−近い未来−

　確かに、聞かないな。
　……クルー同士で恋人とかあの船の中じゃ
　動きにくくなるだけで邪魔だろ？

　どうにも、男に大層可愛がられる女は
　同性に仲良くしてもらえないんだろうな？

　［　上司も男。御子柴も男。
　　　可愛がられる人間の中に、同性が1人でもいたなら
　　　また話は変わっただろうが。
　　　残念ながら、そういうことにはならなかった。
　　　
　　　彼女と食事をしながら、あーだこーだと話す時間は
　　　とても早く過ぎて、女子クルーの情報を
　　　得るのには十分すぎる時間だった　　］

−遠い未来−

　お前は十分稼いだって話。
　
　［　髪を後ろにかきあげる彼女は、
　　　出会った頃の何倍も色っぽくなっている。
　　　別に、どきっとするわけでもなく、
　　　妹の成長をマジマジと感じているだけ、
　　　という方があっているような気さえする　］

　まぁ、……わかんねぇぜ？

　［　彼女は気付いていて見逃していたらしい。
　　　確かに、中には出していないけれど
　　　中に先走りが出なかったわけではない。

　　　くすくすと笑っていると、首元に口付けられる　］

　お前はいつでも可愛いやつだよ。
　……はっ、とりあえず他の男はやめとけよ？

　［　それぞれが達し彼女がなだれこむと、
　　　彼の体の上で何かと言われる。
　　　それに対しては同意をするわけでもなく、
　　　いい子なら聞いとけ、程度に耳元で囁く。

　　　勿論、子供が出来たなら彼も一緒に会社を辞める
　　　つまりだということは彼女につたえずに　］*

─ 遠い将来 ─
　
　『一生遊んで暮らせる程ではないですよ。』

[>>55御子柴はあんまり
私の姿や振る舞いにドキマギしたことがない気がする。

一時期ムキになったりもしたけれど
途中でそういうものか、なんてストンと受け入れてしまった。]


　『したり顔で言うことでもないでしょう。』

[それを言えば、ゴムありでも
可能性が無いわけではない。

どれどけ身体を重ねてきたか
数えるのがバカらしくなるくらい。]

　
　『私がいい子な訳ないでしょう』

[>>55耳元で囁かれた言葉に返しながら
そのまま目を閉じて、微睡の中。

雪菜に子供が出来たと分かるのは
その1ヶ月後の事だったか。

相手が誰か、などと。探す必要もない。

[雪菜は、この1年。
客や、クルーと寝たことが無かった。]*

−遠い未来−

　そんときは上司にたかれば金くれるぜ。

　［　上司をなんだと思っているのか。
　　　雪菜を可愛がっているから
　　　御子柴的にはありえそうな感じ。

　　　雪菜がクルーになって暫くの間は、
　　　色気を頑張って作っていた気がする。
　　　どきっとしなかったかと言われれば、
　　　プライベートでたまにあった。
　　　でも、ベッドの上での話ではなく
　　　何か普通に話したりしていた時の話　　］

　いい子だよ、お前は。……ホント、離したくない体温。

　［　微睡む彼女を抱きしめて、彼も眠りにつく。
　　　何度目なのか、覚えていないほど。

　　　子供が出来たと言われれば、
　　　良かったと言いつつ、自分も辞めると言おうか。
　　　2人揃って辞めると言い出せば、
　　　上司は顔面蒼白だろうが未練がないので仕方ない。］*

─ 遠い将来 ─

　『そうなるなら、私は上司についていきます』

[>>58もう私は30代。
お年玉やお小遣いをせびる年ではない。
いえ、貰えるなら貰いますけれど。

御子柴の普段の姿にも
きっとベッドの上の姿でも
雪菜はときめくことは無いだろう。

沢山の男を見てきて
中には雪菜がカッコいいと思う男性も
確かにいたと思う。

なら御子柴は？
分からないけれど。

きっと気付いたら隣にいる男だ。
隣に、行っている男だ。]


　『結局、身体ですね』

[くふくふ、と笑って雪菜は眠る。

私が辞めるのはまだしも
御子柴が辞めると言えば、私も目を丸くした。

[言ってくださいよ、と言えばどう答えたか。
言ったら何か言われそうだから、と
のらりくらりと躱されそうだ。

そうして2人で仕事をやめれば
じゃあどうします？と話をして
じゃあ暮らしてみます？と話をして
じゃあ籍でもいれます？と話をして

じゃあ結婚式は？と言葉に出したら
2人してニヒルに笑いながら
それはなしで。なんて声を揃えたか。

だって恋人では無いんですもの。
まして夫婦だなんて、飛び級過ぎる]*

−遠い未来−

　それはやめとけ。
　あの人お前を楽しませる体力残っちゃいねぇ。

　［　金には困らないだろう上司だが、雪菜が溜まる。
　　　それはそれで、この可愛い女性が耐えられないだろう。

　　　この2人の間にときめきなんて、
　　　多分これから先もない。
　　　落ち着いた、ただただ淡々とした生活。
　　　でも、笑いがないわけでもないし、
　　　楽しいことがないわけでもない。
　　　ときめきを楽しむ普通の恋人たちとは違うだけ　］

