ぎながら、彼はもう片方の手で
　　彼女の手に触れ、何度か親指で
　　その手の甲を撫で、質問をした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　酔った勢いでしてしまうと
　　つい、どこかで眠りに落ちてしまうかも知れませんよ？

　　次の機会は……
　　それこそ、お互いの眼鏡に叶えば？


[>>152私としてはこれっきりでも構わないのだけど
何かとお金のある人間そうだから
キープできるならキープしてみても面白い。

面倒になりそうなら、逃げるけれど。
深入りしすぎないのが私なりのコツ。]


　　それなら良かった。
　　こう言ったことを言うと幻滅する方もいるので。

　　えぇ、あまり日に当たるのは。
　　元々色素が薄いのですけれどね。


[>>153ちなみにスリーサイズは適当だ。
多分それぐらいはあるのかもしれないけど
実際に逐一測定してるわけがない。
ただ夢を見させるのは、大事なので。

スパークリングワインを少し傾けて
彼の手が甲を撫でると少しくすぐったそうに。]

　　タイミングの悪いボーイも居なくなったことですし
　　……続きはしてくださらないの？


[ふ、とお酒の合間に言葉を紡ぐ。]*

　　　楽しい時間なら、酔いも覚めるでしょう？

　　　今の段階では私側からはかなっていますよ？

［

　　なんて、ちょっと適当なことを言った。
　　
　　でも、眼鏡にかなっているのは本当のこと。
　　このまま相性が良ければ、離したくなくなるかも。
　　
　　スパークリングワインを飲みながら、
　　彼女の話を聞いていると、元々らしい。
　　とっても、離れたくなくなるような肌に
　　少しずつ彼はひっついていくように
　　距離をまた詰めていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　そうですね、もう邪魔は来ないでしょう。

［

　　彼女の声かけに同意しながら
　　スパークリングワインを口に含んで
　　彼女の顎に指を添えて開けるように
　　誘導できれば、唇を合わせて
　　少し口の中でぬるくなったワインを
　　彼女の口の中へと受け渡すだろう。

　　そこから、長く唇を重ねるでもなく、
　　まずはちぅっと上唇に吸い付いて
　　彼女と少し距離を取り様子を見たい。
　　お味は？なんて彼女に聞いただろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*
　　

　　……そうですね、少し温い……
　　私は熱いものの方が好みでしょうか？


[>>157唇を合わせると、彼の方から
ワインが流れ込んで来た。
また飲ませようとしてる、と少し笑いながら
こくり、と喉を鳴らして飲み干した。

実はお酒に弱い、などと言うこともない。
むしろ強い方なのだけれど。]


　　熱くて……ほら、粘りつくような。


[下から見上げた私は
瞳を歪ませて、グラスを置けばその空いた手を
彼のお腹のあたりに触れさせた。]*

　　　やっぱり、少しぬるかったですか……
　　　熱いものがお好き、だなんて。

［

　　ふふっと笑って、どうしたものか、と
　　考えていると彼女の手が彼のバスローブを
　　越えてきそうな場所まで来ていた。

　　視線を交わらせつつ、
　　彼は彼女が求める熱に触れられるように
　　あえてバスローブの下へと
　　彼女の手を誘わせ、その拍子にまた
　　距離を詰めれば唇を重ねてみた。

　　今度は、何度も啄むようにゆっくりと、
　　上唇、下唇に何度も吸い付いてみせて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　っ……ふ…………
　　　もっと、してもいいですか？

［

　　敢えて、彼女が優位であるかのように
　　同意を求めてみたくなった。
　　キスは楽しい。だってゆるゆると、
　　でもすぐに時間が過ぎていくから。
　　もし可能なら、彼女のApple Watchを
　　そのタイミングで外したがるかもしれないが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　ワインは冷たい方が好きだけれど、ね？


[>>160彼の方に寄りかかると
肌触りの良いバスローブが手や腕に当たる。

時計をちらりと見て、私は自分から外してあげる。
確かにこの後のことを考えると
汚してしまうのは嫌だったから。

服は……最悪、ランドリーに出せば良いかしら。]**

　　　それは、同意しかありませんね。
　　　また後で、ゆっくり飲むとしましょう。


［

　　ふふっと笑って彼女の頬を撫でていると、
　　彼女の体がずしりと任せられて、
　　あぁ、まずはお試しが始められるのか、と
　　頭の中で軽く考えてしまった。

　　時計を外してくれた彼女。
　　シャワーを浴びた時には既に外していた彼。
　　2人が時計の針や画面を気にするということは
　　現状無くなったのである。

　　まだまだ時間はあるのに、
　　求めてしまったのは彼女がそれだけ魅力的で
　　彼が止められなくなっているからに他ならない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］
　

　

―教室―

[ん−、とのびをしたら、スマホに着信があるのに気づいた。
無意識にそれを見て、見なきゃよかったと激しく後悔するのだが、それは後の祭りだったろうか]

[たぶん、自分にメールを送ってきた先輩は今の時間に講義がなかったのだろう>>103
ジュースを買ってこいというぱしりメールが入ってきていた。
これから部室に行こうと思っていたが、あの露出狂の先輩は後輩をこき使う事しか考えてないようだ]


