[触れてきた指先を包むように掴んで、君の耳元に近づいて想いを伝える。
今日は君の誕生日なのに、俺の方が祝福されているみたいだな、なんて幸福感に浸りながら。*]

[幸福感に浸りながら、君との会話は続く]

　えっ、敬語？　……苦手なんだけどな。

[俺の普段の言葉遣いを聞いていればお察しだろう。
すぐにしなくていいって言われたけど。>>28
別に使えないわけじゃないんだ。
現に君のご両親の前では俺は敬語だったはず。
でも、君の興味がそこにあるなら、この後どこかで使おうか]

[耳元への囁きに問い返されたから、思ったままを
もう一度伝える。
想いを正直に言葉にしたら、少し調子を取り戻せた気がしたな。
何故って言われてもね、……ふふ、これ以上は教えてあげない。
喉を鳴らして笑い、テーブルに頬杖を突いて君の事を
ねめまわす。
君の事を振り回してる？そうとは露とも思わずに]

　ん、ありがと。

[翡翠くん呼びでビールを勧めてくるの、本当に可愛い。>>29
なので、気を良くしてタンブラーの中身を空にすると、
お代わりを注いでもらう。
あれれ？君の誕生日なのに、なんで俺が酌してもらってるのかな]

[酒が進むにつれて、君の誕生日なのにという前提が
だんだんあやふやになってきたな。
そして、君は酒が入るとお喋りになるみたい。
今日の出来事を振り返りながら語るのを、俺は君の傍らで、
君が焼いたたこ焼きをつまみながら余さず聞いた]

　ボウリング楽しかった？
　初めてなのにストライク出してすごかったね
　俺は中高の頃、時々やったかな
　今日は久々だったから、少しスコア落ちちゃったけど

[それでも初心者の君よりはギリギリ上回ったので、
経験者の面目は保てたか。
ボールは軽いと、そもそも指が入らないよ。
カラオケも気に入ったみたい。
ストレス発散かぁ…そもそも、君がストレスを溜めるのって
何が原因なんだろう？ってそっちが気になるかな]

　プリクラは昔も今もでしょ
　中高ン時、彼女と撮ってるヤツがすげー羨ましくってね

[君は恥ずかしかったかもしれないけど、俺は念願叶ったり
だったわけで。それに誕生日記念だし。いい思い出、ね！]

　ん、俺の写真？　いいよ〜

[君からスマホのカメラを向けられれば、ゆる〜く応じて
笑顔でピースサインを作ってみせる]

　じゃあ、俺も撮っちゃおうかな
　あ、そろそろケーキ出す？ケーキと一緒に撮りたいな

[冷蔵庫からケーキが入った箱と、チューハイの缶を
取り出そうか。あと、烏龍茶も一緒にね。
間にノンアルを挟まないと、慣れないうちは悪酔い
しちゃうかもしれないから。
君の目の前でケーキの箱を開くと、二人で選んだケーキが
いくつか並べて入ってる]

　好きなの先に選んで。
　酒じゃなくて紅茶とかが良ければ入れてあげるけど。

[テーブルの上の空いた食器を重ねてスペースを作ると、
ケーキの箱を置いた。*]

[ビールが進むにつれ、君の口も大分滑らかになっていく。>>37
知らなかった君の一面、ここにも見つけたよ。
君って酒が入ると、かなり面白いね（誉め言葉）]

　ふふ、野球かぁ
　今度バッティングセンターにも行ってみる？
　あれこそ、ストレス解消になるよ
　ただしバットに当たらないとストレス倍増だけど
　隣のレーンに居たおばあさんと女の子？
　気付かなかったな
　へぇ〜……ドウモ
　ウ〜ン、そこは褒められても微妙だよね

[何はともあれ、楽しい思い出が出来たのであれば良かった。
また今度行こうか、と約束を交わして。
ま、ボウリングのスコアは君にすぐ抜かれそうだけどね。
魔に関するストレスだったら俺が癒してあげられそうだけど。
そうでなくても、君のストレス発散にはいつでも付き合って
あげるから]

[過去に押し付けられたもらったプリクラに関しては、]

　あ〜…もらったプリクラね…
　卒業と同時にサヨナラしちゃったかな

[退魔士への道を進んだ以上、これまでの交友関係は断ってきた。
って口実、時々便利だと思わないか。
ま、昼間に撮った俺たちのプリクラは半分こした後、
自分のをどうするかは君次第。
俺のは……うん、手帳に挟んで取っておく、かな。
誰かに見せるのは、まだちょっと恥ずかしいと思う]