『え、ゆきちゃんまでやめんの？御子柴やめてもいいけど』

　このクソ上司なんなんだ。一生乗ってやがれ。

『上司に対して言うことじゃないな？ん？』

　［　そんな話をしながら、退職金をもらって
　　　適当に2人で辞めたっけか。
　　　求める相手がお互い1人に纏まっただけ。

　　　彼らが普通の職に就くのに苦労はしない。
　　　クルージングのネームバリューのおかげで。

　　　雪菜の子供を育てるなら、
　　　御子柴は当たり前に一緒に暮らす。
　　　子供が生まれるなら、
　　　籍を入れた方が何かと都合がいい。

　　　しかし結婚式はありえない。　　］

　俺らが結婚式なんてやったら笑うわもう。
　でも……吹雪ちゃんに連絡入れとけよ？

　［　勿論この10年で、
　　　彼女の姉があの204で介抱した女性なのも知った。
　　　だから、姉妹揃って似てると思わされた。
　　　御子柴自身は、別に伝える相手もいない。
　　　両親に、…いや、そんな相手はやっぱりいない　］*

[ 彼女の瞳は水を湛えて、薄暗い店内の照明が
　反射しては煌く。
　いつかのように、やっぱり綺麗だなぁと思った。

　カクテルグラスに触れた己の手に
　彼女の掌がふわり重なれば告げられる、
　オーダーの意味。]


　　　…あぁ。うん。


[ 知ってる、と頷けば、少しだけ彼女の顔が近付いて。
　キラキラと光る瞳から、今にも滴が溢れ落ちそうで
　あの日拭えなかった涙を思い出した。]


　　　…うん。
　　　まじか。
　　　あー、えっと、

[ 聞こえた告白に予想はしていたけれど
　やはり改めて驚いて、心臓が小さく跳ねる。
　馬鹿みたいな返ししか出来ずに苦笑いが漏れた。]


　　　…びっくりした。
　　　もう会いたくないだろうなって思ってたし。
　　　いや、むちゃくちゃ嬉しいんですが。


[ わざと茶化して言えば、泣きそうな顔が見えて、
　それは本当に綺麗で。
　やっぱり彼女は、強くて、可憐で。
　あぁもうどうしたって敵わないと笑った。]


　　　…あの船でさ。
　　　俺…


[ 言いかけて、やめた。
　代わりに、白くて細い指を絡めとるように
　両手で包んで。]

[ 彼女がもし知りたいと言うなら、
　あの船旅の全てを正直に話す覚悟は出来ていて。
　それでも尚、己を選んでくれるというのなら
　治りかけた指の咬み傷が例えば新しく増えたとて、
　それが今度は幸せの証になるのかもしれないと
　思えば胸の奥がギュッとなった。]


　　　オーナー！
　　　ちょっと俺抜けますんで
　　　あとよろしくお願いしまーす！


[ カウンターの端っこでニヤニヤしていたオーナーに
　ダスターをぽいと投げて、するりと彼女に近づいて。]


　　　送るよ。

[ と。
　手を握ったまま、店を出ようか。
　あぁ、でも。
　ひとつだけ。
　もしも彼女が望んだとしても、
　…あの時、ドSなマダムに嬲られまくった話だけは
　伏せておこう、と思いながら。]*

─ 吹雪の未来 ─

[>>63>>-131天野さんの反応は
少し分かりづらい。
本当に嬉しいんだろうか、なんて事も少し思ってしまう。

>>64苦笑いをしたのも
何か悪い反応が返ってくるんじゃ無いかと
ビクビクしてたぐらい。]

　本当にびっくりしてる……？

[笑っている彼に
不安そうな瞳を向けていた。

それでも逃げ出さないのは
天野さんが送ってくれたカクテル。
オリンピックというらしいそれが、私達の間にあるから。

彼がどんな反応をして
私が勘違いしそうになっても
綺麗なオレンジ色が、彼の思いを教えてくれるから。]