　なんのジュースがいいんだろ？


[ジュースの中身のリクエストがないのが、かの人の性格を表しているかもしれない。こき使っているようで、断る余地を残すというか。
そういうずるい人。
ここで〇ンスターとか〇ッドブルとか〇ゲインとか買って渡してやろうかとか思ってしまうのだが、今回はやめておこう。
いつもあの人がよく飲んでるやつを買っていくかと歩きながら考える。

自販機で見覚えのあるそれをスマホのチャージで購入すると、とたんに結露で手の中の缶は湿り気を帯びる。
そのジュースをズボンのポケットに入れた]

　要さん、買ってきましたよ。


[部室のドアを開けると同時に声をかけると、案の定上半身裸の後姿が目の前にあった。
問答無用でその無防備な肌に、冷えたジュースをぴとりとくっつけるのはお約束]



　何を見てるんですか？



[陰キャが多く所属するようなイメージの部の中で、この目の前の先輩は異色で有名だ。
彼に意識を向けながらも、先ほど買い物に使ったスマホが震えたのに気づいた。

軽く目を落とすと、メールが届いているのに気づく。タイトルだけ流し見てそこで見るようなことはせず、そっとスイッチを落とした*]

────ある日の主催者

　　　ねぇ加藤さん？
　　　1101と1107が同時に押さえられる日はある？
　　　……ええ、よろしくお願いするわ。

　　　ふふ、ごめんなさいねありがとう。


［　ある日のこと。
　　参加希望者からのメールが彼女を動かした。
　　このホテルは11階建てなのだが、
　　その最上階は2つしか部屋がない。
　　異なるスイートがふたつ。
　　片方はよくくる参加者。
　　もう片方は…………
　　そう、珍しくいいところに泊まりたいという人が
　　今回の参加者の中にいたのだ。　　　］

　　　今回は結構なお金が使えそうだわ。

［　1101のほうの金額は、かなりの額。
　　普通の人なら一生に一度泊まるかどうか。
　　そんなところを押さえるのは久しぶりのこと。

　　パソコンを開いてメールボックスを確認しよう。］*
　　

────続・とある日の主催者

［　メールを送り終わると彼女は服を脱ぎ始める。
　　シルクのバスローブをするりと脱げば
　　かくすものはなく、女性らしい体が見受けられる。　］


　　大体、16時までチェックアウト時間が延びるなんて
　　贅沢この上ないと思うわぁ……
　　他の”お客様“たちも
　　13時以降までいたいと思うのかしら……

　　過去にはもう一泊2人で泊まりたい、なんて
　　楽しんでいたところもあったけれど。
　　…………最近は見ないわね。


［　24時間もあれば満足しているのだろうと
　　理解して、彼女はシャワーを浴びた。
　　そして整った裸体を包むのは
　　ボディストッキング。
　　彼女はそれを着た上でタイトワンピースを着れば
　　この部屋の鍵とカードが2枚ほど入った
　　カードケースだけを持って下へと。　］

　　　ねぇ、今夜ご予定は？

［　彼女が珍しく、隣の宿泊棟へ足を運ぶ。
　　それは誰かと一夜を共にしたい時。

　　ロビーのソファで見つけた男性は
　　遊びになれてそうな金髪碧眼の若い人。
　　後腐れのないものを希望のため、
　　引きずられそうなのは少し困る。

　　予定はないらしく、フロントに一緒に向かった。　］


　　　そうね…2階のスイートがいいわ。
　　　いいかしら？

［　このホテル、にスイートが広さは違うが
　　2,3ルーム存在している。
　　それを把握しているのはこうやって
　　何度も遊んで、催しを開いているから。

　　彼女はタイトワンピースの下をすぐに見せたくて、
　　今日はすぐに着く2階をチョイスした。
　　彼女の道楽はどこまでも人をダメにする要素が
　　詰まっているのは、内緒。　］*

［　ただ毎日を生きているだけで、刺激も何もない
　　会社と家の往復を繰り返すだけの日々なんて
　　つまらなくて死んでしまう、と
　　大抵の人はそう言いながらも結局のところ
　　諦めているわけだけれど。

　　会社では真面目な、ごく普通の社員。
　　とくになにか秀でたところもなければ、
　　ものすごく出来ないわけでもない。
　　そのあたりに普通にいる、ただのカイシャイン。

　　昼の弁当を手作りしていると言う点だけは、
　　少々珍しいかもしれないけれど、それ以外は
　　なにも、ただの、普通の、25歳男性。］

　

［　である。表向きは。


　　仕事が終わった後どこへ行くだとか
　　休みの日はなにをしているだとか
　　そんな話をするほど仲の良い人は
　　職場にはいないし、そもそも
　　誰に言うつもりもない。

　　本当はセクシャルマイノリティで、
　　いろんなバーや出会い系を使っては
　　夜を共にする人を探している、なんてことは。


　　特定の人をつくろうとは思わない。
　　依存体質なのは自分でもわかっているから
　　
　

［　差し出した資料を、「予想より早かった」>>126なんて
　　言われながら受け取られるとなんというか、
　　なんだそれは嫌味か？と思ってしまうのは
　　己の心が荒んでいるのだろうか。
　　───この人はそんなこと考えるタイプじゃ
　　なさそうだし、嫌味のつもりはないのかも
　　しれないけれど、いつも遅いんだよ、の
　　裏返しについとらえてしまった自分を、
　　いかんいかん、と振り払って笑みを浮かべた。

