貴様……その力…！！

　　　フンッ…分が悪いようだな！
　　　おい、小僧……

　　　懐かしき場所で待っててやる

　　　但し俺様の気が長いと思うなよ
　　　来なければもう一度この街を襲う


　　　お前の大事な大事な相棒とやらは
　　　それまで預かっててやろう！

[ 叩き付けられた>>83クレランスと
　操られ負傷していない半吸血鬼を伴い

　赤の吸血鬼は炎の向こうへと、消えた。

　力ある吸血鬼は、己の領地と勝手に定めた場所がある。
　距離の問題はあれ自由に行き来ができるのだ。　]

[ 目まぐるしい事態に思考が追いつけない
　脇腹からはじわりと赤黒い血が滲む

　最優先すべきこと。
　クラレンスの元へ走りだして体に触れようとして

　────触れられなかった。　]


　　　この…クソ野郎……ッ！


[ 後追いしようとしたが炎に包まれて消えた

　あの日────村の皆をグールにして
　　　　────僕に獲物の印を付けた時のように

　懐かしい場所が指すのは一つだけだ。
　然程遠くも無い僕の故郷があった、村の場所　]

　　　狙うなら僕だけ狙えばいいだろう！！！


[ 嫌だ嫌だ
　どうしてまたきみを連れて行かれないといけないのか

　無力さに地面に頽れた。
　僕は、僕は……もう誰も失いたくない

　　　　また、会えたのに
　　　　会えると思ってなかったのに

　　どうしてすり抜けるように奪われるのだろう────？　]*

─地下施設─

[ 僕を励まし立ち上がる気力を
　与えてくれたのはラトゥールさんだった。

　偶然にも雨が降ったのが幸いして街の消火活動も収まった
　怪我をしたロゼさんや半吸血鬼は医務室へ

　一般の街のひとは教会が無償で医院を開いているようだ。
　幸いだったのは浅い裂傷で出血が大袈裟であったこと。

　　荒らされた街の復興は
　　町長や教会の指示が迅速に対応しているらしい。

────その中には
僕をさっさとあの吸血鬼に引き渡せという声もある。

　ここに連れて来られたのは匿う意味もあったのだろう　]


　　　……あの、先生…
　　　さっきのは……何？


[指名手配まで受ける赤き吸血鬼も怯んでいた様子といい
そんな力があるなら実験とかしてないで自分で戦えばいいのでは？

当然の疑念を抱いた。
懐疑的な視線は知っていると思い込んでいるラトゥールにも向けられている]*

[緊急事態であったが────…

　この方法は余り使いたくない。

　封じ眠らせたコルドが目覚めるまで
　この身体に憑依していなければ

　彼の身体が衰弱してしまうからだ。

　　幾重にも魔術を施し
　　幾重にも身体にも術式を組み込まれている

　　自分の身体とは異なる。

　　故に意識を奪えば目覚めるまで
　　コルドの振りをしなければならない、が。]



[一番、バレない方法を知っているだろうか？
フードを目深に被り喋らないことだ。]*

　[　闇がグールを飲み込んで消失した
　　 まだ襲う手を止めぬ操られた半吸血鬼の
　　 攻撃の手を剣で受け止めつつ
　　 立ち尽くすコルドにも時折目を向けて

　　 コルドから薬を奪ったのはクラレンスのようだ
　　 彼もきっと操られているのだろう
　　 ミゲルが真っ直ぐに向かって…炎の先に吸血鬼は、消えた

　　 自分も追いに行こうとしたが
　　 目の前の操られた仲間の凶行を止めるのに精一杯で
　　 そして彼等もまた炎の向こう
　　 吸血鬼に伴って領域へ行ったのだろう　]


　　 ……まずは酒場に戻ろう
　　 人質である以上殺される事はない
　　 準備を整えて、今度こそ取り戻せばいいんだ

　　 作戦会議するよ


　[　戦闘の中心地。怪我した人は多い
　　 妹も彼も、仲間も…自分も

　　 それから、街にはミゲルをあの吸血鬼に
　　 差し出せばいいと言う人も居る

　　 なんにせよ外に居座り続けるのは得策では、ない　]

─ 地下 ─

　[　重症な仲間はベッドまで運んで
　　 軽症な人の傷の手当てもしっかりと
　　 無傷な仲間の一部は街の復興の手伝いに行ったらしい

　　 死者も少なく怪我した者も軽症が多いようだ
　　 コルドが素早くしっかりハンター達の手配をしてくれた
　　 そのおかげもあるだろう　]


　　 それでー…コルド
　　 私もさっきの事については聞きたいかな


　[　彼とはかなり長い付き合いだが
　　 そのような力を使える話は聞いたことがない
　　 お得意の「聞かれなかったから」かもしれないが

　　 それにしたって
　　 研究員で前線に立つ事が少ないと言えど
　　 争いに巻き込まれた事がゼロではない
　　 一度もあの能力を使わないなどとは考え難い　]
　