[君にカメラを向けられて、俺はあっさり応じたけれど、
君に対しては同じようにはいかなかった>>38]

　え〜…どうして〜？
　ファンのお願いは聞いたくせに〜

[後ろを向いてしまった君に向け、こちらもわざとらしく
口を尖らせる。
ファンのお願いとは、かつて君の取り巻きが君の事を
撮った写真の事だ。
俺が君を知るきっかけになったワンショットは今でも覚えてる。
でも、ケーキを食べようと誘えば、すぐに機嫌よく
振り返ってくれた。うん、可愛い]

[君の目の前で箱を開けて、ケーキを選んでもらう。
額を抑える仕草に、これ以上の酒は控えた方がいいかと
気に留めて]

　レアチーズね、おっけ
　俺はそうだな、チョコレートにしよっか

[まだ使っていない皿にケーキを取り分け、グラスに
冷たい烏龍茶を注ぐ。
紅茶をと頼まれれば頷いて、一旦床から立ち上がった。
ついでに使わなくなった食器なんかも片付けようか。
空になったビアタンブラーも下げようね。
両手に持てるだけ持つと、ミニキッチンの方へと運ぶ。

以前この部屋にお邪魔した際にも使った事があるから、
君に訊かなくても紅茶の用意はでそうだ。
電気ケトルで湯を沸かす間に、シンクの中の食器を
手際よく洗ってしまう。

紅茶のストックは……前に持ち込んだのが、まだあるな。
前に使ったマグカップを出して、ティーバッグを中に入れて。
沸騰した湯をカップに注いでから、君の方へと戻る]

　

[君の方へ戻ると、シャツの襟元のボタンを開けて
くつろぐ姿が目に留まった。
白い首元に輝く小さい赤い石は、遠目からでも分かる。
俺が贈ったものだ。
ちなみに君から贈られたイヤーカフは、今日も俺の左耳を
飾っている]

　……暑くなっちゃった？
　濡らしたタオルとか、持って来ようか

[二人分のマグカップをテーブルの上に置いて、
君の傍らに腰を下ろす。
頬が少し赤いか。
右手を伸ばして軽く触れ、君の目元を見て様子を伺う。
視界の中に、くつろげた首元が入るようにして。
赤い石の輝きと一緒に、肌の上に浮いた汗の粒も見て取れた。*]

　>>45


[君のお喋りは止まらなくて、俺の細かい相槌がどこまで入ったか分からないけど、とりあえず一回落ち着こうか、と烏龍茶の入ったグラスを押し付ける]

[これまでの交友関係を断ってきた事は、
正月に俺の実家に来てもらって、一緒に卒業アルバムを
眺めてた時に話したっけ。>>46
押し付けられたプリクラは捨てたんじゃなくて、
アルバムの表紙裏の隅っこに貼ったんだけどね。
卒業後もこいつら付き合ってんのかな。
街中で偶然ばったり会う時以外、後日譚を知る術はないだろうな]

　これからは、……うん、そうだね
　一緒に思い出作っていこうか

[寄り添ってくれる気持ちが嬉しくて、君の頭をそっと撫でた。
さて、ケーキでも食べよっか]

[そして、ケーキのお供にと紅茶を入れて運んでくると、
酒が入ったせいか、君は少し暑そうにしていた。
様子を伺うために頬に手を当てたら、
冷たくて気持ちいいって言われる。>>48
そのまま目を閉じて、首まで下ろしてくれてと請われて]

　いいけど…、本当に大丈夫？

[慣れぬ酒に不調を来していないか、
様子を伺いながら言葉に従う。
頬に当てた右手を動かし、指先で耳元の髪の毛を
後ろへ梳いてから、その下にある首に手を宛がう。
汗でしっとりと濡れた肌は、手のひらにぴったりと
吸い付くようで。
そのまま水気をまとわせるようにしながら、
首の裏へと手を回す]

　熱いよ。…片手で、足りる？

[右手を項に添えながら、左手で君のボタンをもう一つ外す。
より大きく開いた襟の内側に左手を差し入れ、
上下に首筋を一度撫でてから、人差し指の腹で赤い石を
軽く転がす]