　……なぁに。

[あの船で、と言いかけた言葉の続きを聞きたかったけれど
彼はやめてしまった。

代わりに手を取られて
酔いで火照った顔がさらに熱くなる。

[天野さんが私と別れた後何をしていたのか
気にならないと言えば嘘になる。
私は殆ど自分の部屋に居たから。
　
でも彼が話そうとしてくれるまでは
私からは聞かない……というか聞けない。

彼が何をしていたか。
もしかしたら、妹と……そんな事があれば
わたしはどうしていいか分からない。

でも。
そうならない気も、する。
なんでだろう。まだ分からない。]

　
　…………。

[>>65お仕事中なのに大丈夫なの、とか
そんな気持ちはあるけれど。

ぎゅぅ、と手を握ると
嬉しそうな笑みを溢してしまう。]

　……うれしい。

[手を握ったままお店を出て。

その時に、ふ、と彼の身体に寄りかかり
上を向いた。

何かを待つように、目を閉じて。]*

─ 雪菜・遠い将来 ─

　『おね……姉さんには
　　ちゃんと報告するに決まってます』

[>>62
10年経った今でも姉の吹雪にべったりだった。
もしかしたら、その横に違う誰かがいたかも知れないが
それでも家族という立場を使い
隣は渡しません、と大立ち回り……ならぬ小回りしていたか。]

　『じゃあ、これ、鍵です』

[そう言って2人で借りたアパートの鍵を渡す。
家を買うのは、まだ踏み切らない。
というよりも、2人揃ってあまり定住しない
イメージもあり。]

　『今日のご飯は御子柴さん……』

[そうして、ふと、気付く。

御子柴さん、ではどちらなのかわからない。
いえ、私たちは分かるけれど。]

　『…………詠斗……。』

[その名前を呼んで甘い雰囲気が
……流れるなら、きっとずっと昔に恋人になっていた。

詠斗、と呼んで雪菜は笑う。
何故なら。]

　『やっぱり、8番メニューなんて
　　駄洒落を効かせ過ぎましたね？』

[くふくふ、と
船での思い出を話すのだ]*

−遠い未来−

　吹雪ちゃんのことなんて言ってんの、本当は。

　［　吹雪の話をする時、だいたい彼女は言い直す。
　　　大人ぶっているのか、
　　　ただただまだ彼を信用していないか。
　　　どちらにせよ、気になったから聞くしかない。
　　　シスコンは治ることなく、健在。
　　　
　　　まぁ、姉妹が仲がいいのはいいこと。
　　　吹雪の方に誰かいい奴ができたとかどうとか。　］


　　ん…………暫く俺が作っていいけど……


　［　3人で暮らすために、少し広めの部屋を借りた。
　　　セキュリティもしっかりしてるから、
　　　問題はない、と思う。
　　　あんまり母体に無理はさせてはいけないと
　　　思っていると、不意打ちに呼ばれた名前。　］
　　

　［　御子柴さん、御子柴くん、先輩、
　　　彼女が呼んできたのは名字だけ。
　　　でも今、彼女もそれを共有しているとなれば、
　　　名前を呼ばれても、おかしいことではない　　］

　なんでお前そんな笑ってんのまじ。
　ほら、……体冷やさないうちに早く入りな、雪菜。
　あの裏メニューは、上司が考えてんの。
　本当はお前にも当てようかと思ってたけど、
　無理させたくない！とか言ってつかなかったんだぜ。

　［　くすくすと笑いながら、
　　　彼は彼女を部屋の中に入れるだろう。
　　　好きでダジャレを言ってたわけでもない。
　　　覚えやすくて、なおかつ隠せる。
　　　そんなことん考えるのは上司の頭だけ。

　　　定住するのは多分、子供が小学校に入る頃か。
　　　場所は、都会か田舎か。
　　　全く分からないけれど、
　　　多分楽しい生活が待っているはず　　］*

─ 遠い未来 ─
　
　『…………』

[>>72都合が悪くなると黙る癖は相変わらず。
もう30代だというのに。
20代まで消えなかった癖は、そうそう治らないようで。

結局2人の時は
お姉、お姉と呼んでいたけれど
それが、2人でも姉さん、と言うようになったのは
もうしばらく先のこと。]

　『ありがとう。
　　そういうのは、助かります』

[御子柴のその提案には
素直に微笑みながら、頷いた。

歳を取るごとにそうした素直さが
増えていく。
それを落ち着いた、と言ってもいいけれど。

私は、それを信頼してるから、と言い換えたい。]