　[　ここ最近手に入れた能力か？
　　 それとも強力故に高負荷であまり使わないのか？

　　 見習いハンターの懐疑的視線は知らず>>87
　　 コルドの方へ目を向けて答えを待つ、が
　　 ……返答がない

　　 聞けば、答えられないなら答えられないなりに
　　 そうだと答える人、であるはずなのだが　]


　　 コルド…？
　　 どこか体調悪い…様にも見えないけど

　　 何か少し変だね
　　 もしかして何かされた？
　　 それとも…コルドに似てる違う人？


　[　フードを目深に被る様子、表情などは見えない

　　 半吸血鬼を操る力のある吸血鬼だった
　　 人間に何か干渉する力もあるかもしれないし
　　 もしくは、その隠れて見えづらい顔は
　　 世界に数人居るらしい良く似た別の人のもの
　　 ………なのかもしれない、なんてね　]*
　

[ 　莫大な力を発揮すれば
　　詰問は当然の理>>87>>90

　　ラトゥールに至っては
　　コルドとの付き合いも長い。

　　明確に奇異さを察知している>>91が
　　コルドが起きる気配もない　　]


　　僕がコルド以外の誰かに見えますか？


[ 　目深に被っていたフードをずらす
　　居直れば誤魔化せるとも思っていない

　　第一コルドが目覚めれば答えるだろう
　　あれは自分の力ではない────と

　　だが試してみたくなるのも人の心
　　ここ数年はコルド以外との接触もなかった

　　緊急事態故に底深く囚われている
　　思考も感情は常ならず明瞭だ。　]

　　あの吸血鬼は人間を操ることなど出来ませんよ
　　ヘルシャさん

　　強いて言うなら、霊薬の作り直しに
　　材料をまた見繕わないといけないことと
　　連れ攫われた彼について思案していたところです。


　　ですが。
　　ミゲルさんが向かわない限りは彼も安全でしょうとも。


[ 　穏やかながらも淡々と告げる
　　出来得る限りはコルドに似せてみたが

　　二人の反応は如何程かと視線を向ける。　]*

　…………………。


[ 知ってるか、研究員（の中の人）
　中身が変わると声も顔も一緒でも

　表情も声音も変わる。
　あとはわかるだろう？　わかるな？

　淡々としているようであるが先生らしからぬ穏やかな声調
　思慮深い柔らかな視線

　正直にいおう。背中に悪寒が走った。　]



　　これ、ヤバい病気か

　　やっぱり操られてるんじゃ！
　

[ 力といえば自分も能力が使えないとか
　クラレンスの安否が気になるとか山積みだが

　霊薬は奪われ捨てられているだろうに
　頼りの先生が壊れちゃった！と慌てている！　]*

　[　コルド以外の誰かに見えるのか
　　 その言葉と同時に見える顔は
　　 確かにコルドのもの、だったが！

　　 明らか口調が柔らかい
　　 いつもであれば………そう
　　 「霊薬作り直しかよ材料高いんだぞクソが！」
　　 ぐらいの勢いになりそうなものだが(主観)
　　 というかコルド
　　 見ただけで人間操れるかどうかわかるの？
　　 そんな能力あったの？いつから？　]


　　 えーっとねー
　　 言いたい事は色々あるけど、まず

　　 その名前で、呼ぶのを、やめてくださいって
　　 ちょっと前に言ったばかりね！？


　[　当然だが彼はそんなもの覚えが悪い人間ではない！
　　 あとついでに聞いてもないことを
　　 ペラペラしゃべるタイプではない

　　 隣で叫ぶ若者の気持ちがとてもわかる
　　 って言いたいよ！　]
　

　[　操られているならば
　　 襲い掛かる余裕はあっただろう思うし
　　

　　 智恵と穏やかさを併せ持つ口調と目線は
　　 邪悪さを感じさせないものだ
　　 　]


　　 言っていることは同意かな

　　 でもね
　　 あの…失礼かもしれないけど

　　 見た目はコルドだけど
　　 中身がコルドじゃない感じ…がするんだよね


　[　コルドがおかしくなったなら
　　 この先霊薬の準備できる？大丈夫？

　　 薬できないとこの先
　　 どうしようもないんですけど！　]*
　

[ 　渾身の弟の振りで見習いが混乱してしまった>>95
　　視線をそろりと場を仕切っている彼に視線を向ける

　　懐疑的なのが有り有りと理解できた
　　なお兄の主観では弟はそんなことは…言うけど

　　見ただけで吸血鬼の能力など
　　弟にはありませんが千里眼持ちの僕にはあります

　　僅かに魂を繋げたのでもう見えてました！　]


　


[ 　いえ、その話。私も聞いてましたよ？
　　ただ弟が混乱しているのを宥めるほうに専念してまして？

　　 二人から警戒されているのでお手上げですね　
　
　邪悪の真反対の清廉な気配を纏わせていることなど
　　

　　ついでに弟のことを邪悪とは思っていません
　　あの子は一途で純粋だから
　　ちょっと突っ走ってるだけですって言います
　　ええ、言い張りますが。聞こえないのである！　　]

　　
の力を強く持つ方




[ 　己自身は彼らと対面することが稀だ


　　心配をしているのを端に霊薬の材料を並べる
　　元々は作り方を教えたのは私ですので　]