　　中身に目を走らせる様子をちらちらと
　　盗み見ていれば、またクリアホルダーに
　　もどされて手元に置かれるから、
　　問題なさそうだな、と息を吐いて。
　　別のファイルから取り出した稟議書を渡した。


　

［　ちなみに頬が緩んでいたかどうかなど
　　見ている余裕はないし、そもそも
　　その表情の変化については正直言って
　　全く見分けがつく気がしない。

　　───訂正箇所を見つけた時、以外は。

　　ひく、と瞼が少し動くのがわかって、
　　あ、やべえなんかやったか、と思わず
　　鼻梁に皺を寄せる。
　　
　　指摘された箇所に目をやって、>>127
　　確認した後、ひとつ頷いて。　］



　　　　すみません、すぐに直します



［　とデスクに一度戻り、会議から帰って
　　閉じたままだったパソコンを開いて、
　　立ち上げた。
　　ほとんど人のいない静かなフロアに
　　課長がキーボードを叩く音と、
　　空調の微かな風の音だけが響いている。］

　

［　ようやく立ち上がった画面にファイルを開き、
　　指摘箇所を訂正して打ち出せば、
　　スリープモードに入っていたコピー機が
　　起こされたことに苛立つように唸った。

　　よほど寝起きの機嫌が悪かったのか、
　　打ち出した紙は嫌な音を立てて詰まる。
　　エラー音が響いて、顔を上げ、
　　眉を寄せて思わずため息を吐けば、
　　仕方なくそちらに向かって、コピー機の
　　蓋を開き、そこに載った手順に従って
　　爪を上げ、詰まった紙を引き出した。　］



　　　ええと、　　ぁ、　うわ


［　ぐぐ、と引っ張るとなんとかちぎれることなく
　　取り出すことはできたものの
　　詰まった紙に付着していたインクの塊が
　　手に付いて、思わず声を漏らす。］

　

［　手をひっくり返して袖口についていないことを
　　確認すれば、また一つ安堵の息を吐き。
　　ひとまずくしゃくしゃになった紙で
　　雑に拭うのだけれど、さすがに綺麗に
　　とれることはなく、むしろ範囲は広がって、
　　薄く、黒く、汚れてしまった。

　　紙をゴミ箱に捨てて、コピー機を閉じれば、
　　なんてことないような顔をして、
　　先程失敗した印刷物を出してくれる。

　　汚れていない方の手でそれをとれば、
　　一度デスクに戻り、ファイルに入れ直して、
　　課長の方へと向かった。　］

　

　　　　失礼します、
　　　ご確認、お願いしてもよろしいですか


［　と訂正書類を差し出して、受け取って貰えば。
　　ふと、課長の机の上にあるウェットティッシュが
　　目に入った。けれど、今は確認してもらっている
　　最中だし、と視線は一度戻して。

　　確認が終わるなら、ひとこと、
　　そのウェットティッシュ、一枚いただいても
　　いいですか、と尋ねるつもりで。　］*

　

　　被写体は、風景とかが多いですかね。
　　たまに頼まれて結婚式とか成人式の
　　前撮りなんかに駆り出されたりもしますけど。

　　移りゆくものの、最高に綺麗な瞬間を
　　こう、フレームの中に切り取る、というか。
　　なかなか楽しい仕事ですよ。


［懐っこく隣にかけてきた彼に>>140
　俺はまたつい相好を崩した。
　ついつい、先日撮ったネモフィラの丘の話や
　盛りを迎えた菜の花畑の写真のこと、
　そこを通る鉄道を背景に撮影しようとしたら
　野良の仔猫に懐かれて、頭に猫が載ったまま
　撮影する羽目になった話をしただろう。

　俺の汚い本性はまだ包み隠したまま。
　けれどここに来た時よりも、
　随分と心が安らいでいるのを感じていた。］

　　俺の靴を一日磨いたって、
　　そんなに綺麗になりはしませんよ。
　　普段から大事になさってるんですね。


［何となく、たなごころに収めたものを
　とても大事に握り締めている人に見えて
　俺はそんなことを言った。

　それと同時に｢この人は何を求めているのかな｣と
　その疑念は消せそうになくて。］

　　本当？よかった、俺も初めてなんです。


［榊、と名乗った彼の状況は
　びっくりするほど俺と同じ>>142>>144
　そうなると、途端に心の緊張がふっと途切れて
　俺はソファーに身を凭せた。

］


　　ええ。理想の相手が見つかった、って。
　　正直、未だに半信半疑なんですよね。

　　あー、なんていうか、その……
　　随分方々手を尽くしても
　　ぴったり会う人なんて
　　見つからなかったもので……。


［煙草の無い唇に無意識に手をやりながら
　俺は困ったような笑みを浮かべて
　榊さんの顎の当たりを見る。
　微笑みを向けられても、答えに窮してしまって
　俺はまた誤魔化すように笑う。］

［｢俺の相手が榊さんみたいな人ならいいんですが｣
　……いやいや。
　｢俺なんかそんなんじゃないんですよ｣
　さて、俺は返答するべき言葉を探して
　人差し指で唇の形をなぞる。