　……冷たくて、気持ちいい？

[宛がった手は君の熱で、あっという間に温くなりそうだけど。
ケーキよりも紅茶よりも、君が今一番欲しているのは何かな。
期待に応えてもいいけど、余計に熱くなっちゃわない？なんて。
]

[二人の間にしばらく無言の時間が流れた後、君の首から
手を外して隣に改めて座りなおす]

　……それじゃ、ケーキ食べよっか。
　ふふ、改めて誕生日おめでとう、海瑠

[グラスの代わりに紅茶が入ったマグカップを手にすると、
君の方へ軽く掲げた。*]

[触れていた手を離すと、君はすぐに立ち上がって
脱衣所へと向かった。
タオルを手にして戻ってくる]

　別にいいのに。　君の汗は綺麗なんだしさ

[一応差し出されたのを受け取って、形ばかりに手を拭う。
きわどい所まで開いた首元に、誘われるように何度も視線を
向けてしまうのは許してほしい。
本音を言えば、ほんの少しだけケーキどころじゃないけど、
でも、ま、ケーキ食べよっか]

[食べる前に、君がレアチーズケーキを切ってこちらの皿に
乗せてくれたので、俺からもチョコレートケーキを
分けようかと思ったけど、]

　……、ご自分でお召し上がりますか

[君の口調が戻ったのを受けて、今度は俺が変えてみようか。
いきなりだから、ビックリしたかな。
君と目が合ったら、悪戯っぽく笑ってみせる。
まぁ、いいよね。楽しくやろう]

　それとも、ア〜ンしてさしあげましょうか

[手元のチョコレートケーキから、フォークで一口分切り取ると、
君の口元へ運んでア〜ン、と首を傾げて促した。*]

[やっぱり露骨に視線を向け過ぎたか、
君はシャツの襟元を直してしまう。>>58
俺はほんの少し、ガッカリした顔をしたかもしれない]

[そして、君の前に差し出した一口分のケーキ。
ア〜ンとこちらも口を開けて促せば、
君は戸惑いながらも口に含んでくれた。>>59
フォークの先が君の口に入って閉じる瞬間の
可愛らしさといったら]

　────、

[分かるか？今俺は、感動に打ちひしがれている。
君の口元からフォークを抜いて、ニコニコと
満面の笑みを浮かべて様子を見守った。
おいしいと感想を聞けば、そのまま噛みしめるように
何度も頷いて]

　おいし？そっか、良かった……じゃなくて、
　それはようございました

　……呼び方、ですか。

[問われてはた、と気付く。
そうだ。敬語で呼び捨てはダメかな。あり得なくもないけど]

　海瑠様、海瑠さん、お嬢様、
　この中から選びますか？
　それとも、別の呼び方が良ければ応じますが

[ちなみに、お姫様やプリンセスになると、一気に
ホストクラブめくなる事請け合い。*]

──敬語が苦手な理由──

[これまで重たく色々語ったけれど、俺が三年生に
なるまでは、先輩には普通にそれっぽい敬語だったし、
学園の教師に対しても同様だ。

で、卒業しても多分両親や祖母の前では今と変わらないし、
祖父も渋い顔をしつつ、最近では見逃してくれている。


ま、敬語を苦手と言っちゃったから、これまでの
ルーツみたいなのを急に思い出して語ってしまったけれど、
今、この場ではまったく関係がないから、ね！]

　では、そう呼びましょうか、……海瑠ちゃん

[口調を改めた後で、君を何と呼ぶか決まった>>66]

　何だかこちらの年齢が一気に引き上がったような
　印象を受けますね…

[どこぞの大店の若旦那がこんな言い方しそう、しらんけど]

　チョコレートケーキ、もう一口いかがですか？
　ああ、はい。では、
　わたしも海瑠ちゃんのチーズケーキをいただきますね

[こちらも皿に乗ったケーキにフォークを刺して、一口食べる。
甘酸っぱいレアチーズケーキは、この状況に於いても、
これまでと変わらぬ美味しさだった]

[お互いにちぐはぐな言葉遣いで会話をして、
でも、これまでと違うから新しい発見もあって、
また好きになったり、楽しかったりするから、
俺たちの正解はこれでいいんだよね、……ね？*]