　

[ 　真実と虚実を入り混じらせる。

　　己の正体が知られるよりも
　　伏せたい真実を伏せることを最優先にする

　　あの宵闇の力が弟に眠っていることを　]






[ 　魂を僅かでも繋げてしまっている以上
　　多少の過負荷は弟にいくが────。

　　目覚めざるを得なかった。
　　　　]*

　　それだよ！見た目先生なのに！
　　全然先生じゃない！！

　　大体先生そんなに親切じゃねーし！

[ 何か知人が得体の知れないものになって怖い！
　ミゲルは思わずラトゥールとの距離を縮めた！

　あっさりとコルドとは違うと認めた
　認めないなら認めないで困ったけれど

　　なんか先生以上に解りづれえ言い方する人だな？？

　ごめん知能レベル下げて話して！]

　　…と、と、取りあえず先生に聞くまでは
　　先生の中の良心人格とかと思って置くけど

　　アンタ……あれだけの力があるってことは
　　吸血鬼か何かだったり、するの？


[ いや、もうこの状況ね。正直ね。
　ラトゥールさんきみに決めた！（丸投げ）したいけど

　クラレンスのことがあるので恐る恐るである
]*

　[　彼の性格は邪悪ではないが
　　
　　 清廉潔白とはかけ離れている

　　 今目の前に居るのは純粋なる気配
　　 ちょっと半吸血鬼には居づらい。すみません　]


　　 ………え、なにそれ？


　[　何か謎な力を持っているらしい？が
　　 サッパリ理解できませんでした
　　 なんなら聞こえもしませんでした
　　 難しい！レベル落とされないと分からない！

　　 なお、名前の呼び方はもう諦めた　]


　　 さておいて
　　 コルドではないのは本当なのね？
　　 聞きたければ後でコルドに聞けと


　[　机の上に並べられたのは
　　 見覚えのある霊薬の材料達だ

　　 薬の心配をした心まで、見抜かれていたのだろうか　]
　

　　 そう……彼と縁がある人


　[　そっと繰り返すように呟く

　　 あの力にあの結界の強さ
　　 それがコルドの身体を借りた知人の物ならば
　　 その正体は、予測に難くない　]


　　 つまりコルドが危なかったから
　　 あなたが力を貸してくれたってところかな？


　[　救いたいと願う人物に
　　 結果、救われたのだと彼が知ったら

　　 なんと彼が言うのだろう
　　 文句や愚痴を零すかもしれないが
　　 それもまた彼らしい様な気がした　]
　

　[　良心人格ではないが置いておきつつ>>102

　　 街中のグールを飲み込んだ力だ
　　 吸血鬼を疑うのも無理はないだろう
　　 だが、あの力はそれとは違う
　　 半吸血鬼だからこそ察知できる　]


　　 吸血鬼ではないね
　　 半吸血鬼でもない。それは保証する


　[　なお、丸投げされても困ってただろう！
　　 だって私も一部ちょっとわからないです！

　　 　]*
　

[ 　想像力の逞しさに微苦笑を浮かべる>>102
　　多重人格の別人格という線もあったか

　　通用はしないだろうが想像しておかしくなる
　　小さくくすりと笑む

　　見習いの彼の疑念を引き継いだのは
　　ヘルシャだった。>>103

　　コルドを通して見る時よりもぎこちない
　　相手からすれば初対面だからだろう

　　一方的に知っている身としては
　　居心地が悪かろうとも　]





[ 　ことん。霊薬の材料は並べたが
　　作り方は知っていても作ったことはない。

　　僅かの手伝いを終えて再び向き直る。
　　澄んだ緑眼を、両者へと向ける。　]

[ 　恐らく彼は勘づいているのだろう
　　彼がコルドと知り合って十数年近い

　　利害関係を一致し
　　定期的な協力をし合う

　　私がしたくとも出来ないことをする彼　]








[　　柔い微笑を向けるのは
　────弟を助けて貰ってると

　 正気で対面で話すことは
　 もう叶わないだろうをも込めて　　]

[ 　瞼を一度閉じる
　　柔らかな深緑の双眸には慈しみが滲む　]

[　す、と、視線を注ぐのは────若き見習いへ　]








[ 　そっと囁く。
　　半吸血鬼でもあるヘルシャには聞こえぬように

　　対話する機会が二度あるかはわからない　]

[ 　この身の沈んだ意識が浮上するのがわかる
　　僕が身勝手なことをしたことに怒るだろうか？





　　　頑な貴方は聞き入れなかった。　 ]




　

　　　　　　　　　　

[ 　僕は諦めてしまった
　　貴方を守るために
　　犠牲になることを厭わなくなった

　　貴方は諦めずにいるから





　　
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　

　]

　　　………先生のこと大切に想ってる人ってこと？


[ 正直言うと他は何を言われたのかよくわからなかった
　忠告めいたものすら、何かも、わからない

　よーしあとで先生に聞こう！　]


　　　ラトゥールさん…今の…人

　　　って、あ、せん、せ…？


[ なんか雰囲気変わったから起きた…？戻った？？

　ラトゥールの背後から様子をうかがう　]*