　そうしてコンマふたつの沈黙の後、］


　　……俺とマッチングした相手も
　　そう思ってくれるのを願うばかりです。


［くしゃり、と目元を歪めた。］

［─────ところで、サディストというと
　平生から傍若無人に振舞ったり
　自分の暴力性にだらしが無かったりする人間を
　思い浮かべるやつも多いらしい。



　あくまで同意の上、二人きりの空間で
　互いに欲望を満たしたいのであって
　公共の空間でそれをやらかしたらただの犯罪者。
　露出狂と変わらない。

　相手にとって本気で嫌なことはしたくない。
　それは他の人間と何ら変わりはない。］

　　……失礼、時間までに、一本吸ってきても？


［一言そう断るくらいには、
　理性的な生き物でいるつもりで。

　もしチェックアウトの時や、
　長い夜の合間に見掛けたなら
　気安く声がかけられそうな相手ができた。
　……俺の認識はまだそこで止まっていて、
　彼と俺とが、同じ部屋に案内されていると知れば
　この時もっと気の利いた言葉がかけられていた、はず。］*

[ひんやりとした感覚が背に触れる。>>165]


　……ひゃっ


[ひゃっこい。
何すんねん、と後ろを振り向く動作が遅いのもお約束。一瞬びくっと震え、肩甲骨が上がり白い肌に結露が伝い落ちた。ジトっとした目で後輩を睨み。それから、おおきに。と彼の手からジュースを受け取ろう。

普段よく飲む桃のジュース。>>164
彼は此方の好みをよく分かっている。
だからついつい頼んでしまうのだけど、――彼がメールを見たことを後悔したなど、ましてや他の飲み物。それこそ元気になるもの>>164を買って渡そうと考えていたなど、露とも思わず。

先ほど冷気が触れた肌を確かめるように
細い指でなぞり]

　もう…びっくりするやん
　んぁ?ああ、グラビア誌。
　友達に貸してもろたんよ、直情的なんもええけど
　こういうのもええでって


[メールを見ていた後輩に向かって>>165
先ほどの冷気に手を離した雑誌のページを片手で見せれば
机の上に置き、隣にこいこいと手招きをした。

彼が隣に座れば、
まずはお使いごくろうさんと、頭を撫でようとしたが上手くいったか。どちらにしろ、彼へ背もたれのように寄りかかり、手はジュースの缶にもどり、口をつけながら、細い指先が紙面の女性を指さした。こくんと甘い水が喉を動かす。

横目にじろりと見る男の横顔は整って見える。
が、彼の性欲はいまいち図りかねていた。
一皮剥けば皆同じが持論だが]


　この子ええやろ。
　谷間に見える水滴がええ。

　それに、少し水着がずれてんやけどな。
　肌が焼けてんのが分かるんよ。


[少し小麦がかった肌をした少女の水着姿。
やけど、胸を隠すそれは少しずれていると分かるのは水着の痕が見えるせい。まるで紐で縛られたようなその痕を人差し指でたどれば、薄く笑い。隣の後輩を眺める目は三日月に形どる。こういうのエッチやん。と白い肌、傷や痕ひとつない男は笑い。

唇は缶の口を薄く吸うて
軽い音を立てた。]

[そうして怠惰めきながら]


　今度海行きたいんよなあ。


[なあ、なんて。
強請る声は、後輩をこき使う気満々に聞こえたか>>164ほんで胸の大きな子に埋もれたいわ。なんて願望駄々洩れ。やけど何処かとろんとした声の音はなだらかで興奮とは縁遠い。冷めた音、暫く彼を背もたれにグラビア誌の内容をチェックして、どの子がええやらなんやら聞き過ごし。

それから携帯を取り出せば、時刻をチェックし部室から出る準備をしようと彼の横から立ち上がり、形ばかりの上着を羽織ろうとした*]

[ 規則正しく、朝起きては、昼間は働き、
　定時に業務を終了させて、夜は誰もいない家に帰る

　機械的に繰り返される日常
　だが、それでいいと思っていた

　決まった日々を、決まったように穏やかに過ごせること
　それが一番の幸せだと――
　


　私の日常が保てるのなら、それでいい

]

[ 早かったと、褒めたつもりで発した言葉
　それをどう捉えられているか、こちらの与り知らぬ処


　笑みを浮かべる気配に、褒め言葉として
　受け取って貰えたと勘違いすれば、
　変わらぬ表情で、資料に視線を落としていた

　稟議書の訂正を依頼して、頷き、宜しくお願いしますと、
　デスクに戻る背中を見送った

　やがて、集中してメールを処理していれば、
　コピー機のエラーが響いて、そちらに視線をやれば
　室井がコピー機前で何かやっている

　先ほどの稟議書の訂正が終わったのだろう
　しかし、彼は、機械音痴か何かだっただろうか
　入り口のロックにも引っかかっていようなと、
　少し首を傾げながら、慌てた声に、

　微かに口元を緩ませていたのは、
　―――― 自分でも、気付いてはいなかった]

　
　
　　はい、ありがとうございます
　　……問題ありませんね、承認を進めておきますので
　　連絡を待ていてください


[ 承認印を押せば、
　自分の次の承認者に提出するため、提出箱に書類を入れた

　そうしていれば、視線を感じて、見上げれば
　ウエットティッシュが欲しいと言われただろうか>>175]


　　えぇ、構いませんよ
　　ただ、プリンターのインクは、すぐには落ちませんから

　　……この後、お休みだったかと思いますが、
　　家に帰ったら、シャンプーで洗うと良いですよ


[ ひとまず、他の書類や衣服に付かないように
　ウェットティッシュで拭くのは良いだろうと、差し出しながら
　そんなアドバイスを一言加えた]