　『だってぇ……おかしいんですもの。』

　『私にとっては無理じゃ無かったですけど。
　　まぁ、そうですか。
　　また近々上司さんには会いたいですね』

[そうして彼が部屋に誘導してくれて
でも、私は振り返ると
両手をただ伸ばし、彼の方に向けた。

10年の中で2人の間に出来上がった
キスをするので、屈んで下さい、という雪菜の合図。

彼が屈めばそっと、口づけをして。]

[そんなことを囁いて私は笑う。

それは遠い未来の話。
けれど、まだまだ先の長いお話でした。]**

[ 目を閉じて、完璧な角度で上を向く彼女の仕草、
　…それは反則です…と心の中で唸る。

　自分も身体を傾けて、唇が触れる直前で止めた。
　愛しくて、嬉しくて、あふれ出る笑みが止まらなくて、
　笑ったまま一瞬だけ口付けて。
　そのまま彼女をふわりと抱き上げた。]


　　　ありがとね、吹雪ちゃん。
　　　


[ 下から彼女を見上げて。
　ぎゅうと抱きしめて、また口付けを送る。]

　　　…今度はさ、二人だけで、
　　　いちからやり直そうか。


[ 耳元で囁いた。
　彼女はどんな表情をしていただろうか。
　とりあえずオーナーには、
　今日はこのまま早退しまーす、
　とメッセージを送ろう、と決めた。]**

─ 吹雪の未来 ─

　わ。

[>>77唇に触れた柔らかさに
多幸感を覚えていれば、私の身体が持ち上げられた。

少しだけ、びっくりしたけれど
下から聞こえてきた言葉に、破顔する。]

　……うん。

　わたしも、天野さんが、

[口づけを送られれば
それに返すように、彼の身体を抱きしめた。]

　……ぇ？

　─────ぁ。

[>>78天野さんに言われた言葉が
初めはよく分からなかった。

けれど、二、三拍置いて吹雪はその意味を理解すると
今日一番に真っ赤な顔になってしまう。]

−遠い未来−

　ちょっと可愛い顔してんな。

　［　黙った彼女の表情。
　　　なんとも言えず、むにむにっと。
　　　初めて触った時から変わらず柔らかい。

　　　家族ぐるみの付き合いというのは、
　　　雪菜のことを改めて知るいい機会に。
　　　御子柴のことを彼女は知ってくれていっただろうか　］

　フルーツ多めにこれからしとくか。
　どうせなら可愛い女の子がいい。

　［　フルーツをたくさん食べたところで、
　　　性別が女子に傾くなんていう論文はない。
　　　ただ、なんとなく風の噂で聞いただけ。　］


　偶に会ってやらないと、あの人気が狂いそうだしな。
　今度連絡とっておくわ。

　［　彼女がこけないようにと歩幅を合わせていると、
　　　彼女が立ち止まって、いつもの合図を。

　　　なかなかに屈むの大変なんだぜ、とは言わず。
　　　彼女の求めに応じるように屈めば、
　　　重なる柔らかい唇。求めすぎないように、
　　　何度か重ねて、少し顔を離す　　］

　［　呼び方がひとつだと誰が決めた？

　　　子供が生まれたら、
　　　多分お互いをパパ、ママなんて呼ぶだろう。
　　　2人だけの時なら、違う呼び方に。
　　　勿論、お互いの家族がいる時なら、更に違う。

　　　だから、どっちも呼ぶなら呼んでほしい。
　　　意外と彼は、欲しがりだから。　　］**

[ カラン、とドアベルの音をさせて馴染んだ扉を開く。
　見知った客と軽く挨拶を交わしつつ、スツールに腰かける。
　バーカウンターの奥にはマスターの姿のみがあった。]

　おや。時雨くん、今日は休みか。
　まあ、その方が都合がいい。

[ 不在を認めて声にしつつ、その内心を表に出す。
　コースターが差し出されると、
　ジン・トニックを。
　注文を投げて、調製を待つ間に数枚の名刺を取り出した。
　雄吾自身のものではなかった。]

　マスター、ちょっと前にも話したかと思うんだが。
　……やっぱり、あそこの店、締めちまうんだってな。

[ コリンズ・グラスに一口付けて、それから少し小声で彼は言う。この繁華街では名の通った店の一つだった。マスターにとっても、良い関係の同業者だったのだろう。幾分寂しげな表情を見合せ、先を続けた。]

　もし、人手が足りてなかったらの事だが。
　誰か引き取らんか？
　まあ、マスターの方が先にそういう話、聞いてるかも知らんが。

[ す、と名刺を押しやり、グラスをぐいと傾ける。
　マスターがどんな返事を返したか――
　あるいはどんな表情を見せたかは、
　また別の夜に語られるべき話だろう。]**