[敬語とちゃん呼びのコンボは、楽しんでくれたみたい。>>72
よかった。
恋人とどうやって過ごすかなんて、結局は当人同士次第だよな。
俺がかつてイメージしたステレオタイプとは違うからといって、
不安になる事はなかった。
正解だよね、ってさっきは自分で念を圧したりしたけど>>71
一緒に居て、楽しければ、それでいっか。

（……あ）

そういえば、君からもア〜ンしてもらえるかと思ってたけど。
どうやらその機会は逸したみたい？
気付けばお互いの皿の上は、空だった]

　……。

[きっと君の事だから、照れくさかったのかな。
俺からア〜ンして、とおねだりすればよかった。
でもなんか、言語フィルターが掛かったら、行動にも制限が
掛かったみたいになって。ウ〜ン、残念。また次の機会に]

　本当はもう少し上手く話せると思ったんですけどね。
　海瑠ちゃんが相手だと慣れなくて、少し戸惑いました。
　ああ、わたしの方が先にタメ口きいてくれ、と頼みましたね。
　海瑠ちゃんの苦労がとてもよく、わかりましたよ。

　……話し方は、いつもの方がいいですか？
　そう言っていただけて、良かったです。
　では、これはもう解除して

[小声には小声で返した。
そして、敬語を解除した直後に、今度は敬語のあなたも好きと
言わせたいなどと、新たな目標を立てる。]

[何となくお腹も膨れて、冷たい烏龍茶や温かい紅茶を飲んでいく内にアルコールの酔いも醒めてしまって。あ〜…でも、せっかく買ったのがまだあるし、俺は後でもう一本もらおうかな。
君が立ち上がって食器を片付けると言えば、ありがとう、と自分の分も渡して]

　……、あ〜…うん

[泊っていくかと問われて、少し迷ってから曖昧に頷く]

　……そのつもり、だけど。
　外からここへ直行しちゃったから、一旦部屋に戻ろうかな。
　着替えとか、無いし……ね

[部屋に戻ったらシャワーも浴びてこようか、などと考えて。*]

　ウ〜ン、大きめサイズかぁ
　俺が前に君に貸したのと同じくらい、だったら入るけど…？

[交流会の日の夜、俺の部屋で君に貸した服は、襟の広さや
袖の長さが相当余っていたように見える。
オーバーサイズとはいえ、普段使う物であれば、そこまで
ギャップはないのでは。

…っと、つい当時を思い出してニヤける所だった]

　じゃあ、一旦部屋に戻るよ。
　あ、スマホの充電器、こっちに持ってきてもいい？

[立ち上がって、脱いだダウンジャケットを取って羽織る。
時刻を確認すると夜遅い時間ではあるが、普段寝る時間よりは
まだ大分早いようにも思えた]

　それじゃ、行ってくるね。
　……うん、待ってて。

[待ってると声掛けされれば、そう返して。
寄り道しないですぐに戻ってくるよ。
君がおそらく一番欲しいプレゼントは、まだ渡せてないからさ]

[足早に男子寮の自室へ戻れば、着替えのルームウェアと
下着を用意する。
初デートの夜、外出先から戻ってきて、君の部屋へ
向かう前にもこんな風にしたっけ…と、当時を思い返しつつ。
戻って来たばかりの自室はエアコンを切ったままで、
正直死ぬほど寒いが、またすぐに部屋を出る羽目になるので、
耐える事にする。

バスルームに入ると、シャワーを使って全身を洗った。
君を一秒でも待たせたくはないと気が逸るも、どこかに
嫌な匂いでも残っていたりしたら、君を幻滅させるかも
しれない。そう思うと剃刀や歯磨きに至るまで、手を
抜かずに念入りにならざるを得なかった。

シャワーから出ると、用意した服を身に着ける。
髪はドライヤーを使ったけれど、完全には乾かしきれなくて。
イヤーカフは置いていっていいかな。
シャワーの前に外したものを、改めて着ける事はせず。

あとは生成のトートバッグにスマホと充電器、
タオルやら歯ブラシやら、あれそれを適当に放り込んで、
スウェットの上にステンカラーコートを羽織った。
部屋着のまま男子寮を出て、女子寮に向かうのはさすがに
気が引けるってか、見つかったらマズいので。
]

[そんな感じで君の部屋の前に戻ったのは、出てから40分
くらい経ってたかな。]

　……、戻ったよ。

[一応周りに聞かれないように声を潜めて、控えめに扉を
ノックしたら、君は出迎えてくれただろうか。*]