　
　　
　　それでは、私はこの後用事がありますので、
　　本日は、失礼しますね


[ メールを閉じて、デスクの上のものを片付けて
　引き出しの鍵を閉めたりと、帰り支度を始めた]

　　
　　室井さんも、午後休みですから、
　　無理をせずに、定時に上がってください


[ 残業にならないようにと、
　言う自分は、休日出勤しているわけだが
　役職者なんて、そんなものだと、割り切って

　腕時計を確認して、少し急いで準備をすれば
　フロアに残っている者たちに挨拶をして、会社を後にした*]

[喫茶店を出てホテルでチェックインする。
お相手の方もチェックインはしているらしい。
まだ部屋には行っていないようなので、先にカフェでスイーツを食べてから向かおう。
そう思ったのがいけなかったのだろうか]

13時過ぎちゃったよぉ…！
申し訳ねぇ申し訳ねぇ…。

[カフェに入る前に御手洗でウィッグとコンタクトを取ったのは問題ない。
赤い目を隠す為にサングラスを掛けてカフェでスイーツを頼んだのも…時間は大丈夫だった。
頼んだモンブランが美味しくて思わず、思わずイチゴタルトを頼んでしまったのが問題だった…。
チェックイン時間がもっと後だったら更に2つくらい食べていた気がする。
もしかしたら、食べている間に誰かとお喋りしてたかもしれない]

[過程はどうあれ、部屋に向かおうとフロントに寄ると"お連れ様は先にお部屋へ向かわれましたよ"と言われてしまった。
時計を確認すれば13時と少し。
社会人だろ、私！と自己嫌悪に陥りそうだったけれど、あまり待たせたくないので早歩きでエレベーターへ]

1001号だっけ。
どんな人かなぁ。
願い通りの人だったらいいなぁ。

[10Fに近づくにつれて少し緊張してしまう。
恋人がいた事はあれど、身体だけの関係の人はいなかったし、全く知らない人と…と考えるとドキドキしてしまう。
エレベーターを降りて1001号室の前へ。
流石にサングラスはもういらないからと仕舞って]

[先に部屋で待っているのだしと、ノックを4回。
フロントにお願いして渡してもらったカードキーを翳す。
扉を開け、ひょこっと中を覗く]

すみません、お待たせしまし…た…？

[笑みを浮かべて部屋の中を窺うと窓際のソファに男性が座っていた。
それはいい…ただ見た事のある人な気がしてならない。
詳しく言うとお隣に住んでいるお兄さん。
あれ、私部屋間違えた？？>>114

すぅっと静かに扉を閉めた]

[部屋の番号を確認したけれど、間違ってない。
メールも確認したけれど、間違ってない]

これ気まずくない？？？

[扉の前でしゃがみ込んでしまう。
周りに人がいなくてよかった。
マッチングしたと思ったらお隣さんがいるって何？
私は同人エロ漫画のヒロインだった？
1分くらいしたら覚悟を決めて再び扉を開いたはず*]

―　ザ　ラピス:The Lapis　―

[ ホテルに足を踏み入れれば、
　カツカツ、コロコロと、人の騒めきに紛れながら
　フロントに向かう

　カフェから良い匂いが漂って来て、
　そういえば、昼食がまだだったな、と思い出していた

　後で、ルームサービスでも頼もうか等と
　予定を立てながら、フロントに声をかけた ]
　
　
　　403号室をお願いします


[ チェックインを済ませれば、
　出張でホテルに泊まるのと、同じような表情で
　エレベーターで部屋まで移動する]

[ 扉を開けて、手慣れた様子で
　キーを定位置に挿しこめば、電気をつけた

　窓から差し込む日差しと、
　天井からぶら下がる洒落た証明に室内が照らされる

　白い壁に藍色のカーペット
　同系色のベッドカバー
　調度品は、ダークブラウンと、

　落ち着いた雰囲気の部屋だった

　窓から見える景色も悪くない
　スイートルームと分かるその部屋を見ても
　感嘆の表情を浮かべないが、
　時折、こうして特別な部屋をお願いすることがあった

]

[ 時刻は、13時より少し前
　スーツのジャケットなどは
　クローゼットに閉まって、シャワー室へと足を踏み入れた

　出張の疲れを落とすように、ゆっくりと身体を流す
　そして、少しずつ仕事モードから、気持ちを切り替えていく

　今回、マッチングした相手は、どんな人だろうか
　どんな願いを持っているだろうか

　そんな少しの興味を抱きながら、
　口元に、微かに笑みを浮かべていた

]

[ シャワー室を出て、髪や身体をしっかりと拭けば
　用意していた私服に着替えた



　黒いタートルネックに、白いパンツ
　年相応で、ラフすぎず、固すぎない格好であろうと
　自分では思っていたが、さて、この格好を見た相手はどう思うか

　それは、あってみないと分からないので、
　ルームサービスで、サンドウィッチなどの軽食を頼みながら
　ゆるりと、静かに待っていた**]

［時は>>191チェックインの時間を少しばかり経過していた。
部屋にも通されたしカメラの設置もなさそうな部屋である。
盛大な悪戯という路線はないだろうが相手に何かあったのだろうか。
染み一つない綺麗な天井を眺めていると>>192部屋の扉をノックする音がした。

ソファに座りながら音の方へと振り返る］


さて、鬼が出るか蛇が出るか……。


［ノックは四回。
礼儀正しい人物の様であるが願望通りの人物かはノックだけではわからない］


いえ、私も先程到着したばかり……。


［目があった。
髪の色や瞳の色に違いはあれどそれはお隣に住む年下の女の子だった。
部屋を間違えた、わけではないはずだ。
豪華なホテルのフロントスタッフがそうした間違いを起こす可能性は低い。
そしてカードキーは対応する部屋しか開くことはできない。

立ち上がり扉の方へと向かう。
静かに閉められた扉の向こう側の気配を伺うことはできない。
防音がしっかりされており音が聞こえなかった］

［扉が閉まると鍵は自動的に掛けられていた］


……確かに理想ではある、けれど。


［明日の昼迄一日、二人で部屋で過ごす。
無論、自分は願望を叶えるつもりでいる］


……嫌われるかな。


［頬にまた紅葉を咲かせてしまうのだろうか。
気まずさに折角少しばかりお話できるようになった関係が壊れてしまうかもしれない。

しかし――］


それも悪くはないな。


［そんな思考に向かう自分はおかしいのだろうか。
>>193扉は再び開かれる。
自分からではなく、相手の方から意を決して］

いらっしゃい、待っていました。
どうぞ中へ――


［>>193扉を開いた朔月へと手を差し伸べ中へ招き入れようと*］

[自分が押し付けた缶に感じて彼の身が竦む>>182。
彼の肌は白くどこか女のような質感で、その肌の上に落ちた水滴が彼の滑らかな曲線を伝い、吸収される様を眺めていた。
彼が振り返り礼を言って、自分の手から目当てのものを取り去っていく]


　つまり、要さんは着エロ派ですか。
　チラリズムが好きなんですか？


[グラビア誌とか写真が載っている雑誌は、自分だってよく目にするが。
しかし、この手のは生々しくて見ることはない。
大体夜のお世話になるとしたら、映像派だ。
しかし、彼に招かれるようにして隣にいけば、頭を撫でられる。
まるで子供かそれこそ猫のように、気安く。
彼はこういう風にパーソナルエリアというものをガン無視してくるから、少し困るのだけれど。
彼がその細い指先で、女性を指しているのに目を落とす。
彼は自分が困っているのに気づいていないのだろうから。
彼の体に自分が買ってきた、甘やかな香りのする水がしみわたっていく音が聞こえる]

　胸の大きい子が好みなんですかね？
　雄っぱいならアテがありますよ。
　今度、そういう写真撮ります？


[あえて、平常心を装って下らない、品下る話に落とし込む。
小麦色に焼けた肌。小さめな水着が彼女の豊満な胸に食い込み、柔らかくその肌を犯す。
自分は美しい肌を持つものが好きだ。
それを好きになったきっかけはなんだっただろうか。
隣の男のいやらしげな笑いに付き合う義理はない、と勝手に手を伸ばしてぺらりとページをめくろうか]

[>>184海に行くというのは悪くない。どうもこの写真部は夏に合宿と称して写真を撮りに行くらしいから。
それの一環として、と考えをめぐらす。
あまり考えることを得意とする人がいないこの部内で、一年生だというのに、なぜかこういう係になってしまうのは、経済学部の学生ゆえんか]


　あれ？用事ですか？



[彼が珍しく上着を羽織ろうとしている。裸族なのか、彼は部室にいる時は裸でいることが多い。
もしかしたら化繊か何かのアレルギーなのでは、と憶測はしているが聞いたことはない。
その時に俺はどうしようかな、とさりげなくスマートフォンを確認するふりをして先ほどのメールを読み、時計をチラ見しては、彼と同様に立ち上がることになるのだが]

[あんなのでも、ちゃんと願いが叶うような相手っているもんなんだなぁ。



そう思いながら、数日前に送った内容を思い出していた*]

［移りゆくものの、最高に綺麗な瞬間>>176

　選び取る言葉の一つ一つに艶があるなぁと思う。
　大人の、色香、のような。
　と思えば綻ぶ表情は無邪気な少年のようで。
　語られる出来事についつい引き込まれて、
　身体を少し捩って彼の方を向くように動かした。

　青く染まるネモフィラの丘、いちめんのなのはな。
　サクライさんの口調は軽やかで、
　風景がありありと浮かぶ。

　野良子猫に懐かれて、なんと頭の上に
　のっけたまま撮影をした、と話してくれれば
　失礼ながら吹き出して。
　まさか頭に乗せられるとは子猫もさぞかし
　驚いただろう、それとも意外に座り心地は
　よかっただろうか。］
　

　　　ネコって、嫌いな人には絶対
　　　懐きませんもん。
　　　サクライさんがいい人なの、
　　　きっと透けていたんでしょうね。


［くすくす笑ってそう言って。
　ファインダー越しに見る世界は、どんなふうに
　この人の瞳に写るのだろう。
　きっと温かみのある写真なんだろうな、と
　軽く握った拳を顎の下に添えた。］
　

［また、靴のことを暖かく褒めてくれて、
　瞬きをひとつ。
　褒め上手な人だな、と嬉しくなる。］


　　　え、そう、ですか？
　　　あー、ありがとうございます。
　　　でも、共に戦場で過ごして、
　　　落ちない汚れや傷がついた靴のほうが
　　　僕には魅力的に見えます。>>177
　　　それこそ大切にされているな、って。


［サクライさんの足元の黄色に視線を落とす。
　点と線だけで完璧に笑うスマイリーは
　なんだか自慢げに見えた。

　自分と同じように彼もこのような場所が初めて
　だと聞けば、安心したように肩の力が抜ける。

　サクライさんがソファに凭れた。
　座面が音もなく沈んで、僕の身体も
　引かれるように僅かだけ、距離がまた縮まった。］
　

［サクライさんの指が唇に触れるのが見えた。>>178
　ああ煙草かな、なんて推察する。
　生憎ロビーは禁煙のよう。
　煙草を吸う姿が見られないのは残念だと思った。］


　　　……そうなんですか。
　　　１晩で理想の恋人に出会える確率は、
　　　０．０００３４％だそうですから、
　　　なかなか大変なのかもしれませんね。


［随分方々手を尽くしても、と言う言葉が
　やけに耳に残る。
　乙女チックな確率論を口にして、
　こちらを見るサクライさんと視線を合わせた。
　その瞳は、こちらを見ているようで、
　僕を通り越してどこかを見ているような気もする。>>178

　浮かぶ笑顔は、どこか誤魔化すような
　憂いが共存している風で、
　形の良い唇を指が伝う様子にまた
　ぞく、と背中が毛羽だった。］
　

［崩れるように撓む目元。
　きっとお相手も喜ばれますよ、なんて
　返したのは紛れもなく本心。

　喫煙のために席を立つことを
　わざわざきちんと断ってくれるサクライさんに
　こちらも腰を浮かせながら、］


　　　もちろんです。
　　　お相手して頂いてありがとうございました。
　　　緊張でガチガチだったので、
　　　お話してくださって嬉しかった。
　

[覚悟を決めてから気づいたのだけれど、こんなお高いホテルで部屋間違えする筈がなかった。
少し考えればわかるのに、そう思ってしまったのは頭が現実逃避しようとしていたからか。
再び扉を開けばすぐ近くにお兄さんがいた。
変な声をあげなかった私を誰か褒めてほしい]

あ、えっと…オジャマシマス…。

[手を差し伸べられるとおずおずと彼の手に自分の手を乗せる>>200]

　　　─── 良い一日になりますように。


［両足を揃えて立ち、頭を下げた。

　彼も立ち上がっていたならその長身と
　すらりと伸びた足に感嘆のため息を
　人知れず零して、背中を見送ろうか。］**
　

[なんでいるんですか、とか聞いてしまいそうだった。
そんなの願いを叶える為と返ってくるに決まっている。
つまり、目の前にお兄さんがいるという事は私の願いを叶えてくれる人…という事である。
お兄さんの事は嫌いじゃない。
むしろ好ましいと思う。
その整った綺麗なお顔もお声も、私より背が高く年上だというところも。
日常に戻れば気まずさしかないけれど、それまでは一夜の夢と思って願いを叶えてもらう…というのもいいのだろうか？
勿論、私が叶えられる事ならお兄さんの願いも叶えたい。
日常に戻れば全力で逃げますがどうぞ許してください、とは口が裂けても言えない*]

　
［　承認が得られたら、お願いします、と続けて
　　ウェットティッシュを一枚お願いした。］


　　　　あ、ありがとうございます


［　アドバイスにペコリと頭を下げ。］


　　　　はい、おつかれさまです。
　　　　ありがとうございます。


［　帰り支度を始める様子の課長のところから
　　己のデスクの方へと戻り、腕についた
　　黒いインクをゴシゴシとこすった。
　　残念ながらやはり、薄くなるだけで
　　綺麗には落ちなかったのだけれど。
　　
　　帰ったら一度風呂に入るか、と諦めて
　　丸めてゴミ箱に放り込んだ。］


＊

　

［　課長が帰った後、己も残っていた雑事を
　　片して、パソコンを落とし、カバンを取って
　　フロアを出ようと足を進めた。

　　ちょうど帰ってきた羽野と鉢合わせたら、
　　課長帰ってきたなーあー怒られるーと
　　ぼやいていたから、早く片しとけよ、と
　　眉根を上げて、顎で彼の散らかったデスクを
　　さしておいた。　］

　

［　あのウェブサイトのプラットフォームに
　　入力したのは今回が2回目である。
　　正直なところ、後腐れない関係が
　　好ましいから、24時間ステイというところに
　　さして魅力は感じないのだけれど、

　　五つ星ホテルに泊まれて、しかも
　　食事や飲み物までホテル持ちだというのだから
　　いや詐欺か？とも考えなかったわけでは
　　もちろんない。だが、ものは試しだ！と
　　応募してみたのが前回。

　　結果はまあそりゃあもう、満足だった。

　　話に偽りはなかった。
　　拍子抜けするほどに、素晴らしかった。

　　だから、また今回もこうして応募して───］

　

［　女性とマッチングして、期待に添えないのは
　　申し訳ないから、性的指向はきちんと
　　お伝えしておいて。

　　メールが届いた時は思わず口元が緩む。
　　手帳の日付に部屋番号である�W403�Wを
　　書き込んで、休みを取ったのだ。］

　

［　会社から出て、一度自宅へと戻る。
　　チェックインは13:00からとのことだったが、
　　以降、とのことだったからひとまず、
　　夕方頃までに入れば大丈夫だろう。

　　お相手の方には申し訳ないが、
　　己の願いは夜に共にいてくれる人、だから
　　陽がまだ空に顔を出している間は平気。

　　今日は新月。
　　月のない夜、と書いたからきちんと
　　その日程を指定してくれるあたり、
　　主催者は信頼できるなと思える。
　　きっとマッチング相手もそれはもう
　　ぴったりな人を選んでくれるのだろう。

　　鼻歌すら歌い出しそうなほどの上機嫌。
　　ICカードのリーダーに一度拒否されたことも
　　課長にきっと無意識の嫌味を言われたことも
　　寝起きのコピー機に嫌がらせされたことも
　　今はもうどうだっていい。］

　

［　汚れていた手のインクは、シャワーを浴びる
　　ついでにシャンプーで擦ってみたのだけれど
　　うまく落ちなかった。

　　まあ、こんなところ気にしないだろう、と
　　雑に水で流して。

　　日中のきっちりした己から、夜の街に
　　溶け込める風貌へと変えなければいけないのだ。

　　オーバーサイズの白いシャツに、
　　腰には細身のベルトをひっかけて
　　黒のレザージャケット、スキニーパンツ。
　　メガネはコンタクトレンズに変えて、
　　髪はワックスで軽く持ち上げて流す。

　　メガネがないと童顔になるのは知っているが、
　　今日のお相手は───童顔が苦手でなければ
　　いいのだけれど、などと考えながら。
　　カバンを掴んで、家を出た。］

　

＊


［　ホテルに着いたのは、14:30頃だった。

　　ごつごつした本革のダービーシューズで
　　ロビーを横切っていく。
　　受付で一言、403です、と告げれば
　　手渡されたルームキー。
　　にっこりと微笑んで。］


　　　ありがと


［　と告げてエレベーターに飛び乗った。
　　とんとんとん、と足先を動かすと、
　　ぐん、と静かに動き出す箱は、
　　前回よりもずっと早くその到着を知らせる。
　　開いた扉に顔を上げて、一歩踏み出し、廊下へ。］

　

［　静かな廊下。
　　ふむ、もうすでに出会って、なんなら
　　まぐわっている人だっていないとも
　　限らないのに。音はしないんだな、なんて
　　考えながら静かなカーペットの上を、
　　とん、とん、と歩みを進めて。］



　　　　───ここかな



［　�W403�Wの表示がある扉の前。
　　すう、と一度息を吸って、吐いて。
　　にっこり、昼には見せない、人懐こい
　　笑顔を浮かべてカードキーを当てた。
　　ピピピッと一度、エラー音。

　　───今日は、すこぶるだめならしい。

　　いや、余計なこと考えるな。
　　とよぎりかけた先程見たばかりの顔を
　　打ち消して。いやいや、今からすることに
　　上司の顔とか一番不要だろう。
　　萎えたらどうするんだ。］

　

［　もう一度深呼吸をして、笑顔を作り。

　　カードキーを当てたら今度はすんなり開いた。

　　中にすでに相手が到着しているなら、
　　まずは遅くなったことへの謝罪を、と
　　考えながら開けた扉の向こう。

　　普段では決して泊まれないであろう
　　スイートの部屋は、すっきりとまとまって
　　豪奢さこそないが、丁寧に設られた美しい
　　部屋だった。

　　入ってすぐ視界に入る位置には誰もいないけれど
　　電気がついている。
　　つまり、もうすでに相手は───

　　歩みを進めると、ぱたん、と分厚い扉が
　　その見た目とは裏腹に静かに閉まった。
　　オートロックがカチッとかかるのがわかる。］

　

［　歩みを進めて、きょろ、と視線を
　　彷徨わせつつ首を動かすと、そこにある
　　すらりとした男性のシルエット。
　　黒いタートルネックがよく似合う。
　　肩幅もしっかりしてて、背は己より高くて、
　　うん、すごく好みな感じが───する、けど、
　　いや、え？いやいや、まさか、
　　うん誰だよ今また頭の中に上司持ってきたやつ
　　おかしいだろ萎えるってばさっきも言ったろ
　　そんなひとのことをこんなところでこんな状況で
　　考えるのがおかしいんだっていやだってそもそも
　　課長は今日出張帰りで疲れててだから、うん
　　そうそうさすがにありえないってありえない

　　なんとか自分を納得させながら、崩れそうに
　　なった笑みを戻して、その背に近づき。］


　

　　　　すみません、遅くなっちゃって



［　と声をかけるのだ。
　　振り向いたその顔を見て引き攣ったのは
　　言うまでもないけれど。
　　奇声を上げなかっただけマシだと思って欲しい。
　　とりあえずその顔を見た俺はとにかく、
　　普段との違いで別人だと思ってくれと、
　　そう願いながら、背中をいやな汗が
　　つつつ、と伝うのを感じたのだ。］*

　

　そうやな、好きかもしれんなあ。


[眺められた水滴は消え
唇は水分を得た。頭を撫でたのはお使いが出来たから気安い先輩後輩関係。それに少し困っていることには気づかず、だが、相手の反応を楽しむように指は紙面の女性を指さした。
其れは健全な男子大学生らしく。

相手が映像派というのなら
おすすめは?なんて聞く程度には下世話で。
彼の問いには、薄く笑い]